вон золота и серебра сливался с бряцанием кандалов. Зычные голоса зазывал, грохот бичей и стоны невольников, многоголосый говор зевак, торговцев и покупателей наполняли базар перекатистым гулом.

Серебрились северными мехами прилавки. Разноцветьем стелились согдийский шелк-зинджа, византийская парча- паволока, арабский бархат-аксамит. Глаз резали краски добротных персидских и бухарских ковров.

Важные покупатели теряли рассудок, жадными пальцами мяли края драгоценных тканей, до хрипоты торговались с купцами, убегали с бранью и вновь возвращались, а если покупали что-либо, то бережно отсчитывали звонкий металл и еще сомневались: не переплатили ли?

— Почтенный! — кричал толстобрюхий торговец-перс, пересчитав деньги. — Ты заплатил три раза по тридцать три дирхема серебра! А где еще один дирхем?!

— Ты плохо считаешь. Я в медресе учился, счет знаю.

— Я не учился в медресе, — брызгал слюной купец. — Я учился у своего отца, мир праху его. А он умел считать лучше всех на свете! Верни мой товар, сын презренного ишака! Возьми свое неправедное серебро!

— А-а!.. — возопил покупатель, сухой старик в чалме и с козлиной бородой на морщинистом лице. — Ты, сын гюрзы и скорпиона, еще и обманщик! — Старик вынул из-за пазухи голубой лоскут шелка, поднял его над головой и завизжал так, что все вокруг замолчали: — Стража-а-а! Сюда-а-а! По слову могучего кендар-кагана! Сю-ю-да-а-а!

Купец проворно выскочил из-за прилавка, схватил покупателя за рукав и слезно стал умолять его:

— Прости, почтенный хан. Я обсчитался. Возьми еще два локтя зинджи и прости меня, презренного…

Старик сразу замолчал и, небрежно приняв взятку, нырнул в толпу. Когда стражники прибежали, то у прилавка царили тишь да благодать.

Летко Волчий Хвост, наблюдавший эту сцену, расхохотался во весь голос:

— Вот же, лешачья душа! Не лез бы в свару — не был бы в убытке.

— Какой купцу убыток? — заметил Летке его спутник, нагруженный двумя огромными мешками. — Они, чать, вдесятеро дерут за ту парчу заморскую. Пошли, ну их. На всякого не насмотришься.

Два русса стали пробиваться дальше к одной им ведомой цели.

Проходя мимо ряда невольников, Летко нечаянно бросил взгляд на группу светлобородых мужиков. Горько сжало сердце: то были свои — русичи. Какой ветер занес их сюда? На каком оплохе попались? Из какой битвы угодили в рабы?

— Братие! — узнал соотечественников плотный низкорослый невольник в лохмотьях и рваных лаптях. — Купите нас! Возвернем убыток в Киев-граде. Кузнец я, не из последних! Ослобоните, братие!

— Эх-х, друзи. Не купец я, а ратник, — отозвался Летко Волчий Хвост. — Где ж мне злата взять для такого дела? Подождите малость, князь Святослав выкупит вас. Скоро приедет боярин Рудомир с казной…

— Покамест он приедет, мы сгинем где-нибудь за морем. Эхма, судьбина горькая. Детки дома остались, жена. Руки работы просят не для злого ворога, а во славу Руси Светлой!

— Я потолкую с купцом, чтоб он не продавал вас до приезда Рудомира, и серебра отсыплю малость в задаток.

— Спасибо за ласку. Авось Перун не забудет твоей доброты. Будем молить его о здравии твоем и князя Святослава. Как звать-величать тебя, добрый человек? — наперебой заговорили невольники.

— Что вам в имени моем? — не стал называться Летко и заговорил по-хазарски с горбатым и злым купцом.

Тот сначала отрицательно качал головой. Пленники приуныли. Но Летко был настойчив, красноречив и, видимо, посулами сумел склонить купца к соглашению. Русс отсыпал в ладонь торговца живым товаром две сотни монет — почти все, что у него было сейчас с собой. Хозяин тотчас распорядился, и руссов-рабов увели в низкий глинобитный сарай. Купец передал Летке ярлык о том, что он получил задаток и согласен ждать покупателя в течение месяца.

Летко и его спутник двинулись дальше сквозь пеструю толпу, наметив ориентиром высокий шатер с золотой маковкой.

Еще одно зрелище привлекло внимание руссов. Перед ними стояла изможденная женщина, возраст которой никто не решился бы определить. Она едва держалась на ногах. Огромные глаза ее источали боль и безысходность. За спину женщины прятались двое детей — мальчик лет десяти и девочка года на три его моложе. Девочка плакала и просила есть.

— Что это? — спросил Летко. — Ставр, ты жил здесь. Скажи, она что, милостину просит? Но почему на рабском базаре?

— Не-е, — откликнулся его спутник, некогда бывший в плену у хазар. — То мать деток своих продает.

— Ка-ак?

— Очень даже просто. Тут всё продают. На то он и Итиль-град. Пропадут детишки.

Легко опешил. Он слыхал, что в Хазарии бедняки иногда продают своих детей в рабство. Но одно — слышать, и совсем другое — увидеть это воочию.

— Господин! — Женщина схватила Летку за рукав. — Купи детей. Купи, господин… Смотри, сын уже сейчас может работать. Вырастет, воином станет: охранит тебя от врагов. Купи, господин. Дочь красавицей будет, наложницей сделаешь.

Летко Волчий Хвост отступил на шаг.

— Ставр, дай им чего-нибудь из еды.

Тот порылся в кармане шаровар, достал черствую ржаную лепешку, протянул женщине. Та схватила бесценный дар и чуть не упала. Дети с ревом потянулись к еде. Летко поежился будто от внезапно щипнувшего холода, оглянулся: кругом шумел тысячеустый базар, спешили люди по своим делам и никто не обращал на них внимания.

Тем временем женщина разломила лепешку пополам и отдала детям. Себе она не оставила ни крошки.

— Сколько тебе лет? — спросил Ставр несчастную мать.

— А?

Ставр повторил вопрос.

— Солнце засветилось для меня в год, когда гузы пожгли нашу землю и разрушили город Казаран, — словно во сне проговорила женщина.

— Двадцать пять лет тому, — прикинул Летко. — Я мыслил, тебе вдвое более… Что беда с людьми делает.

— Зачем деток своих продаешь? — спросил Ставр.

— Голод, умрут, — лениво ответила хазарка. — В неволе, может быть, выживут… Отец их погиб под городом Чурнагив два года назад. — И вдруг голос ее зазвенел: — Пусть сдохнет тот, кто увел наших мужей в битву! Ан- вар-хан обещал, что все воины привезут из Урусии арбы, полные мехов и золота. Но почти никто не вернулся из страшного похода: все они полегли от урусских мечей… О-о-о бог Огня! О-о-о Тенгри-хан! Испепели лживых и жадных ханов! Где ты, Анвар-эльтебер?! Пусть иссохнут твои потроха! Да поразит тебя молния! О-о-о… — Голос женщины внезапно потух, а пустые глаза невидяще скользнули по Летке.

Тот вынул из кармана несколько серебряных монет, сунул их в ладонь несчастной матери и, сердито толкнув подвернувшегося под руку толстяка в богатой одежде, зашагал прочь. Великан Ставр едва поспевал за ним…

В оружейном конце базара Летко Волчий Хвост оглядел ряды торговцев, взглядом опытного воина оценивая товар. Однако глаз его не задержался ни на одном клинке. Да и не за этим он сюда пришел: только вид делал, что меч по руке ищет. Но купцы, признав в руссе настоящего покупателя, ринулись к нему. Проворные руки ощупывали мешки Ставра. Тот бранился, отгоняя любопытных. Один, наиболее назойливый, получил чувствительный тычок в скулу; другой охнул и отскочил, потирая бок.

— Геть, назолы! — Ставр потянулся к поясу, на котором висел широкий кинжал в пол-локтя длиной.

Купцы отхлынули, встали поодаль.

— Где найти Хасана? — спросил Летко Волчий Хвост по-хазарски.

Торговцы сразу стали расходиться: куда им до Хасана? Они поняли, какого качества и в каком количестве нужен товар этому покупателю.

— Хасан! О-о-о! — благоговейно поднял палец старый еврей в ермолке и с пейсами на висках. — Если князь захочет, я проведу его. — Еврей низко поклонился.

— Веди!

Вскоре руссы увидели богатый шатер с длинным прилавком перед входным пологом. От боков шатра вытянулись в обе стороны приземистые глинобитные постройки, у дверей которых стояли воины-арабы.

Приказчики крутились вокруг покупателей, беззастенчиво расхваливая товар. А товар здесь был дорог.

— Двадцать рабов! — доносились до руссов крики. — Где я возьму столько?! Бери половину! Могу коней дать!

— Давай трех боевых скакунов.

— Что-о?! Боевые кони мне самому нужны! Я хотел сказать, бери десяток кобылиц…

Один из стражников царского дворца невозмутимо разглядывал узор на широченном хорезмийском мече, иногда встряхивал его в руке, пробуя грозное оружие на вес.

— Этот светлый меч по силе только такому богатуру, как ты, — вкрадчиво мурлыкал приказчик. — И недорого могу отдать, всего за пятьсот динаров.

Тургуд грозно глянул на торговца. Араб осекся, но цены не уступил:

— Этот меч выкован самим уста-Саадом.

— Легок! — буркнул исполин, бросая клинок на прилавок. — Другого нет?

— Этот самый тяжелый. Но мы можем сделать меч по заказу. Через год привезем. Давай задаток!

— Некогда ждать!

«Вот оно, — отметил про себя Летко. — Воевать собираются козары. По всему видать, с нами… С кем же еще?»

Русс подошел к дюжему воину, тронул за локоть. Тот обернулся, удивленно глянул сверху вниз на щуплого человека в богатой одежде, бросил коротко:

— Ну?

— Я могу предложить славному богатуру меч по его руке, — дружелюбно сказал Летко. — У меня есть франкский.

— Да-а? — оживился хазарин. — Где я могу посмотреть на него?

— В красном доме. На берегу.

— Урус?! — воскликнул исполин. Задумался. Потом заявил решительно: — Хорошо! Когда мне прийти?

— Сегодня вечером…

Тем временем полы шатра распахнулись, воины-стражи отступили на шаг: свету явился дородный араб с пронзительными черными глазами. Сухое с горбатым носом лицо его было надменным, иссиня-черная борода аккуратно подстрижена. Он был высок, и даже просторный расписной халат не скрывал его полноты.

Толпа богато одетых людей ринулась к нему, окружила. Руссы наблюдали за всем этим со стороны.

— Пресветлый Хаджи-Хасан ни с кем сегодня говорить не может…

Толпа недовольно загудела.

— Святой Хаджи беседовал сегодня с аллахом. Каган-беки Асмид прислал ему в дар Коран и…

Летко Волчий Хвост знал, что встречаться и разговаривать с самим Хаджи-Хасаном почти не дано простому смертному. Хасан давно уже не торговал сам, поэтому подчеркнутая услужливость купца давно умерла в нем и забылась навсегда. Араб заключал торговые сделки с такими же богачами. Как паук, раскинул он сеть на весь обжитой людьми мир. Торговые представители Хаджи- Хасана, часто из рабов, сидели по всему Арабскому Востоку, в Китае, Персии, Западной Европе, на Руси, в Хазарии, среди варягов и северных народов: черемисов, мордвы, камских булгар, веси и югров. И даже в Византии, с которой арабы вели ожесточенные войны, люди Хасана были и играли там не такую уж незаметную роль. Разумеется, эти люди были византийцами, а не арабами и вера их была христианской, а не от Мухаммеда.

Ни один человек не мог с уверенностью сказать, сколько золота и товаров у Хаджи-Хасана. Он был более могущ, чем халифы арабского мира.

Ханбалык — восточная торгово-ремесленная часть города Итиль-кела. Здесь не разрешалось строить дома из кирпича, здесь ни один шатер не мог быть выше десяти локтей, отсюда с почтением и покорностью смотрели на берег западный — каганову ставку. И все-таки шелковый шатер Хаджи-Хасана возвышался над Ханбалыком на целых сорок локтей! На то было специальное разрешение великого царя. Во всей столице только каганы ставили шатры на пять локтей выше жилища Хасана. И только Шад-Хазар жил в каменном дворце на острове, посредине реки. Царский храм великолепием своим спорил с самыми роскошными дворцами Востока и высотой был в сто пятьдесят локтей. Серебряный шпиль венчал его. И на много фарсахов вокруг был виден золотой диск, изображавший солнце, — символ верховной власти в Хазарии. На самом конце серебряной иглы сверкал он днем, блеском своим споря с настоящим светилом, и полыхал ночью, отражая свет сотен факелов и жертвенных костров.

Но… богу — богово! Великий царь — живой бог хазар на этой земле! Хаджи-Хасан был богом в торговом мире и тоже, когда он того желал, мог освятить толпу.

Эльтеберы и тарханы Хазарии — князья и военачальники — зубами скрежетали при виде Хасанова жилища. Однако власть того, невидимая, но ощутимая каждым, в том числе и каганами, заставляла смириться любую гордость.

Все знали, что Хасан совершил хадж — паломничество в святую Мекку, где увидел и поклонился Каабе — черному камню, «подаренному правоверным самим аллахом». В Хазарии жило много мусульман. Войско кагана-беки из двенадцати тысяч ал-арсиев целиком подчинялось заветам Мухаммеда. Любой из этих воинов готов был жизнь отдать за святого Хаджи-Хасана, тем более что немалый ручей золота тек им из казны богача. Каган-беки в мирное время не платил ал-арсиям ни гроша, и воинам-мусульманам приходилось собирать дань с покоренных народов, чтобы получить часть ее как плату за труд. Частенько «белые бога- туры» совершали набеги на земли соседей, чтобы захватить добычу и пленников. И то и другое, обычно по сходной цене, попадало к арабскому купцу Хаджи-Хасану…

Когда важный араб в расписном халате скрылся за полами шатра и толпа просителей разбрелась в разные стороны, Летко пристальней пригляделся к тем, кто осаждал прилавки Хасанова торжища: в основном здесь были воины. Русский посол отметил это мгновенно.

Справа от прилавка, за отдельными столиками — их было около двадцати, — сидели Хасановы менялы. Они бойко отвешивали золото и серебро. Слуги сносили задаток — дорогие меха, одежду, ткани, драгоценные поделки — в стоящий рядом глинобитный дом без окон; сгоняли овец, коз, коров и верблюдов в дощатые загоны. Оттуда же выводили горячих арабских, нисийских и текинских скакунов, а из кладовых выносили богато украшенную сбрую для них. Сверкали клинки мечей, вынутых из тисненых ножен. Жадные глаза воинов оценивали качество стали. Звенел бранный металл под легким пощелкиванием ногтей. Цокали языки, восхищенные возгласы раздавались:

— И-ех! Хороша дамасская сталь! Легко срубает головы кяфиров!

Гибкий, похожий на пантеру, воин описал тонким клинком круг над головой, крикнул хвастливо:

— Зарублю самого кагана Святосляба!

Никто из воинов, стоявших вокруг, не расхохотался ему в лицо на похвальбу: боевой пояс на тонкой талии ал-арсия украшало множество золотых бляшек — знак убитых и плененных врагов, а четыре подвески означали, что хозяин их одержал четыре победы в поединках с чужеземными богатурами!

Воины не засмеялись. Не засмеялись и их слуги. Только один из бедняков, могучего сложения, проворчал:

— Нашел чем хвастаться, облезлый хвост павлина. Каган-беки Урак не чета тебе был и то голову потерял. Подожди, порождение ехидны, сунься только в Урусию, тогда каган Святосляб сделает бубен из твоей ослиной шкуры. Дай то, Тенгри-хан! — И благоговейно посмотрел на небо.

К счастью для бедняка, ал-арсий за гамом голосов и звоном металла не услышал его, не то дамасская сталь тотчас бы испытала себя.

Но Летко Волчий Хвост услыхал, и эти слова пришлись ему по душе.

«Не больно-то жалуют истинные козары князей своих и этих пришлых воинов… Однако ж хакан-бек Асмид войну готовит! И по всему видать, против нас. Ну да на сей раз мы его устережем!.. Прав пастух козарский: быть шкуре бахвальщика сего на барабане, только не на княжецком — чести много. Хватит и моего. Надобно запомнить молодца…»