этот полуденный час карнаи голосили дольше обычного и чаще срывались на хриплые тона — наверное, от сырой погоды. Дождя не было, но воздух ощутимо насытился весной. В Итиль-келе остро пахло свежей водой, рыбой, навозом и размякшей глиной. Так терпко и сладко глина пахнет только весной, когда еще снег полностью не растаял и оголенная почва промерзает по ночам.
Зимой зрелищ у кочевников мало. Пастухи о стадах думают, чтобы волки скот не задрали; джута боятся табунщики, который валит животных быстрее и вернее любых волков; страшатся эльтеберов, ибо они безжалостнее и волков, и джута, вместе взятых, — все подчистую подбирают…
В Итиль-келе разбросаны тысячи глинобитных юрт — зимних жилищ хазар разного сословия. У ханов юрты просторные, изнутри коврами устелены; у бедноты — убогие, тесные мазанки, готовые рухнуть от сильного порыва ветра. Ханы живут на западном берегу реки Итиля, рядом с каганами; беднота — на восточном, рядом с базарами и тревогой, ибо с этой стороны столица Хазарии постоянно подвергается набегам враждебных торок-огузов.
Некоторые, самые богатые, ханы-эльтеберы в шатрах живут. Шатры китайским или согдийским шелком покрыты, а вокруг — частокол и неусыпная стража, чтобы голодные соплеменники не лезли в гости к дастархану богатого.
Здесь же, на западном берегу, послы из других стран поселились и тумен-тарханы — кагановы военачальники. Великий царь Иосиф на острове посредине реки расположился. Вон его дворец с высокими белыми стенами и башнями, на которых днем и ночью воины бодрствуют. К дворцу великого с обоих берегов мосты пролегли. С западного — каменный, прочный, с восточного — деревянный, наплывной: его можно мгновенно разрушить или сжечь…
Справедливость в Итиль-келе стерегут девять судей: трое — для иудеев, трое — для мусульман, двое судят людей христианской веры и только один показывает волю Тенгри-хана язычникам. Язычников в Хазарии в три раза больше, чем всех остальных людей. Но… какие же это люди — кара-будуны, черный люд? Так, навоз под ногами детей Моисея, Мухаммеда и Иисуса Христа… Однако великий царь справедлив и законами всех наделил. Девять главных судей рассылают своих подчиненных по всем землям и городам огромного каганата в той же пропорции: три, три, два, один.
Все судьи по воле царя подчинены кендар-кагану. Если великий Шад-Хазар — носитель и опора учения Моисея, то кендар-каган защищает все веры сразу. Иначе ему нельзя быть покровителем Справедливости — народ перестанет ему верить.
Должность верховного судьи выборная. Нынешний завоевал ее в словесном споре со многими соперниками. А среди них были мудрейшие из мудрых. Соискатели слыли знатоками обычаев и законов всех народов и племен многоликого Хазарского каганата. Всех победил Азиз-хан.
Тогда на базарной площади, при огромном скоплении народа, девять судей пронесли нового кендар-кагана на руках до золотого трона. Трон этот от других отличался некоторым своеобразием. Он походил на обыкновенный квадратный столб высотой в пять локтей, спинки и подлокотников не было. Трон был так узок, что, задумавшись или заснув от скуки, с него запросто можно было свалиться и напороться на мечи, врытые у подножия остриями вверх: по три с каждой стороны. Иноземцы дивились невиданному седалищу, изумленно цокали языками. Но справедливость тем и могуча, что ставит избранников в такие условия, когда, судя других, он бы сам не дремал и постоянно помнил о бренности всего земного!
Говорят, прежний каган трижды падал с трона и жив оставался: прыгал хорошо — успевал ногой оттолкнуться. Однако это не превратилось в пагубную для народа привычку. В четвертый раз нога соскользнула, и верховный судья вмиг стал похож на бабочку, нанизанную на острие булавки. Народ смеялся: над неудачниками всегда смеются, и громче всех над теми, кто выше всех сидел и от которого судьба каждого так или иначе зависела…
При посвящении Азиз-хану надели на шею, как тяжкое бремя, пудовую золотую цепь, заняли руки короной и жезлом. Это для того, чтобы без лишней волокиты дело исполнял и не куражился над людьми: не больно-то долго усидишь на узком троне, когда на тебя понавешано более полутора пудов, пусть даже золота и самоцветов.
Девять судей образовали перед столпом Справедливости живую лестницу из своих тел. Народ с любопытством наблюдал, как их избранник вознесет на трон все знаки их доверия. И тут Азиз-хан доказал, что, кроме красноречия и мудрости, он обладает крепким телом и отлично развитым чувством равновесия…
Сегодня по особому реву карнаев народ сообразил, что предстоит суд с участием самого Азиза, и густо повалил на главную базарную площадь. Лавки мгновенно закрылись: все знали, предстоит зрелище, лицезреть которое можно только раз или два в жизни, если ты не живешь постоянно в Итиль-келе. Кендар-каган по пустякам простому народу не показывался. Мудрость, которую верховный судья изрекал с высоты золотого трона, новым ослепительным лучом божественного света озаряла самого великого царя Шад- Хазара, ибо только от его имени все великое и чудесное свершалось на Хазарской земле.
Понятно, что прибегать к суду мудрейшего никто не стал бы по пустячному делу: например, спорить о пропаже козы…
В обычные дни золотой трон стоял в глубине огромного шатра, изукрашенного магическими надписями и знаками иудеев, мусульман, христиан и огнепоклонников. Перед входом, за длинным столом, ежедневно сидели те самые девять судей. К ним мог подойти любой человек и разрешить любое дело, даже о пропаже козы. Уличенный в неправде тут же и наказывался: одного в неволю продадут для оплаты судебных издержек; другого, разложив на колоде, так отпотчуют сыромятными бичами, что он потом почесывается всю жизнь до гроба; третьему равнодушный палач привычно ссекает голову.
Сказать, что перед судьями в драку толпились страждущие справедливости, — значит отвернуться от истины. Но толпа у шатра все-таки собиралась, и немалая. Однако эти люди страждали не справедливости, а зрелища: за определенную мзду их впускали в шатер и они жадно разглядывали седалище для кендар-кагана и пальцами пробовали остроту клинков.
Летко Волчий Хвост вместе со Ставром тоже приходил сюда. Руссы дивились, а Летко даже сказал:
— Не хотел бы я быть на месте того хакана…
— А я бы согласился, — ответил беспечный великан Ставр. — Небось немало злата отваливают энтому кендырю?
— Попросись, мож, возьмут, — пошутил его спутник. — Ты у нас парень рисковый… Вот только ежели бы ума малость.
Ставр страшно обиделся на своего начальника за эти слова: не разговаривал с ним и сторонился целых три дня…
Карнаи продолжали хрипеть, смущая народ. Кольцо чернобородых тургудов копьями сдерживало натиск любопытных. Судей и стола около входа в шатер сегодня не было.
Жрецы Тенгри-хана развели круг дымных костров из благовонного сандалового дерева.
— Сейчас шатер распадется, — заявил знаток из толпы: он уже десять раз за свои шестьдесят лет видел чудо судебной церемонии с участием четырех кендар-каганов. Сегодня ему предстояло увидеть пятого.
— Когда справедливейший приедет? — спрашивали знатока несведущие.
— Зачем «приедет»? Он не приедет. Его боги принесут.
— О-о! Велик аллах!
— Он сын адоная!
— Тенгри-хан любит справедливейшего!
— Ему помогает Христос!
— Все боги Хазарии берегут нашего кендар-кагана Азиза и через него говорят устами Справедливости!
Чуть поодаль от шатра, в кольце великанов-воинов, стояло возвышение для почетных гостей. Среди послов иных держав были здесь и правоведы. Один из них, величественный старик в огромной чалме, смотрел на волнение толпы презрительно и равнодушно.
— Велик аллах, а Мухаммед — пророк его! — громко сказал он. — Только Коран может судить строго и справедливо, ибо сунны его — воля самого аллаха, мудрейшего и всемогущего! Разве может показать правду… «справедливейший», — последнее слово старик произнес с усмешкой, — если судит он по воле грязных огнепоклонников?
— Тиш-ше, — испуганно прошептал его сосед, тоже мусульманин. — Тиш-ше, почтеннейший. Если тебя услышат слуги кендар-кагана, ты сразу потеряешь чалму. Но одной чалмы им мало, поэтому ее снимут вместе с головой… Видишь шест в центре базара? Это — подставка для голов дерзновенных. К тому же судить сегодня будут мусульман, и поверь мне — суд будет справедливым, хотя и без Корана.
Летко Волчий Хвост сидел рядом с Махмудом — доверенным лицом арабского богача Хаджи-Хасана. Многие смотрели на него с завистью — такая честь для уруса! Но, узнав, что этот урус посол кагана Святосляба, умолкали, опасаясь беды. Многие кланялись Летке, ибо за месяц он приобрел в Итиль-келе множество знакомых и друзей. Русс учтиво отвечал на все приветствия.
Неподалеку в толпе стоял Харуков соглядатай Умаш, надоевший Летке хуже вареной репы. Русский посол подумывал даже избавиться от назойливого хазарина с помощью доноса кагану-беки. Иной раз ему хотелось добрым ударом кинжала самому спровадить слащаво-приторного слугу Харук-хана куда-нибудь «поближе к небу». Но почему-то по-собачьи преданный взгляд Умаша всегда останавливал русса.
— Кто это так смотрит на нас, Ашин Летко? — спросил проницательный Махмуд. — Может быть, ты ему должен мешок золота и позабыл отдать?
— Кто, спрашиваешь? — засмеялся Летко. — Приятель. Жить без меня не может!..
В это время полы шатра упали все враз, и народ увидел на золотом троне-столпе человека в сверкающем одеянии. Над площадью на мгновение повисла изумленная тишина, и так же мгновенно она взорвалась оглушающим приветственным ревом.
— Как он тут очутился? — спросил ошарашенный Летко. — Не ночью же в шатер пришел? Он околел бы тут от холода!
— Конечно, не ночью. Под шатром ход есть, — шепнул ему на ухо Махмуд.
Толпа продолжала изливаться приветствиями. Карнаи смолкли. Кендар-каган поднял правую руку с золотым жезлом — над площадью воцарилось безмолвие.
— Слушайте, жители светоносного Итиль-кела — центра вселенной! Слушайте, смотрите и запоминайте! — возвестили громогласные глашатаи.
Толпа зачарованно молчала.
— Вы увидите и услышите, как оплот Справедливости рассудит самый запутанный спор, какого с рождения не знали люди! Великий Сулейман-ибн-Дауд не смог бы разрешить этого спора! Слушайте, смотрите и внимайте! И слово мудрости пронесите по всему свету!
Кендар-каган неподвижно, как золотой истукан, сидел на вершине трона-столпа, и Летко усомнился: уж человек ли это на самом деле? Девять судей кагана стояли на широком помосте, у подножия трона. Рядом с ними распростерлись ниц два человека: один — в рваной одежде странника, другой — в добротном расписном архалуке.
Когда глашатаи прекратили словоизлияния, все девять судей одновременно поднесли к глазам свитки пергамента и стали хором излагать суть дела:
— Жил в Итиль-келе достойный купец Анвар-ибн-Хафиз. Он был правоверный мусульманин и помогал многим обездоленным. Анвар-ибн-Хафиз давно потерял жену и жил с малолетним сыном. Отец искал товарища любимому отпрыску и взял в свой дом сироту, которого подобрал на базаре издыхающим с голоду. Почтеннейшего привлекло в бродяге то, что он, как отражение в воде, походил на его сына. Когда они подросли, купец обоих привлек к своему ремеслу. Сын и пасынок выросли одинаково умными, почтительными и храбрыми. Судьба их была схожа, как и их лица. В одной из битв, когда разбойники напали на караван, они оба храбро рубились с врагами, и те бежали. В этой битве один из них получил рану в лицо, и… другой сделал себе такую же рану сам. Он объяснил это тем, что хотел испытать ту же муку, что и его названый брат. Вы, знавшие их, всегда поражались великому сходству, какое даровали им боги. Посмотри на них, о справедливейший! Оба они перед тобой!
Судьи приказали истцам встать лицом к трону. Те проворно вскочили на ноги.
Кендар-каган кивнул головой.
— Повернитесь к народу! — сразу же распорядились судьи.
Оба встали лицом к толпе.
Они были одного роста, с единым цветом глаз и волос и походили друг на друга, как два яйца одной курицы.
— Бывает же, — покачал головой Летко.
— Я знаю обоих, — сказал Махмуд. — Но, клянусь аллахом, не смог бы угадать, кто из них сын славного Анвара, а кто пасынок!..
Кендар-каган поднял и опустил жезл — судьи продолжили повествование:
— Девять лун тому назад один из двух помощников Анвара-ибн-Хафиза уехал с караваном в Самарканд, а когда вернулся, узнал, что хозяин умер, — мир праху его! — Все судьи принесли краткие молитвы своим богам, а кендар-каган на мгновение прикрыл глаза ладонью в знак печали.
Толпа и гости прошелестели молитвами — каждый на свой лад.
Исполнил религиозный обряд и Летко Волчий Хвост.
— …И вот один из двоих, — продолжили судьи, — захватил все богатства покойного Анвара-ибн-Хафиза, утверждая, что он его единственный сын и наследник. Другой стал оспаривать это право. Сейчас они бранятся, обвиняя один другого в воровстве. Кто из них сын, а кто пасынок, знают только боги. Но боги указали на трон справедливейшего. — Судьи все разом простерли руки к кендар-кагану: — О-о кладезь мудрости! Только ты знаешь правду и можешь назвать, кто из них истинный сын почившего Анвара-ибн-Хафиза и настоящий наследник его богатства! Только ты, о справедливейший, можешь назвать мошенника, достойного жестокой казни! — Судьи встали на колени и замолчали.
— Отвечайте! — раздался громовой голос с трона. — Перед лицом Высшей Справедливости назовитесь, кто из вас единственный и законный сын Анвара-ибн-Хафиза?!
Не только Летко Волчий Хвост вздрогнул: голос кагана, казалось, отскочил эхом даже от дальних крепостных стен.
— Что это? — обернулся русс к Махмуду.
— Устройство нехитрое, — усмехнулся араб. — Видишь толстые шесты перед троном? Они пустые внутри, а внизу спрятан медный короб с трубами. Трубы смотрят в разные стороны.
— И только-то…
Между тем оба истца встали во весь рост и заявили каждый, что именно он является законным наследником почившего отца, а его противник не более чем сын синего осла.
Кендар-каган с высоты трона молча взирал на них. Оба поняли этот знак как поощрение к спору.
— Этот сын презренного ишака, подобранный в навозе, хочет отобрать у меня богатство, принадлежащее мне по праву. Я Сантал-ибн-Анвар, сын моего почтенного отца, обвиняю его…
— Это я Сантал! — крикнул бедно одетый соискатель правды. — Пока я ездил в Самарканд, ты коварно захватил мой дом и хочешь отнять мою невесту Альгуль!
— Альгуль стала моей женой, и не тебе, бродяге…
— Замолчите оба! — громыхнуло с трона. — Кто из вас был ранен в бою, а кто сделал себе такую же рану сам? Отвечайте!
Спорщики разинули рты, не сразу осмыслив существо вопроса. Бедно одетый соискатель заявил твердо:
— В бою был ранен я, а он…
— Нет! Это я был ранен в бою! — взвизгнул богато одетый истец.
— А я клянусь аллахом…
— Замолчите! — осадил их тот же громовой голос. — Пусть скажет Альгуль, кто из двоих сын Анвара-ибн- Хафиза!
Рядом с близнецами возникла прекрасная гурия, и толпа одобрительно загудела, оценив несравненную красоту молодой женщины. Та не смутилась от всеобщего внимания: смело глядела на кагана.
— Говори, женщина! — приказал верховный судья.
Альгуль зыркнула огромными глазами на одного, на другого, соображая что-то про себя, потом ответила:
— О-о венец Справедливости! Я не знаю.
Толпа поперхнулась на мгновение и разразилась таким оглушающим хохотом, что с купола ближайшей мечети в разные стороны ринулись стаи ошарашенных голубей. Даже невозмутимые тургуды, окружавшие трон, все сразу, как по команде, беззвучно оскалили зубы.
— Отойди в сторону, глупая женщина! — приказал кендар-каган.
— Не такая уж она глупая! — крикнули из толпы. — В холодную ночь приятнее накрыться двумя одеялами!
Толпа вновь разразилась смехом и шутками:
— Хочет сразу двух коров доить!
— Что-то не похожи они на коров! С быков молока не выдоишь!
— С быков больше получишь, они золотым молоком доятся.
— Кхм! — раздалось сверху, и на площади сразу воцарилась настороженная тишина.
— Боги сказали мне правду, — заговорил кендар-каган. — Я могу тотчас назвать обманщика! Но я хочу, чтобы все видели и знали волю богов… Пойдите и принесите на суд кость из груди почившего Анвара-ибн-Хафиза…
Толпа зароптала: тревожить покойника запрещают все веры и святотатства не имеет права разрешить даже великий царь Солнца!
— Так велели все боги, которым поклоняются хазары! — прогремело с трона Справедливости.
Толпа сразу успокоилась: раз боги велели, ничего не поделаешь!
— Великая Справедливость ждет! — сказал каган. — И пусть прах почтенного Анвара будет потревожен в присутствии девяти свидетелей и всех судей. Народ должен знать: здесь вершится суд, беспристрастнее которого нет во всей вселенной!
Судьи и свидетели ушли. Истцы понуро стояли на коленях. Альгуль смотрела на них и весело улыбалась. Проказница думала, что, как бы ни обернулось дело, она-то уж внакладе не останется. Кендар-каган, скосив глаза, пристально наблюдал за ней.
— Что ж он делать хочет, коль за костьми послал? — спросил Летко Махмуда.
— Я в недоумении. Подождем. Скоро узнаем… Ахмет! — позвал он своего слугу. — Дай нам по пиале кумыса.
Тот с готовностью наполнил пенящимся перебродившим кобыльим молоком две фарфоровые китайские чаши.
— Угощайся, Ашин Летко. Это напиток богатуров!..
Толпа молчала, все ждали. Ждали долго, но вот раздалось:
— Несут! Несут!
Толпа всколыхнулась. Все, как один, смотрели в сторону мусульманского кладбища. Оттуда показалась группа посланных. Они шествовали цепочкой. Передний нес на вытянутых руках изогнутую кость.
— Ребро из груди вынули, — догадался Летко.
Судьи и свидетели ступили на возвышение, и каждый — один за другим — поклялся перед кендар-каганом и народом именами своих богов, что поручение суда исполнено в точности.
— А теперь, — возвестил медный голос, — я хочу, чтобы сын и пасынок дали свою кровь праху Анвара-ибн- Хафиза!
Истцы обнажили каждый левую руку. К ним подошел богатур-бий — судебный исполнитель. Сначала он надрезал руку бедно одетого истца и подставил кость умершего под капли крови испытуемого.
— Говори! — раздалось с трона.
— О справедливейший! — ответил богатур-бий. — Кость Анвара-ибн-Хафиза впитала в себя кровь этого оборванца.
Толпа, ничего не понимая, молчала завороженно.
— Теперь испытай другого!
Богатур-бий подошел к богато одетому соискателю наследства. Тот вздрогнул, побледнел, но, не помешкав и мгновения, протянул обнаженную руку. То же испытание было проведено и с ним.
— Говори! — Голос кендар-кагана зазвенел.
— Кровь скатилась с праха Анвара-ибн-Хафиза!
— Боги показали правду! — отрубил каган и пояснил: — Кость приняла родную кровь, а чуждая отвергнута с негодованием! Анвар-ибн-Хафиз из могилы уличает лжеца и вора!
— Пощади, о услада мудрости! — возопил преступник. — Пощади-и-и! — И в полнейшей тишине было слышно, как гулко стукнулись его колени о деревянный помост.
— Мой приговор давно готов. И я мог огласить его. Но боги хотят, чтобы волю свою огласил весь народ хазарский!
— Смерть! — раздался одинокий голос.
И в следующее мгновение вся толпа громогласно приговорила:
— Смерть!!!
Тургуды подхватили обмякшее тело и поволокли его на возвышение, где, подбоченясь, стоял палач в широкой красной рубахе и с огромным кривым мечом в волосатых руках.
— Ах ты коварный обманщик! — кричала прекрасная Альгуль. — Ты обманом завлек меня в чужой дом! Ты опозорил меня! Что мне теперь делать?! Я не хочу жить!
— Я исполню твою просьбу! — услышал ее кендар-каган. — Ты умрешь, женщина, вместе с ним!
— Ох-ха! — опешила Альгуль. — Я не хочу! О справедливейший! Я жертва обмана! Я не знала! Пощади-и, о вели-и-икий!!!
— Нет тебе пощады! Ибо то, что знает аллах, не может знать женщина… Но то, что знает шайтан, женщина знает наверняка! Ты выдала себя беспечным весельем, когда твоему мужу грозило испытание! Ты обругала человека, приговоренного к смерти. Для всех он преступник, но для тебя господин по воле аллаха! Эй, палач, исполни волю истинной Справедливости!..
Кони ступали шагом. Махмуд был задумчив, и казалось, звуки приветствий не долетали до него. Летко Волчий Хвост тоже молчал…
А вокруг ликовали люди, прославляя мудрость справедливейшего кендар-кагана Азиза: никто на свете не смог бы разрешить столь мудро и просто такой неразрешимый спор. А разве не правильно поступил он с коварной обманщицей? Пусть трепещут неверные жены! Боги все видят!
Теперь обросшая былью и небылью молва об этом удивительном суде полетит по всем торговым караванным путям, промчится по волнам многих морей и достигнет самых отдаленных уголков земли, куда доходят купцы и путешественники.
— Даже без прикрас, которыми народ так любит сдабривать деяния великих, этот суд останется на века, как самый изумительный и справедливый, — задумчиво сказал Махмуд.
— Да-а… — очнулся Летко Волчий Хвост. — Это верно, козары скоро судят. Чуть что — и голова с плеч!