На морозе шинель быстро задубела, покрылась толстым слоем глянца и похрустывала при каждом движении. Галифе с треском сгибались в коленях, словно были сделаны из жести. Сапоги пудовыми гирями висели на ногах и казались отлитыми из бетона. Удивительно, как я с таким весом мог идти.

Но самое странное заключалось в другом: после такой купели по всем законам и правилам я должен был дать дубака. Должен, но не дал! Хотя поначалу был очень близок к этому, когда внутренности от холода скукожились и вместе с кишками запутались в рёбрах.

Зато сейчас в животе, словно печь затопили. Как тут не вспомнить о йогах и буддистских монахах, которые в горах Тибета на себе мокрые простыни сушат. Тепло откуда-то из глубины пупка потихоньку растекалось по телу. Быстрее бы уже до конечностей добралось, а то с ними совсем беда: скрючило, как у артритника, ладно хоть ноги ещё двигаются.

Марика плелась сзади, не сводя с меня глаз и готовилась в любую минуту прийти на помощь: плечо там подставить, или сбоку подхватить, чтобы не упал. Вот ведь дивчина, а! Я её отшил, можно сказать, куда подальше послал, а она всё-равно за мой следует. Хотя куда ей, собственно, деваться-то? Одной, в чужой стране, да ещё и где-то недалеко от линии фронта. Тут и за чёртом лысым увяжешься, лишь бы помог до безопасного места добраться.

У леса действительно оказалась деревня: два десятка полузанесённых снегом домиков с просевшими крышами, покосившимися оконцами и почерневшими от времени стенами. Из труб некоторых избушек валил дым. Где-то брехала собака, откуда-то сбоку раздавался скрип колодезного журавля. Кто-то прогремел цепью, стукнул ведром о ведро. Зажурчала вода, потом заскрипел под ногами снег, хлопнула дверь и снова стало тихо.

Ни машин, ни танков, ни мотоциклов. Ничего, что могло бы сказать о присутствии войск в деревне. Да и будь здесь немецкий отряд, нас давно бы уже остановили дозорные.

Я ускорил шаг, если так можно назвать попытки буратино двигаться чуть-чуть быстрее. Очень хотелось оказаться в тепле, выпить горячего чаю, закутаться в одеяло. А ещё бы лучше в баньку сходить, залезть в парилке на полок и лежать, впитывая жар каждой клеточкой замёрзшего тела.

А потом и перекусить бы не мешало. Я вторые сутки во рту маковой росинки не держал. Думаю, у Марики с этим дела обстоят не лучше. У меня даже слюнки потекли при мысли о еде, и перестали болеть натруженные мышцы.

До огораживающего деревеньку засыпанного снегом плетня оставалось не больше двадцати метров. Кое-где в прорехах белого полотна проглядывали вбитые в землю колья и огибающие их посеревшие от времени прутья. Уже хорошо просматривались трещины на бревнах ближних к околице домов, их некогда крашенные белой краской, а теперь облупившиеся рамы с заиндевелыми стёклами.

— Стой, гад! Хенде хох!

Я так и замер столбом, услышав русскую речь.

— Ты что не понял, сволочь? Шнель! Ну! И вы, барышня, тоже ручки-то поднимите.

Я кое-как поднял руки над головой, ледяная глазурь треснула, с хрустом осыпалась с шинели. Медленно повернулся. Слева от меня двое солдат в маскхалатах. В руках у каждого ППШ, за спиной белый вещмешок, на ногах плетёные из прутьев лозы снегоступы.

Оба молодые, наверное, со школьной скамьи на фронт ушли. Один — вылитый рязанский парень: лицо в веснушках, глаза голубые, клок русых волос выбился из-под капюшона. Другой — горец. Кустистая бровь во всю длину лба, чёрные пронзительные глаза, орлиный нос, красиво очерченные губы над выступающим вперёд подбородком с глубокой ямочкой.

Немного правее их ещё один, постарше. На вид около тридцати, усы будто гуталином намазаны, острые кончики вверх загибаются, и лицо такое знакомое. Стопудово я его видел, а где, вспомнить не могу. Хотя ерунда всё это. Я на свет спустя полвека после этой встречи появился, так что нигде мы с ним встретиться не могли.

Марика не разумела по-русски, но видя, что я сделал, тоже подняла руки над головой.

— Шихов, обыщи его! — сказал усатый, и я понял, откуда его знаю. Да это же Петрович! Только у нашего кашевара нос немного на утиный клюв похож, а у этого шибко пористый и больше на картошку смахивает. Зато голос — один в один, даже интонации те же. Неужели меня судьба с его отцом свела?

В голове мгновенно возник план действий. Рязанский парень ещё только двинулся ко мне, а я уже заговорил, с трудом шевеля замёрзшими губами:

— Синцов Пётр Евграфович, вы предельно пунктуальны.

— Товарищ старшина?! — Шихов замер в нерешительности, оглянулся на командира, не зная, что делать.

Грузин удивлённо хлопал глазами, а Марика, не понимая ни бельмеса, как сова, вертела головой, переводя взгляд с меня на солдат. Я продолжил прежнюю тактику, заметив, что пробный шар угодил в лузу:

— Старшина Синцов с бойцами, всё, как в шифровке. Ну что ж, старшина, веди нас в штаб. У меня для твоего начальства есть важная и совершенно секретная информация.

Пётр Евграфович оказался парень не промах, такого просто так на понт не возьмёшь, сам кого хошь облапошит. Я только дёрнулся, а он положил диск ППШ на ладонь, и вот уже ствол в кожухе с овальными оконцами смотрит мне прямо в грудь.

— Старшина Синцов! — сказал я сквозь зубы. Не от злости, нет, просто скулы свело от холода. — Я полковник советской разведки Исаев. Вот здесь, — я показал пальцем на голову, — находятся важнейшие сведения о планах командующего 6-й армией Паулюса. Без них генералу Чуйкову, возможно, не удастся удержать Сталинград. Вы можете обыскать меня, но ничего не найдёте. Можете пристрелить на месте, как вражеского шпиона, но тогда вы поможете немцам одержать победу на стратегическом рубеже. Решайте, старшина, выбор за вами.

Пётр Евграфович всё это время держал меня на мушке, но автоматный ствол слегка дрогнул, когда я упомянул командующего обороной Сталинграда.

— Шихов, обыщи пленников, — приказал Синцов. Правда, последнее слово он произнёс с каким-то сомнением что ли. Словно уже не был твёрдо уверен в том, кто перед ним стоит.

Парень даже сделать шаг не успел, как я продолжил гнуть свою линию:

— Старшина, ты зря теряешь время и своим упорством рискуешь провалить важнейшую операцию. Если это случится, я лично прослежу, чтобы тобой заинтересовались товарищи из определённых органов. Аббревиатура НКВД тебе о чём-нибудь говорит?

— Допустим, вы говорите правду, — Синцов опустил автомат, но держал его так, чтобы в любую секунду пустить в ход. Глядя на него, солдаты тоже убрали оружие. — И вы на самом деле полковник. Но тогда почему мне никто не сказал о встрече? Почему майор не озвучил это в приказе? Я мог бы пристрелить вас, и тогда ценная информация, которая, как вы говорите у вас в голове, умерла бы вместе с вами.

— Послушай, старшина, давай я отвечу на все твои вопросы в каком-нибудь доме, а? Видишь, девушка замёрзла, да и мне бы согреться не мешало.

Марика в самом деле выглядела не лучшим образом: нос красный, щёки бледные. Я опасался, как бы она не получила обморожение. О себе лучше промолчу: печка в животе потухла так же неожиданно, как и разожглась; последние крупицы тепла покидали коченеющее тело, и я держался из последних сил.

— Всего несколько минут, старшина. Ну, что тебе стоит?

Синцов на секунду задумался.

— Ладно, давайте зайдём в дом.

Я выдохнул с чувством огромного облегчения. Отдых и обжигающий губы кипяток — вот и всё, что нам сейчас было нужно.

— Но перед этим я вынужден вас обыскать. Обоих, — с нажимом сказал старшина.

— А чёрт с тобой, обыскивай, — кивнул я и улыбнулся, хотя вряд ли так можно назвать жалкую попытку растянуть застывшие губы. — Всё равно ничего не найдёшь.

По знаку Синцова красноармеец Шихов обыскал сначала меня. Потом, покраснев до ушей, приблизился к Марике. Та хоть и порядком замёрзла, сразу встрепенулась, когда безусый юнец протянул руки к её куртке.

— Тылько доткноньть до мни, смарки, одразу траскну! — сказала она по-польски.

Разведчик покраснел ещё сильнее, опустил руки и оглянулся, словно ища поддержки у товарища — грузин во все глаза таращился на Марику, разве что языком не цокал от восхищения — и командира.

— Смелее, — подбодрил я его, а сам на немецком попросил спутницу умерить девичью гордость и позволить солдату выполнить приказ.

Старшина сделал стойку, едва услышал вражескую речь, но я сразу продублировал сообщение по-русски.

Красный как рак Шихов торопливо обыскивал девушку, едва дотрагиваясь до куртки. Ножа не нашёл. Он, видно, выпал из кармана ещё там у реки. Марика терпела его прикосновения, но лишь до тех пор, пока дело не дошло до штанов. Она так сильно толкнула красноармейца, что тот хлопнулся задом в сугроб под дружный хохот старшины и второго солдата.

Шихов вскочил на ноги, сдёрнул автомат со спины, навёл на девушку.

— Отставить! — громовым голосом рявкнул Синцов, мгновенно перестав смеяться.

— Товарищ старшина, а чего она дерётся, — обиженно протянул рязанец, вешая ППШ на плечо.

— Понравился ты ей, Ваня, — с кавказским акцентом сказал боец с орлиным носом. — Тебя девушка на свидание пригласила, а ты не понял. Обижаться начал, нехорошо, э!

— Помолчи, Резо. Неизвестно, как бы ты отреагировал, свалившись в сугроб, — повернулся к нему Синцов.

Грузин широко улыбнулся:

— Я бы, таварищ старшина, обрадовался. Упасть в снег от руки такой девушка — счастье! У нас в Грузии…

— Хватит, Резо, слышали мы про твою Грузию. Там и горы высокие и реки быстрые, и невесты одна другой краше.

— Правильно гаварите, таварищ старшина! Приезжайте ко мне домой после войны, мама вам такие хачапури сделает, пальчики оближешь! М-мм! — он даже причмокнул от удовольствия.

— Хорошо, Резо, приеду, надо только дожить до победы.

— Доживём, таварищ старшина, ещё как доживём! — воскликнул грузин, взмахнув рукой. — И ты, Ваня, приезжай, и вы, таварищ полковник, — только форму эту проклятую снимите! — и девушка ваша пусть приезжает. Мама всем будет рада…

— Всё, всё, Резо, угомонись. И ваши и наши — все приедем, — сказал старшина, подзывая к себе Шихова. — Ну, Ваня, что нашёл?

— Кроме этого, ничего, — ответил разведчик, протягивая командиру моё удостоверение.

— Так, так, — протянул старшина, разглядывая подмокший прямоугольник из серого картона с тремя строчками печатных букв и фашистским орлом с зажатой в когтях свастикой внутри венка. — Что это?

— Удостоверение на имя штандартенфюрера СС Отто Ульриха фон Валленштайна, — сказал я. — А что ты ожидал увидеть, старшина? Красные «корочки» со звездой? Давай уже веди нас в дом, пока девчушку совсем не заморозил.

Синцов махнул рукой. Всё ещё красный Шихов пошёл впереди к ближайшему дому, из трубы которого валил дым. За ним, ступая след в след, двинулись я и Марика. Гоношвилли и старшина замыкали колонну.

Хозяйка — седая бабулька с пуховым платком на голове, в валенках на босу ногу, старой домотканой юбке серого цвета и меховой жилетке поверх белой холщовой рубахи встретила нас с веником у порога. Она увидела гостей в окно и заранее приготовила метёлку, чтобы мы смахнули снег в сенцах.

Красноармейцы сняли снегоступы, поставили их в угол, потом поочерёдно обмели одежду и обувь, причём Резо ещё и за Марикой поухаживал: смахнул с неё снег.

А я почистить шинель не смог, поскольку последние силы оставили меня. Так и осел кулем на дощатый настил пола и только благодаря Ване — тот успел подхватить меня, когда я падал — избежал удара головой о бревенчатую стену сруба.

Под цепким взглядом старшины Иван снял с меня задубевшую шинель, помог подняться по крашенным коричневой краской покосившимся ступеням крыльца и, пригнув ладонью мою голову, чтобы я не стукнулся о низкую притолоку, завёл в дом.

Жильё встретило нас теплом и весело потрескивающим огнём в сложенной по центру избы печке. На вбитом в потолочную балку крюке висела старая керосинка с закопчённым стеклом. Я так и представил, как по вечерам в ней теплится огонёк, размазывая тени по стенам и разгоняя мрак по углам.

В красном углу на полочке под белым рушником когда-то была икона Христа Спасителя. Брёвна со временем потемнели и там, где она стояла, остался светлый прямоугольник. Теперь это место заняла перевязанная чёрной ленточкой фотокарточка мужчины в военной форме с двумя миниатюрными танками в петлицах.

Печальные глаза танкиста смотрели на каждого, кто заходил в дверь, и от этого взгляда становилось как-то не по себе. Погибший сын хозяйки как будто заглядывал в самые потаённые уголки души, извлекая на свет всё тёмное и светлое, что хранилось там.

Под полочкой до сих пор висела лампадка. Сейчас она не горела, но я подозреваю, что иногда бабулька зажигала в ней маленький огонёк и, встав на колени, разговаривала с сыном, глядя на фотографию выцветшими от слёз глазами.

Внутреннее убранство избы не отличалось изысками. Покосившиеся оконца закрыты короткими шторками с вышивкой, на дощатом полу разноцветные дорожки полосатых половиков. В дальнем углу большой окованный железом сундук, где хозяйка хранила нажитый за всю жизнь небогатый скарб. Вдоль длинной стены стол под заштопанной, но чистой скатертью; под ним три табуретки, четвёртая в углу, где фотография, на ней пожелтевшая от времени газета «Правда», на которой цветочный горшок с геранью. Справа от входной двери бадья с водой, слева низкая деревянная скамья. За печкой железная кровать под серым шерстяным одеялом и с горкой подушек в изголовье.

Ваня помог мне сесть на скамейку, стащил с ног сапоги, из которых на пол высыпались хрусталинки ледышек, поставил их подошвами к печке. Потом подхватил под мышки, подвёл к торцу печи, усадил на пол. Стол и стена с двумя окнами как раз оказались напротив меня.

Рядом села Марика, прижалась к нагретой стенке спиной, обхватила мою руку ладошками, подула теплом на посиневшие от холода пальцы и смотрит на меня, улыбается. А в глазах грустинки плавают. Поражаюсь я ей всё-таки. У неё сердечко, наверное, до сих пор от слов моих разрывается. Другая бы давно меня бросила, а эта со мной, как с маленьким, нянчится. Что она во мне такого нашла? Никак не пойму.

Шихов и Гоношвилли скинули капюшоны маскхалатов, сняли вещмешки, подвесили их за лямки на торчавшие из бревна гвозди (они шли в ряд справа от двери и, по-видимому, заменяли хозяйке вешалку), туда же отправились серые ушанки с красной жестяной звёздочкой по центру мехового козырька. Расстегнув несколько пуговиц защитной хламиды и бушлатов, солдаты разбрелись по избе, оставив оружие при себе.

Синцов тоже чуток разоблачился, сел на скрипнувший под его весом табурет. Автомат лежит на коленях, на усталом лице отчётливо читается решимость в любую секунду пустить его в дело. Молодец сержант, высший балл тебе за бдительность.

— Нам бы обогреться немного, мамаша, да кипяточку, если можно, — попросил он за всех.

Старушка бросила в меня уничтожающий взгляд и пошаркала к печурке, рядом с которой на полу стоял закопчённый чайник с изогнутым носиком.

Пока бабулька гремела посудой и наливала воду, Марика задремала, навалившись на моё плечо. Ей нужен был хороший сон, а мне чистая и сухая одежда. Застывшая форма постепенно оттаивала и неприятно липла к телу. Я и так согреться толком не успел, а тут на тебе — новый курс криотерапии. Ощущения те ещё.

Я поднял свободную руку, сказал шёпотом:

— Старшина, мне бы обсохнуть надо, я до встречи с тобой в ледяной купели побывал. Да и дивчину на кровать положить бы не мешало. Может, попросишь ребят, они её перенесут, а я пока форму сниму, подсушу на печке немного.

Пётр Евграфович сощурил глаза, склонил голову набок, словно присматривался к чему-то, потом кликнул Резо и велел ему заняться Марикой.

Грузин расплылся в улыбке, бережно взял девушку на руки — она так устала, что даже не проснулась, когда её рука свесилась до пола — перенёс на скрипнувшую пружинами кровать и накрыл старым одеялом. Марика что-то пробормотала во сне, повернулась на бок и, сжавшись в комочек, мирно засопела.

Я в это время стянул с себя форму, вместе с Ваней закинул её на печку и остался в одном исподнем, тоже влажном, между прочим. Но делать нечего — не голым же ходить? — буду, как йог, на себе сушить. Глядишь, получится — ещё больше себя уважать стану.

Холодный пол неприятно студил ноги. Под цепким взглядом сержанта я перешёл на половик, стало немного лучше, сел на табурет.

На плите негромко заворчал чайник. Бабуля скрипнула дверцей печурки, застучала кочергой по стенкам топки, перемешивая угли.

Мы со старшиной ждали хозяйку, сидя за столом. Ваня с Резо принесли скамейку и сидели рядом, слушая наш разговор.

Я вкратце изложил наскоро придуманную легенду, опираясь на сохранившиеся в памяти сведения о войне. Благо ещё в той жизни немало читал книг — как художественных, так и мемуаров — и смотрел фильмов на эту тему. Как будто заранее готовился к этой встрече, от которой сейчас зависела моя жизнь.

Без ложной скромности скажу, мне удалось склонить старшину и его солдат на мою сторону. Они всё-таки поверили, что я на самом деле советский разведчик и меня с донесением ждёт в штабе сам генерал Чуйков.

За разговором как-то невзначай промелькнуло название деревни — Орехово. Я подумал: надо бы запомнить, вдруг потом пригодится, и заговорил с парнями на тему победы: кто чем займётся, когда мир наступит. Резо опять всех к себе стал приглашать, старшина сказал, что вернётся на Сталинградский тракторный, где до войны работал токарем, а Ваня мечтал вернуться к занятиям в консерватории. Он, оказывается, учился по классу фортепиано, когда наступила лихая година.

Пришла бабуля, принесла три железные кружки — всё, что есть, наверное, — снаружи эмаль зелёная, внутри белая с круглыми серыми полосками на дне и по низу стенок (любит у нас народ сахарок перемешать, чтобы ложка скребла), поставила на стол. Потом пошаркала к печке, где закипевший чайник, позвякивая крышкой, выдувал струю пара из гнутого носика.

Сержант посмотрел на Ваню. Тот метнулся к двери, достал из вещмешков жестяные кружки с плоскими приклёпанными ручками и завальцованными краями горловины, притащил к столу.

Полминуты спустя приковыляла старушка, держа в руке обмотанную тряпицей чёрную ручку пыхтящего чайника, налила кипятку всем, кроме меня.

— Извините, сынки, ни чая, ни сахара нет, — прошамкала она, грохнув чёрным от копоти дном о жёлтую с трещинками дощечку.

— А этому гостю, мамаша, почему не наливаете? — спросил Пётр Евграфович, кивнув в мою сторону.

— Чтоб он сдох, фриц энтот! Хочет, пусть сам себе наливает, а я ему не прислуга, — сердито сказала хозяйка, демонстративно отвернувшись в сторону.

— Не сердись, бабушка, это наш — русский, — сказал Ваня, дотронулся до жестяной кружки и с шипением схватился за ухо: — Ай, горячо!

— А то, что одет не как мы — так он разведчик. Среди фашистов и надо выглядеть, как фашист. Я верно говорю, таварищ полковник?

— Всё верно, Резо. Надо. — Я вздохнул: — Признаюсь вам, хлопцы, устал я носить эту проклятую форму. Так хочется сорвать её, растоптать, сжечь, надеть нашу родную, советскую. Очень хочется, но нельзя. Моё дело — выведывать планы в самом центре змеиного логова.

— Что делать? Такая работа. — Старшина плеснул в мою кружку кипятка. — А где ваша кружка, мамаша? Садитесь с нами, чайку выпьете.

— Так ведь нет у меня чаю, сынки, я же вам говорила, — прошамкала хозяйка, села на заботливо подставленную Резо табуретку, сложила морщинистые руки на коленях.

— А вот об этом беспокоиться не надо. Шихов, а ну-ка доставай заначку.

— Какую заначку, товарищ старшина? — удивился Ваня. — У меня с собой ничего нет.

— Давай-давай, выворачивай карманы. У тебя там всегда куски сахара лежат. Ты же у нас сладкоежка, Шихов, положенную тебе махорку на сахар вымениваешь. Так что — делись с гражданским населением, — усмехнулся в усы старшина.

Ваня встал, покраснев от смущения, как тогда с Марикой. Под весёлый смех нашей компании и дружеские комментарии Резо расстегнул ещё несколько пуговиц маскхалата, достал из кармана штанов четыре крупных куска сахара с прилипшими к ним какими-то крошками и вывалил на стол.

— Угощайтесь, бабушка.

— Что ты, сынок, не надо, ешь сам. Тебе силы нужны громить фашистов, а я так обойдусь, пустой кипяток похлебаю и ладно.

— Не спорьте, мамаша. Старшина бросил кусок сахара в хозяйскую кружку, размешал невесть откуда появившейся ложкой, громко стуча по жестяным стенкам. Я не заметил, откуда он её достал. Из рукава что ли вытянул?

— Спасибо, сынки, — на глазах старушки выступили слёзы. — Храни вас бог, здоровья вам, здоровья и ещё раз здоровья. — Она перекрестила каждого из нас дрожащей рукой, прижала уголок платка к глазам, всхлипнула, глотая слёзы: — Пусть вражьи пули и осколки вас не берут, а ваши пули пускай всегда попадают в цель. И чтоб вы домой вернулись к матерям своим, а не сгинули где-то, как мой Серёженька.

— Мы отомстим за вашего сына, мамаша! — глухо сказал сержант и встал, с грохотом отодвинув табуретку. Вместе с ним встали и мы. — Даю слово, отомстим. Я лично дойду до Берлина и на стенах Рейхстага напишу: «За Серёгу и всех погибших солдат!»

— И я дойду! — объявил помрачневший Резо, с хрустом сжимая кулак. — И тоже оставлю надпись: «За дядю Вахтанга! За брата Кобе! За племянника Мераби!»

— А я напишу: «За Марину, за маму и папу! За тетю Клаву и дядю Семёна! За всю мою семью! За мой Смоленск!»

Красноармейцы и старушка посмотрели на меня. Я проглотил возникший в горле комок и тихо сказал:

— А я нацарапаю на развалинах: «За родину! За моих боевых товарищей!», если доживу.

— Вернёмся с задания, помянем вашего сына фронтовыми ста граммами, мамаша, — пообещал старшина, — а пока выпьем кипятку за его подвиг.

Мы отхлебнули из кружек, помолчали немного, сели за стол и так же молча допили подслащённую воду. Потом я разбудил Марику, налил и ей порцию горячей жидкости, в которой размешал кусок сахара.

Пока она, обжигаясь, тянула кипяток, я снял с печи подсохшие галифе и китель, облачился в опостылевшую форму. Конечно, лучше бы надеть что-нибудь более сухое, да где его возьмёшь. Не будешь ведь одежду у бабули просить. Она, может, и даст, да где гарантия, что размер подойдёт? А если, не дай бог, с немцами столкнёмся, и старшина с его ребятами погибнут, у нас хоть какие-то шансы будут в живых остаться. Тоже ведь большой плюс — и об этом забывать не надо.

В это же время Синцов отправил Ваню как следует поколотить мою шинель. Ванька схватил полено из кучки возле печи, выбежал в сенцы, и вскоре оттуда донёсся весёлый перестук. Представляю, как от шинели во все стороны ледышки летели.

Сапоги тоже неплохо прогрелись. Голенища немного влажноваты, зато подошвы аж ноги обжигают. Вот она благодать!

На прощанье старушка расцеловала всех, даже меня, невзирая на мою одежду. А после вышла на крыльцо и стояла там, кутаясь в платок, пока мы не скрылись из виду. Всё это время она махала рукой и крестила украдкой каждого, моля бога защитить нас.

Мы вышли за околицу, выстроились походным порядком: Ваня с Резо впереди, за ними я, потом Марика, замыкал колонну старшина. Оставив деревню на краю заснеженного леса за спиной, мы двинулись на восток к изогнувшейся дугой берёзовой роще, за которой пролегал глубокий овраг. Нам предстояло пересечь широкую балку, взять на десять градусов южнее и шагать до ржавого скелета железнодорожного моста. От насыпи повернуть налево и держать курс на бетонные башни заброшенного элеватора, а уже там найти на горизонте едва различимые развалины Сталинграда и топать туда.

Ничто вокруг не говорило о проходившей здесь линии фронта. Никаких тебе сгоревших машин, ни подбитых танков с оторванными башнями и раскатившимися гусеницами, ни торчащих из земли самолётных обломков, ни запорошенных снегом трупов. Это на картах линия фронта проведена карандашом и условными знаками обозначены армии противников. Вот здесь у лесного массива танковый корпус, тут на поле аэродром, а вот вдоль этой изогнутой черты, обозначающей шоссе, расположились три пехотных батальона и артиллерийский дивизион. А в жизни-то всё не так. На самом деле линия соприкосновения вражеских армий в ширину достигает десятки километров, и не всегда на ней идут активные бои. Вот и мы оказались в таком относительно спокойном месте.

Солдаты шли впереди, прокладывая дорогу. Они старались изо всех сил, но нам с Марикой всё равно приходилось не сладко. Снегоступы на ногах разведчиков не давали им провалиться в сугробы, зато нам каждый шаг доставался с неимоверными усилиями. Следуя в арьергарде, старшина помогал Марике, когда она особенно глубоко уходила в снежную перину.

За час с небольшим мы едва преодолели два километра. До берёзовой рощи оставалось ещё столько же. Видя наши мучения, Синцов скомандовал привал.

Марика сразу упала в сугроб, по-детски раскинув руки. Редкие снежинки, кружась, падали ей на лицо, таяли, превращаясь в капельки воды. Дрожали на ресницах, пухом лежали на выбившихся из-под шлема волосах.

Старшина подозвал к себе красноармейцев. Они долго о чём-то совещались в сторонке, склонившись над раскрытой полевой сумкой. Синцов водил карандашом по карте под прозрачным пластиком, а Ваня с Резо иногда кивали и тыкали в неё пальцем, что-то показывая командиру.

Сразу после короткого перерыва красноармейцы покинули отряд. Они резко повернули налево и быстрым шагом двинулись к одиноко растущему дереву, чей чёрный скелет отчётливо выделялся на фоне светлого неба. В метре от него, едва различимый в морозной дымке, темнел силуэт ветряной мельницы. С такого расстояния трудно что-либо разглядеть, но мне показалось будто крылья ветряка вертятся.

А мы отправились дальше в том же порядке: я впереди, Марика за мной, старшина в арьергарде.

Внезапно воздух передо мной задрожал. Я ощутил заряженность атмосферы подобно тому, как бывает летом перед грозой. Казалось, всё вокруг было пронизано электричеством, протяни руку и с кончиков пальцев сорвутся молнии, как в опытах Тесла.

Небо приобрело багровый оттенок, снег полыхнул фиолетовым огнём, а на моих ладонях опять заплясало голубоватое пламя. Я оглянулся. Так и есть: старшина и Марика превратились в сияющие факелы. Они стали похожи на спустившихся на землю ангелов возмездия, только не хватало пылающего меча в одной руке и пламенеющего креста в другой.

Впереди появился портал с радужной плёнкой на дрожащей поверхности. Видно, я перешёл на новый уровень, раз он открылся сам собой без фаербола и заклинаний. Или его открыл кто-то другой?

Ладно, чего гадать? Время действовать!

Я сделал ещё несколько шагов, встал вплотную спиной к воротам в иное измерение. Сзади раздавалось потрескивание, с каким проплывали волны по «луже с нефтяным пятном», ощутимо тянуло серой.

— Пётр Евграфович! Прошу вас, обещайте защитить Марику, что бы сейчас ни произошло. Помогите ей выбраться отсюда.

— Товарищ полковник, что с вами? О чём вы говорите? — старшина, обогнув Марику, двинулся ко мне, выбрасывая снегоступами фонтанчики снега.

— Остановитесь! — крикнул я, выставив руку ладонью вперёд. — Больше ни шагу, иначе вы рискуете не только собой, но и всем миром.

Синцов остановился. Я торопливо продолжил, слыша, как усилился треск за спиной:

— Я не полковник, а обычный студент из будущего. Это долгая история, старшина, мне её некогда сейчас рассказывать. Скажу только, что у вас есть сын, и он очень любит вас…

Я видел, как менялось выражение его лица. Непонимание, удивление, недоверие. Почти весь спектр эмоций за короткий миг.

Марика смотрела на меня встревоженным взглядом. Плохо понимая по-русски, она по моему голосу догадалась, что всё изменилось и до Рагнарёка осталось не так много времени.

— Прощайте, Пётр Евграфович! Берегите себя и Марику, спасите её!

Я сделал короткий шаг назад и, словно аквалангист, упал спиной в портал.

На этот раз падение длилось намного дольше. Если прошлый переход занял от силы тридцать секунд, то теперь я несколько минут мчался по разноцветному тоннелю.

Едва я вылетел из раскрывшихся врат, как они с громким хлопком исчезли позади меня. Следуя по глиссаде, я пронёсся по воздуху и с размаху вошёл головой в глубокий сугроб.

Меня сразу подхватили чьи-то крепкие руки. В следующий миг я уже стоял на ногах в окружении группы рослых эсэсовцев. Один из них вытащил из сугроба фуражку, стряхнул с неё снег и нацепил мне на голову.

— Здравствуй, Отто!

Я повернулся на женский голос и почему-то нисколько не удивился, увидев Сванхильду. Чёрные обтягивающие брюки, высокие сапоги по колено, кожаная приталенная курточка с меховой оторочкой, норковая шапочка а-ля нацистская кепи. Вылитая злодейка из комиксов. Сходства добавлял гибкий стек, которым она постукивала по голенищу.

Рядом с баронессой стоял Дитер. У его ног лежали сваленные в кучу «акваланги», на левом запястье поблёскивал украденный у меня браслет.

Вспыхнула память. Я увидел фабрику Кригера в первый день своего присутствия там, солдата с метлой возле домика для персонала и отдающего ему распоряжения унтерштурмфюрера. Это был Дитер.

Меня словно током шибануло, я чуть не подпрыгнул на месте, когда все кусочки мозаики сложились в одну картину. Шпеер здесь не причём. Это не он разгромил лабораторию Валленштайна, не он притащил вакцину на фабрику незадолго до нашего налёта, и не он превратил Лёху-морячка, Валдиса и других партизан в вервольфов. Это сделал Дитер!

Во как! Выходит, наш побег из Берлина был специально подстроен, чтобы привезти сюда эти «акваланги». Ну теперь хотя бы понятно, почему двигатели «юнкерса» оказались прогретыми, а на борту находился запас топлива.

Интересно, а что в этих баллонах? Неужели газ из лаборатории Валленштайна? Но для чего он нужен Сванхильде? Что она задумала?

Лихорадочный поток мыслей прервала баронесса:

— Или лучше звать тебя настоящим именем?

— Зови, как хочешь, — ответил я и посмотрел по сторонам. В отличие от первого перемещения, когда я попал в какой-то старинный замок, теперь я оказался в лесу, поразительно похожем на тот, с которого всё началось. Те же высокие сосны, кусты, а вон там развилка из двух меднокорых деревьев. Ну, точно тот самый бор, только тогда было лето, пели птички и порхали бабочки, а сейчас зима и вместо насекомых в небе кружит снег.

— Хорошо, Алекс, — произнесла она моё имя на западный манер, — мне так даже удобнее. Всё-таки Отто был моим мужем, вместе с ним я прожила не худшие свои годы и не хотела бы сейчас попусту трепать его имя. Пусть он наслаждается заслуженным покоем, — она осенила себя сатанинским знамением, рисуя в воздухе перевёрнутую звезду. — А ты — молодец, неплохо держишься, я не чувствую в тебе страха. Другие вели себя гораздо хуже.

— Что значит другие? — спросил я, наблюдая за медленным угасанием пентаграммы. Пылающие линии постепенно затухали подобно тому, как гаснут бензиновые дорожки на стекле.

— Как думаешь, сколько мне лет? — спросила вместо ответа Винкельшлиффер.

Я окинул её оценивающим взглядом. На вид тридцать пять, не больше, но раз спрашивает, значит, в чём-то подвох. Зная, насколько женщины щепетильны в вопросах возраста, на всякий случай сбавил до тридцати и огласил вердикт.

— Почти угадал, — усмехнулась Сванхильда. — Добавь ещё семь тысяч и будет самое то.

Я не удержался от удивлённого свиста и едкого комментария:

— А ты неплохо сохранилась, старушка.

Баронесса переменилась в лице — куда исчезла её милая улыбка? — шагнула ко мне, замахнувшись стеком. Я остался стоять на месте, даже не думая защищаться.

Гибкая тросточка с острым стальным наконечником просвистела в миллиметре от моего лица. Сванхильда оскалила белые зубки, приблизила ярко-красные губы к моей щеке и прошептала, горячо дыша в ухо:

— Всё шутишь, мальчик? Ну-ну! Я тоже умею шутить.

Резкая боль пронзила мочку уха. Я вскрикнул, инстинктивно дёрнулся и почувствовал, как по шее побежали тёплые струйки. Они стекали к воротнику рубашки, окрашивали ткань бурым и, просачиваясь глубже, скапливались липкой лужицей в подключичной ямке.

Всё так же улыбаясь, Сванхильда отступила на шаг, сплюнула окровавленный кусочек моей плоти на снег.

— С ума сошла? — заорал я, прижав пальцами рану и чувствуя, как по ним течёт кровь.

— А что тебе не понравилось, милый? — осклабилась баронесса. В уголках красивых глаз и у кончиков губ появились тоненькие морщинки. — Ты пошутил, я пошутила. Мы квиты.

— Ничего себе квиты! Я всего лишь поёрничал, а ты мне пол-уха откусила!

Сванхильда перестала улыбаться, покрутила тросточкой у меня перед носом.

— Иногда слово может ранить, а может и убить. — Она приставила кончик стека к моему подбородку, резко толкнула вверх. Острие воткнулось в кожу, чуть не пронзив её насквозь. — Первое ты уже испытал на себе, давай не будем доводить до второго. По крайней мере, пока это не входит в мои планы. Договорились?

— Да, — буркнул я, чувствуя нарастающее давление острия.

— Вот и славно.

Стальное шило сразу перестало давить. Сванхильда положила стек на ладонь так, чтобы я мог видеть окровавленный наконечник — видно, этим она хотела показать серьёзность своих намерений, — прошлась взад-вперёд, глядя под ноги, повернулась ко мне и заговорила. Уж очень ей хотелось похвастаться: какая она умная, как всё замечательно придумала и как устроила эту ловушку.

Устав от её болтовни, я стал украдкой глазеть по сторонам и чуть не уронил челюсть в снег, увидев эсэсовцев. То, что парни стояли неподвижно, меня не удивило. Немцы помешаны на дисциплине и не шевельнутся без команды. Поразило другое: отсутствие внешних признаков жизни. Проще говоря, я не заметил у них ни одного облачка изо рта. Сам-то я пыхтел, как паровоз, да и у Винкельшлиффер лицо регулярно пряталось за фатой из пара. А эти как будто превратились в восковые фигуры.

Уже потом, приглядевшись, я понял: баронесса каким-то образом изменила ход времени. Вокруг нас двоих она создала что-то вроде кокона, внутри которого четвёртое измерение мчалось галопом, тогда как за пределами поля оно шло прежним чередом. Разумеется, на мне это никак не сказалось, поэтому я не сразу разгадал загадку.

Ответ помогла найти попавшая в поле зрения ворона. Я заметил её краем глаза, когда слушал очередные излияния Винкельшлиффер. Отвлёкшись на несколько секунд, я повернул голову в ту сторону, где впервые увидел птицу. Она была на том же месте: неподвижно висела в воздухе с расправленными крыльями.

Это открытие меня настолько поразило, что я на время выпал из реальности. Пропустив часть монолога Сванхильды, я попросил её повторить, за что немедленно получил стеком по лицу. На левой щеке от глаза и до верхней губы мгновенно вспух багровый рубец. Боль была такая, что я чуть не выпрыгнул из сапог.

Баронесса наблюдала за мной с нескрываемым любопытством. Она даже подалась вперёд, так ей хотелось увидеть мои мучения.

Огромным усилием воли я подавил рвущийся на свободу крик. Вены на шее вздулись, кровь прилила к лицу, глаза набухли влагой, и мне пришлось изрядно постараться, чтобы не дать слезинкам упасть с ресниц.

— Я бы хотел ещё раз услышать эту историю, — сказал я сдавленным голосом, глядя на расплывающуюся фигуру баронессы.

Теперь пришла очередь Сванхильды покраснеть, как помидор. Она зарычала от злости, с треском переломила стек, нервно отшвырнула в сторону. Две палочки воткнулись в сугроб и теперь торчали оттуда антенной старинного телевизора.

— Наглец! — рявкнула она. — Как ты смеешь тратить моё время по пустякам. Не для того я ждала тысячи лет, чтобы распинаться здесь перед каким-то сопляком.

— Прекрасно! Тогда я могу идти. Прощай, баронесса! — я махнул рукой и повернулся, будто действительно хотел уйти. На самом деле у меня руки чесались задать ей хорошую трёпку за изуродованное ухо и испорченное лицо.

— Куда собрался? Стой! Ты ещё не выполнил предназначение!

А вот это что-то новенькое. Ни о чём подобном я раньше не слышал. Не, она, конечно, втирала мне, до того как огреть по лицу, о своём настоящем муже, о том, как он попал в заточение, из которого сможет выбраться при определённом стечении обстоятельств. О том, что эти обстоятельства складываются раз в три тысячи лет и что, мол, как раз сегодня тот самый день. В общем, обычное в таких случаях бла-бла-бла.

Интересно, а её муженёк знает о рогатом чуваке, с которым она предавалась любовным утехам в старинном замке?

Об этом я и спросил, на что получил ответ:

— Это и есть мой муж, болван!

Я так и остолбенел. Ну не укладывалось в моей голове, как такое возможно. Или во время тысячелетних заточений тоже разрешены свидания с родственниками?

Но окончательно меня добила Сванхильда. Вот уж не знаю, что на неё нашло. Ещё недавно она орала, что я трачу её драгоценное время, а теперь сама пустилась в объяснения. К чему бы это? Или она решила, что, если я узнаю подробности, от меня будет больше толку?

А может, всё дело в необъяснимой страсти злодеев поболтать с жертвой, перед тем как убить её? Ну надо же им похвастаться, рассказать о себе великих, а то ведь об их гениальности никто так и не узнает. А тут как хорошо: и душу можно излить благодарному слушателю и не бояться, что лишние сведения достигнут чужих ушей. Тайну-то жертва всё равно унесёт с собой в могилу.

Во всяком случае, следующие несколько минут пролетели, как одно мгновение. Винкельшлиффер болтала без умолку, вываливая на меня тонны информации. Из её пояснений я узнал, кто она такая, а также почему и для чего происходили регулярные встречи с рогатым.

В отличие от муженька, оказавшегося по совместительству каким-то древним то ли божеством, то ли демоном — признаюсь, она мне объясняла, как можно понять: кто есть кто в оккультизме и мифологии, но, честно скажу, я никогда в этом не был силён, а потому пропустил эту часть мимо ушей — баронесса была обыкновенной женщиной. Естественно, без посторонней помощи она вряд ли протянула и сотню лет, чего уж там говорить о тысяче или десятке тысяч.

Прожить так долго на грешной земле ей помогли регулярные свидания с необычным супругом. Он каким-то образом продлевал ей жизнь, а она, взамен, несла вечное дежурство, чтобы в подходящий момент обеспечить ему торжественное возвращение домой.

Встретиться, как все нормальные люди, они не могли: всё-таки он находился в заточении. Хотя какое там заточение? Просто с тех пор, как один из тех, кто оказался круче его, рогатый чудик не мог из своего мирка явиться в наш. Портал, через который он проникал сюда, запечатали мощным заклятьем. Муженёк регулярно приходил к двери, резко, по-хозяйски, открывал её, и вместо зеленеющих лугов — или куда там вёл этот переход? — видел каменную кладку.

Думаю, высоколобые мужи под слова Сванхильды подвели бы целую научную базу. Наверняка приплели бы сюда браны из теории струн или альтернативные вселенные из теории Эверетта. Возможно, нешуточные бои между экспериментальными физиками привели бы к рождению новой теории и ознаменовали появление очередного светила науки с его революционным взглядом на создание и развитие мира.

Поскольку я не физик, никогда им не был и наукой интересовался только в пределах минимально необходимого для повседневности уровня, объяснений баронессы и туманных намёков на магию и сверхъестественное мне хватило с лихвой. Да и не хотел я вникать в особенности разборок многотысячелетней давности, а тем более понимать суть процесса.

Как гласит народная мудрость: на каждый газ есть свой противогаз. Вот и наши влюблённые нашли способ встречаться на нейтральной территории. Естественно, для этого потребовалась магическая составляющая — куда без неё?! — и Сванхильда, явно воспользовавшись подсказкой демонического супруга, основала тайное глубоко законспирированное общество.

За прошедшие века оно сменило много названий. Баронесса назвала несколько из них, они настолько известны историкам и просто неравнодушным к истории людям, что я не рискну произносить их вслух.

Названия общества менялись, но суть всегда оставалась та же: адепты древнего бога регулярно приносили жертвоприношения, участвовали в жутких ритуалах, устраивали оргии. Выделяемая при этом психическая энергия использовалась Сванхильдой для открытия лазейки в таинственный мир с иными законами физики и способами управления материей.

В этот мир из своего мог приходить её козлоногий муж. К счастью, тот, кто его запер, видимо, предугадал развитие событий и постарался сделать так, чтобы врата на Землю и здесь оказались недоступными для этой твари.

Исключением являлось особое состояние той части Вселенной, где находится Солнечная система. Раз в несколько тысяч лет звёзды и планеты на краткий миг выстраивались на небосклоне в виде магического знака. Врата откроются, стоит посвящённым скопировать на определённом месте рисунок светил и совершить необходимые по этому случаю ритуалы.

— В прошлый раз возвращению моего мужа помешала нелепая случайность, сейчас я этого просто не допущу.

— Прекрасно! А причём здесь я? Зачем ты сюда меня притащила?

Сванхильда усмехнулась, тряхнула рыжими волосами и подошла ближе ко мне, поскрипывая снегом под сапогами.

— Ты так ничего и не понял? Глупец! Кто-то должен заменить моего мужа там, — она показала рукой на дремлющие под снегом сосны, хотя вряд ли она их имела в виду. — Он не может прийти сюда в своём обличии. Тот, кто пленил его, предусмотрел возможность побега. Три тысячи лет назад я готовилась упасть в объятья супруга, уже строила планы как мы поработим людишек, заставим служить нам. Я так мечтала стать верховной жрицей моего бога, уже и ритуальный нож приготовила…

Сванхильда резким движением вытащила откуда-то из-под куртки обсидиановый клинок с рукояткой из оленьего рога, приложила режущей гранью к моей щеке, осторожно провела. Ей даже не надо было прилагать усилий: кромка острее бритвы легко порезала кожу. Причём я ничего не почувствовал и понял это лишь когда увидел алую струйку крови на чёрном вулканическом стекле.

— Всё шло очень хорошо. Мой господин вернулся ко мне, его руки обняли меня за плечи, я почувствовала нарастающий жар в груди. Желание ощутить его в себе сжигало меня всё сильнее, я уже начала постанывать от изнуряющей страсти, готова была отдаться ему прямо там на пороге мира, но в этот миг раздался оглушительный взрыв. Земля задрожала под ногами, ослепительная вспышка едва не выжгла мои глаза. Я зажмурилась, но всё равно видела сияющий свет. Он чуть не свёл меня с ума. Я помню, что потеряла сознание, а когда очнулась, любимого уже не было рядом, осталась только глубокая воронка на том месте, где открылся портал.

Баронесса замолчала, глядя затуманенным взором на окровавленный клинок. По её лицу пробежала едва заметная рябь сродни той, что ранним утром появляется на глади пруда.

Сперва я не придал этому значения, подумал: это у неё нервный тик, но когда начали меняться черты лица, мне стало не по себе. Метаморфозы закончились так же внезапно, как и начались. Теперь передо мной стояла женщина, которой ни одна супермодель современности в подмётки не годилась. Сванхильда и до того была вполне себе ничего, а сейчас любая мисс Мира на её фоне казалась дурнушкой. Стыдно признаться, но я чуть не засвистел от восхищения, как тот волк из американских мультиков.

— Понадобилось пятьсот лет, чтобы узнать, что тогда произошло, — продолжала преобразившаяся Сванхильда. — Разгадав секрет, я потратила уйму времени на поиски нужной кандидатуры, перепробовала множество вариантов, погубила миллионы душ, прежде чем нашла тебя. Найдя один раз, я больше не упускала тебя из виду. Ты появлялся на этой земле в разных ипостасях, проживал разные жизни, становясь с каждым разом всё более подходящим для этой роли. Наконец ты созрел, и я сделала всё, чтобы ты попал сюда.

Она отошла назад, полоснула клинком по раскрытой ладони и стала быстро чертить по воздуху кончиком ножа. Светящиеся красным линии складывались в затейливые геометрические фигуры, каких я в жизни не видел. Многократно переплетённые, они сильно смахивали на компьютерные проекции заставки «Виндоуз».

«Пентаграмма» — назову её так для простоты — какое-то время висела между мной и Сванхильдой, переливаясь всеми оттенками красного. Баронесса заговорила на гортанном языке, линии в центре вспыхнули зеленоватым пламенем. Вскоре заполыхал весь магический знак, увеличиваясь при этом в размерах. Он расползался в стороны, как нефтяное пятно на поверхности воды, пока не достиг размеров с приличный киноэкран.

«Пентаграмма» сгорела за минуту, оставив после себя огромную дыру с неровными подпаленными краями и запах озона. Я смотрел и не верил глазам. Все достижения науки, все постулаты рушились на моих глазах. Земля — шар, окружённый газовой оболочкой! Нельзя в воздухе прожечь дыру! Такого не может быть! И всё же я её вижу, вот она прямо передо мной.

Тем временем голос Сванхильды усилился, она заговорила речитативом нараспев и, похоже, впала в транс.

В центре прожжённого отверстия появилось мутное светящееся пятно. Оно быстро увеличивалось в размерах и через пару-тройку секунд достигло неровных краёв.

Сквозь постепенно исчезающую муть проявилось изображение. Сначала едва различимое, оно быстро приобрело нормальную яркость и контраст, и я увидел знакомую панораму битвы за Мамаев курган. Только не застывшую в неподвижности картину, а реальные события.

Я словно смотрел телевизионный репортаж, даже слышал звуки боя, доносившиеся до меня из этого «окна».

Отвлёкшись на метаморфозы «пентаграммы», я не заметил, как Сванхильда вышла за пределы невидимого кокона. Лишь протяжный хрип Дитера отвлёк меня от созерцания эпического кино и вернул к действительности. Немец упал на колени, схватившись обеими руками за торчавшую из его груди рукоятку ритуального ножа.

Остальные эсэсовцы словно не замечали происходящего. Они стояли с «аквалангами» за спиной и с резиновыми респираторами на лицах. Как по команде они завели правую руку назад, покрутили вентиль. Я видел, как дрогнули гофрированные шланги, по которым с шипением пошёл какой-то газ. Немцы сделали вдох, повалились на снег, задёргались в судорогах. Некоторые попытались сорвать дыхательные маски, но скрюченные пальцы с раздувшимися суставами плохо слушались.

Чуть позже руки нацистов удлинились, ладони увеличились в размерах, кожа покрылась серой шерстью, а на кончиках пальцев выросли изогнутые трёхгранные когти. Вместе с конечностями менялось лицо и трансформировалось тело. Одежда с треском рвалась по швам, кожаные лямки «аквалангов» и резиновые намордники лопались с оглушительными хлопками.

Немногим позже на истоптанном снегу замерли свернувшиеся в позу эмбриона серые туши. Рядом валялись опустевшие баллоны, а чёрные лохмотья респираторов висели на вытянутых по-волчьи мордах.

— Валленштайн молодец, неплохо справился с задачей. Не зря я его выбрала для этого дела.

Я вздрогнул от неожиданности. Заглядевшись на жуткое зрелище трансформации, я не заметил, как Сванхильда оказалась рядом со мной.

— Вперёд, вервольфы! — крикнула она, вытянув руку в направлении «окна».

Оборотни вскочили на задние лапы, подняли вытянутые морды к небу.

— Аввуууу! — два десятка глоток издали тоскливый протяжный вой. Подхваченные эхом отголоски ещё не затихли среди принарядившихся в белые меха сосен, а звери, взрыв когтистыми лапами снег, уже мчались гигантскими прыжками к опалённой рамке портала.

Они с ходу запрыгнули в «окно» и, опираясь на передние конечности, побежали, как стая огромных волков. Ворвавшись в ряды наступающих красноармейцев, вервольфы устроили кровавую бойню.

Хрясть! Срубленная мощным ударом лапы голова пехотинца покатилась, подскакивая на снежных колдобинах. Хррш! Сверкнувший алмазным блеском коготь легко вспорол шинель другого солдата. Чвак! Дымящиеся внутренности, алые от свежей крови, бесформенным кулем вывалились под ноги ещё живого бойца, а вервольф уже прыгнул в сторону к другому красноармейцу, что мчался на него с винтовкой наперевес.

Из винтовочного ствола с грохотом вырвалось облачко сизого дыма. Пуля ударила оборотня в грудь, рубиновые капли брызнули в стороны, но монстр даже не сбавил скорость. Взмах лапой. Выбитое из рук оружие по крутой дуге улетело прочь, ещё удар — и фигурка в серой шинели ткнулась лицом в сугроб. Снег сразу покраснел, стал ноздреватым от хлынувшей в него крови. Ещё несколько секунд жизнь билась тоненькой жилкой на шее рядового, но зверь этого уже не видел. Вместе с другими тварями он пробивал себе дорогу к стоявшим на вершине холма высоким фигурам в длинных рясах с надвинутыми на глаза капюшонами.

Монахи проводили какой-то обряд, временами что-то крича и вскидывая руки к сгущавшейся над курганом воронке из тёмно-свинцовых облаков. Вокруг каждого черноризника светились голубоватые сферы, по орбиталям которых в разных направлениях скользили полупрозрачные рунические знаки. Иногда появлялись чёрные точки, от них мгновенно расходились круги, как от прошлёпавших по воде камней. Наверное, это свистящие повсюду пули вонзались в защитные коконы, а волнами расходилась растраченная впустую энергия удара.

В ответ на каждый возглас монахов в плотной пелене туч проскальзывали росчерки малиновых молний. Они как будто подсвечивали свинцовую завесу изнутри; несколько особо ярких последовательных вспышек высветили в глубине вращающейся спирали размытое пятно огромных размеров, отдалённо похожее на человека.

Атмосферные разряды появлялись всё чаще, вместе с ними усиливались раскаты грома, порой заглушавшие сухой треск оружия и грохот взрывов. Монахи вошли в транс, громко запели на каком-то языке, очень похожем на латинский. Во всяком случае я уловил несколько слов из тех, что используют григорианцы в своих молебнах.

Сильные мужские голоса органично вплелись в симфонию боя, акапельный напев поплыл над жестоким маховиком войны, перемалывающим всё подряд без разбора, и от этого сюрреализм происходящего отдавал ещё большей нереальностью. Мне казалось, я смотрел фильм, а это пение шло звуковым фоном, как смелая находка режиссёра, решившего таким образом показать своё видение жестокой битвы.

Рассредоточившись вокруг кургана, вервольфы вместе с соединениями шестой армии Паулюса заняли оборону, отбивая яростный натиск красноармейцев и лишь изредка переходя в наступление. Все эти волны контратак всегда заканчивались на одном и том же месте: возле перепаханного снарядами старого окопа, как будто здесь кто-то провёл невидимую черту, за которую оборотни не могли переступить.

Тем временем молнии за ширмой из туч участились, это уже были не отдельные вспышки, а сплошное зарево. Дымчатая фигура внутри воронки обрела чёткость линий, бесформенные отростки сгустились и теперь в них без труда угадывались круто загнутые рога и мощные ноги с козлиными копытами.

Из центра конуса вырос белесый жгут, потянулся к вершине холма. Тучи ускорили вращение, и вскоре на месте воронки появился настоящий торнадо. Воздушная спираль с грохотом ударила в землю, комья земли полетели в стороны, склоны кургана вздрогнули и по ним, прочь от звёздчатой пробоины, зазмеились глубокие трещины.

Из разломов с оглушительным шипением взметнулись высокие струи пара, а потом, с визгом и гиканьем, хлынули орды уродливых существ. Среди одетых в лохмотья монстров чаще всего встречались похожие на людей создания, но были и четырёхрукие, причём первую пару рук они использовали для быстроты передвижения, опираясь на них подобно гориллам, а второй орудовали с немыслимой скоростью, кромсая иззубренными клинками всех, кто попадался им на пути.

Заметил я и вовсе безруких. Одним верхние конечности заменяли пучки толстых щупалец, которыми они ловко обхватывали жертву, душа её в тесных объятиях, другие щёлкали костяными выростами, очень похожими на клешни омаров. Я видел, как один такой «рак» на ходу отхватил голову подвернувшемуся пехотинцу, а другому оттяпал руку по локоть, даже не задержавшись на мгновение. Просто отрезал, как садовник ненужные ветки у куста, и побежал дальше, пощёлкивая клешнями, как кастаньетами.

— Пора! — услышал я за спиной. Слева от меня что-то промелькнуло, и вот уже возле стоящего на коленях Дитера появилась Сванхильда. За ней тянулись чёрные клубящиеся завитки, вроде тех, какие выбрасывает каракатица, спасаясь от хищников.

Сванхильда схватилась за рукоятку ножа, её губы зашевелились, шепча какое-то заклинание.

— Revertatur! — воскликнула она и резко выдернула клинок из раны.

Дитер захрипел, глаза выкатились из орбит, по лицу прокатились судороги, мгновенно почерневшие вены набухли под посеревшей кожей. В горле заклокотало, в уголках губ запузырилась кровавая пена. Он стал заваливаться на бок и непременно бы упал, но Сванхильда схватила его за руку, поднесла обсидиановый клинок к браслету.

Тяжёлая капля нависла на кончике ножа. Она постепенно росла в длину, пока не порвался истончившийся до размеров волоса хвост.

Чпок!

Кровь растеклась по бороздкам «валькнута». Зелёное свечение вырвалось из рунического знака и спроецировалось на лбу склонившегося над браслетом Дитера. Кожа зашипела, как от раскалённого железа, и три хитро сплетённых треугольника выжженным клеймом появились над переносицей.

Я по-прежнему не мог шевелиться, хотя старался изо всех сил. Мозг посылал импульсы к мышцам, те пытались реагировать, но не могли справиться с чудовищным давлением, что воздействовало на меня извне. Я как будто оказался на глубине, где тонны воды прижали мои руки к телу, а ноги пригвоздили ко дну. Я даже дышал с трудом, словно голубь, которому жестокие мальчишки сдавили грудь, чтобы увидеть его смерть от недостатка воздуха.

Нервы раскалились, передавая потоки биологического электричества. Наверное, будь у них изоляция, как у настоящих проводов, она давно бы уже расплавилась, обеспечив мне короткое замыкание. Но я не робот и бояться мне нечего, лишь бы кости выдержали, да не порвались сухожилия.

Мышцы чуть не полопались от напряжения, когда я сдвинул руку на миллиметр, но это стало настоящей победой. Я смог сломить сопротивление, а главное, понял: как обойти наложенное заклятье.

Всё оказалось до гениальности просто: зеркальный эффект. Хочешь подвигать левой рукой — заставь мозг отдать сигнал правой, и наоборот. Сможет моя нервная система справиться с этой задачей — буду ходить, как нормальный человек, нет — движения марионетки мне обеспечены. Но уж лучше двигаться, как испорченная механическая кукла, чем стоять столбом в ожидании незавидной участи.

— Мой господин! — Сванхильда упала перед Дитером на колени. — Ты слышишь меня?

— Слышу! — прорычал тот, изрыгая изо рта клубы зеленоватого дыма. — Я устал томиться в неволе, врата скоро откроются, я снова приду в этот мир. Ты нашла мне замену?

— Да, господин, он здесь, перед тобой. Сванхильда отползла в сторону, чтобы Дитер, вернее, тот, кто овладел его сознанием, увидел меня.

В глазах немца полыхнул огонь, «валькнут» на лбу изменил свечение, теперь он светился ослепительно белым. Дитер дёрнулся, запрокинул голову так сильно, что кадык чуть не порвал кожу, раскинул руки в стороны и выпятил грудь.

Он выгнулся с такой силой, что захрустели позвонки, ногти вонзились в ладони, из горла вырвался хриплый рык, а потом крик звенящей стрелой пронзил небо, из которого на Дитера обрушился чёрный вихрь.

Смерч бушевал несколько секунд. Когда всё закончилось, Дитер опустил голову; тёмные вены исчезли, кожа приобрела нормальный оттенок, только слабо сияющий символ на лбу говорил о том, что здесь недавно произошло.

Он встал на ноги, требовательно протянул руку:

— Дай нож! Я хочу сам заточить его душу в клетку.

Сванхильда тоже встала с колен, вложила клинок в его ладонь:

— Иди, мой господин, освободи себя окончательно.

Проваливаясь в снег до середины голени, Дитер приблизился ко мне на расстояние шага.

— Скоро я стану свободен, а ты займёшь моё место. Я не жесток, как ты можешь подумать, и зная, что тебя ждёт, хочу дать возможность увидеть любимую в последний раз. Дай мне руку.

Я даже не стал пытаться, лишь только промычал в ответ. Во-первых, не хотел устраивать для него шоу механической куклы, а во-вторых, пока это не входило в мои планы, я не собирался раскрывать свой секрет.

Дитер повернулся к Сванхильде:

— Сними с него заклятье!

— Но, господин…

— Снимай немедленно! — прикрикнул он.

— Слушаюсь, мой повелитель. Баронесса сделала несколько пассов руками, что-то бормоча под нос.

— Хаааах! — я сделал глубокий вдох, чувствуя, как свинцовая тяжесть перестала давить на лёгкие.

— Руку! — повторил Дитер.

Я поднял дрожащую ладонь, моя борьба с самим собой не прошла даром, и теперь конечности сотрясались от тремора. Он взял меня за пальцы, приложил клинок острой гранью к коже, повел наискось от холма Юпитера к запястью.

Я чувствовал, как нож пьёт мою кровь, он впитывал её всю до последней капли, оставляя за собой тонкую полоску подсохшей корочки. Дитер не убирал клинок с моей ладони, пока тот не завибрировал в его руке, потом повернулся ко мне спиной и, как Сванхильда до этого, принялся рисовать клинком в воздухе. Эта магическая схема была намного запутаннее и сложней, но он потратил времени гораздо меньше, чем его жёнушка на открытие первого «окна».

Впрочем, мне хватило и этих мгновений, чтобы достать из кармана штанов шприц-ампулу и сбить ногтем с иглы пластмассовый колпачок.

— Смотри, — Дитер отступил назад, встал рядом со мной, чтобы видеть то же, что и я.

Как и в прошлый раз муть внутри «экрана» постепенно исчезла, открывая мне участок поля, где я оставил Марику со старшиной. Резо и Ваня уже вернулись. Привстав на колено, они стреляли куда-то в сторону рощи, Марика отстреливалась вместе с ними из автомата Синцова. Сам Пётр Евграфович, с пробитой головой и пятью бурыми пятнами на маскхалате, лежал неподалёку, глядя безжизненными глазами в белое небо. Рядом с ним, с кляпом во рту и со связанными за спиной руками, сгорбившись, сидел пехотный офицер вермахта.

Дитер что-то прошептал и сделал движение пальцами. Изображение в «окне» поменялось, теперь там показывали преследователей. Растянувшись длинной цепью, немцы, глубоко проваливаясь в сугробы, шли на разведчиков, стреляя по ним короткими очередями.

— Что делать? Не повезло. Но ведь никто не знал, что так получится. — Он повернулся ко мне, держа нож в руке лезвием вниз. — Я выполнил свою часть сделки, теперь твоя очередь. Сванхильда!

— Да, мой господин!

— Начинай обряд, я готов вернуться в этот мир.

— Зато я не готов! — крикнул я. С размаху вонзив в ногу иглу, сжал пальцы на тюбике, впрыскивая розоватую жидкость, и взвыл от нестерпимой боли. Ощущение было такое, словно под кожу мне вогнали раскалённый добела штырь, а в бедро ткнули оголёнными концами подсоединённых к аккумулятору проводов.

Вакцина подействовала мгновенно. Мозг едва не взорвался от хлынувших в него импульсов. Я чувствовал каждую клетку организма, ощущал происходящие с ними метаморфозы. Кости с хрустом росли в длину, мышцы наливались нечеловеческой силой, одежда и кожа лопались с сухим треском, а из-под лохмотьев лезла покрытая шерстью шкура. Суставы крутило так, будто они хотели вывернуться наизнанку. Распухшее до чудовищных размеров сердце гнало по рекам сосудов отравленную кровь. Я задыхался, хрипел, хватал воздух ртом, рвал на груди кожу растущими когтями, в попытке помочь сдавленным лёгким глотнуть немного воздуха.

Челюсти затрещали, меняя форму, скосив глаза к переносице, я видел, как они вытягиваются в длину. Зубы заныли от воткнувшихся в пульпу миллиардов острых игл. Я заорал и с удивлением отметил, как крик превратился в протяжный вой.

Впрочем, удивление длилось недолго, звериная сущность взяла верх, и всё человеческие эмоции отошли на задний план. Осталось только чувство лютого голода. Мои ноздри затрепетали, учуяв сладкий запах человечины. Я резко повернулся. Взмах лапой снизу-вверх наискось. Треск. Хруст. И голова добычи висит на когтях, как капустный кочан на вилах.

Тёплая, нежная, вкусная кровь вскипает вокруг торчащего из кратера шеи белого позвонка. Короткий удар в грудь обезглавленного врага — и тело в эсэсовской форме кулем валится на снег.

Тёмное пятно мелькает слева. Звериные инстинкты быстрее мысли. Я не успел осознать, что заметили мои светло-жёлтые с зелёными искрами глаза, а тело уже взведённой пружиной распрямилось в прыжке.

Короткий миг полёта, я приземляюсь на все четыре лапы, ещё прыжок, и тёмное пятно превращается в женское тело — не знал, что у оборотней такое слабое зрение — мышцы снова сжимаются, превращая меня в смертоносную машину.

— Ахррр!

Клыки впиваются в горло. Визг переходит в хрипящее бульканье, сладкий, упоительный вкус крови на губах…

Я вынырнул из затянутого багровой пеленой омута, увидел на окровавленном снегу растерзанный труп Сванхильды с грудой выпавших из распоротого живота кишок и отшатнулся.

Кто её так? Где Дитер?

Я нашёл его обезглавленное тело метрах в пятидесяти отсюда. Повсюду отпечатки следов. Очень похожи на волчьи, но гораздо крупнее.

Что здесь произошло? Я почувствовал прилив дурноты, горло сдавило железной рукой удушья, воздуха стало не хватать. Я хотел расстегнуть пуговицу тугого ворота, но вместо формы пальцы нащупали густой мех.

Я поднял руку, увидел покрытую жёсткой шерстью когтистую лапу. Глянул вниз — одежды нет, всё тело покрыто длинными серо-коричневыми волосами.

Я — зверь! Это сделал я! Это я их убил!

— Яааауууууу!

Вой длился долго, с переливами. Когда я опустил голову, он всё ещё плыл между соснами, пока не запутался на далёкой поляне в голых ветках какого-то кустарника.

Краткий проблеск человеческого сознания едва не растаял под натиском звериной сущности. Я ухватился за ускользающий луч, как утопающий за соломинку, и невероятным усилием воли подавил в себе показавшего оскал волка.

Несмотря на титанические усилия, зверь всё-таки постепенно брал верх. Мысли путались, глаза то и дело закрывала красная пелена, и я рычал от дикой злобы и жуткого голода. Я хотел есть и мог хоть сейчас досыта набить брюхо, но запретил себе даже смотреть в ту сторону. Я знал: стоит мне уступить, впиться зубами в остывающую плоть, и назад пути не будет.

Из раскрытой пасти вырывались облака морозного пара. Вязкая слюна, стекая по клыкам, капала на снег рядом с когтистыми лапами. Несколько капель попали на густую шерсть и на холоде быстро застыли желтоватыми кляксами.

«Окна» всё ещё были там, где их «открыли» Сванхильда и Дитер. Я смотрел на эти «пробоины», улавливал покрытыми шерстью остроконечными ушами долетавшие оттуда звуки, шевелил мокрым носом, чуя запах пороховой гари, но никак не мог вспомнить, зачем они и для чего.

Случайно в одном «окне» я увидел вервольфа, с радостным воем признал в нём своего, мощным прыжком перескочил на ту сторону и сразу оказался в гуще боя. Вокруг кипела яростная схватка, со всех сторон слышались крики, лязгало оружие бившихся в рукопашную бойцов, часто трещали автоматные очереди, одиноко хлопали карабины.

Небо во всех направления перечеркивали светящиеся траектории трассеров. Роем рассерженных пчёл жужжали пули. Одни с тихими шлепками вонзались в землю, другие смачно чмокали, ударяясь в тела, третьи со свистом рикошетили от горящей техники.

Запах крови будоражил, свербя в носу и сводя с ума. Я бросился в сечу не в силах совладать с щекочущим внутренности желанием убийства.

Я бился, как берсерк, не чувствуя боли от жалящих укусов пуль и рвущих тело горячих осколков. Удар левой, правой, прыжок, поворот, снова удар. Чья-то голова оказалась на пути. Хрясть! Зубы летят вместе с розовыми брызгами слюны. Классический апперкот, снова хруст — на этот раз позвоночника — и чьё-то тело бессильно падает передо мной.

Я топчу его, потому что некуда идти: кругом свалка из дерущихся. Внизу противно чавкает и хлюпает, тёплая жижа продавливается переспелым абрикосом сквозь пальцы ног. Плохо, очень плохо! На мокрую шерсть набьётся снег, всё это замёрзнет, как потом убирать?

А в голове молотом по вискам бьёт одна и та же мысль, только звучит на разные голоса:

— Убей! Убей! Убей!

И я дерусь, слыша этот призыв и чувствуя, как вскипает в жилах кровь.

— Убей! Убей! Убей!

Зубы клацают, отхватывая куски розовой плоти с любого, кто подвернётся под руку! А это что за странный привкус во рту, словно я разжевал тухлятину? Тьфу ты падаль! Да от него и несёт как от мертвяка!

Мертвяк! Конечно, мертвяк! Я вспомнил! Всё вспомнил!

Монахи, вершина холма, молнии, козлоногая фигура в воронке из туч, грохот, с которым разверзлась земля и хлынули полчища жутких тварей из преисподней. Дитер с выжженным на лбу руническим знаком. Сванхильда.

Картинки недавнего прошлого с бешеной скоростью пронеслись перед глазами, пока я отплёвывался от случайно растерзанной твари с щупальцами.

Я оглянулся. Позади на вершине кургана всё так же стояли фигуры в серых балахонах.

Сванхильда не успела довести обряд до конца, но козлоногий из бушующего над холмом смерча всё ещё может прорваться в наш мир. Стоит ему найти подходящую замену и тогда…

Передо мной неожиданно выскочил матрос с зажатой в зубах лентой бескозырки. Я увернулся от колющего удара штыком, коротким движением отбросил морячка в сторону, причём, постарался это сделать как можно более нежно, развернулся и огромными скачками помчался на вершину, где творилось невероятное.

Козлоногий силуэт стал объёмным, обрел рельеф и начал двигаться. Он словно спускался по лестнице, постепенно увеличиваясь в размерах. Его правая рука поднялась, показала на одну из фигур в рясах с капюшонами и поманила пальцем.

Монах двинулся к смерчу, не прекращая петь. Когда до воронки осталось несколько шагов, он остановился, вокруг него появилось свечение и усиливалось до тех пор, пока не стало ослепительно белым.

Какое-то время ничего не происходило: черноризник стоял неподвижно, козлоногий манил его к себе. Но вот ряса упала на землю, словно человек под ней внезапно испарился. Сияние в форме тела двинулось к воронке, и я понял, что не успеваю: фантом достигнет смерча раньше, чем я прорвусь через полчища катившихся из расщелин тварей.

Я встал на задние лапы, хрипло завыл, высоко задрав голову и прижав уши к голове. Волки — стайные животные, может, у вервольфов есть такое же качество?

На мой призыв откликнулся десяток глоток: все, кто уцелел в этой схватке. Рыча, я бросился в самую гущу неиссякающего потока. Встав на задние лапы, я, как медведь Балу из мультика про Маугли, пробивал себе дорогу, за раз выкашивая по нескольку десятков омерзительных существ.

Справа и слева от меня выросли мохнатые фигуры. Глаза горят жутким огнём, пасти оскалены, рёв, рык, хруст.

А кругом так и кишит это отродье, и нет ему ни конца и ни края. Монстры бегут молча, слышен только шелест и треск, словно ты оказался посреди заполненного крабами пляжа. Ты давишь их, давишь, а они копошатся повсюду, наползают друг на друга, стуча панцирями и пощёлкивая клешнями.

С помощью оборотней я наконец-то выбрался на открытое пространство.

Фантом уже почти вплотную приблизился к воронке из туч. Из подсвеченных молниями облаков высунулась покрытая коричневой шерстью рука, когтистые пальцы потянулись к сияющему силуэту.

Быстрей! Собрать все силы в кулак! Прыжок! Ещё несколько метров! Давай! Ну! Оттолкнуться! Короткий миг полёта! Ещё прыжок!

Сжатые до предела мышцы распрямились, с силой швырнули меня в торнадо за секунду до того, как скрюченные пальцы козлоногого схватили воздух в миллиметре от призрака.

Я ворвался в воронку со скоростью пущенного из пращи камня, пролетел изрядное расстояние и грохнулся на белый пол, такой же скользкий и холодный, как лёд.

Похожий на морскую звезду, я прокатился на пузе несколько метров, одновременно вращаясь вокруг оси. Но вот скольжение прекратилось. Я приподнялся на руках, встал на ноги, осмотрелся.

Ничего не понимаю. Огромный зал, очень высокий, многосвечные светильники на стенах дают достаточно света, но потолок всё равно теряется в сумерках. В левом углу рядом с камином рыцарские доспехи. Отсюда, из центра зала, воспринимаются, как статуэтка.

На мне кожаная одежда со шнурками вместо пуговиц, поверх её пластинчатая бригантина, на руках и ногах поножи. Толстая подошва ботинок не скользит по полу. За левым плечом двуручный меч в чехле, полуметровая рукоять оплетена кожаными полосками, как и рикассо между крестовиной и гнутыми «усиками» контргарда; справа на поясе в специальном кармашке мизерикорд с тонким, как шило, лезвием.

— Интересная штука — жизнь! — раздался за спиной насмешливый голос. — Ты так не хотел сюда попасть, отказался от моей помощи и всё равно пришёл. Причём, заметь, сам по своей воле.

Я резко обернулся, увидел рослого мужчину лет тридцати. Светлые волосы зачёсаны на прямой пробор, глаза янтарные, нос ровный, красиво очерченные губы плотно сжаты и выделяются алым пятном над твёрдым подбородком. Из одежды короткорукавный хоуберк поверх стёганой куртки, кожаные штаны с набедренниками и высокие, почти до колена, сапоги. В правой руке он держал шлем с бармицей и личиной, а левой опирался на двухлезвийный топор с костяным набалдашником на длинной рукояти.

— Где я? — мой голос прозвучал глухо, словно собака спросонья гавкнула под забором.

— В моём мире, который легко может стать твоим. Соглашайся, здесь хорошо. Тут нет никого, кто бы мог тебе запретить что-либо. Захотел — и тысячи прекрасных наложниц у твоих ног, надоели — щёлкни пальцем — и славный пир тебе обеспечен. Устал отдыхать — иди в бой с ордами варваров или сражайся с достойными рыцарями на турнирах. Разве не об этом ты мечтал в детстве? Ты в десять лет специально записался в секцию фехтования, чтоб стать ближе к героям твоих мечтаний.

— Откуда ты узнал? Кто ты? Как тебя зовут?

— Хм! Сколько вопросов, — губы блондина искривились в слабой улыбке. — Даже не знаю с какого начать.

— С любого, — холодно сказал я, — их всего три, не запутаешься.

— Тогда предлагаю присесть.

Он бросил шлем под ноги, приложил навершие топора к груди и трижды хлопнул в ладоши. В зале из воздуха возникли грубо сколоченные из толстых плах стулья, накрытый льняной скатертью дубовый стол. На столе таким же загадочным образом появился серебряный кувшин с прикрытым откидной крышкой узким горлышком, два оловянных кубка с цветами из драгоценных камней, плоское блюдо величиной с поднос, на котором истекали жиром крупные куски мяса. Различные фрукты возвышались горой на широкой фруктовнице в окружении гроздей тёмного и светлого винограда. Рядом на чеканной позолоте тарелок сочились нарезанные дольками дыни, с краю от них лежал целый арбуз с торчащим из полосатого бока ножом.

— Прошу. Хозяин показал на это великолепие и первым сел к столу, положив топор на пол справа от себя.

Я принял приглашение. Почти двухметровый эспадон мешался, как чирей в заднице: как бы я ни пробовал сесть, он всё время куда-то упирался. В итоге я вытащил его из чехла, с шелестом рассёк воздух над головой, будто отбивался от невидимых противников.

Меч обладал отменной балансировкой и умеренным весом под три килограмма. Мой тренер по фехтованию был заядлым поклонником средневекового оружия, имел неплохую коллекцию оригинальных клинков и новоделов и частенько устраивал для нас «рыцарские» турниры. Его эспадон с гнутым в бараньи рога захватником весил в два раза больше. Таким помашешь каждый день — никакой качалки не надо: мышцы крепче стали становятся.

Мой визави с непроницаемым лицом наблюдал за россверками полированной стали. Я сделал несколько перехватов руками, крутанул клинок над головой.

— Хах!

Переспелый арбуз с треском развалился пополам, красно-чёрными звёздами брызнула мякоть и семечки. Полушария ещё качались на блюде, как лодки на зеркале пруда, а я уже вытирал лезвие о рукав куртки.

— Впечатляет, — хозяин зала демонстративно похлопал в ладоши. — Приятно иметь дело с достойным человеком. Думаю, это прекрасный повод для начала знакомства.

Вино из кувшина ударилось в дно оловянного сосуда, рубиновой волной расплескалось по стенкам. Наполнив мой кубок до краёв, он пододвинул его ко мне, наполнил свой и кивком предложил поднять чаши.

— Имя! — потребовал я, с хрустом сжимая кожаные пальцы перчаток на фигурной ножке кубка.

— Тебе какое? У меня их много, — усмехнулся собеседник. Не дождавшись ответа, начал перечислять: — Миктлантекутли, Эрешкигаль, Нергал, Мара, Морриган, Анубис, Танатос, Азраил, Идзанами, Оркус, Бальтазар…

— Хватит! Я буду звать тебя Бальтазар.

— Тогда — за знакомство!

Наши кубки глухо соприкоснулись. Бальтазар прищёлкнул пальцами. В зале заплакала скрипка.

Я пригубил вино. Оно оказалось терпким на вкус и приятно пахло травами.

— Узнав моё имя, думаю, ты сразу получил ответ на два вопроса.

Я кивнул. Вино усилило чувство голода до предела. Не в силах терпеть, я схватил со стола мясо и впился в него зубами. Тёплые струйки покатились к подбородку. Скопившись на короткой щетине, жир тяжёлыми каплями падал на стол, смачно шлёпал жёлтыми пятнами на пол, расплывался тёмными кляксами на коже штанов.

— Ешь, Александр, не стесняйся. Бальтазар двумя пальцами оторвал от кисти виноградину, закинул в рот, потянулся за следующей.

— Откуда ты знаешь меня? — повторил я вопрос, обхватил жирными пальцами кубок и ополовинил его тремя громкими глотками.

— Жена подсказала. Она потратила вечность, чтобы найти тебя. Жаль, ты убил её.

Я замер с зажатой в зубах костью с куском окорока.

— Как убил? Когда? Почему?

В памяти замелькали картинки, словно я смотрел фильм на перемотке. Вот я в лесу — причём вижу себя со стороны — рядом женщина в обтягивающих брюках, короткой чёрной курточке, рыжие волосы рассыпались по плечам. Около неё какой-то эсэсовец со странным клеймом на лбу. Я втыкаю себе что-то в ногу и превращаюсь в оборотня.

Ррраз! Когтистая лапа сносит голову немцу. Женщина в страхе отступает назад, разворачивается, бежит прочь. Я настигаю её в два прыжка, режу, как волк овцу, и вою, закинув окровавленную морду к небу.

— Вспомнил? — Бальтазар снова улыбнулся. — Ещё вина? — Он потянулся к кувшину, но я помотал головой:

— Не надо.

Кость звонко брякнулась на блюдо. Я посмотрел на лоснящиеся перчатки, поискал, чем можно вытереть жир, не найдя ничего подходящего, воспользовался скатертью как салфеткой.

— Да ты не переживай, она сделала своё дело, довела его до конца. Признаюсь, — Бальтазар отщипнул ещё виноградину, подбросил верх и поймал её ртом, — я давно искал способ избавиться от неё. Постоянство не мой конёк, ну… ты меня понимаешь. Он подмигнул мне так, словно мы с ним были завзятые друзья.

Подо мной загромыхал стул. Я вскочил из-за стола, подхватил с пола меч и занял стойку: эспадон лезвием вниз, одна рука на эфесе, вторая на оплётке рикассо.

— Я тебе не друг, не надо мне подмигивать, — сказал я, делая несколько шагов назад. Расстояние между мной и столом увеличилось до трёх метров, можно спокойно крутить «бабочку» или изображать вертолёт, как барон Пампа из «Трудно быть богом» Стругацких.

— Жаль. Я был бы не прочь с тобой подружиться, — Бальтазар тоже встал из-за стола, пошёл в сторону, со скрежетом таща за собой топор, — хоть это и невозможно. Ведь ты останешься здесь вместо меня, а я получу долгожданную свободу.

— Интересно, как ты это себе представляешь?

Я отступил назад, хотел сделать это тихо, по-кошачьи, но грубые подошвы ботинок сопровождали каждый шаг громким стуком.

— Я заберу её, как награду в честном поединке, — продолжал он, словно не слышал меня. — Мой топор против твоего меча.

— А если выиграю я?

Украшенные затейливыми узорами лезвия топора со свистом рассекли пространство перед Бальтазаром.

— Не выйдет!

Он бросился на меня, крича что-то на странном языке.

Зал исчез. Растворился, как будто и не было его. Я оказался на поляне в дремучем лесу. Лето. Под ногами зелёная трава. В косых лучах солнца роятся мотыльки, жужжат пчёлы, птицы щебечут в кронах. Сладко пахнет мёдом.

Бальтазара нет.

Где-то с треском ломается ветка, я поворачиваюсь на звук.

— Баррра! Хой! Хой! Хой! Десять Бальтазаров с топорами в руках выбежали из леса.

Честный бой, говоришь? Хорошо. Будет тебе честный бой!

Меч ожил в моих руках, запел боевую песню, задрожал в предвкушении драки. Шелестит сталь, гудит воздух, руки наливаются силой, это клинок передаёт мне её, веками накопленную от владевших им воинов.

Первый враг выскочил на поляну в пределах досягаемости моего клинка. Перехват рукой, поворот. Н-на!

Острие меча полоснуло по голой шее. Бальтазар забулькал горлом, ноги подкосились, миг — и он превратился в красно-жёлто-зелёный шар, разлетевшийся на тысячи искр. Фантом!

Слева подбежал другой Бальтазар. Сзади ещё два, трое насели справа. Остальные атакуют с фронта.

Топоры сверкают вспышками на солнце. Топот, пыхтение, лязг. Держать дистанцию. Держать!

Меч сам прыгнул под лезвие топора. Дзиииннь! И вместо топора секира. Прекрасно, теперь ты — Гимли. Тебя я убью вторым.

— Хха!

Левой рукой за оплётку, правой за «яблоко», клинок снизу-вверх. Н-на!

«Гимли» лопнул, как и первый фантом.

Шаг назад, поворот, ещё один шаг. Эспадон со свистом описал полукруг. Два Бальтазара подвернулись под удар. Правому голову долой. Н-на! Левому тело наискось от плеча и до пояса с хрустом, брызгами. Опять фейерверк.

Снова переход, ноги чертят землю, с корнем рвут траву. Там, где я стою, уже вытоптанное чёрное пятно. Руки липкие от чужой крови или от моей? Ноет плечо. Неужели зацепили?

Ещё один Бальтазар внезапно выскочил передо мной. Замахнуться некогда. Блок. Древко топора с треском переломилось о длинный эфес, возле уха просвистело лезвие, сверкнуло молнией, отразив случайный луч, и со звоном вонзилось в меднокорый ствол.

Удар чуть не отсушил обе руки. В левом локте вроде как что-то хрустнуло. Плевать! Добить гада!

Клинком взмах над головой, хват левой за эфес повыше «яблока» и со всего маха в висок. Тяжёлый набалдашник с хрустом пробил кость, взрыв тысяч маленьких звёзд. Опять фантом!

Бальтазары внезапно отступили. Топоры в руках задрожали, меняя форму. Что за чёрт! Палаши, бастарды, у этого, кажется, рапира с дагой. Целый арсенал.

А у меня эспадон! Против лома нет приёма!

Взмах! Двуручник сверху-вниз наискось. Взмах! И снова сталь с гудением рубит воздух. Взмах!

Сверкающая защита не даёт пробиться врагам, звенит, высекая искры из железа.

Их всего пять. Сущие пустяки, было в два раза больше.

— Аааа!

Краем глаза заметил движение. Разворот вместе с мечом, пустить его по инерции. Н-на!

Правая половина от плеча до бедра лопнула переспелой тыквой, кровь брызнула зёрнами граната. Лицо Бальтазара исказила гримаса боли, крик не успел вырваться из перекошенного рта, как очередной фантом превратился в сияющий разноцветными искрами шар.

— Не надоело прятаться, трус? — крикнул я, уворачиваясь от выпада. Клинок палаша змеёй проскользнул вдоль изрубленного лезвия, застрял в изгибах контргарда. Рывок — сталь с хрустом переломилась. Левую руку в кулак — зубы с треском влетели в глотку врага, намертво запечатав победный клич.

Сзади с грохотом врезал по плечу чей-то бастард. Наплечник бригантины развалился напополам, поглотив почти всю энергию удара, но и оставшейся хватило, чтобы рассечь куртку и добраться до тела.

Рука сразу онемела, скользкие от крови пальцы разжались, меч упал под ноги. Ещё один трусливый удар подрезал подколенное сухожилие.

Я повалился на бок. Два Бальтазара, те, что атаковали с фронта, полопались, как мыльные пузыри, только белые облачка, медленно таявшие в воздухе, напоминали об их присутствии.

— Я же говорил, — раздался сзади насмешливый голос. — У тебя не было шансов.

В горячке боя я не заметил, как получил порезы, а теперь, лёжа на земле, я чувствовал, как вместе с кровью силы покидают меня. Волосы слиплись на висках и на лбу. По лицу, щекоча и пощипывая кожу, катились тонкие струйки, глаза застила розовая пелена, так что, думаю, грива намокла не только от пота.

— Я победил и теперь свободен, — продолжал настоящий Бальтазар, всё ещё стоя за моей спиной. — Осталось довести дело до конца.

Правая рука не двигалась, но левой я мог действовать. Решение пришло само. Я осторожно потянул пояс: карман с мизерикордом находился на правом боку, и мне надо было сдвинуть его так, чтобы я мог добраться до него рабочей рукой.

Тем временем Бальтазар продолжал:

— С тех пор как Сванхильда нашла способ освободить меня, я пытался понять этот механизм. Почему нельзя просто поменяться местами? Почему я должен обезглавить тебя, перед этим победив в бою?

Я подтянул карман с кинжалом ещё на сантиметр.

— Всё просто. Идёт обычный обмен энергией, как в «Горце». Помнишь такой фильм? Ах да, я и забыл, ты же насквозь пропах нафталином. Я засмеялся, но вылетевшие из груди хрипы больше походили на карканье ворона.

— Заткнись, червь! — Бальтазар сильно пнул меня в спину. В лёгкие будто тараном ударили. Я задёргался в кашле, не забывая при этом сдвигать пояс. Заветный кармашек оказался под рукой, я осторожно отстегнул клапан, нащупал рукоятку кинжала, потянул на себя.

Бальтазар в это время гремел железом за моей спиной, видно, собирался купить себе освобождение. В мои планы не входило провести здесь ближайшие три тысячи лет, хоть я и не понимал: как это возможно без головы. Или меня после казни ждёт перерождение? Как бы там ни было, я вовсе не хотел испытать на своей шкуре все прелести бессмертия.

Харкнув кровью, я шевельнулся, вроде как привлечь внимание, на самом деле, чтобы вытащить мизерикорд и воткнуть жало в щели между пластинами бригантины.

— Бальтазар! Ты так и будешь трусливо стоять за спиной или посмотришь в глаза тому, кто дал тебе билет на волю?

— Ты смелый человек, — сзади что-то звякнуло, похоже, Бальтазар стукнул кулаком по груди в знак признания моей отваги. — Пожалуй, я окажу тебе такую милость.

Он протопал вокруг меня, неся бастард на плече, встал широко расставив ноги.

— Бальтазар!

Лезвие с шипением скользнуло по хоуберку, острие меча вонзилось в землю в метре от меня. Звякнув кольцами доспеха, Бальтазар привстал на колено, наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Ты навсегда останешься здесь, — прошептал я и вогнал трёхгранное жало в сердце.