Шоссе всё выше карабкалось в горы. В двадцати километрах отсюда начинался опасный серпантин, но я не собирался подниматься по нему. Меня интересовала неприметная дорога, почти тропа, которую я обнаружил во время прогулок с Марикой. Она была достаточно широка для того, чтобы по ней без проблем мог проехать автомобиль. Не знаю, как насчёт грузовика, но «опель» чувствовал себя на ней превосходно.

В этом месте не было снега, ветер сдувал его, и под колёсами хрустел мелкий щебень. Иной раз, особенно, когда я добавлял газу, камни вылетали, словно из пращи и дробно били по днищу и колёсным аркам. В такие мгновения казалось, что это рассерженные гномы каким-то чудом зацепились за кузов и злобно лупят по нему тяжёлыми молотками.

Машину сильно потряхивало на разбросанных всюду глубоких рытвинах. Каждый раз, когда передние колёса попадали в ямки, руль вырывался из рук и «опель» норовил прыгнуть в сторону, как строптивый жеребец, но я держал его в узде.

А вот и знакомый выступ скалы в виде носа знаменитого «Арго». Впечатление усиливалось наползающими с боков горными складками, похожими на окаменевшие волны, да и снег в ложбинках напоминал клочья морской пены.

Я завернул за естественную ширму, развернулся на маленьком пятачке и заглушил двигатель. Выступ прекрасно закрывал от посторонних глаз как «опель», так и узкую тропинку, змеёй убегавшую в расселину среди скал. Я стал карабкаться по ней с ловкостью муфлона и осилил большую часть опасного пути.

Протяжный клич беркута доносился сквозь заунывный свист ветра. Гордая птица, широко распластав крылья, парила в восходящих потоках воздуха, зорко высматривая добычу среди камней.

— Стой! — услышал я резкий окрик и от неожиданности чуть не сорвался вниз: нога соскользнула с торчавшего из горы пласта, потревоженные камни с грохотом покатились по ложбинке. Усиленный эхом звук напоминал шум ливня, щедро сдобренного раскатами грома.

Сколько раз здесь ходил, никто никогда меня не окликал. Неужели морячок дозор выставил? Я скосил глаза влево, откуда донёсся голос, увидел какое-то движение и повернул голову. Из-за похожего на древний щит камня выглядывал Алексей и широко улыбался.

— Испугались, товарищ полковник?

— С чего ты взял? — спросил я, взобрался на ровную площадку с метр в поперечнике и пожал протянутую руку.

— Так я же видел, как вы вздрогнули, и нога у вас сорвалась. Так только с перепугу бывает, — сказал моряк, идя на полшага впереди меня.

Мы прошли ещё несколько метров, протиснулись в узкую щель между скалистыми складками и оказались в пещере, где я впервые познакомился с Марикой и партизанами. Не знаю: искусственно был проделан этот проход или природа так постаралась, но благодаря ему временный лагерь оставался тайной для непосвящённых.

Внутри каменного мешка было прохладно и довольно темно: костёр слабо теплился, и я несколько секунд стоял на месте, давая привыкнуть глазам. Постепенно окружающее пространство приобрело глубину и резкость, я различил тёмные фигуры вдоль стен и направился к ним.

— Ну что, хлопцы, готовы? — спросил я, поздоровавшись со всеми за руку, последней я пожал узкую ладошку Марики, задержав её в руке дольше обычного.

— А как же? — прогудел Янек, поглаживая курчавую бороду. — Мы завсегда готовы, особенно, если дело касается фрицев.

Я повернулся к моряку:

— Ты дозор выставил? — Тот кивнул, а я задал новый вопрос: — С оружием всё в порядке? Обращаться с ним все умеют? — И снова молчаливый кивок. — Ну, тогда присядем на дорожку, если я правильно рассчитал, скоро всё начнётся.

Мы сели вокруг костра, куда уже подкинули дров. Огонь с весёлым треском набросился на свежую пищу, сразу повеяло теплом, в пещере стало светлей, а на стенах заплясали тени. Я будто невзначай оказался рядом с Марикой. Фиалковый запах её волос щекотал ноздри, будоражил воображение, и я едва удержался от желания обнять её за талию.

Всегда поражался тому, как женщинам удаётся в любой ситуации выглядеть сногсшибательно. Даже на необитаемом острове они найдут тысячу способов, как сохранить естественную красоту, в отличие от нас — мужиков. Мы-то ведь сразу отпустим бороды, отрастим львиные гривы и мало чем будем отличаться от обезьян. А они будут волосы золой мыть, сделают настои из лепестков, чтобы пользоваться ими вместо парфюма, смолой заменят крем для депиляции, но сохранят за собой звание прекрасных соблазнительниц.

Говорят, на войне обостряются все чувства, а желание любить и быть любимым проявляется с утроенной силой. Я знал об этом из книг и фильмов, но не верил. Ну, не укладывалось у меня в голове: как можно думать о бабочках-цветочках, когда вокруг свистят пули, с воем падают бомбы, а смерть каждый день собирает богатый урожай. Видимо, поэтому судьба дала мне шанс испытать всё на своей шкуре.

На моё счастье Марика оказалась ко мне неравнодушной. Может, помогло её чудесное спасение из снежного плена, может, сказалось моё высокое звание и ореол советского разведчика, сиявший надо мной с момента вынужденного «разоблачения».

Какой смысл гадать? Главное, мы чувствовали друг к другу симпатию, которая в скором времени грозила перерасти в нечто большее. Я, как умелый садовник, холил и лелеял в душе девушки зарождающуюся любовь, чтобы со временем сполна насладиться её щедрыми плодами.

Исходя из этих соображений, я не решился обнять Марику. Зачем? Мы ещё не настолько близки, чтобы распускать руки, да и лучше обниматься наедине, а не в компании братьев по оружию.

Через пару минут я хлопнул себя по коленям и громко сказал, встав во весь рост:

— Так, ребята, посидели и будет, пора браться за дело. Ещё раз всем проверить оружие и амуницию.

Пещера сразу наполнилась гулом голосов, бряцаньем автоматов и скрипом ремней. За время моего отсутствия партизаны неплохо приготовились: запасные магазины были до отказа набиты патронами, а сами железные пеналы, полные фасованной смерти, лежали в узких кармашках брезентовых подсумков.

Вскоре небольшой отряд уже был готов идти за мной хоть к чёрту на кулички, осталось дождаться сигнала дозорного — и вперёд!

Потянулись томительные минуты ожидания. Я обошёл всех бойцов моей команды, лично проверил у каждого оружие и экипировку, лишь бы не оставаться наедине с Марикой. Я не хотел сейчас давать волю чувствам, скоро идти в бой, а там нужна ясная голова и твёрдая рука. Не до любовной лирики. Потом, когда мы победим, а я нисколько в этом не сомневался, можно будет позволить себе поцелуи и всё, что положено в таких случаях.

Вооружённые до зубов партизаны чем-то напоминали героев голливудских боевиков: те тоже обвешивались опасными железками по самое не хочу. Каждый нацепил на себя по шесть полных подсумков: два на поясном ремне спереди, два сзади и ещё два на груди. Я так и не понял, как они умудрились их там закрепить. Две пары «колотушек» за поясом и три автомата: один на шее, два других за спиной, довершали грозный облик борцов за свободу.

С той стороны убежища донёсся шум падающих камней, потом раздались торопливые шаги, и в пещере показался тёмный силуэт.

— Едут! — крикнул он и снова исчез в узком проходе. Партизаны вскочили на ноги, похватали оружие и друг за другом направились к выходу.

Я и матрос первыми вышли из пещеры.

— Куда? — спросил я, прикрывая слезящиеся глаза. С непривычки дневной свет казался ослепительным, пришлось несколько раз сильно зажмуриться и поморгать, чтобы скорее вернулось нормальное зрение.

— Курс на десять часов, товарищ полковник, — ответил Алёша, рукой показывая направление.

Я глянул в ту сторону. Суровые складки скал с чёрными щётками лесов, белые проплешины снега, серые и коричневые выступы горных пород, ледяные шапки вершин и над всем этим пронзительно-синее небо без единого облачка.

Мы шли по едва заметной тропе, по которой, наверное, и горные козлы передвигались с трудом: так узка и местами крута она оказалась. Тащиться по ней обвешанными оружием и забитыми до отказа подсумками означало в любой миг сорваться в глубокую пропасть, но нам выбирать не приходилось. Грузовики с пленными ехали к фабрике по другой дороге, а добраться до неё можно было только в этом месте.

Наконец трудный подъём остался позади, наша кучка отчаянных безумцев заняла удобные для атаки места и замерла в ожидании. В качестве основного оружия мы решили использовать автоматы, но они совершенно не годились для начала боя.

Чтобы операция увенчалась успехом, надо остановить колонну. «Духи» в горах Афгана особо не парились, били из РПГ по первой и последней машине — и привет, карасики! А мы чем хуже? Я тихим свистом подозвал Янека, ему как самому сильному доверили нести одну из базук. Остальные я решил оставить на всякий случай: мало ли пригодятся при штурме фабрики — ворота выбить или ещё что в этом роде.

Сзади зашуршали камушки, чуть позже слева от меня возник цыган с гранатомётом в руках. Я взял тяжёлую трубу с деревянными рукоятками и поручил Янеку следить за девушкой: оберегать её от неприятностей и шальных пуль. Он чуть ли не бегом отправился обратно, чтобы изображать из себя ангела-хранителя в надежде на благодарный взгляд или сестринский поцелуй.

Прошло ещё несколько минут. Беркут с прежним величием нарезал круги над ступенчатым ущельем, как воплощение спокойствия. Солнце ярко светило в прозрачном небе, но толку от него не было никакого. Я лежал на голых камнях, чувствуя, как тепло медленно покидает тело. Оно, словно вода в клепсидре, плавно перетекало в громаду скалы, всё больше делая меня похожим на гигантскую ящерицу: я старался не шевелиться лишний раз, чтобы не дать лазейку крепнущему морозцу.

Холодный ветер завывал в расщелинах, со скоростью курьерского поезда срывался с отрога ближайшей скалы и вместе со снежной пылью растекался по маленькому плато, где мы замерли в ожидании атаки. Он трепал волосы, швырял порошу в лицо, запускал костлявую руку за воротник и шарил по спине, вызывая мурашки. Я всматривался слезящимися глазами в извилистую ленту шоссе в пятидесяти метрах под нами, держа руку на стылом боку гранатомёта.

Скоро в противный свист ветра и пронзительный крик пернатого хищника вклинился посторонний звук. Низкий и басовитый, он походил на далёкое рычание горного медведя.

Я ткнул Алексея в бок, одними губами прошептал: «Слышишь?» и сосредоточился на расплывающейся от накативших слёз дороге. Она проходила по широкому выступу ущелья, обрывом уходившему в глубокую пропасть, и, благодаря частым ветрам, была чиста от снега. Ещё в первые секунды появления на позиции я выбрал для себя ориентир: росшую из трещины в скале кривую сосенку и теперь ждал, когда первый автомобиль каравана достигнет заданной точки.

Рёв моторов становился всё громче. Соскучившееся без дела эхо с радостью подхватило его, раздробило на миллиарды осколков и с ловкостью умелого циркача жонглировало ими.

Спустя четверть минуты из-за поворота показался полугусеничный «ханомаг» с реактивными установками по бокам. В открытом корпусе семь пехотинцев: один стоит за укрытым бронещитками пулемётом, остальные сидят на узких скамейках вдоль угловатых бортов.

Бронетранспортёр полз с черепашьей скоростью. За ним нанизанными на нитку бусами плелись тентованные грузовики с зигзагом на радиаторной решётке — «опели». Всего я насчитал пять штук, значит, наш отряд мог пополниться человек на семьдесят, не больше. Замыкал колонну «R-75» с пулемётчиком в коляске и ещё одним пехотинцем позади мотоциклиста.

Я дождался, когда «ханомаг» приблизится к дереву, привстал на колено, холодная тяжесть базуки навалилась на плечо. Через несколько мгновений в прорези визира показался передний край моторного отсека.

Я замкнул контакты. Ракета с рёвом вырвалась из ствола, и через секунду реактивные установки на борту транспортёра громыхнули так, что подо мной задрожала скала. Броневик вспыхнул облаком огня и дыма, из которого во все стороны полетели какие-то железки.

Слева и справа захлопали одиночные выстрелы «маузеров»: морячок и француз били из трофейных карабинов. Лёха стрелял по экипажу мотоцикла, а Луи дырявил кабины грузовиков.

Я отбросил дымящуюся трубу, подхватил автомат, перевалился через край плато и покатился вниз. Впереди меня шумным потоком неслась каменная река, отдельные куски щебня выскакивали из общей массы лососями на нересте и снова сливались с грохочущей лавиной.

Из кузовов и кабин «опелей» горохом посыпались пехотинцы. Они пытались спрятаться за колёса, но падали сражённые злобно жужжащими пулями.

Вот один из немцев выхватил из сапога «штильхандгранат», дёрнул запальный шнур.

Трррр!.. — огрызнулся мой автомат. Пехотинца отбросило на борт грузовика, он зацепился рукавом за обвязку тента да так и остался висеть. Граната выпала из мёртвой руки. Пару секунд спустя раздался громкий хлопок, осколки защёлкали по камням и застывшим машинам. Один просвистел возле моего уха и вонзился в кучу щебня.

Я вскочил на ноги; петляя, как заяц, и стреляя короткими — в два-три выстрела — очередями, добрался до первого грузовика в цепочке, прижался к остывающему мотору. За спиной чадил горящий бронетранспортёр, языки пламени с треском лизали развороченные борта, пожирая пузырящуюся краску.

Я поменял магазин, передёрнул затвор и, держа ствол перед собой, медленно пошёл в обход «опеля». На плато всё ещё подавали голос «маузеры», неподалёку трещали «шмайсеры», щёлкали по камням пули и с истерическим визгом уходили в рикошет. Иногда хлопали гранаты, разбивая куски гранита в каменную крошку и пыль.

Выстрелы раздавались всё реже, а когда я поравнялся с задним бортом и вовсе затихли. Я постоял немного, прислушиваясь к шорохам внутри кузова, вдруг там кто-то щёлкнет затвором или лезвие ножа со змеиным шипением полезет из ножен.

Тихо. Только слышны чьи-то сдавленные голоса. Кто-то шепчет чуть слышно, а что — не разобрать. Я сделал шаг, просунул в кривую щель ствол автомата и резким рывком отбросил брезентовый клапан в сторону.

Пронзительный вопль врезал по ушам. Из темноты кузова на меня прыгнул пехотинец с ножом в руках. Он яростно клацал зубами и дико ворочал горящими злобой глазами. Не ожидая атаки, я не выстрелил и уже в следующий миг очутился на земле.

Немец взмахнул ножом, короткий солнечный блик на отполированном до блеска лезвии — и железо громко лязгнуло о железо. Сыпанули искры. На месте, где стальной зуб скользнул по затворной коробке, осталась глубокая вмятина.

На моё счастье клинок попал в щель между складным прикладом и корпусом автомата. Резким рывком я обезоружил врага, врезал ему стволом по зубам, отшвырнул «шмайсер» и обеими руками вцепился в фашиста.

Мы катались по земле, рыча, как звери, и молотя друг друга. В какой-то миг он положил меня на лопатки, схватил руками за горло и начал душить.

Я елозил ногами, выскребая каблуками канавки в каменном крошеве, хватал солдата за руки, пытался выдавить ему глаза. Бесполезно! Силы стремительно таяли, я задыхался и хрипел, шаря руками по земле. Пальцы нащупали кусок гранита, я собрал остатки сил, схватил обломок глыбы и обрушил на каску противника.

Бумммц! Немец обмяк. Я сбросил его с себя, снова поднял камень и опустил на голову фрица. Потом ещё раз, ещё и ещё. Кровавые ошмётки летели во все стороны, внизу противно чавкало и хлюпало, мои руки, лицо, одежда давно уже перепачкались в крови, а я всё орал, бил и никак не мог остановиться.

Кошмар закончился, когда Алексей вырвал булыжник из моих рук и стащил меня с трупа.

— Товарищ полковник, успокойтесь! — закричал он, тряся меня за плечи. Видно, я всё ещё был не в себе, потому что моряк отвесил мне сухую затрещину и сильно встряхнул за грудки.

— Всё кончено, товарищ полковник! Всё! Мы победили!

Сидя на холодных камнях, я смотрел в одну точку и ничего не видел, кроме кровавых кругов. Они водили хоровод, расходились и снова сбивались в кучку. В голове стоял звон, кровь гулко стучала в ушах.

Кто-то снова встряхнул меня за плечи, и я услышал встревоженный голос Марики:

— Кровь! У него везде кровь! Что с ним? Он ранен?

— Да ничего с ним не случилось, — пробасил в ответ морячок и сказал с нескрываемой иронией: — Товарищ полковник в шоке. Ты лучше, вон, фрица пожалей, вишь, как начальство его уделало.

К этому времени я уже пришёл в себя, круги перед глазами исчезли. В нос сразу шибанул тошнотворный запах смерти, горящей резины и чего-то ещё не очень приятного. Я посмотрел на свои руки, они были липкими и красными от крови. Память сразу вернулась ко мне, вспышками стробоскопа замелькали события недавнего прошлого: картинки одна страшнее другой сменяли друг друга. Я внутренне собрался и глянул на убитого немца, но при виде розовой каши вместо лица и белеющих осколков черепа не сдержался и со звериным рыком блеванул под ноги Марике.

Я ещё отплёвывался и вытирал губы рукавом, а морячок уже подсел сбоку и с участливым видом спросил:

— Что, товарищ начальник, первый раз?

Я кивнул, глубоко дыша, словно только что вынырнул со дна реки.

— Ничего, я, когда первого завалил, два дня есть не мог. Стоило запах еды учуять — сразу полоскало. Потом нормально — пообвык. И у вас пройдёт, будете фрицев, как орешки, щёлкать. А вот с девушкой зря вы так. Она беспокоилась о вас, переживала, а вы ей здрасьте пожалуйста.

— Всё сказал? — спросил я с хрипотцой в голосе и так глянул на матроса, что тому стало не до шуток. — Тогда заткнись, без тебя тошно!

Я уже совсем пришёл в себя, встал на ноги, хотел извиниться перед Марикой, но её звонкий голосок журчал где-то в конце колонны.

Рядом молча переминался с ноги на ногу Алексей. До парня дошло, что он позволил себе лишнего. Я видел, как он мялся, не решаясь снова заговорить, и пришёл на помощь:

— Ладно, проехали. Я не сдержался, ты сболтнул не подумав. Бывает. Пошли, посмотрим на пополнение что ли?

Я подобрал закатившуюся за колесо фуражку, протёр лицо и руки снегом из канавки на склоне, нагнулся за автоматом. Металлолом. От стойки прицела до стопора затворной коробки наискось шла глубокая борозда. На всякий случай подёргал затвор — тот даже не двигался — швырнул оружейный хлам на дорогу и поковылял за матросом.

О недавнем бое почти ничего не напоминало. Разве что догорающий «ханомаг» и трупы немцев рядом с грузовиками и мотоциклом.

Освобождённые пленники сиротливо жались у последней машины. Ветер трепал их полосатые робы, и я даже отсюда видел, как бедняги трясутся от холода.

С бывшими узниками о чём-то говорила Марика. Янек и ещё несколько партизан стояли рядом, внимательно следя за новобранцами.

Я понимал, что силой такой укреплённый объект, как фабрика, нам ни за что не взять, и надеялся на военную хитрость и внезапное нападение. Довольно призрачные преимущества, но и они могли растаять как дым, если бы кто-то из освобождённых сбежал.

Добраться отсюда до фабрики не так и сложно: всего несколько часов быстрого шага — и ты у цели. Я нисколько не сомневался, что среди узников найдутся желающие купить, если не свободу, то вполне сносную жизнь в заключении, а потому велел не спускать с них глаз до начала атаки. Там уже война расставит всё по местам: кто в тебя стреляет — те и враги. К ним не побежишь с белым флагом в руках: не они, так свои пристрелят. С предателями у всех разговор короткий.

Я подошёл к цыгану, спросил вполголоса:

— Сколько их?

— Пятьдесят. Из них двое тяжелораненых и два трупа, — также тихо ответил он.

— Итого сорок шесть. Неплохо. — Я пожевал губами, обдумывая возникшую мысль, потрогал выбитые пулей щепки, что иглами дикобраза торчали из досок кузова. — Как думаешь: машины в порядке?

— А что с ними будет? Двигатели вроде целы, кое-где тенты продырявило, так это не проблема.

— Понятно. Ты, это, возьми с собой кого-нибудь, сходите в пещеру за тушёнкой для пополнения и оружием. На всё полчаса. Давай мигом.

Янек кивнул, хлопнул прибалта по плечу, позвал с собой ещё одного партизана и побежал к склону.

Я направился к столпившимся вокруг девушки арестантам, протиснулся сквозь плотные ряды, встал рядом с Марикой и громко сказал:

— Товарищи! Сегодня для вас счастливый день. Запомните его на всю жизнь, неважно короткую или длинную, — это второй день вашего рождения. Мы спасли вас от кошмарной участи стать лабораторными крысами. На вас собирались проводить исследования, испытывать новые вакцины, хотели мучить бесконечными опытами и, в итоге, зарезать на операционном столе.

Я смотрел на худых людей в одинаковых тюремных робах и полосатых шапочках. У всех на груди нашивка с восьмизначным номером и перевёрнутым треугольником с литерой. Треугольники отличались по цвету и буквам внутри. Несколько человек вместо треугольника носили звезду Давида. На измождённых лицах ясно читалась решимость и желание отомстить, глаза горели ненавистью, только у двух или трёх они были тусклыми и лишёнными жизни.

— Мы спасли вас для того, чтобы вместе с вами прекратить бесчеловечные эксперименты. Здесь недалеко находится фабрика смерти, где уже загубили десятки жизней. Её надо разрушить сейчас, иначе потом будет поздно. Вместо вас привезут ещё сотни, тысячи несчастных, их кровь будет и на ваших руках, если вы нам не поможете.

В ответ на мой сигнал трое партизан щёлкнули затворами автоматов.

— Мы не звери, но другого выхода у нас нет: тот, кто с нами не пойдёт, навсегда останется здесь, — сказал я и снова окинул взглядом узников. В их настрое ничего не изменилось, только один как-то странно забегал глазами и поспешил отвести их в сторону, когда я посмотрел на него. — Сейчас каждому выдадут по банке тушёнки, — по толпе прошел радостный гул. — Оружие получите непосредственно перед началом штурма. Вопросы есть?

— Нет! — крикнул кто-то из толпы.

— Вот и отлично. Думаю, по машинам лучше разойтись сейчас: здесь довольно холодно, а на вас из одежды только дерюга.

Новобранцы, толкаясь и шумно гомоня, побежали к грузовикам. Скоро на горной дороге, кроме кучки партизан и меня, никого не осталось.

Мы стащили в одно место трупы, раздели их и сбросили в пропасть. Мои люди быстро переоделись, и вскоре передо мной стоял отряд немецких пехотинцев. Я отошёл на пару шагов, критически осмотрел новоявленных наци. Что-то в них было не так, какая-то деталь резала глаз, но я никак не мог понять какая.

Я сделал шаг назад, склонил голову набок и вцепился пальцами в подбородок. Точно! Как это сразу до меня не дошло? В прошлой жизни мне довелось много военной кинохроники и фотографий пересмотреть, так вот там все немцы были бритые, а мои парни сплошь гламурные красавчики с брутальной щетиной. Ладно, обмануть охрану и так сойдёт, а там заварушка начнётся и по фиг всем будет бородач ты или у тебя подбородок лысый, как яйцо.

С горы посыпались камни. Я поднял голову, увидел Янека с двумя коробками тушёнки в руках. На каждом плече у него висело по три автомата, ещё два болтались на груди. Он спускался с красным от напряжения лицом, сильно отклонившись назад и ставя одну ступню боком, чтобы замедлить скольжение по склону.

За ним обвешанные оружием, как новогодние ёлки игрушками, осторожно переставляли ноги прибалт и француз. Они с железным лязгом сгрузили автоматы на каменистую обочину и со стонами повалились на дорогу.

— Давай помогу, — я протянул Янеку руки, чтобы взять коробки, но тот мотнул головой, дотащил их до грузовика и аккуратно поставил рядом с колесом.

Я свистнул, жестом подозвал партизана с нашивками капрала на рукаве шинели. Путаясь в длинных полах, вцепившись в ремень висевшего на плече автомата, он подбежал, громко топая сапогами.

Я с хрустом порвал картон упаковки, зашуршал промасленной бумагой, вытаскивая похожие на снарядные гильзы увесистые банки. Бросив их одну за другой «капралу», я кликнул ещё помощников и стал им по очереди выдавать жестянки. Бойцы быстро вскрывали крышки складными ножами и передавали распечатанную тушёнку оголодавшим узникам.

Марика в это время занималась переписью пополнения. В одной из машин она обнаружила сумку-планшет с номерами пленников и теперь напротив каждой последовательности цифр ставила имена и фамилии. Я так и не понял: зачем ей это, но мешать не стал. Раз хочется — пусть пишет. Большая часть этих парней — если не все — скоро погибнут, а так, глядишь, хоть какая-то память останется. Вдруг этот список найдут через много лет после войны. Может, кто-то благодаря ему наткнётся на след давно пропавших родственников.

После обеда мы устроили новобранцам небольшие испытания: выдали каждому автомат и заставили сделать несколько выстрелов по банкам. Результаты нас мало обрадовали: реально способных бойцов оказалось не больше десяти, остальные палили в белый свет, как в копеечку, в лучшем случае их пули выбивали облачка пыли из камней, на которых стояли банки.

В итоге «снайперы» оказались в первом автомобиле, остальных разместили по мере убывания способностей, в последнюю машину посадили тех, кто ни разу не попал даже в землю рядом с мишенями.

Закончив с тестами, я собрал партизан на военный совет возле всё ещё коптящего «ханомага».

— Слушайте сюда, хлопцы, каждый из вас возьмёт по четыре ствола. Оружие подкреплению дадим незадолго да штурма фабрики. Думаю, раньше вооружать их нет смысла: опасно, да и вдруг кто-нибудь сбежать надумает. — Я помолчал: вдруг кто-то возразит, но партизаны придерживались со мной одного мнения. Выждав ещё несколько секунд, я показал на прибалта: — Валдис, ты со мной на мотоцикле, сядешь в коляску. Стрелять из пулемёта умеешь?

— Да, умею, — ответил тот с характерным акцентом.

— Хорошо, — кивнул я и посмотрел на француза: — Луи, сядешь за руль первой машины. Ты, ты, ты и ты, — мой палец поочерёдно показал на двух поляков, серба и немца в гловелеттах, — все остальные «опели» ваши.

Я повернулся к моряку:

— Теперь ты, Алёша. Тебе, как земляку, самое трудное задание. На мотоцикле раньше катался?

— Было дело, товарищ полковник, — кивнул матрос.

— Вот и отлично, будешь рулить. Потом, как заварушка начнётся, пойдёшь со мной в самое пекло. Справишься?

— Не волнуйтесь, товарищ полковник, — улыбнулся моряк, — всё будет в лучшем виде.

— Действовать будем следующим образом…

Я нагрёб кучу плоских камушков, выложил из них по кругу шесть столбиков. Сантиметрах в десяти перед ними поместил круглый голыш, за ним расставил в ряд пять крупных камней.

— Вот это наша колонна, — мой палец проплыл над цепочкой из щебня и завис над серым кругляшом, — а это мой мотоцикл. Основной проблемой для нас будут сторожевые вышки. Эти я беру на себя, — двумя щелчками я разбил дальние столбики. — Остаётся ещё четыре. Лучше всего их протаранить на машинах. Луи, твоя вышка первая слева. Эта и эта — ваши, панове. Ты, Густав, снесёшь последнюю. Как управитесь — сразу в бой. Эрих отвечает за массовку: его новобранцы стрелять толком не умеют, но для создания паники сойдет. Вопросы есть? — я обвёл камрадов внимательным взглядом. — Тогда за дело.

Я отправил партизан разносить оружие по машинам, а сам повернулся к цыгану. Тот стоял с недовольным видом, видно, расстроился, что для него не нашлось задания.

— Янек, у меня к тебе просьба.

Его хмурое лицо сразу просветлело, губы расплылись в довольной улыбке. Впрочем, в этом я не был уверен до конца, поскольку курчавые усы и борода почти полностью скрывали рот.

— Да, командир.

— Останься в пещере с Марикой. — Я пресёк резким жестом его протесты и продолжил: — Если мы оттуда не вернёмся, я хочу, чтобы ты о ней позаботился. У меня в машине лежат её новые документы, по ним она чистокровная немка, постарайся вывезти её в безопасное место. Сделаешь?

Янек молчал, сосредоточенно кусая ус и глядя куда-то в сторону.

— Я тебя спрашиваю: сделаешь?

— Ох, командир, не нравится мне это, — пробурчал Янек, так и не повернувшись ко мне. — Моё место там, а ты меня оставляешь здесь дивчину караулить. Разреши мне идти с вами, прошу тебя.

Я покачал головой:

— Нет, Янек, это не обсуждается. Ты останешься здесь с Марикой. Мне больше не на кого положиться.

Цыган хотел что-то сказать, но передумал, махнул рукой и, повернувшись ко мне спиной, побрёл к склону горы.

Теперь оставалось решить вопрос с Марикой. В том, что это будет непростой разговор, у меня не было сомнений.

Набрав полную грудь воздуха, я резко выдохнул и решительно направился к хлопотавшей у грузовиков девушке. После короткой беседы я всё-таки убедил её остаться в пещере, правда, моё лицо горело от крепких пощёчин, в ушах звенело от крика, а в памяти крутились обидные слова и эпитеты, какими она меня наградила.

К тому времени партизаны закончили с погрузкой оружия, подогнали один из «опелей» к догорающему бронетранспортёру и, зацепив трос за буксировочный крюк, оттащили его в сторону.

Я направился к «БМВ». С обеих сторон коляски обрезками водосточных труб торчали базуки, саму люльку уже оккупировал Валдис. Вцепившись руками в пулемёт, он проверял подвижность оружия и сектор обстрела.

Алёша на корточках сидел возле мотоцикла и что-то разглядывал в моторе, тыча в него пальцем. Услышав шаги за спиной, он обернулся, резво вскочил и дёрнул ногой рычаг.

Мотоцикл громко зарычал, с треском выдал очередь из глушителя, а потом затарахтел с каким-то металлическим дребезгом. Словно в ответ на его призыв грузовики дружно взревели двигателями, наполнив ущелье механическим грохотом.

Я повернулся, чтобы проститься с Марикой. К тому времени она уже с помощью Янека взобралась на маленькое плато, где мы устроили засаду, и ждала, когда я посмотрю на неё. Заметив это, она сделала руками неприличный жест и повернулась ко мне спиной.

Пожав плечами, я крикнул: — По машинам! — сел позади матроса и дал отмашку.

Алёшка крутанул ручку газа, «семьдесят пятый» откликнулся бодрым рыком и, словно застоявшийся конь, рванул с места в карьер. Я схватился одной рукой за пассажирское кольцо, другой вцепился в плечо Валдиса и только благодаря этому удержался в седле.

Мотоцикл бодро трясся на каменистых неровностях дороги. На поворотах я оглядывался назад и видел, как за нами, выстроившись в цепочку утками-переростками, ползли «опели», покачивая брезентовыми фургонами.

Через пятнадцать минут мы добрались до тоннеля. С клиновидных камней свисали длинные сосульки с руку толщиной. Казалось, это скала распахнула ненасытную пасть и терпеливо ждала, когда жертвы сами залезут ей в рот.

В кабинете доктора Кригера половину стены занимал план фабрики с подробным указанием подъездных путей. Всего к объекту шли две дороги: одна для приёма важных гостей и делегаций — по ней я и приехал в первый раз — вторая для доставки грузов и биологического материала для экспериментов.

Я тогда долго изучал схему, на которой с немецкой педантичностью все квадратики зданий были заштрихованы в разные цвета. Красный обозначал производственные помещения, синий — казармы для пленников, зелёный — загоны для оборотней, жёлтый — домики для персонала. По всей карте чья-то щедрая рука рассыпала какие-то закорючки и геометрические фигуры. На мой вопрос доктор любезно пояснил, что это условные обозначения точек секретной связи, караульных вышек, пулемётных гнёзд, складов оружия и прочей важной информации, без которой наша авантюра была обречена на провал.

Мы въехали в тоннель и сразу оказались в кромешной тьме. Чуть ли не распластавшись на руле, матрос буквально нащупывал дорогу: закрытая маскировочным щитком фара давала мало света. Его едва хватало, чтобы держать курс и не врезаться в сочащиеся влагой стены.

Крупные капли скапливались на полукруглом потолке и время от времени падали в скопившиеся на полу лужи. Несколько капель тяжело шлёпнулись на мою шинель, одна угораздила в темечко, и я даже сквозь фуражку ощутил весомый удар.

Я обернулся в надежде разглядеть грузовик, ну или хотя бы свет его фар, но кроме ослепляющей темноты ничего не увидел. Зато я всем телом впитывал дрожание холодного воздуха от усиленного эхом рёва моторов. В ушах стоял постоянный гул, словно я летел в самолёте с отвратительной шумоизоляцией, сидя напротив двигателей.

Но вот вдали показалось светлое пятнышко. Из булавочной головки оно за несколько секунд выросло до размеров яблока, чуть позже стало диаметром с футбольный мяч и продолжало расти, пока не превратилось в огромный портал. В косых лучах рассеянного света струились какие-то испарения, на полу пятнами слюды блестели лужицы, ледяные копья грозили пронзить нас, как только мы окажемся под ними.

Ещё когда выход из тоннеля был не больше бутылочного горлышка, матрос прибавил газу, теперь мотоцикл и вовсе мчался на всех парах. Грузовики тоже ускорились.

Через полминуты караван снова оказался на свободе. После холодной и влажной тьмы каменной кишки воздух показался мне особенно вкусным. Я не дышал, а пил его большими глотками, не боясь захлебнуться. Давно забытое ощущение детского восторга переполняло меня. В последний раз я так сильно радовался, когда в три года впервые взял новогодний подарок из рук Деда Мороза. Помню, тогда я долго не мог успокоиться, мне хотелось петь и кричать от счастья, ведь я дотронулся до самого сильного волшебника в мире и не замёрз, а получил много вкусных конфет, большую шоколадку и солнышко мандаринки в шуршащем пакете.

— Тормози! — крикнул я, хлопнув рулевого по плечу, потом повернулся и замахал рукой, давая знак Луи остановиться.

«БМВ» так лихо свернул на обочину, что чуть не врезался колесом люльки в похожее на помятую бумагу тело горы. Несмотря на это Валдис сохранял полное спокойствие. Я даже позавидовал ему, представив, какие слова сказал бы матросу, если б сидел в коляске, а не позади его.

Алексей обернулся и, улыбаясь во весь рот, спросил:

— Ну и как вам, товарищ полковник, здорово я, да?

— Слышь ты, байкер хренов, высший пилотаж в бою показывать будешь, а здесь давай без выкрутасов, нам ещё до объекта добраться надо.

— Понял, товарищ полковник, без выкрутасов. — Морячок как-то разом сник и уже без прежнего энтузиазма спросил прибалта: — Ну, а тебе-то понравилось?

— Всё нормально, Алёша, — тягуче ответил Валдис. — Я в Таллине так же катался. Девушкам очень нравилось, они сначала визжали, потом целоваться лезли, но ты не думай, я тебя целовать не буду.

За спиной раздался скрип тормозов, захлопали дверцы кабин.

— Отставить разговорчики! — прикрикнул я, слезая с мотоцикла.

Возле грузовика Луи уже собрался почти весь отряд, Густав и Эрих бежали к «могучей кучке» и скоро должны были влиться в её состав. Я тоже ускорил шаг и в метре от партизан на ходу заговорил:

— До фабрики чуть больше километра, за следующим поворотом её уже будет видно. Сейчас раздадим оружие и запасные магазины. Все помнят, что должны делать? Никто ничего не забыл? — В ответ прозвучало дружное «да» на трёх языках. — Вот и хорошо! За работу, парни! Давай, давай, давай!

Я первый заскочил в кабину грузовика Луи, схватил несколько автоматов и подсумков с запасными магазинами, проскользнул между каменной грудью скалы и хлопающим на ветру брезентом и с грохотом откинул задний борт.

Сквозь пулевые отверстия в фургон проникали узкие солнечные лучи. Они лазерами охранной системы прошивали насквозь серый полумрак, из которого проступали полосатые робы пленников.

Ещё там на месте засады мы разделили нашу маленькую армию на отряды. Я выкрикнул фамилию белоруса, назначенного старшим группы Луи, бросил ему под ноги боеприпасы с оружием и отправился за новой партией.

Мы вооружили бывших заключённых за считанные минуты. Партизаны сразу разбежались по машинам, я вернулся к мотоциклу, и колонна снова двинулась в путь.

По этой дороге я как-то раз ездил в сопровождении коменданта фабрики и доктора Кригера. Мне, как высокому гостю и отцу технологии, они хотели показать всё, что успели сделать за столь короткий срок.

Сама фабрика располагалась в кратере давно потухшего вулкана. Когда-то здесь было живописное озеро с кристально чистой водой, но немцы быстро осушили его и приступили к строительству.

Первоначально здесь хотели построить завод по производству какого-то секретного оружия, но то ли денег не хватило, то ли Гитлера не заинтересовал этот проект — от дальнейших работ отказались. На тот момент большая часть запланированных зданий уже была построена, как и необходимая для нормальной работы инфраструктура.

Всё-таки немцы народ экономный и просто так деньгами не раскидываются. Раз фюреру стала не нужна дорогостоящая игрушка, почему бы не отдать её другому? Тут и нарисовался Кригер с идеей создать производство вервольфов в горах.

За поворотом открылся вид на широкую пробоину в стене кратера, в которой, как в прорези прицела, виднелись вершины стальных ангаров и ажурные силуэты сторожевых башен.

Дорогу преграждали деревянные ворота, таранить такие на мотоцикле — всё равно что с разбегу врезаться головой в бетонную стену.

Я нагнулся к прибалту, одной рукой держась за кольцо пассажирского седла, другой вцепившись в запасное колесо люльки:

— Давай базуку!

Валдис неторопливо вытащил гранатомёт, с той же неспешностью протянул его мне. Схватив трубу, я прижал деревянный упор к плечу.

— Лёха, пригнись!

Растопырив локти в стороны, матрос распластался на бензобаке. Гранатомёт оглушительно ухнул, дымный след от ракеты перечеркнул пространство, и ворота серым грибом взрыва взлетели к небу. Обугленные деревяшки ещё падали на землю, а мы уже пробили облако из дыма и пыли и ворвались на территорию фабрики.

На вышках отбойными молотками застучали пулемёты. Солдаты брали упреждение, но так ни разу и не попали в мотоцикл. Пули со свистом пролетали мимо, щёлкали по камням, рикошетили от стен зданий.

Валдис подал мне новую базуку, сам вскинул на плечо другой гранатомёт. Мы выстрелили одновременно. Две дальние вышки с грохотом превратились в тучи пыли, из которых вылетели дымящиеся обломки.

Проскочив открытое место, Алексей заложил вираж и направил «БМВ» на высыпавших из казармы пехотинцев. Загрохотал пулемёт Валдиса, гильзы потекли золотистым дождём; со звоном ударяясь о край коляски, они сыпались на дно и там, позвякивая, перекатывались от борта к борту.

Пока мы отвлекали огонь на себя, грузовики подшибли остальные вышки, проскочили под градом рушащихся брёвен и замерли, дымя разбитыми радиаторами. Из фургонов горохом посыпались арестанты. Стреляя куда глаза глядят, они разбежались, как тараканы по щелям, и отовсюду палили по метавшимся на площади немцам.

Лёшка выжимал из мотоцикла всё, на что тот был способен. Из-под колёс летели фонтаны снежной пыли и каменная крошка, двигатель выл, временами переходя с хрипа на стон, а Лёха носился по двору, словно фурия.

Я чувствовал себя ковбоем на родео и едва держался в седле, не забывая палить из автомата короткими очередями. Щурясь от порохового дыма, я радовался каждому удачному попаданию и даже кричал от азарта, воспринимая происходящее, как компьютерную игру. Думаю, в противном случае мне было бы трудно спустить курок, да и осознание того, что в любой момент можно схлопотать пулю, храбрости не добавляет. Не знаю кому как, а мне точно.

В какой-то миг в воздухе что-то прошелестело и один из «опелей» с грохотом превратился в огненный гриб. Я повернул голову. Из узкого просвета между домами с лязгом выползал короткоствольный танк с маленькой башней.

«Это ещё что такое? Раньше здесь танков не было!»

— Стой! — хлопнул я рулевого по плечу и, не дожидаясь полной остановки, спрыгнул на землю. — Валдис! Прикрой!

Пока эстонец с матросом дырявили пехоту немцев, я схватил последний гранатомёт, присел на колено позади тарахтящего мотоцикла и шмальнул по танку. Дымный след перечертил площадь наискось, грохнул взрыв, и в следующий миг плоская башня взлетела на воздух от сдетонировавшего боекомплекта, а изуродованная машина застыла, охваченная пламенем.

— За мной! — крикнул я и бросился к стоявшему в отдалении танку с открытыми люками. Может быть, партизаны грохнули танкистов, когда те выскочили из казармы вместе с пехотой, или техника была неисправна, но бронеход стоял без движения и в нём, по ходу, никого не было.

— Стрелять из пушки умеешь? — спросил я моряка, когда мы, полусогнувшись и по-заячьи петляя, бежали к танку.

— Угу! — коротко ответил Лёха, послав очередь в окно соседнего дома. Стекло со звоном брызнуло осколками, из комнаты вывалилось на улицу тело в серой шинели, повисло на раме. Автомат зацепился ремнём за обшлаг рукава и остался висеть, касаясь стволом земли.

— Валдис, займёшь место командира, будешь наводчиком, а я сяду за рычаги.

В старших классах школы я летом часто пропадал в деревне у бабушки. Там жила одна стройная дивчина, но речь сейчас не о ней, а об её отце — трактористе. Как-то он взял меня в поле, и я полдня пахал на гусеничном тракторе. Годом позже я купил игру — танковый симулятор — и до полуночи засиживался за компом, круша всевозможные танки и рассекая по виртуальным пространствам России, Северной Африки и Европы. Думаю, с таким багажом знаний справлюсь и с этой махиной.

Последний рывок — и вот мы уже у цели. Прогрохотав подошвами сапог по броне танка, мы нырнули в железное чрево и сразу почувствовали себя в относительной безопасности.

Наш маневр не остался без внимания. Стоило нам забраться в пахнущее маслом и бензином нутро машины, как по броне защёлкали пули. Впечатление было такое, словно мы спрятались от дождя в железном фургоне и в это время пошёл град. Воздух сразу наполнился неприятным гулом, казалось, даже стенки башни дрожали от непрерывной чечётки, которую смерть выплясывала над нашими головами.

Глаза быстро привыкли к полумраку. Узкая панель приборов, прямые рычаги поворотов прямо передо мной, чуть в стороне — два изогнутых от коробки передач. Ноги сами нащупали перекладины жёстких педалей.

Всё до боли знакомо! Именно на таком танке я выиграл три крупных сражения в компьютерном баттле и получил за них бонусы в тысячу двести очков и переход на новый уровень.

Открыв краник подачи топлива, я нажал и повернул вправо флажок переключателя массы и утопил до отказа кнопку стартёра. Танк ожил, кабина сразу наполнилась грохотом и просачивающимися откуда-то выхлопными газами.

Педаль сцепления оказалась очень тугой, мне пришлось немало постараться, чтобы надавить на неё, толкнуть вперёд первый рычаг коробки передач и поставить второй в положение «I». Кнопки на клаве жамкать гораздо легче!

Добавив газу, я заставил танк тронуться с места. Тяжёлая машина плавно набрала ход и устремилась к ближайшему дому. Я не стал сворачивать — короткоствольная пушка давала возможность крушить любые преграды, не боясь повредить ствол — и с ходу протаранил здание. Нас тряхнуло в жёстких неудобных креслах, обломки забарабанили по броне, в приоткрытый люк наводчика и смотровую щель механика-водителя влетели белые клубы известковой пыли. Я закашлялся, видимость упала почти до нуля, но я по-прежнему пёр, не меняя курса.

Танк пробил заднюю стену дома и, вместе с кирпичными осколками и крупными глыбами камня, вылетел в переулок. За ним остались развалины да горы строительного мусора, из которых торчали обломки стропил.

— Заряжай! — заорал я, почти не слыша свой голос из-за грохота двигателя, и разогнал панцеркампфваген ещё быстрее. Меня интересовало третье здание промышленного комплекса, где в блестящих металлических ёмкостях хранились запасы вакцины. Без неё фабрика не могла работать, разве что проводить эксперименты над уже трансформированными монстрами да выращивать паразитов в аквариумах Кригера.

Внезапно из просвета между бараками выкатился «тигр». Наш Т-III был ничто по сравнению с ним, но мы могли хотя бы вывести из строя его ходовую.

Лёха рванул рычаг электроспуска. Пушка выплюнула снаряд с гулким звуком, со звоном и едким облаком пороховых газов выбросила гильзу из казённика. Я видел в смотровую щель, как он пролетел по прямой и врезался в щель между щитком и гусеницей.

Взрывом повредило опорные катки, вышибло несколько траков. Стальная лента мгновенно раскатилась, прогрохотав свободным концом по борту. «Тигр» замер на месте, словно опешив от неожиданности, но уже через секунду зажужжал электроприводами. Угловатая, чуть скошенная к пушечному стволу, башня начала плавное движение.

— Снаряд! — крикнул я, но Валдис уже и без моей команды подал остроконечный боеприпас. Алексей опустил фугас на лоток, толчком кулака дослал в казённик и положил ладонь на рычаг электроспуска.

— Огонь!

Пушка рявкнула ещё раз, и в тот же миг по танку врезали чудовищным молотом. Голова чуть не лопнула, как переспелый арбуз. Внутрь корпуса повалил дым, а потом в отсеке появились рыжие языки пламени.

— Вон из машины! — заорал я не своим голосом и с каким-то спокойствием отметил, что ничего не слышу. Я посмотрел на матроса, тот как-то весь обмяк и казался тряпичной куклой. Перегнувшись через рычаги, я положил руку ему на шею. Пульс бился тоненькой ниточкой.

Выбравшись из неудобного места механика-водителя, я подхватил морячка под мышки и потащил к люку. Валдис уже выбрался наружу и по кому-то расстреливал патроны.

К тому времени, как я вытащил Алексея из танка, внутри начался серьёзный пожар. Огонь все ближе подбирался к снарядам, первые языки уже лизали бок одного из них, грозя вскоре превратить боеукладку в охренительный фейерверк.

Матрос всё ещё был без чувств. Я взвалил его на спину и потащил к ближайшему дому, следя боковым зрением за эстонцем. Тот добивал выползающий из немецкого танка экипаж. Каким-то чудом наш выстрел угодил прямо в стык корпуса и башни, намертво заклинив последнюю. Наводчик «тигра» не успел точно навести орудие на цель, снаряд мощной пушки прошёл по касательной, но и этого хватило, чтобы превратить Т-III в металлолом.

— Отходим!.. — хрипло прокричал я, сгибаясь под тяжестью матроса. Пот градом катил по моему лицу, смешивался с кровью из многочисленных ссадин и царапин, розовыми каплями падал на шинель.

Валдис попятился за мной, продолжая огрызаться огнём. Танкисты «тигра» уже валялись в разных позах возле своей машины, теперь он бил по окнам домов, откуда по нам стреляли пехотинцы.

Со стороны ворот доносился дробный перестук пулемётов, громкие хлопки карабинов и торопливый треск «шмайсеров».

«Живы, ребята! Значит, ещё повоюем!»

Я затащил моряка в руины снесённого дома, положил на кучу битого кирпича.

— Валдис! Пригляди за ним! — крикнул я и высунулся на улицу. По стене сразу защёлкали пули, кроша кирпич и выбивая фонтанчики пыли.

Я отпрянул, прижался спиной к обоям в мелкий цветочек. По мне стреляли со второго этажа дома напротив.

Выхватив гранату из-за пояса, я скрутил колпачок, выдернул запальный шнур. Досчитав в уме до трёх, выглянул и швырнул «колотушку» в третье окно справа. Через две секунды там грохнул взрыв — и на дорогу с тяжёлым шлепком рухнуло тело.

В следующий миг я уже мчался по улице, прижимаясь к домам на противоположной стороне. Валдис отвлекал на себя внимание, стреляя по окнам. Битое стекло со звоном осыпалось на дорогу, пули цокали по стенам, откалывая куски штукатурки и разбивая деревяшки рам на острые щепки.

Поравнявшись с застывшим «тигром», я повернул направо и навскидку выстрелил по выскочившим из соседнего дома пехотинцам. Трое повалились на брусчатку, со стуком выронив автоматы из рук, четвёртый скрылся в подъезде, куда я тотчас зашвырнул гранату.

В тёмном провале с белевшим внутри гребнем лестницы сильно громыхнуло и оттуда, вслед за вылетевшим облаком пыли, неровно выкатилась немецкая каска.

С площади по-прежнему доносились звуки боя, но уже не такие интенсивные, как раньше. Мой отряд таял на глазах, скоро отвлекать внимание будет некому, а я ещё ничего не сделал!

Я планировал уничтожить ёмкости с вакциной, но, поскольку они представляли собой огромные цистерны, я мог их только взорвать. Гранаты для этого не годились, даже связка из пяти штук не могла нанести серьёзный вред. Здесь нужны магнитные мины!

Я знал, где их взять, но до склада оставалась сотня метров. Пулемётные вышки стояли по всей территории фабрики, мы уничтожили часть, оставшиеся прекрасно простреливали подступы к складу.

Осторожно выглянув из-за угла, я оценил ситуацию: на вышках — пулемётчики, в двадцати метрах от склада гусеничный «кеттенкрад», пулемёт в багажном отсеке смотрит на вход.

«Тебя-то за каким хреном здесь оставили?» — подумал я о проклятом мотоцикле и посмотрел в другую сторону.

В самом конце улицы скорострельная пушка «флаквирлинг-38». Четыре ствола нацелены на «кеттенкрад». Рядом с зениткой никого нет, видимо, расчёт погнали на защиту площади, а мотоцикл остался на случай прорыва обороны силами противника.

Держа автомат наготове, я отступил на несколько шагов назад и юркнул в узкий просвет между близко стоящими домами. За спиной грохотали выстрелы, Валдис всё ещё прикрывал меня, хоть и давно потерял из виду.

В трех шагах передо мной неожиданно распахнулась дверь, на улицу выскочил пехотинец, я сшиб его выстрелом из автомата и заскочил в дом. Там за перевёрнутым столом прятались ещё трое. Я шмальнул очередью поверх голов и прыгнул в соседнюю комнату, откуда сразу метнул гранату. Грохнул взрыв, жалобно звякнули выбитые окна, из дверного проёма выкатилось облако серой пыли. Я высунул руку с автоматом, наугад прошёлся по комнате, разнося в щепки мебель, дырявя стены и кроша остатки стёкол.

Заменив магазин, швырнул ещё одну «колотушку», дождался, когда она рванёт, выскочил в гостиную, где в воздухе плавала белая взвесь и воняло сгоревшей взрывчаткой, и дал короткую очередь. На полу присыпанные пылью и кусочками штукатурки валялись два трупа, третий, перегнувшись через стол, касался пальцами пола.

Хрустко ступая по битому стеклу и острым щепкам, поскрипывая песком и цементной пылью, я осторожно пересёк комнату, выскочил через изрешечённую дверь во внутренний двор, забежал в следующий дом. До заветной зенитки оставалось ещё четыре здания и, возможно, несколько засад.

К счастью, на пути к цели мне больше никто не попался и я, с треском ломая на бегу двери и со звоном вышибая оконные рамы, добрался до последнего дома.

Вот и нужная комната с жёлтыми в синий цветочек обоями и простой, без изысков, мебелью. Из окна хорошо видна четырёхствольная пушка болотного цвета: квадратная станина с закреплёнными на кронштейнах стульями (железные диски с перекрестьем стальных пластин вместо спинки). Два, по бокам от спаренных стволов, прикрыты угловыми пластинами кожуха, на них обычно сидят заряжающие. Третий — для стрелка — торчит за казённиками. Перед ним два металлических блина — маховики наводки — один параллельно земле, второй перпендикулярно ему. На полметра выше их прицельное устройство в виде многосекторного диска, из пола станины выпирает пара квадратных педалей для ведения огня. Магазины — гипертрофированные рожки от «калашникова» — торчат из ствольных коробок, запасные ждут своей очереди в гнёздах лафета под нижними стволами.

Я сделал несколько глубоких вдохов, собираясь с силами. Второй попытки не будет, надо всё сделать с первого раза!

Окно с треском вылетело на мостовую. Спрыгнув на землю, я бросился на место наводчика, крутанул колесо горизонтальной наводки, вдавил обе педали. Четыре ствола разом выплюнули пламя, а вместе с ним рой двадцатимиллиметровых пуль. Горячие гильзы, с грохотом ударяясь о лафет, отлетали в стороны и, подскакивая, со звоном раскатывались по улице.

Крупнокалиберные боеприпасы изрешетили гусеничный мотоцикл рваными пробоинами, мгновенно превратив «кеттенкрад» в груду бесполезного металла.

Мигом затарахтели пулемёты на вышках. Тяжёлые пули забарабанили по броне зенитки, высекая искры и оставляя глубокие вмятины.

Вращая оба маховика, я развернул орудие в сторону левой вышки. Стволы снова загрохотали, красные следы трассеров перечеркнули пространство. Снаряды чудовищной бензопилой прошлись по деревянным столбам, кромсая их в щепки. Лишившись поддержки, башня со скрипом завалилась набок и с грохотом рухнула в туче пыли, погребя пулемётчика под обломками.

Стрелок со второй вышки не унимался. Пули сыпались горохом, звонко щёлкали по лафету и листам защиты и с каким-то злобным жужжанием уходили в рикошет.

Я быстро направил стволы на огневую точку, нажал на педали, но в ответ раздались глухие щелчки. Я стёк со стула. Прячась от свинцового града за звенящей бронёй, заменил магазины с одной стороны, переполз на другую и сделал то же самое.

Теперь обратно на место наводчика и… Огонь!

Словно смерч пронесся по крышам домов, разбрасывая в стороны куски черепицы, обломки кирпича и дерева. На конце этой прямой находилась чёртова вышка, которая через пару секунд превратилась в кучу расщепленных брёвен под пробитыми насквозь листами железа.

Я убрал ноги с педалей. Дымящиеся стволы замолчали. В звенящей тишине отчётливо раздался дробный стук двигателя и громыхание сапог. Из дальнего переулка на улицу выкатился лёгкий бронеавтомобиль, за которым бежала группа пехотинцев. Они двигались со стороны ворот, а значит, все мои помощники были убиты или взяты в плен.

Не дожидаясь, когда пехота начнёт стрелять, я крутанул колёса маховиков. Стволы послушно заняли нужную позицию. Пушка снова заговорила. Броневик мгновенно стал похож на решето, двигатель вспыхнул, чуть позже грохнул взрыв, и панцерваген опрокинуло на бок.

Рядом с ним лежали солдаты в разных позах. Тех, кто ещё стоял на ногах, я добил очередью из автомата, спрыгнул с зенитки и бросился к складу.

Прижимаясь к фасадам домов, держа автомат наготове, добежал до ровной площадки с приземистым зданием посередине. На вид шириной десять, длиной пятьдесят метров, железная крыша синего цвета с потёками ржавчины в некоторых местах. Стены толстые из серых валунов, окон нет, дверь дубовая, обита жестью, круглые головки заклёпок делают её похожей на люк броненосца. Амбарный замок выделяется чёрным пятном.

Я выглянул из-за угла. Чисто. Пригибаясь к земле, добрался до двери, выстрелом сбил замок и очутился внутри пахнущего ружейной смазкой помещения. Дневной свет выхватил из темноты часть уходящих в глубину стеллажей, несколько брёвен перекрытия и рёбра стропил.

Я притворил за собой дверь, нашарил на стене поворотный выключатель, щёлкнул барашком. Вспыхнувшие цепочки ламп высветили ряды полок с дощатыми ящиками. На зелёных боках тускло блестели металлические застёжки, белели буквы и цифры маркировки.

Патроны складировали отдельно от снарядов и гранат, те в свою очередь тоже занимали строго определённое место. Некоторые ящики были настолько велики, что не влезали на полки и просто высились штабелями на полу.

В первую очередь я набил опустевшие магазины патронами, потом перешёл к ящикам с гранатами, сорвал с одного крышку, сунул по штуке за голенища сапог и еще с полдесятка за пояс и ремни портупеи.

Обыскав всё хранилище в поисках магнитных мин, я, наконец, нашёл нужные ящики: узкие, длинные, внутри разделены фанерными перегородками на десять отсеков. В девяти уложены «вальтом» похожие на воронки боеприпасы с ножками на раструбе, в десятом — покрытая слоем парафина коробка с капсюль-детонаторами.

Я вытащил две мины, скрутил с длинных ручек защитные головки. Нарушив защитный слой коробки, вынул из гнёзд пару детонаторов, снарядил ими запалы и навернул жёлтые кругляши на место. Судя по маркировке на боеприпасах, они должны взорваться через семь секунд после выдёргивания запала. Маловато, но, думаю, времени хватит, чтобы найти укрытие.

К ручкам мин крепились брезентовые ремешки, просунув левую руку в обе петли, я приподнял боеприпасы — килограмм семь, наверное, будет — взял автомат наизготовку и двинулся к выходу.

На улице затрещали автоматные очереди. Я спрятался за штабелем из ящиков для бронебойных снарядов, на всякий случай положил перед собой гранату и приготовился к бою.

Отрывистые команды на немецком языке прозвучали совсем рядом. Потом снова прогремели выстрелы и, вместе с топотом сапог и лающими словами, покатились куда-то в сторону.

«Опа! Значит, я всё ещё не один. Хорошо! Надо быстрее рвануть эти цистерны и дёру отсюда».

Я подождал ещё немного, потом осторожно выглянул на улицу. Площадка перед складом пустовала. Тенью проскользнув за дверь, я, короткими перебежками от дома к дому, побежал к цеху с цистернами.

Мины негромко стукались друг о друга, оттягивали руку, брезентовые ремни быстро натёрли кожу. Она сильно саднила, в нескольких местах выступили капельки крови. Гранаты в голенищах мешали, ещё одна всё время норовила выскользнуть из-под ремня портупеи. В итоге я убрал её за спину, сунув за пояс.

А вот и третий промышленный корпус: двухэтажное здание из бетонных блоков, окна узкие, длинные, серые от пыли. Крыша плоская, тоже из бетона. Сбоку красный зигзаг пожарной лестницы с решетчатыми площадками на каждом этаже. Запасная дверь заперта изнутри на засов.

Вход — широкие железные ворота коричневого цвета, на левой половине белой краской намалёван номер корпуса. Под ним чёрные линии щелей обозначили прямоугольник калитки.

Я осторожно выглянул в проулок, посмотрел по сторонам. Никого. В сотне метров отсюда торчит вышка, тёмная чёрточка пулемёта наклонилась вниз, рядом серое тело кулем висит на перилах. С востока доносится стрёкот автоматов, слышны редкие хлопки гранат. Давайте, парни, продержитесь ещё немного.

Последний рывок — и я прижался к воротам спиной, дёрнул за ручку. Закрыто. Странно, ведь до этого калитку никогда не запирали. Ладно, попробуем по-другому.

На вид замок не отличался особой надёжностью, но дверь открывалась наружу, значит, выбить её нельзя. Стрелять тоже не хотелось, поскольку запас патронов не бесконечен, а после диверсии меня вряд ли отпустят без боя.

Оставалось использовать гранаты или одну из мин. Рисковать я не мог: вдруг вторая не сработает, как надо, и решил попытать счастья с гранатой. Я пристроил «колотушку» так, чтобы боевая часть оказалась напротив замка, открутил колпачок, дёрнул запальный шнур и спрятался за угол.

Через пять секунд грохнул взрыв. Я выскочил из укрытия, рванул на себя изуродованную дверь и в тусклом свете запылённых окон увидел ряды вертикальных и горизонтальных цистерн, соединённых переплетениями труб разного диаметра. Блестящие стенки сверкали изморозью, от труб поднимался лёгкий парок. В больших количествах вакцина становилась нестабильной и могла самопроизвольно взорваться, поэтому её охлаждали жидким азотом.

По всему периметру здания на высоте двух метров от пола шёл настил из перфорированной листовой стали, к нему, из дальнего угла цеха, вела наклонная лестница с металлическими ступенями. По этому помосту ходили техники, когда проводили плановый осмотр оборудования или списывали показания с каких-то циферблатов на боках ёмкостей.

Я быстро скрутил предохранительный колпачок с первой мины, прикрепил её к пузатому боку горизонтальной цистерны. На ходу скручивая жёлтый кругляш с рукоятки второго боеприпаса, подбежал к той, что могучим столбом упиралась в бетонную плиту крыши.

Клац! Широкие ножки взрывчатки крепко примагнитились к заиндевелой стенке. Я сжал колпачок в ладони и только собрался выдернуть запал, как сзади раздался женский крик.

Я повернулся. В дверях стоял доктор Кригер с Марикой. Он прятался за девушкой, держа её за намотанные на кулак волосы, а пистолет в его руке смотрел на меня.

— На твоём месте я бы этого не делал, — сказал он и дернул рукой. Марика взвизгнула, изогнувшись, схватила его запястье, но Кригер врезал ей пистолетом по рёбрам. Из глаз Марики брызнули слёзы, она охнула и опустила руки. Он протолкнул её вперёд на несколько шагов. — Отойди от мины! — Ствол пистолета дёрнулся в сторону, показывая направление.

Я остался стоять на месте.

— Отойди от мины, — повторил он и приставил «парабеллум» к виску Марики. — Не заставляй меня делать это. Подумай, что будет с её головкой, если я спущу курок. Ты ведь не хочешь, чтобы она такая молодая, такая красивая умерла здесь.

— С чего ты взял, что она мне интересна? — спросил я, всё ещё сжимая шарик в ладони.

— Я видел фотографию. Вы хорошо смотритесь вместе. Статный немецкий офицер и красивая девушка. Любовь на войне — это так прекрасно.

— Это всё ложь! Я врал ей, чтобы получить то, что хотел! — крикнул я, чувствуя, как ладони намокают от пота. Марика смотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них ясно читалась боль и нежелание верить моим словам. — Она для меня ничего не значит!

— Давай проверим.

Кригер резко сдвинул пистолет в сторону. Выстрел прогремел в нескольких сантиметрах от лица Марики. Пуля хлёстко ударила в стену, кусочки бетона брызнули в стороны, несколько осколков пробарабанили по цистернам.

Марика вскрикнула, а я сразу разжал пальцы. Жёлтый шарик повис, качаясь, как маятник, и постукивая по стенке резервуара.

— Два шага вперёд! — приказал Кригер, снова приблизив оружие к голове девушки.

Я медлил, оставаясь на месте и прикидывая шансы. Их почти не было. Низкорослый Кригер занял удачную позицию: Марика идеально прикрывала его своим телом. Разве что выстрелить в руку с пистолетом, но я не Клинт Иствуд, да и здесь не кино.

— Живо! Ну! — Кригер вдавил воронёный ствол в висок Марики. Она закричала, а в воздухе запахло палёными волосами.

Я сделал два маленьких шага и остановился.

— Бросай оружие! — приказал доктор, наведя «парабеллум» на меня. — Шутить со мной не советую: я многократный чемпион Германии по пистолетной стрельбе. Помнишь кубки у меня в кабинете?

Я кивнул, не сводя глаз с коротышки.

— Как раз за это. Медленно сними с себя автоматы и положи на пол. Потом, так же медленно, достань гранаты и подними руки.

— Не делай этого! — крикнула Марика, но тут же взвизгнула от резкого рывка за волосы. Кригер наотмашь врезал ей рукояткой по лицу, на щеке сразу появилась кровавая ссадина.

Я дёрнулся к мине.

— Стоять! — чёрный глазок дула уставился мне в переносицу. — Оружие на пол!

Я медленно снял с себя автоматы, с грохотом опустил на бетонную плиту пола. Потом одну за другой вытащил гранаты из-за пояса и ремня портупеи, бросил их рядом, поднял руки над головой.

Кригер, наполовину высунувшись из-за живого прикрытия, покачал головой:

— Не пойдёт, — он взглядом показал на мои ноги: — Доставай! И ту, что за спиной, тоже.

Я вытащил гранаты из голенищ, бросил в общую кучу. Протянул руку за спину.

В этот миг дверь распахнулась. На пороге возник цыган. Сильно наклонившись в сторону, держа в одной руке автомат стволом вниз, он чудом стоял на ногах. Левой руки нет — её оторвало взрывом — из окровавленных лохмотьев торчат куски розового мяса, белеет обломок кости. Оружейный ремень волочится по земле, волосы на голове слиплись, чумазое от пороховой гари лицо сверху вниз перечеркнули тёмные дорожки. Уцелевший рукав шубы наполовину оторван, сквозь прореху видна потемневшая от пота и крови рубаха.

Янек дико зарычал и попытался поднять автомат. Кригер нацелил на него «парабеллум», пистолет загрохотал, и на груди Янека появились три маленьких дырочки.

Я выхватил «колотушку» из-за пояса, с силой швырнул. Граната с глухим стуком ударилась в голову доктора, отскочила на пол. Колени Кригера подогнулись, и он без чувств рухнул вместе с Марикой.

— Беги! — заорал я, дёрнул запальный шнур и кинулся к другой мине. Боковым зрением я видел, как Марика освободила волосы и что-то искала в карманах коротышки. — Да беги же ты, дура! — рявкнул я, активируя второй боеприпас.

Марика наконец-то бросилась к двери, я за ней, подобрал с пола гранату, взял автомат Янека и выскочил за порог.

Едва мы нырнули за угол, внутри цеха раздалось два громких взрыва. Послышалось сильное шипение и шум, словно где-то лилась вода. Позднее из узкой щели под воротами полезли белые струйки дыма. Я так и представил, как из пробоин хлещет жидкий азот, растекается широкими лужами, превращаясь в густой туман. Как похрустывает, покрываясь ледяной коркой, тело Кригера. Так бы и долбанул молотом, чтоб осколки в разные стороны.

— Ты почему сразу не побежала? — накинулся я на Марику. — Тебе по двадцать раз надо повторять?

Она повернулась ко мне, и я отшатнулся. Передо мной стояла настоящая фурия. Добавить молнии из глаз, тени на лицо и чтоб волосы развевались, как на ветру, — стопроцентное сходство, хоть в кино снимай.

— Сначала ответь: ты Кригеру правду сказал?

А в глазах боль, отчаянье, надежда и слёзы на ресницах, и губы дрожат.

— Ну, конечно, нет, дурёха, — прошептал я и прижался губами к её губам.

— Я нашу фотографию искала, — сказала она, переведя дух после долгого поцелуя.

— Искала она…

Договорить я не успел. В ста метрах отсюда загрохотали выстрелы, и в стену над моей головой ударили пули. Я выпустил очередь в пару выскочивших из проулка солдат. Первый тут же упал, выронив автомат из рук, а второй юркнул обратно.

Не дожидаясь, когда за нами явятся другие пехотинцы, я схватил подругу за руку и побежал к оружейному складу. Там я надеялся пополнить запас гранат и разжиться ещё парой автоматов.

Мы пересекли улицу, заскочили в узкий просвет между домами. Я шёл впереди, держа «шмайсер» перед собой. Сзади, отстав на один шаг, кошачьей походкой кралась Марика, зажав в узкой ладошке рукоятку трофейного «парабеллума».

Внезапно в метре передо мной распахнулась дверь. Из дома с голубенькими шторками на окнах выскочил немец с капральской нашивкой на рукаве.

Время сразу изменило ход, стало тягучим, словно кисель. Я видел, как рот фашиста медленно открывается, как глаза постепенно становятся большими. Он что-то кричал, но я слышал какой-то замедленный рёв.

Полы шинели разошлись подобно занавесу в театре и, словно артист на сцене, появилась нога в заправленной в чёрный сапог штанине цвета фельдграу. Капрал чуть наклонился вперёд, воронёное дуло его автомата плавно взмыло на уровень груди.

Я надавил на спусковой крючок, но почему-то загрохотало у меня за ухом. Время тут же вернулось в привычное русло. Левое плечо немца отбросило назад, он с криком повалился на спину. Ещё один выстрел — и на лбу между глаз появилась аккуратная дырочка.

— Спасибо! — прохрипел я, не оборачиваясь. Резко выдернул пустой магазин, с громким щелчком вогнал новый в ребристую горловину. В подсумках оставалось ещё пять полных — итого сто шестьдесят патронов, плюс несколько свинцовых гостинцев в обойме «парабеллума», если, конечно, там что-то осталось.

Спереди послышался лай собак, топот армейских сапог, хлёсткие отрывистые команды. Я с разбегу высадил дверь ближайшего дома, вихрем промчался по пустым комнатам, с треском вылетел в разбитое окно и приземлился кувырком. Стоя на одном колене, повёл автоматным стволом из стороны в сторону. Чисто!

За спиной раздался стук женских ботинок и частое дыхание. Марика не отставала от меня ни на шаг, что сильно облегчало задачу.

Я снова рванулся вперёд, как спринтер на стометровке. Мозг лихорадочно искал выход. На складе боеприпасов нам делать нечего: наверняка там уже устроили засаду и ждут, когда я туда сунусь. Собаки нам спрятаться не дадут, да это и не спасёт. Выйти, как вошли, не получится. Что делать?

«Думай, Саня, думай!» — подстегнул я себя, выбивая дверь в очередной дом.

А собачий лай доносился уже с трёх сторон. Похоже, нас окружали и, если я срочно не найду способ выбраться отсюда, скоро к нам с Марикой придёт песец.

Сказать по правде: умереть я не боялся, какое-то шестое чувство подсказывало мне, что этого не произойдёт. Нет, не в том плане, что я бессмертен, как Маклауд, а потому, что я находился не в своём физическом теле, а значит, смерть, как момент остановки сердца, мне не грозила.

Я больше боялся за Марику. Ну вот за каким её на фабрику понесло? Ведь я велел ей оставаться в пещере.

Так я её и спросил, остановившись на секунду передохнуть и чуть не выругался, услышав ответ. Она сказала, что хотела спасти меня! Хрупкая девушка отправилась спасать здоровенного мужика. Это нормально? Куда мир катится? Что за бабы пошли? Куда не плюнь, везде одни амазонки! Этак ещё немного времени пройдёт и мы — мужики — будем дома сидеть — жёнам носки с шарфами вязать да ждать, когда они вернутся домой с добычей вроде мамонта или военного трофея.

Я бы с Марикой охотно поговорил на эту тему, да только момент сейчас не совсем подходящий. Ну ничего, вот выберемся отсюда, уж я ей объясню о разделении гендерных ролей в нормальном человеческом обществе. Ещё как объясню… нам бы только до спокойного места с кроватью добраться, она у меня на всю жизнь запомнит, что это удел рыцарей спасать принцесс, а потом срывать с них поцелуи и одежду, а не наоборот. А то ишь чего выдумала! Тоже мне Зена — королева воинов!

Я вышиб ногой дверь в какую-то комнату со скромной обстановкой. С кровати вскочил человек в пижаме. Судя по одежде на спинке стула — рабочий ночной смены. Хлопая спросонья глазами, прижимаясь спиной к стене в зелёных обоях, осторожно перебирая по ней руками, он медленно продвигался к выходу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Но я и так на него не смотрел: мой взгляд магнитом притягивал видневшийся в окне бронеавтомобиль — восемь колёс, танковая башня с мортирками на бортах смещена вперёд, угловатый корпус с длинной кормой, покатым носом и выступающими по бокам трапециями колёсных щитков. Очень похож на «пуму», но, если мне память не изменяет, эти машины пошли в серию в сорок третьем году.

Прототип, наверное, подумал я, вылезая во двор через окно. Пока помогал Марике, немец выскользнул из комнаты и побежал с криками:

— Сюда, охрана! Сюда!

— Надо было его прихлопнуть, — буркнул я, залез на бронемашину и протянул спутнице руку. — Стрелять из пушки умеешь?

Она помотала головой.

— А из пулемёта?

И снова отрицательный ответ. Язык так и чесался ляпнуть: «Какого тебя сюда понесло?», но вместо этого я сказал:

— Не страшно, сейчас научу.

Я помог ей забраться в пропахшее соляром стальное нутро машины, в полутёмной тесноте башни наскоро показал, как заряжать и вести огонь, где находятся кнопки запуска дымовых гранат, а потом нырнул на место водителя.

Холодный дизель взревел разъярённым бизоном и громко затарахтел. Внезапно из комнаты, где мы только что были, по нам открыли огонь. Пули посыпались горохом, броня откликнулась барабанной дробью, отсек наполнился гулом. Я с треском включил передачу, топнул по педали газа и, не успев до конца вывернуть руль, снёс угол дома. Кирпичи загрохотали по корпусу, задние колёса подпрыгнули на обломках стены и «пума», рыча мотором, выскочила на толпу пехотинцев с собаками.

Сквозь узкую смотровую щель я мало что видел: ограниченная домами полоска дороги, разбегающиеся фигурки животных и людей. Колёса то и дело на чём-то подскакивали, и я не хотел думать о том, что или кто под них попадает.

Я вёл броневик к основному выезду с фабрики. Машину бросало из стороны в сторону, она скребла бортами по стенам, тёрлась колёсами о штукатурку, оставляя на ней чёрные полосы. Немцы выбегали отовсюду: они, словно тараканы, лезли изо всех щелей, стреляли вдогонку, бросали гранаты, но крепко сработанный корпус оберегал нас от неприятностей.

Не вписавшись в очередной поворот, я на полном ходу протаранил какой-то дом и резко вдарил по тормозам. Прямо на нас двигался «тигр», грозно лязгая гусеницами и ревя мощным мотором.

— Ставь завесу! — заорал я не своим голосом, с треском врубая задний ход.

Марика послушно нажала кнопки. Мортирки громко захлопали, дымовые гранаты, кувыркаясь, полетели в стороны, волоча за собой клубящиеся хвосты, ударились в стены, отскочили на середину дороги. Бурый дым быстро растёкся по земле и начал подниматься в воздух. Вскоре колыхающаяся преграда выросла до крыш и стала медленно приближаться к нам.

Сбавив обороты до максимума, «пума» осторожно ползла назад. За пределом видимости раздалось громкое: буум-бдз! Пробив огромную брешь в завесе, рядом с броневиком промчался снаряд и врезался в какой-то дом в конце улицы. Громыхнул взрыв, кирпичные осколки в тучах пыли полетели в стороны, оголив здоровенную дыру.

— Огонь! — рявкнул я громче взревевшего двигателя.

Марика дёрнула рычаг электроспуска, пушка протяжно ухнула, звякнула вылетевшая из затвора гильза, и башня наполнилась дымом и запахом сгоревшего пороха.

В это время «пума» кормой налетела на фонарный столб, тот переломился, как спичка, и рухнул на броневик. У меня было ощущение, словно я нацепил кастрюлю на голову, а какой-то доброхот со всей дури лупанул по ней поварёшкой.

В ушах всё ещё звенело, а я уже воткнул первую передачу и бросил бронированную машину в проулок. Мы не проехали и ста метров, как справа по курсу домик для персонала с грохотом превратился в развалины.

«Пума» проскакала по горе из дымивших кирпичей и резко затормозила, клюнув тупым носом: с трёх сторон на неё пёрли танки, полностью отрезав путь к центральным воротам. У того, что приближался слева, срез пушки с грохотом окутался дымом, и ещё один дом стал строительным мусором.

— Да, ё… — дальше я выдал столько эмоциональных по накалу фигур речи, что у Марики не только уши завяли и скрутились в трубочку, но и волосы встали дыбом. Она такой экспрессивной лексики в жизни не слыхивала, да и вряд ли когда ещё столько услышит. Закончил я вполне цензурным: — Понаехали сюда, сволочи!

— Тот коротышка хвастал о танковом взводе, — сказала Марика, с лязгом вгоняя снаряд в казённик. — Говорил: вызвал его на помощь, и скоро от партизан здесь мокрого места не останется.

Она тонким пальчиком вдавила кнопку разблокировки, когда зелёный огонёк погас — резко дёрнула рычаг. Ухнула пушка, «пума» мягко присела на задние колёса, снаряд прошелестел в миллиметрах от танковой брони, и через секунду далёкая вышка разлетелась на горящие куски. Немногим раньше вылетевшая с пороховыми газами гильза прогромыхала по латунному жёлобу в короб, звякнула о бок «подружки» и закатилась в угол. Марика закашлялась, я тоже: отдающий чесноком дым сильно драл глотку и разъедал глаза.

— Вот ублюдок! Даже после смерти умудрился нагадить. Ничего, мы ещё посмотрим, от кого тут мокрое место останется.

Пока «тигры» приближались, лязгая гусеницами и выбрасывая облака сизого дыма, я развернул бронеавтомобиль и бросил его в просвет между пока ещё целыми домами. Мы только скрылись в проулке, как один из танков проделал выстрелом огромные дыры в нескольких зданиях. Бронебойный снаряд пронзил стены, как шило стопку бумаги, и взорвался внутри какого-то дома, сорвав крышу и вынеся окна.

Я добавил газу. Броневик ответил бодрым рыком, но уже в следующий миг сзади раздался оглушительный взрыв. Бумм! Мне показалось, будто машине отвесили здорового пинка: она резко дёрнулась и встала почти поперёк улицы. Марика чуть не выбила зубы о казённик пушки, а я так сильно приложился о руль, что едва не влетел лбом в наклонную бронеплиту.

В салоне слабо светилась лампочка аварийного освещения, сильно пахло дымом, палёной изоляцией и ещё какой-то гарью. Двигатель заглох, я вдавил кнопку электростартера, но ничего не произошло.

— Вылазь, приехали! — заорал я, не слыша свой голос. В ушах стоял непрерывный звон, голова гудела, как колокол, а грудь наливалась болью.

Я с трудом встал с неудобного сиденья, открыл люк. Внутрь вместе с морозным воздухом проник узкий столб дневного света, в котором птичьим пухом плавали прослойки дыма.

Я помог Марике выбраться из подбитой машины, сам наполовину высунулся из люка и оценил объём разрушений: по корме словно врезали гигантским молотом, из моторного отсека торчат какие-то железяки, их с треском лижет пламя, густой дым чёрным столбом поднимается в блёклое небо. Рядом валяется оторванное колесо, ещё одно висит под углом в сорок пять градусов и непонятно как держится на оси.

«Тигры» надвигались. И хотя их ещё не было видно, лязг гусениц и клокотание двигателей раздавались всё ближе.

— Быстрее! — поторопил я Марику, полностью выбравшись из подбитой «пумы». Заметив какую-то тень в конце переулка, вскинул автомат. Трескучая очередь вспорола морозный воздух, и на дорогу вывалилось тело в шинели и каске болотного цвета.

Я только спрыгнул на кучу битого кирпича, как раздался шелестящий свист.

— Ложись! — заорал я, как сумасшедший, сбил Марику с ног и накрыл её собой. Секунду спустя громыхнуло так, словно рядом ударила молния, земля затряслась, а потом с неба обрушился град из обломков.

Я пошевелился, стряхнув с себя кусочки камней, штукатурки и обгорелые щепки, с трудом поднялся. Повсюду плавала известковая пыль, забивала лёгкие, мешала дышать. Меня шатало из стороны в сторону, звенящая голова напоминала переспелую тыкву: только тронь — и она брызнет оранжевыми ошмётками, из ушей что-то текло. Я мазнул ладонью по щеке, посмотрел на троившиеся в глазах пальцы, и не сразу понял, в чём они вымазаны.

Три Марики уже стояли на ногах и что-то говорили мне, дёргая за рукав и тыкая пальцем в сторону. Я ничего не слышал, кроме басовитого гула, но по содроганию земли понял: Марика показывала на танки, вернее, на место, откуда они должны вот-вот появиться.

Она потащила меня за собой. Я ковылял за ней, спотыкаясь на каждом шагу и еле переставляя ноги, но не выпускал оружие из рук. В глазах уже не троилось, слух начал возвращаться: сквозь непрестанный гул я различал хруст камней под ногами, скрип битого стекла и нарастающий рокот моторов. Зато зрение ещё не пришло в норму. Остался какой-то муар, как будто я смотрел на мир сквозь полиэтиленовую плёнку.

Вверху затрещал автомат. Пули защёлкали по стенам, в лицо брызнула кирпичная крошка. Марика пригнулась, вскинула руку, «парабеллум» несколько раз дёрнулся и затих. С крыши свалился «шмайсер», а потом с глухим шлепком на дорогу рухнуло тело.

Впереди неожиданно появились четыре пехотинца. Я, не целясь, выпустил длинную очередь от бедра. Аккуратные стежки пулевых отверстий прошили немцев наискось. Они ещё падали, а я уже рывком втащил Марику в соседний дом.

В это время ухнула пушка одного из «тигров». Снаряд угодил в полыхающую «пуму», боеукладка рванула с таким оглушительным грохотом, что я, грешным делом, подумал о пробудившемся вулкане. Взрывом башню зашвырнуло в наше укрытие, она пронеслась в метре от меня, пронзила пушечным стволом стену и застряла в змеившейся трещинами пробоине.

На какой-то миг наступила тишина, потом раздался противный скрип, и проломленная крыша с треском рухнула в дом.

Не знаю, что со мной произошло, но мир как-то сразу изменился: из цветного он мгновенно стал сумрачным, наполнился похожими на свистящий шёпот звуками. Очертания предметов размылись, вокруг каждого появилось тёмное сияние с извилистыми протуберанцами.

Кое-где на стенах проявились знаки в виде стилизованного под стрелу глаза с чёрным солнцем вместо радужки. Они чем-то напоминали наскальные рисунки, и, казалось, были нарисованы коптящим факелом.

Все петроглифы указывали в одну и ту же сторону. Я сделал шаг в том направлении, но неожиданно для себя преодолел около двух метров, словно находился на Луне. Двигаясь по указаниям «стрелок», я оказался в соседней комнате, где увидел ещё один загадочный символ, который показывал на заваленный обломками угол.

Под завалом пульсировало зеленоватое свечение. Я хотел рассмотреть, что там такое светится, но не успел: меня поволокло назад с огромной силой, будто где-то включился гигантский пылесос.

Спустя мгновение губы обжёг солёный поцелуй, чуть позже грудь пронзила сильная боль, я сделал громкий вдох, открыл глаза, увидел Марику. Слёзы ручьями бежали по её чёрным от копоти щекам, пыльные волосы, свернувшись в дреды, висели дохлыми змеями.

— Матка боска, ты жив! — всхлипнула она и провела рукой по лицу, оставляя грязные разводы. — Вставай, милый, надо бежать.

С улицы по-прежнему доносился металлический лязг и рокот моторов, слышались далёкие голоса.

— Что произошло?

Я приподнялся на локте и тут же упал на кучу щебня, сильно приложившись затылком о бревно. Уткнувшись расщеплённым концом в землю, оно висело под углом, зацепившись за стену скрученными в спираль скобами. Грудь болела так, будто её раскурочил щипцами хирург-садист в надежде добраться до сердца. Расстегнув пуговицы, я раздвинул края шинели и мундира. На белом полотне рубашки ягодами на снегу проступили багровые пятна.

«Значит, я всё-таки сломал рёбра. Плохо! Очень плохо! Перевязать бы, да где тут бинт возьмёшь».

— Тебя бревном по голове приложило. Ты, наверное, с минуту пролежал без сознания. Я уж думала, что осталась одна. Вставай, Максим, прошу тебя.

Марика потянула меня за руку. Я сжал зубы, чтобы не застонать, встал, стараясь не думать о боли и сломанных ребрах. Подумаешь, ерунда какая, главное, жив и с Марикой всё в порядке.

Вспомнив о странных рисунках, посмотрел на уцелевшие стены — ничего.

«Неужели мне всё привиделось?»

А голоса раздавались всё ближе, я уже различал похрустывающие шаги и слабое позвякивание, с каким откидные приклады «шмайсеров» ударялись о пряжки ремней, короткие очереди в подозрительные кучи хлама. Медлить нельзя, надо действовать!

Я бросился в соседнюю комнату, подбежал к завалу, из-под которого недавно вырывалось зеленоватое свечение.

— Помоги!

Вдвоём мы вывернули упавшие крест-накрест обломки стропил, отбросили в сторону куски штукатурки и битый кирпич. Под слоем песка и пыли проступал круглый вал с четырьмя лучами внутри.

Я смахнул с него серый налёт, увидел покрытый чёрной краской металл с рыжими пятнышками выбоин. Марика выскребла тонкими пальчиками песок из секторов, я схватился за маховик, с усилием повернул. Раздались щелчки и тихое шипение, под песком проступил квадрат примерно в метр по диагонали.

Я рывком открыл люк, песок с краёв тонкими струйками просочился в провал, привалил крышку к стене. Из чёрной дыры пахнуло подземельем. Вниз вела узкая железная лестница, виднелись три трубчатых перекладины, остальные терялись в темноте. Я подобрал кусок кирпича, бросил в распахнутую пасть люка. Обломок с металлическим стуком проскакал по ступенькам, звонко ударился о каменное дно.

— Ну, хоть воды нет. Лезь быстрее, а я пока делом займусь.

Марика торопливо чмокнула меня в губы и стала спускаться в холодную тьму.

А я не терял времени даром: взял выкорчеванные из мусора брёвна, приставил к стене над лазом так, чтобы сбить крышкой люка. Рядом с кучей кирпичного щебня валялась почти целая полоса розовых обоев с букетами из жёлтых и красных цветов. Я накинул её на бревна, когда на улице раздались отчётливые голоса:

— Пойди проверь, вдруг они там засели.

— А чего сразу я? Пойди ты проверь, я прикрою.

— Я в прошлый раз дом осматривал, теперь твоя очередь.

Спор прекратил мощный взрыв и дрожь земли под ногами. С грохотом рухнула наполовину разрушенная стена, и я увидел взметнувшийся над крышами огненный гриб в клубах чёрного дыма. Это полыхали достигшие критической точки запасы вакцины.