Стихи сочинялись у Даши сами собой. Просто появлялись откуда-то, и все. Иногда ей казалось, что она и думает стихами. Она представила, как прочитает новое стихотворение ребятам. Сначала Генке. С ним легко, и не боишься, что ему что-то не понравится. Ведь так часто ходят друг к другу в гости… Где-то рядом позвякивала посуда. И вдруг Даша поняла, что никогда и никому уже ничего не прочтет. Никогда уже она не увидит своих друзей. Она сидела запертая в темном чулане, а на кухне в самом деле шли страшные приготовления. И каракатица действительно сказала ей сегодня: «Ты смелая девчонка, Даша. А смелых надо как-то по-особому готовить. Но ничего, у меня есть кулинарная книга…»

— Эй! — закричала Даша что есть силы из чулана. — Ты, каракатица! Иди сюда!

— Ну, что еще? — заспанное немытое лицо возникло в дверях. Огромные глаза — точь-в-точь на неудачном рисунке в черновике — уставились на Дашу.

— Ты не можешь меня съесть! — сказала Даша.

— Ну, надоела… — проворчала Каракатица. — Опять — одно и то же. Как не могу? Могу…

— Нет, ты меня не съешь! — стала втолковывать ей Даша. — Тебя же нет! Я тебя выдумала!

— Как это — меня нет? — возмутилась каракатица. — А остров Смолтаун есть? А дырка под столом, которая ведет в страну, которой нет…

— Как это — нет страны… — растерялась Даша.

— Вот я и говорю тебе — как это — меня нет? — ухмыльнулась каракатица.

И двери снова захлопнулись.

«Где я? — думала Даша. — Хотя бы понять, где я…»

* * *

Тем временем на берегу столпились ее друзья.

— Торопитесь, — командовал невидимка. — Идите сюда. Скорей к воде!

— Надо зажимать нос, когда ныряешь? — спрашивала Валя.

— Зачем? Просто ныряй и все! — отвечала Катя. — Вот так, солдатиком!

— Ой! — снова раздался голос. — Есть одна загвоздка!

— Какая? — спросили все ребята вместе.

— Я хочу с вами! — сказал невидимка.

— Так в чем же дело? — спросил Мишка. — Мы не против.

— Я не смогу нырнуть, — грустно ответил невидимка.

— Почему? — удивились ребята.

— Чтобы нырнуть, надо сначала вынырнуть! А мне это не под силу. Тяжелый камень держит меня на дне морском. Водоросли сквозь меня проросли…

— По-моему, здесь кроется преступление, — сказал Пашка.

— Послушай, — обратилась Валя к невидимке. — Если ты умеешь говорить, ты просто обязан рассказать нам, кто ты и что с тобой случилось. А может, стоило бы всем вместе пойти в полицию…

— Не надо в полицию! — заплакала вдруг Люда. — Ты — моя кофта, да? Ты теперь стала невидимкой? Прости меня!

— Что сделано, то сделано, — ответила невидимая кофта. — И теперь ты должна показать ребятам место, где надо искать меня. А то я уже сама не помню, где утонула…

— Это… Это вон там! — сказала Люда.

Все бросились к морю. Вода с утра была прохладной. «Неужто здесь тоже наступает осень?» — подумала Валя. Но размышлять об этом было некогда. Ребята принялись исследовать морское дно. Ныряли до посинения.

— А здесь — то место? — спросила, наконец, у Люды Катя.

Люда опустила голову.

— Наверное, не то…

— Так где же, где ты утопила кофту? — наседали на нее ребята. Но Люда только плакала в ответ.

— Ловите меня! — раздался вдруг чей-то крик. — Держите скорей, а то опять не сможем толком поговорить!

Это улитка приплыла к ним на гребне волны. Мишка подхватил ее. Узнав, что они ищут, улитка обрадовалась:

— Вам повезло! Я знаю все морское дно в окрестностях. Чем мне еще заниматься день-деньской, как не изучать морское дно! Ну-ка, все берем курс на северо-северо-восток. Плывем вон туда! Там еще на дне есть большие камни…

Оказалось, что Люда закинула кофту довольно-таки глубоко. Ребятам пришлось долго нырять. Кто сумел найти кофту? Катя-чемпионка по плаванию? Нет, первым кофту нашел Генка. Он очень хотел поскорее отправиться вместе с друзьями на поиски Даши. А если для этого надо было вытащить со дна моря старую кофту, то он, конечно, готов был нырять глубже и дальше всех.

Но Катя в этот день тоже совершила подвиг. Она вытащила из воды Генку. Весь посиневший, он не мог сам выбраться с кофтой на песок.

— Спасибо всем, — сказала на берегу Людина кофта. — Приятно быть самой собой, а не каким-то невидимкой.

С этими словами она поднялась воздух невысоко над землей, встряхнулась так, что с нее полетели брызги, а потом обвила рукавами Мишку за пояс. И рукава сами собой завязались узлом.

— Теперь я могу отправиться с вами! Вперед! — воскликнула кофта.

— Вперед! — закричали ребята.

— Стойте! — сказала улитка. — Я тоже хочу быть полезной! Все же я — бывший придворный моллюск славного короля Брюк-Швыка Пятого!

— Как это — придворный моллюск? — заинтересовалась Валя.

— Долго рассказывать. Держали меня в золотом аквариуме, холили да лелеяли. Не думала я ни о еде, ни о безопасности. А почет какой! Всюду, куда ни отправлялся наследный принц, будущий славный король Брюк-Швык Шестой, вез он меня с собой, — улитка вздохнула. — Правда, что и говорить, более всего мне хотелось вернуться на волю, в синее море… Несколько раз я даже пыталась бежать из золотого аквариума. Эх, нелегко же это было! А иногда мне кто-нибудь пытался помочь…

— Простите но нам надо спешить! — прервал ее Генка. — Там Даша одна, без нас!

— Надо, надо, — согласилась улитка. — Не буду вас больше задерживать. Запомните одно: меня надо искать будет под мраморным столиком в королевской опочивальне!

— Где-где? — удивился Пашка.

— Долго рассказывать. Главное, запомните: под мраморным столиком. Вам это знать будет весьма кстати…

— Зачем? — удивился Мишка.

— Сами поймете! — сказала улитка. — Только смотрите, не медлите, когда время придет!

Она оглядела Мишку снова вздохнула:

— Ну, точно, я тебя видела! Вылитый мальчик с Луны! Когда вас вели на костер…

— Глупости! — закричал Мишка. — Не надо меня пугать! Вы меня видели гораздо позже! Не в средние века! Это же я вас спас! Когда вас выбросило на песок! Я вами сперва играл в футбол, а после понял, что вы живая… И вы сказали, чтобы я вас бросил в море!

— Так это был ты? — спросила улитка. — Спасибо тебе, ты добрый мальчик! Стоило бы поблагодарить тебя гораздо раньше, но ведь я не знала, что это был ты. Я чуть жива была, не было сил даже высунуться из домика и поглядеть….

Тут волна снова подхватила улитку, и она уплыла в море. А ребята попрыгали со своего самодельного мостика в лесную протоку.

* * *

… Двери чулана раскрылись. На пороге стояли в белых фартуках и в поварских колпаках… Ой, кто это! Серые, с вытянутыми усатыми мордами, покрытым короткой шерстью…

— Гигантские крысы! — тут же вспомнила Даша. — Я про вас тоже что-то сочиняла. Вы — крысята-поварята!

— Они самые! — отрапортовали те. — Мы служим придворной каракатице! Идем с нами, пора! Скоро обед!

«Была ни была!» — подумала Даша и, прыгнув вперед, что было силы толкнула обоих поварят. Те пошатнулись — но позади них стояли другие точно такие же крысята-поварята! Она только сейчас заметила… Сколько их? Десять? Двадцать? Сто? И все как будто ждали своего часа. Раздался громкий свист — и они разом прыгнули на Дашу! Она месила их кулаками, пинала, толкала головой. Но сзади кто-то уже схватил ее за ногу, дернул. Она поехала, успев схватить за лапу одного из поварят. Тот выпустил от неожиданности половник. И вот уже половник в руках у Даши — и Даша машет им и, падая, раздает удары направо и налево! Только бы удалось высвободить ногу…

— Врешь, не уйдешь! — ближайший поваренок совсем уж было собрался накинуть на нее колпак, точно сачок, которым ловят бабочек. Но сзади кто-то вдруг прыгнул ему на плечи, вцепился в уши!

Мишка! Откуда ты?

А рядом — Катя, спортсменка, уже вовсю громит кухонное войско. Кья! Кья! Так и взлетают вверх ее длинные ноги в красных кроссовках — и с каждым ударом падают, оглушенные, гигантские крысята. Долго им приходить в себя!

Валя и Люда облюбовали себе по одному крысенку, вцепились им в шерсть на мордах и треплют эту шесть, изо всех сил, помогая себе громким визгом. У крысят уже и слезы из глаз брызнули. Генка, не зная, как скорее пробраться на помощь Даше, отступил назад, оттолкнулся двумя ногами и прыгнул вперед, нырнул, согнувшись, тараня головой крысиную толпу.

А в середине зала Пашка отбивался поварешкой от целой дюжины крысят, громко ругаясь:

— Ну, Дашка, ты даешь! Придумала на наши головы… В другой раз знай, что сочинять!

И вдруг кто-то из крысят схватил его за плечи, вырвал поварешку, заломил руки назад… Пропал бы Пашка, если бы, откуда ни возьмись коврик не коврик, одеяло не одеяло само собой не облепило крысе морду, не закрыло ей глаза, не обмоталось вокруг шеи.

Ух! Крыса выпустила Пашку и стала мотать головой, пытаясь освободиться.

Это кофта вмешалась в сражение. Да здравствует кофта! Выведя из строя одного, самого сильного, повара каракатицы, она перекинулась на другого, третьего. Напрасно крысята махали половниками, пытаясь сбить летавшую над ними, как гигантская птица, кофту. Из-под потолка она зорко следила за полем битвы и пикировала то и дело вниз — как раз туда, где она была нужнее всего…

— Где мой обед? — раздался вдруг громовой голос.

Каракатица стояла в дверях.

— Похожа! — сказал Пашка. И каракатица, оказавшись среди своего поверженного войска, вдруг растерялась:

— Что? На кого похожа?

— На Дашкин рисунок на обложке дневника!

Быстрота и натиск помогли друзьям окружить каракатицу и затолкать ее в темный чулан. Двери подперли ящиками, бревнами — всем, что нашлось.

Там и здесь лежали побитые большие крысы. Они терли невидимые под шерстью синяки. В зале раздавался громкий писк.

Переступая через крыс, ребята выбежали на улицу.

Чужой, незнакомый город лежал перед ними. Низкие, кривые дома, дорога, залитая помоями… Но эта дорога определенно куда-то вела! Друзья побежали по ней.