Вернувшись в Менлаувер, я, ни с кем не разговаривая, зашел в свой кабинет и для чего-то достал пухлую тетрадку стихотворений Пессимиста. Некоторые их отрывки я, кстати, приводил на страницах данного повествования. Не знаю, были ли эти стихи когда-то опубликованы, но в мою молодость, когда Чарльза Харрвела (его настоящее имя) я знал лично, он постоянно жаловался на «черствых и тупых» издателей, которые постоянно отклоняли его работы. Впрочем, меня это мало волновало. Всю жизнь отношение с поэзией у меня складывалось как либерально-прохладное. Даже не знаю, почему Пессимист именно мне подарил одну из копий своих рукописей (труд-то ведь не малый!), может просто чувствовал, что в жизни моей когда-нибудь наступит момент, когда его стихи как нельзя точно опишут состояние моей души. Если он так думал, то попал в самую точку. Я открыл страницы наугад и принялся читать:

Последующей ночью я услышал музыку…

Ну как — музыку?.. Представьте, что все ноты вместе с диезами и бемолями свалили в цинковое ведро и принялись размешивать их колотушкой. Именно такое звуковое месиво и преподнесено слушателю (в конкретном случае — мне). Такую «музыку» можно играть как слева направо, так и справа налево по нотному листу. Да хоть снизу вверх — результат один и тот же. Колючие блямс-аккорды принялись настойчиво долбить по черепу.

Кажется, это была партия на рояле…

Да точно рояль! Все это время он миротворчески покоился в углу небольшого зала: сам никого не донимал, и желающих испробовать его на прочность также не находилось. Я даже ни разу не открывал на нем крышку. Только миссис Хофрайт изредка стирала с него вездесущую пыль, что-то ворчала про забытые моменты молодости, иногда даже ностальгически замирала, коллапсируя внутрь себя: наверное, просто когда-то увлекалась романсами.

Пять шагов, семь, десять…

Да… картина, представшая взору, была мягко скажем — на любителя. На лакированном стуле неуклюже сидела свинья и с вдохновением била копытами по клавишам. Вдохновение, надо заметить, было тоже свинское. Ее задняя нога то и дело соскальзывала и царапала шатающийся стул. Рядом ошивался кот и пытался что-то намурлыкивать в такт исполняемой «композиции».

Хотелось со всей силы мотнуть головой! Да так, чтобы стряхнуть с липкого сознания всю вселенную, раскидав ее на осколки…

О том, что последовало дальше, не хочется и вспоминать.

Еще три ночи прошли по хорошо изученному сценарию. ОНИ находили меня везде. Этот дьявол передал им часть своей вездесущности. Они могли разрывать землю хоть до самых ее оснований, способны были переплыть океан, без проблем для себя крушили крепости и любые преграды. В этом иллюзорном мире не находилось ничего такого, что могло бы служить защитой от их неистовства. Со своими слугами я уже не вступал ни в какие беседы: что толку говорить с безликими нелепыми фантомами, с таким же успехом можно просто побеседовать с самим собой. Теперь только я вынужден согласиться с тем, что раньше лишь подозревал. Со времени, как я впервые вошел в старый чулан, в слугах действительно произошла едва уловимая перемена, особенно в их поведении — какая-то легкая неестественность, странность, мертвая схематичность, раскрашенная в яркие цвета жизни. Мой глаз еле-еле различал эту искусно смодулированную фальшь. Смодулированную, возможно, моим собственным сознанием. Проклятый Маклин прав, и это необходимо было признать.

Здесь нет ничего настоящего.

Во мне боролись две стихии: страшная душевная агония и любовь к мисс Элене. Как два встречных урагана, решивших помериться силами. Слабая, абсолютно беспомощная воля постоянно колебалась от натисков с той и с другой стороны. И если первая из этих стихий все более свирепела, то вторая — с таким же темпом угасала и охладевала. Уже тогда я знал, что долго не выдержу этой муки. Буря, свирепствующая внутри, постепенно выдувала из меня все человеческое: прежде всего чувства. Оставалась холодная бушующая пустота.

Я вспомнил, как изображали ад в древних апокрифических книгах: злые духи, приставленные к грешнику в качестве надзирателей, заставляют его взбираться на высокую гору и сталкивают оттуда в пропасть. Он не умирает. Они заставляют его карабкаться на вершину вновь и опять сталкивают… И так без конца.

Но я продолжал сопротивляться. И сопротивлялся даже тогда, когда знал, что побежден. И что все равно приму условие поставленное Маклиным. Звери разрывали меня каждую ночь с каким-то остервенелым наслаждением. Можно привыкнуть к чему угодно, отчасти даже к телесной боли. Но не к собственной смерти. Можно еще терпеть дни, от силы недели или месяц, но что толку, когда впереди — долгие века.

Мир, в котором нет ничего настоящего…

Стоп!

Вот мысль, за которую следовало бы зацепиться с самого начала. И хотя мой мозг уже явно терял способности к соображению, я все же изыскал в себе силы задаться вопросом: а каким образом вообще можно убить мисс Элену, не возвращаясь в свой мир? Ведь здесь, по словам самого Маклина, только ее образ. Или как он там выразился… проекция. Мудреное слово, взятое, пожалуй, со стереометрии. Из всего того, что он мне наговорил, я мало что понял, но один факт уяснил определенно: все они здесь НЕНАСТОЯЩИЕ. Миссис Хофрайт, Голбинс, Хортс, мой кучер Мэтью и даже юродивый Чарли. А с той девчонкой Лули вообще странность: не поймешь, была она когда-то или нет? Я не знал, кто они — те, кто обитают здесь? Способны ли они думать, страдать, радоваться, хоть что-то чувствовать? Являются ли они просто плодами моей фантазии, или же это тени своих далеких реальных прообразов?

Ладно, оставим вопросы, на которые уже нет сил искать какие-либо ответы. Если Маклину необходимо, чтобы я убил мисс Элену своими руками, то для этого нет иного пути, как вернуть меня в реальный мир. Но, вернувшись туда, я окажусь потерянными для него навсегда. Ведь вся его власть сосредоточена только здесь, в старом чулане, в этой сказочной карусели бездушных декораций. Так как же понять его замысел? Он хоть и чокнутый, спору нет, но не до такой же степени, чтобы думать, будто я, вернувшись назад, по собственной воле отправлюсь на совершение величайшей подлости?

Тут что-то не то…

И вдруг возникла спасительная мысль: а может, Маклин и не просил меня убивать настоящую мисс Элену? Помнится, он как-то вскользь еще говорил о неком психологическом эксперименте. А экспериментировать, в принципе, можно и на моделях.

Сам черт сломает ногу в этих мудрованиях…

Так что же ужасного, если я лишу жизни обыкновенный фантом, этой самой жизнью попросту не обладающий? И моя воля все более склонялась к окончательному решению, самому ужасному из всех, что мне приходилось принимать в течение всей жизни.

* * *

И вот я снова стою у той могилы, поросшей мхом долголетия и бурьяном векового забвения. Снова этот тошнотворный запах, будто нижние века слоеного времени совсем уже прогнили. Снова крест, опрокинутый вверх ногами, символ святотатства над единственной святыней человечества — религией. Полумертвые деревья, воткнутые корнями в землю, а ветвями в небо…

– Эй, Маклин!

Молчание… уж не помер ли?

– Дух барона Маклина, ты меня слышишь? — хотелось добавить «будь ты тысячу раз проклят», но жалко было тратить на него лишние слова.

Я уже стал надеяться, может с ним и впрямь что-то случилось, поэтому сильно вздрогнул, едва его голос потревожил мой слух:

– МИСТЕР АЙРЛЭНД, ТЫ ПРИШЕЛ КО МНЕ, ТАК КАК ПРИНЯЛ МОИ УСЛОВИЯ, ВЕРНО?

О, кто бы знал, каких усилий мне стоило выдавить из своей внутренности ответ!

– Да… — это слово прошипело, как змея лишенная яда.

– И СТОИЛО ЛИ ТАК ДОЛГО УПОРСТВОВАТЬ? Я УЖЕ ЗНАЛ, ЧТО ДОЛЬШЕ НЕСКОЛЬКИХ ДНЕЙ ТЫ НЕ ПРОДЕРЖИШЬСЯ. В ДУШЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ПРОИСХОДЯТ ТАКИЕ ЖЕ МЕХАНИЧЕСКИЕ ПРОЦЕССЫ, КАК И ВО ВСЕМ НЕЖИВОМ МИРЕ, И ЕЕ ПОВЕДЕНИЕ ТОЖЕ ПРЕДСКАЗУЕМО.

– Послушай, Маклин, прежние Гости, которые до меня посещали эту… сказку, тоже боролись до последнего?

– ПОЧТИ ВСЕ, ТАК КАК У КАЖДОГО ИЗ НИХ Я ОТНИМАЛ САМОЕ ДОРОГОЕ В ЖИЗНИ. ВОТ БЫЛ СЛУЧАЙ ПОЛТОРА ВЕКА НАЗАД, КОГДА В ДВЕРЬ ВОШЕЛ ОБЫКНОВЕННЫЙ БРОДЯГА, НИЩИЙ, У КОТОРОГО НЕ БЫЛО НИ ДЕНЕГ, НИ СЕМЬИ, НИ ДРУЗЕЙ — НИКОГО И НИЧЕГО. Я ПОТРЕБОВАЛ ОТ НЕГО, ЧТОБЫ ОН ВЫКОЛОЛ СВОИ ГЛАЗА… КАК ОН С НИМИ НЕ ХОТЕЛ РАССТАВАТЬСЯ! А ТЕБЕ Я ДОЛЖЕН ОТДАТЬ ЧЕСТЬ — ТЫ ОКАЗАЛСЯ ОДНИМ ИЗ САМЫХ ТЕРПЕЛИВЫХ.

– Ты мне обещаешь, что если я выполню твое условие и… лишу ее жизни, ты вернешь меня в мой мир?

– БАРОН МАКЛИН НИКОГДА НЕ БЫЛ ЛЖЕЦОМ. ЕГО СЛОВО — ЗАКОН.

Прошла еще минута истерзанного времени. Я до последнего мгновения надеялся, что что-то меня остановит. Увы, душа моя утомленно дремала. Дремал и окружающий ее лес.

– Из какого оружия я должен ее убить?

– В ДАННОМ ВОПРОСЕ ДАРУЮ ТЕБЕ ПОЛНУЮ СВОБОДУ ВЫБОРА.

– Хорошо, я согласен…

– КОГДА?

– Может, завтра? Сегодня уже вечер… дай мне время на подготовку.

– РАЗУМЕЕТСЯ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ДАЖЕ БОЛЕЕ ТОГО — СЕГОДНЯ НОЧЬЮ Я ИЗБАВЛЯЮ ТЕБЯ ОТ ЗВЕРЕЙ, И ТЫ ЗА ВСЕ ВРЕМЯ ПРЕБЫВАНИЯ В ЭТОЙ СКАЗКЕ СМОЖЕШЬ УСНУТЬ СПОКОЙНО.

– Значит, мы договорились?

– КОНЕЧНО. НЕ БЫЛО НИКАКИХ СОМНЕНИЙ, ЧТО МЫ КОГДА-НИБУДЬ ДОГОВОРИМСЯ.

Я зашагал прочь от кладбища, надеясь, что больше никогда не услышу этого тягучего баритона. Голос дьявола из преисподней — и тот выглядел бы более приятным для слуха. Я глубоко вдыхал в себя воздух, чтобы он хоть немного выветрил всю ту мерзость, что накопилась у меня в душе. Потом вдруг почудилось ли, померещилось ли, показалось ли некое волнение — внутри или снаружи, не поймешь. Словно легкий разряд электричества прошел по влажному от пота телу. Я вскинул голову кверху, но увидел там то же чистое небо, ощутил тот же ободряющий ветерок, дующий в спину.

Итак, решение было принято.

И точка поставлена.

Эту ночь действительно со мной ничего не произошло. Первый раз с того проклятого момента, как я отворил заколдованную Дверь. Я даже на полчаса вздремнул, и мне снился странный сон…

…снилось как я шестилетним ребенком играю в песочнице, строю какие-то песчаные замки, рою ямы, заливаю их водой и называю это морями. Потом ко мне подошла маленькая девочка и с любопытством посмотрела на мое зодчество. Я спросил, как ее звать. Она ответила: «Элена». Мы стали играть вместе. Позже к нам присоединился какой-то мальчик с тетрадкой в руках и принялся нам помогать делать замки. «А как тебя зовут?», — спросил я мальчика. «Филипп Маклин», — ответил тот, — «мой отец построил настоящий замок из камней и глины, зато я умею сочинять сказки». Он нам почитал свою сказку, и нам понравилось. Потом он взял девочку за руку и они ушли вместе, так ни разу и не обернувшись. А я посмотрел на песочницу и увидел, что она внезапно вся поросла травой…

Я проснулся и до самого утра не мог больше сомкнуть глаз. Рой мыслей жужжал вокруг головы. Внутри меня что-то неистово кричало: «что ты намерен делать?!».

Оказывается, убить лишь то, что является каким-то «образом», все равно не поднималась рука. Из глаз текли холодные слезы, не способные остудить раскаленную жаром душу. Не знаю, когда мне суждено будет вернуться в свой мир, то повернется ли у меня когда-нибудь язык признаться той, настоящей мисс Элене, что пришлось ради нашей любви, точнее — ради спасения собственной шкуры, убить ее двойника? Не знаю…

Всю оставшуюся ночь думал над вопросом: как это сделать? Может, взять ружье, притаиться в кустах и выстрелить, когда она будет проезжать мимо?

Это подлость.

Подсыпать яд в еду?

Это низость.

Да я к тому же не знал, в этой чертовой сказке яд вообще действует или нет?

Дождаться, пока она будет спать и внезапно нанести удар?

Но в таком случае необходимо как минимум находиться в ее спальне.

Всю ночь я ворочался с боку на бок. И лишь к утру пришел к решению, что убийце и жертве не избежать встречи лицом к лицу. Вздремнуть больше так и не удалось. Было страшное ощущение, что все вокруг с шумом и грохотом катится в черную бездну…

* * *

Винд был уже готов к путешествию и громко фыркал, отгоняя назойливых мух. Он был так похож на моего настоящего Винда, что я не выдержал и ласково погладил его по гриве. Он еще раз фыркнул и покорно склонил голову. Я залез под сюртук, нащупав там рукоять пистолета. Мертвое, холодное, жестокое ко всему железо. К горлу подступали горькие комки, которые приходилось заглатывать обратно.

Что я ей скажу? Как посмотрю в глаза? Что буду чувствовать перед тем, как нажать курок?

Я боялся этой встречи больше, чем тех ужасных ночей — всех вместе взятых. Мой ум сложно переваривал мудреные слова, такие как «проекция», «образ», «квазипространство». Он чувствовал и понимал лишь то, что представлял ему обманутый взор. А перед взором плыли живые цветы, живые деревья, живые небесные облака. И тогда ум, пытаясь успокоить самого себя, усиленно твердил: «все здесь ненастоящее!». Я усердно внушал себе, что буду стрелять лишь в нарисованную мишень. Чертовски-искусно нарисованную…

Запах леса совершенно не чувствовался. Все мои движения были медлительными и неторопливыми. Пытаясь оттянуть давно предначертанный момент, я только еще больше мучил себя. До замка барона Стинвенга становилось все ближе. Знакомые места отмечали собой расстояние. Мозг продолжал работать на полную мощность, как заведенная паровая машина, и выдавал мне каждые несколько минут одну и ту же фразу: «Успокойся! Это всего лишь фантом! Фантом! Она даже не почувствует боли!». А может… все-таки почувствует? Барон Маклин конченый солипсист. Для него все вокруг — фантомы. Как же! Он уже наполовину божество. А презренный материальный мир всякое уважающее себя божество считает своим личным вздором.

Нет. Нельзя тянуть время. Это все равно, что тянуть нервы. Надо быстрей! И я пришпорил Винда…

Мрачный-мрачный день на залитом светом небе… Солнце, повисшее прямо над головой, уже не горело, не светило, не пробуждало былых чувств, облачившись в траур моих личных скорбей. Небо все еще казалось голубым, но сама голубизна — лишенной цвета и самой жизни. Вместо пения птиц — механические звуки некой заведенной шарманки. Запахи леса ничем не отличались от обыкновенного смрада. Если сказать откровенно, то я еще в большей степени чувствовал себя этим самым фантомом — иссохшая телесная оболочка, надетая на кости и накаченная простым воздухом вместо души.

И все-таки: что я ей скажу?

Неужели у меня поднимется рука, не произнося ни слова, нанести этот удар?

А впрочем, что говорить, если проекция (черт, где он откопал это слово?) не способна ни понять, ни осмыслить? Тогда я, наверное, буду разговаривать со своей совестью, принявшей обличье мисс Элены. А она только будет делать вид, что боится, переживает, кричит от боли и умирает… Понятие реального, полуреального, иллюзорного и абсолютно несуществующего так перемешалось в моем сознании, что я с трудом мог провести между ними четкую грань. Тем более, если этой грани никогда не существовало.

На душе было погано до омерзения. И я испытал лютую ненависть к самому себе.

Вот показалась знакомая поляна — та самая, где произошла наша первая встреча. Старые воспоминания кольнули внутри.

Я вдруг вздрогнул, крепко сжав поводья. Чуть не крикнул.

Прямо навстречу ехала она…

Та же улыбка, те же глаза, те же заигрывающие с солнцем локоны волос. В одно мгновение я позабыл про всякие проекции, притормозил Винда и отвел в сторону виноватый взгляд.

– Здравствуйте, Майкл.

Я лишь кивнул, чувствуя, как закипает кровь, как тело и душа борются за независимость друг от друга.

– У вас что, сегодня особое расписание для прогулок? Вы, помнится, никогда не приезжали в такую рань.

Я молча разглядывал румянец ее лица: хоть краем мысли почувствовать, распознать эту гениальную подделку, и на том успокоиться. Но не почувствовал и не распознал. Душа готова была поклясться, что передо мной та самая мисс Элена, которую я знал с первой минуты нашей встречи. Ум сурово противоречил: «вспомни, что ты видел на могиле у Маклина… вспомни зверей… вспомни, что иного пути все равно нет…». Вот это я, однако, быстро вспомнил.

Злой гений, будь он проклят! Сотворить фальшивый мир, где никакую вещь практически невозможно отличить от подлинника!

– Мне кажется, вы нездоровы, у вас такой убитый вид…

– Д-да… мисс Элена, слабое недомогание.

С минуту мы ехали вместе. Молча. Тихо. Я несколько раз взглянул на нее в профиль и получил несколько болезненных уколов в самую сердцевину души. Рука периодически лазила под сюртук, нащупывая пистолет, эту металлическую игрушку, забавой которой служили жизни и смерти людские.

Как начать? Что ей сказать перед этим? Может, внезапно вытащить пистолет и…

Казалось, я никогда не решусь. Господи, если ты есть, не приведи еще кому-нибудь испытывать такие муки!

– О чем вы думаете, Майкл? — в ее голосе скользнула грустинка. Она хорошо улавливала мое настроение.

– Сам не знаю. Наверное, о том, как мимолетна человеческая жизнь, и как мало в ней хорошего.

– Поглядите, какая замечательная белка! — она указала рукой на далекую ветку сосны.

Белка выглядела и впрямь замечательно: вся в рыжих золотистых шелках, с расфуфыренным хвостом и затаенным ехидным голоском в глазах. Что-то поспешно грызла, не желая ни с кем делиться.

– А вы говорите: мало хорошего… Вы, наверное, чем-то сегодня огорчены, Майкл. Я не буду допытываться, что вас тревожит, но хочу сказать одно: любая, абсолютно любая печаль когда-то пройдет, не грустите. Сегодня пасмурно, а завтра обязательно выглянет солнце.

Как она говорит! Я вдруг понял, что вместе с этими словами в мое сознание просочилась тревожная мысль (впрочем, мысль эта пыталась просочиться туда и раньше): может все-таки ТЕ, кто находятся ЗДЕСЬ все же способны в некоторой мере думать и переживать самостоятельно?

Нет! Надо гнать от себя всякие сантименты! Надо быстро кончать с этим делом и возвращаться в нормальный мир. Рука вновь сжала холод пистолета…

– Майкл… — не знаю по какой причине, но она вдруг посмотрела на меня несколько смущенно, опустив глаза сразу, как только я поймал ее взгляд.

– Что?

– Я долго готовилась к нашему сегодняшнему разговору, и должна вам кое-что сказать… — опять смущение, и опять опущенный взор. Может, испугалась? Может, учуяла мои тайные помыслы?

Я похолодел. Потом долго молчал, ожидая ее дальнейших слов. Время ползло издевательски-медленно, каждая секунда цеплялась за мои нервы. Время — как стихия. Бывает тихим, лишь немного ветреным, почти незаметным. Бывает бурным, словно перекаты могучей реки, и при этом шумным, грохочущим. А иногда оно становится каким-то колючим, как проволока с нанизанными на нее шипами. Одна секунда — один маленький шип. И вот эта проволока медленно-медленно протягивается через твою душу…

– Вы меня слушаете? — спросила она.

– Да, конечно.

Еще одна пауза, и еще один шаг в неопределенность. Я чувствовал, что ей тяжело продолжать разговор.

– Помните, Майкл, вы как-то говорили, что настоящее счастье невозможно без настоящей любви?

Может, я уже выжил из ума, но не помню такого. Впрочем, эту прописную истину можно вычитать в любом сентиментальном романе. Ах да, кажется, вспомнил! Это же она сама мне и говорила. Но кто именно? Та мисс Элена, что была до ДВЕРИ, или та, что после?.. Надо было что-то отвечать.

– Да, вы абсолютно правы.

Она еще раз глянула на меня, сверкнула чувственным огоньком в зрачках и продолжала:

– Майкл, я должна вам это сказать. Сейчас. Сию минуту. Чтобы раз и навсегда выяснить наши отношения. А вы воспринимайте это, как считаете нужным. Дело в том…

Ее голос притих и на мгновение исчез, а я тревожно нахмурил брови.

– Дело в том, что с самой нашей первой встречи на той поляне, как только вы обратились ко мне с каким-то нелепым вопросом, я сразу полюбила вас. И все последние дни всегда думала о вас, хотя внешне старалась это скрывать. Сама не понимаю, Майкл, что вы со мной сделали? Ваше присутствие всегда для меня болезненно. Отсутствие — еще болезненней. Может, было бы лучше, чтобы мы вообще не встречались…

Я схватился за оба виска и принялся их усиленно потирать. Это что, тоже игра воображения?! Может… проклятый Маклин специально посылает мне это наваждение в качестве пытки?! Хочет знать, пройду ли я такое испытание?! Казалось, именно этих слов я ждал всю жизнь. Думал, что день, в который мне их преподнесут, будет самым счастливым в жизни…

«Успокойся, это не та мисс Элена, которую ты на самом деле любишь!», — рассудок все еще выкрикивал эту фразу как заклинание, как черную молитву. Я еще раз внимательно поглядел на ее фигуру, на руки, движения, высматривая успокоительную для себя фальшь.

Потом вдруг хотелось бежать. Бросить к чертям пистолет, пасть в ноги к мисс Элене, а затем бежать отсюда — как можно дальше. И, если бы в тот миг в моем сознании не заворошились образы зверей, наверняка, я бы так и сделал. Рысь оскалила свою пасть и, почти как наяву, издала короткий рык.

Мисс Элена молча глядела на меня и все больше начинала беспокоиться, почему я так долго не отвечаю.

– О чем вы думаете, Майкл?

– Послушайте… если вы способны понимать, вы меня поймете, — мой собственный голос сделался каким-то чужим. — Здесь, в этом мире, в котором мы находимся, все искусственно. Да его вообще нет! Его создал сын одного свихнувшегося колдуна. Увы! Мое сердце разрывается от боли, но я должен принести эту жертву. Иного пути нет! Нет!

Пот, текущий по лицу, стал до того обилен, что попадал в рот. Руки дрожали. Пистолет, как намагниченный, все никак не мог оторваться от внутреннего кармана сюртука.

– Не понимаю, Майкл, о чем вы?

Я глянул прямо ей в глаза. Они горели искренним недоумением. И такой же искренней любовью.

– Все вокруг ложь! Вы НЕНАСТОЯЩАЯ мисс Элена! И все ваши слова… признания в любви… какая-то белка на ветке… все ложь! Иллюзия! Пустота! Ничего нет… нет! Но я должен вернуться к себе домой!

– Майкл, что вы такое несете?! — ее голос вспыхнул пламенной интонацией, а на лице впервые мелькнула тень испуга.

А я, как заведенная игрушка, которая не соображает собственных слов, скороговоркой, быстро, спешно, не желая мучить нас обоих длительными объяснениями, тараторил свое:

– Я совершил ошибку, что открыл дверь в тот чулан! Самую страшную ошибку в жизни! Теперь же я вконец вымотан и хочу назад, в свой мир, к настоящей мисс Элене.

Она смотрела на меня со все возрастающим недоумением. Да впрочем, что говорить о чувствах? Бестолку! Лишь пробьет двенадцать часов ночи, и все они превратятся в неподвижные гипсовые скульптуры! Вот кто они такие! А меня опять съедят звери! На что им всем наплевать! Все они здесь лишь красиво размалеванные куклы!

– Майкл, я совсем не понимаю вас! Объяснитесь, пожалуйста!

– Нет смысла в объяснении. Я вынужден принести жертву… — Майкла уже не существовало, отвечали его омертвелые губы.

Напускной грубостью я наконец смог подавить в себе болезненную чувственность, и быстрым движением навел дуло пистолета в ее грудь. Одно лишь мгновение отделяло ее от мнимой смерти, а меня от реальной подлости. Но палец что-то не торопился нажимать курок. Мисс Элена побледнела и отпрянула назад.

– Майкл!! Вы с ума сошли!

Я закричал, желая оглохнуть от собственных слов:

– Ты все равно не почувствуешь боли! Ты НЕНАСТОЯЩАЯ!

– Нет! Вы этого не сделаете!! — она затрясла головой, выставила вперед свою ладонь, неосознанно желая защититься ей от пуль. — Майкл, опомнитесь! Я любила вас! Я постоянно думала только о вас! Я считала вас самым благородным человеком! Что на вас нашло?! Ведь я не сделала вам ничего плохого!!

Из ее глаз брызнули слезы. А мое сердце рвалось на части.

– Кто вас настроил против меня?!

– Ты НЕНАСТОЯЩАЯ! Этот мир лишь подделка! Я хочу вернуться к своей мисс Элене, которую люблю на самом деле!

Она вытерла слезы и что-то прошептала губами, умоляюще смотря мне в глаза. Вот оно лицо, которым я так восхищался… и взгляд… и румянец на щеках… и ресницы… Она, как и я, еще надеялись, до последней секунды верили, что ЭТО не произойдет. Что-то да помешает.

Я вдруг понял, что если промедлю еще несколько секунд, то уже попросту не решусь, следовательно — Маклин не вернет меня назад, и сказочный ад будет продолжаться. Продолжаться до тех пор, пока мы все равно не придем к этой же точке. Где-то в глубине сознания рыкнул один из зверей, медведь, и это окончательно склонило мою нетвердую волю.

Раздался гром, и сверкнула огненная молния…

Она вскрикнула, прижала руку к груди, и струйка багряной крови медленной змейкой потекла по ее одежде.

Я совершил еще три выстрела.

Она упала с лошади и лежала не шелохнувшись. Принц испуганно заржал, затем склонил голову над своей хозяйкой и как-то странно посмотрел в мою сторону. Я подбежал к ней и взял ее за руку. Пульс еще прощупывался. Она едва заметно дышала и непрестанно что-то шептала губами. Одежда была вся залита кровью. Глаза смотрели в пустоту неба. Я еле-еле разобрал ее последние слова:

– Майкл… я так любила вас.

И тут чувства, искусственно подавляемые волей, вдруг вырвались наружу. Я взвыл от отчаяния, быстро вскочил на Винда и, не замечая ничего вокруг, понесся к старому кладбищу. Все время у меня перед глазами стояла кровь. Куда бы не взглянул, о чем бы не подумал — всюду пятна крови.

Ну вот и та могила… Крест, опрокинутый вверх тормашками, стал в моем понимании символом перевернутой морали. Маклин был воплощенным диаволом — от мозга до костей. Ни у одного другого мыслящего существа не хватило бы даже чисто сатанинской выдержки так издеваться над себе подобными. Я спрыгнул с Винда, подбежал к могиле и закричал:

– Маклин! Я выполнил твое условие! Возвращай меня назад!

Молчание… лишь ветер лениво шевелил сорняковую траву.

– Ты слышишь меня?!

Кладбище спало мертвым сном, как и подобает настоящему кладбищу. Я схватился за этот поганый крест, стал расшевеливать его и остервенело кричать:

– Ты обещал! Обещал! ОБЕЩАЛ!!

Наконец раздался Голос. Он слышался утомленным и немного притихшим:

– УСПОКОЙСЯ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, БАРОН МАКЛИН ВСЕГДА ВЫПОЛНЯЕТ СВОИ ОБЕЩАНИЯ. ЕГО СЛОВО СВЯТО И НЕПРЕКЛОННО.

– Ну так чего ждать?! Возвращай меня назад!

Опять молчание… что за страсть издеваться над людьми?

– В чем дело? — спросил я.

– ТЫ КРАЙНЕ НЕНАБЛЮДАТЕЛЕН, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ВЕДЬ ТЫ И ТАК УЖЕ НАХОДИШЬСЯ В СВОЕМ МИРЕ. ОГЛЯНИСЬ ВОКРУГ.

Я оглянулся: …лес, облака, кроны сосен, под ногами — бурьян и неяркие могильные цветы. Вот проклятье! Эти миры так похожи, что сам черт не смог бы их различить!

– Ты разыгрываешь меня, Маклин?! Хочешь поиздеваться надо мной? Тебе еще мало?

В ответ Голос произнес нечто совсем странное для моих ушей:

– Я УСТАЛ И ХОЧУ НЕМНОГО ПОКОЯ… ОТДОХНИ И ТЫ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, ИДИ В СВОЙ ЗАМОК.

– Но когда… когда ты успел меня вернуть?

– ЭТО БЫЛО ВЧЕРА, СРАЗУ ПОСЛЕ ПОСЛЕДНЕЙ НАШЕЙ БЕСЕДЫ.

Я почувствовал, как леденеет все внутри.

– Что?..

– ТЫ УЖЕ ПОЧТИ СУТКИ НАХОДИШЬСЯ ДОМА, И КО МНЕ ТЕПЕРЬ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ НИКАКИХ ПРЕТЕНЗИЙ. ТЕПЕРЬ ТЕБЕ ДАНО ПРАВО ЗНАТЬ ОДНУ МАЛЕНЬКУЮ ТАЙНУ: ВХОД В СКАЗКУ МОЕГО СЫНА ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ СТАРЫЙ ЧУЛАН, А ВЫХОД — ПРАКТИЧЕСКИ В ЛЮБОЙ ТОЧКЕ ПРОСТРАНСТВА.

Я еще не верил в губительный смысл его слов, все еще думал, что он меня разыгрывает, но тут вспомнил…

…действительно, после нашего последнего разговора, когда я покидал кладбище, со мной произошло нечто странное: по всему телу прокатилась как бы волна электричества, даже в глазах стало темно. Но потом все пришло в норму…

Так это и был… ВЫХОД?

Я уже не слышал собственного голоса, когда спросил:

– Выходит та, которую я убил…

– БЫЛА НАСТОЯЩЕЙ МИСС ЭЛЕНОЙ ИЗ РЕАЛЬНОГО МИРА. В ЭТОМ И ЗАКЛЮЧАЛАСЬ ЦЕНА ТВОЕЙ ЖЕРТВЫ. И РАЗВЕ НЕ ТАКИМ БЫЛ НАШ УГОВОР? НО ТЕПЕРЬ ТЫ СВОБОДЕН, МОИ ЗВЕРИ БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ ПРИЧИНЯТ ТЕБЕ ВРЕДА, ДАЖЕ ЕСЛИ БЫ ОНИ ЭТОГО И ЗАХОТЕЛИ. ВЕДЬ ПРОНИКНУТЬ В МИР ЗАКОННОСТИ И ПОРЯДКА ОНИ НЕ В СИЛАХ. ОНИ БУДУТ ПРОДОЛЖАТЬ ЖИТЬ В СКАЗКЕ, ТЕРПЕЛИВО ОЖИДАЯ СЛЕДУЮЩЕГО ГОСТЯ. ПРОЩАЙ, МИСТЕР АЙРЛЭНД, БОЛЬШЕ Я ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ СКАЖУ.

И он замолчал. Навсегда. Навеки.

Как будто ничего и не было…

Тихо шелестела трава, поскрипывали стволами престарелые клены, на небе вроде собирался дождь: осенняя непогода требовала своего выхода.

Вот и первые капли…

У меня не находилось сил, чтобы изречь свое заключительное проклятие — всему сущему. Оглохший и ослепший от отчаяния, я медленно брел в неизвестность. Земля под ногами медленно воспламенялась, и ее не в силах были потушить капли моросящего дождя, ни даже обильные слезы небесного ливня. Было трудно дышать, так как воздух пропитался отравой человеческого бытия. Ее голос, подобный ветру, или ветер, подобный ее голосу, еще долго кружил вокруг меня, нашептывая свои последние слова: «Майкл… я так любила вас».

Если бы я тогда все-таки остановился! Если бы еще раз трезво глянул вокруг!

Если бы… если бы… если бы…

Отчаяние переросло в истерику. Я катался по земле, рвал траву, рвал на себе одежду, выл на всю поднебесную. Но никто так и не внял моим стенаниям. Кого может беспокоить трагедия маленького человека в таком огромном мире? Слезы катились из моих глаз, и рыдания заглушали голоса ветров. Но это, увы, абсолютно никого не волновало…

* * *

Она лежала в гробу, окаймленная черной ленточкой вселенского траура. На лице — едва заметная застывшая полуулыбка. Как будто просто спала… И даже здесь, на границе двух миров, она выглядела великолепно. На ней было голубое платье, гофрированные складки и муаровые переливы которого хранили отпечаток многих наших общих воспоминаний. Рядом сидел рыдающий барон Стинвенг.

– О дочь моя! Дочь моя! Единственная радость старческих лет моих!.. На кого ты меня оставила?! — его голос, некогда волевой и суровый, казался голосом жалостливого ребенка. Он даже не стирал с лица обильные слезы.

У меня слез уже не осталось. Внутреннее пеклище иссушило душу до основания.

– Дочь моя! Единственное утешение на склоне лет моих!

Вдруг он встал, подошел ко мне и прошептал:

– Мистер Айрлэнд, прошу и заклинаю вас: отыщите убийцу и воздайте ему сполна! Она… она любила вас! Убейте этого подлеца, как только его встретите!

Наши глаза смотрели в упор друг другу.

– Клянусь и обещаю вам, барон, что преступник будет наказан!

Твердость моих слов несколько успокоила его. Он снова сел в кресло, устремил взгляд на ее лицо, и мертвые слезы, как мертвая вода, орошали лишенное духа тело — долго лились над пропастью между двумя мирами: миром тревожного покоя и миром успокоенных тревог…

* * *

Строки, утомляясь, уже становятся невнятными. Мысли, отмирая, перестают осознавать собственный смысл… Я, кажется, выздоравливал от заболевания, именуемого «жизнью». Она становилась все менее осязаемой и все более вздорной по своей сути.

Сижу в гостиной Менлаувера. Настоящего Менлаувера. Перед взором — портреты зверей. Скучающе свисают со стены. Волк, медведь, свинья, бегемот, рысь и маленький симпатичный кот. Почему-то еще раз захотелось посмотреть в их нарисованные глаза — просто так… ни о чем не думая и ни в чем их не упрекая. Я вдруг понял, что все мы, однако, лишь маленькие частицы единой вселенской круговерти событий. Одни частицы заряжены положительно, другие отрицательно, оттого одни кажутся добрыми, другие — злыми. Но все мы по сути своей — пыль под ногами неведомых богов, неведомых даже самим богам.

Когда-то все закончится, все исчезнет, все успокоится… Время ляжет в свой гроб. Зло и Добро взаимно уничтожат друг друга, обратив мир в первозданную Пустоту.

Вот вам мой философский совет: если ты рожден в мир неудачником, то для полной гармонии будь неудачником во всем.

Прощай, Маклин! Мое личное зло уже давно иссякло, чтобы испытывать к тебе какое-то негодование.

Прощайте Мувр, Стувр, Грувр, Кхнувр, Саувр и Лектувр! Вас-то, сказочных персонажей, винить тем более не в чем…

Прощай мисс Элена! Увы, источник моей любви засох вместе с источником ненависти…

Прощайте миссис Хофрайт, Голбинс, Мэтью, Грум, Хортс и все мои слуги! Кто-нибудь из вас наверняка когда-нибудь прочитает эти записи.

Прощай театр под названием «жизнь». Сцена твоя опустела, зрители разбрелись кто куда. Остался лишь я один.

Сейчас я допишу последние строки и приму лекарство от существования. Кажется, цианистый калий — действует моментально. Так что же сказать напоследок?

Эта Дверь в старый заброшенный чулан… Пусть она будет закрыта на веки веков. И не приведи Господь еще кому-нибудь вот также сидеть и писать долгие скрипучие воспоминания подобные моим.

Ну вот, и все сказано.

Прощайте!

написано: март, 2000 г

переработано и переделано в электронный вид: март, 2008 г