Благо, люстра поднималась и опускалась с помощью незатейливого механизма. Миревич быстро починил перегоревший контакт да вновь закрепил театральное светило под потолком. Вспыхнувшая галактика огоньков озарила все вокруг. Даже пустующие кресла ожили и теснились друг к другу уже не так пугливо как раньше. Артем, озираясь, вернулся в подсобные помещения.

— Вы боитесь темноты? — обратился он к куклам.

Молчание. Деревянные мальчики и девочки сидели по разным полкам, отвернув от него головы и полностью погруженные в свои думы. Он вдруг резкими движениями задернул штору, впуская в комнату черные лучи сумрака. Все погасло, очертания кукол почти сливались с тьмой. Сейчас они походили на серые миражи его личного воображариума, а некоторые так и вовсе исчезли. Но он знал, что все они здесь: спрятались за невидимые ширмы искусственной ночи.

— А так? Боитесь? Чего молчите?

Пару раз споткнувшись о полное небытие, Миревич нащупал пальцами включатель. Электрический свет вновь ударил в глаза. Лампочка показалась фантастическим порталом, мгновенно переносящим человека из некой мрачной бездны в обыденную реальность. Щелчок вверх — и ты в комнате, щелчок вниз — и ты за горизонтом событий какой-нибудь космической черной дыры в триллионах километрах отсюда. Щелчок верх — снова комната. Забавно.

— А хотите, потанцуем? — неожиданно весело спросил Артем. Разговаривать со своими немногословными подопечными для него было обычным делом. Ну… если только он находился один, при людях же стеснялся своей странной привычки. Конечно, есть многие, кто разговаривает с собаками, с кошками, даже с домашним скотом, но с неодушевленными предметами… это уже перебор.

Он включил старинный магнитофон «Романтик» с огромными бобинами, его лента поползла по магнитной головке, скрипя об нее и рождая чудесную мелодию. Какой-то древний вальс, возможно — еще довоенный. Нежная музыка пьянила душу, а огромные бобины-мельницы вращались, перемалывая ее звуки.

— Я вас ангажирую! — галантно произнес Артем и поклонился одной из кукол. Его избранница была пластмассовой расы с розоватым оттенком тела, в коралловом платьице и огромным гофрированным бантом, перевязывающим волнистые пряди волос. Ее правая рука торчала строго вверх, точно пытаясь коснуться бесконечно далекого потолка. — Вы ведь мне не откажите?

Артем приблизил куклу к груди, нежно обхватив одной рукой за талию, другой сжав ее крохотную ладонь. Они вместе закружились неспешным танцем. Музыка, этот нотный контраст тишины и звука, сопровождала их обоюдное безумие. Стеклянный взор куклы был постоянно направлен куда-то за его плечо, губы вечно сомкнуты, белый бант выглядел наваждением из прекрасного райского сна. Потом они протанцевали в зрительный зал и там еще долго кружили меж пустующих кресел с невидимыми зрителями. Магнитофон из подсобки здесь звучал тихо, но фантазия дорисовывала чуть слышную мелодию, усиливая в голове все ее звуки. Люстра в тысячу огней теперь казалась мерцанием счастливого элизиума, куда воспарял дух человека, а также дух взволнованной куклы…

Потом Миревич покинул театр, закрыл свои грезы на замок и нехотя окунулся в рутинный пейзаж заснеженного города…

* * *

Трехэтажное здание школы шумело как пчелиный улей. Стекла его окон поочередно сверкали, когда отраженное солнце медленно переплывало из одного в другое. Солнце, словно агентов, посылало на землю миллионы собственных отражений, проповедуя культ небесного огня по всему миру. Стас шел на занятия и ничего этого не видел, его взгляд задумчиво шарил по снежному настилу. Сегодня скорее всего его будут спрашивать по географии, а в голове — полнейшая каша из несваренных мыслей. Когда он уже выходил из раздевалки, кто-то подергал его за рукав:

— Эй, Светка Лепнина твоя сестра? — спросил долговязый парень из седьмого «в».

— Ну да, двоюродная.

— Иди, разберись, она ревет все утро.

Стас, насколько мог, вежливо выругался и проследовал в аудиторию к семиклашкам. Сейчас все они казались недоразвитой шпаной, а вот когда он сам только-только переступил порог школы, дембельнувшись из детского сада, представители седьмых классов выглядели не иначе как почтенными стариками. Светка сидела за партой и вытирала красные глаза, остальные настороженно наблюдали за этой сценой.

— Чего случилось? Обидел кто?

— Не-е-ет! — она в голос расплакалась и достала из ранца распечатанный конверт с каким-то письмом.

Литарский посмотрел обратный адрес и слегка обомлел. Отправителем значилась Лепнина Маргарита Павловна, мать Светки, которая умерла два года назад от инфаркта. Он даже не стал читать, злобно сжал конверт в кулаке и прошипел:

— Узнаю, чьи это проделки, задушу! — да громко, чтоб все слышали. Обычно добродушный Стас сейчас совсем не походил на себя.

Светку эта угроза ободрила, она гордо расправила плечи, вытерла лицо, добавив:

— Правильно!

В целом же, учебный день, как и другие серые дни, ничем особым не выделялся. На уроках труда Пимыча потянуло на изощренную романтику, и он заставил девятые классы изготавливать новые вешалки для гардероба, выпиливая их лобзиками по металлу. Это было одно из скучнейших занятий во всей Солнечной системе. После шестого урока Алексей уже собрался до дому, как к нему подошел Марианов Олег. Было видно: он хочет о чем-то сказать, но то ли стесняется, то ли не знает как начать. Вообще, ситуация немного парадоксальная: ведь когда-то они являлись друзьями не разлей вода — примерно до пятого класса включительно. Тогда Марианов был еще не таким толстым, а Парадов не таким заносчивым. Вместе ходили в школу да играли в популярные по тем временам пластилиновые войны, никто особо не выделялся, даже мечтали оба в мореходное училище поступать. Но увы! Время меняет людские ориентиры так, что они сами себя порой не узнают. С годами Олег стал сильно толстеть, замыкаясь в вынужденном одиночестве и превращаясь в неуклюжего пончика. Отсюда пошли дразнилки, подтрунивания, иногда и жесткие насмешки. Горыныч на очередном уроке физкультуры изредка выдавал команду: «так, класс, еще пару кругов по спортзалу за Марианова, он у нас готовится стать начальником, а им бегать не по статусу!» И, хоть говорил он это не со зла, вроде как с безобидной иронией, все равно, для учителя звучало слишком цинично. Алексей же понимал, что такой друг под боком плохо влияет на его имидж, и их пути постепенно разошлись. Не было, впрочем, ни ссоры, ни официального разрыва отношений, они и сейчас иногда общались. Но все это уже не то, не то…

— Ну, чего?

— К мамаше на работу новый агрегат завезли. Интересная вещь. Хочешь глянуть?

Парадов изумленно приподнял брови вверх, он вообще ничего не понял: что еще за аппарат? Зачем? Может, Марианов каким-то хитрым способом думает вернуть прежние времена? Олег немного помялся, но поспешил пояснить:

— Он один на весь город, это самое передовое. Из наших точно такого никто не видел.

Короче, навел тень на плетень, так и не произнеся ни одного вразумительного слова. Парадов не стал вникать в подробности, что-то от старых привязанностей еще хранилось по полочкам его сознания. Он коротко сказал:

— Ладно, идем.

И они пошли по улице. Вдвоем. Как в старые добрые дни, будто и не разлучались никогда. Контора, где работала мать Марианова находилась совсем рядом, в пяти минутах ходьбы. Работала она на администрацию города вроде как простым бухгалтером. И чего там может быть передового? Алексей несколько затушевался, когда очутился среди представителей бумажно-чернильного труда. Все суетились, все говорили ни о чем, все их не замечали.

— Мам, мы в печатный зал пройдем?

Агнесса Григорьевна приподняла голову, поправила очки, слегка удивившись, увидев двух бывших друзей снова рядом, и кивнула:

— Конечно, конечно.

То, что торжественно звалось «печатным залом», было простой комнатой, пропахшей типографскими красками. Повсюду стояли рулоны газетной бумаги — надо полагать, будущие выпуски «Огней севера», еще всякого барахла валялось по углам видимо-невидимо, на столах небрежно разбросаны измазанные глянцевой чернотой литеры букв.

— Тебе что, позволяют здесь хозяйничать?

— Я тоже им кое в чем помогаю, не беспокойся, никто ругаться не будет. Кстати, нам сюда, — Марианов указал на угол, где громоздился большой железный аппарат, покрашенный чем-то серебристым. — Что думаешь?

— Металлический ящик похожий на металлический ящик. Вот мои мысли как на духу.

— Это называется ксерокс.

Парадов повернулся и произнес самую глупую букву в русском алфавите:

— А?

— Чудо техники.

— И что это чудо стряпает? Пирожные? Мороженое? Или газировку доить можно?

Олег взял лежащий неподалеку плакат с изображением волка из «Ну, погоди», отворил крышку волшебного ящика и положил плакат внутрь, нажав квадратную кнопку. Внутри что-то забурчало, как в больном желудке, а сбоку из аппарата стал медленно выползать листок с изображением точно такого же волка, только полностью черно-белого. Волк был в порванной тельняшке, в брюках-клеш и почему-то с надкусанной морковкой в руках. Вот здесь удивление Алексея оказалось уже вполне искренним:

— Ух ты! Он что, так быстро фотографирует? Или сам рисует? Касераск — я и слова такого раньше не слышал, во до чего прогресс дошел!

— Ну, там сложные технологии наложения красок…

— А деньги так можно?

Марианов аж заулыбался от неведомой внутренней радости, его пухлое лицо еще больше округлилось:

— Ведь именно для этого я тебя и позвал! Созерцай! — Он достал из кармана пятирублевую банкноту, тщательно ее разгладил, положив под крышку всеядного аппарата. Тот снова забурлил механическими эмоциями, даже немного задрожал. На следующем листке отпечаталась идеальная копия пятирублевки, но… увы, тоже черно-белая. — К сожалению, цвета наши ученые пока еще не изобрели, но я вот что подумал…

Скрипнула дверь, в комнату заглянул кто-то из работников и, посмотрев на них, как на пустое место, скрылся в своем канцелярском лабиринте.

— …вот что подумал: если бумажку слегка подкрасить зеленой или синей краской, то в темноте да издали…

— Нет-нет! Есть идея получше! — Алексей постукал себя указательным пальцем по лбу, на время закрыв глаза и о чем-то глубоко задумавшись. В течение одной секунды он напоминал какого-нибудь рядового Будду, впавшего в медитацию. Потом очнулся, улыбнулся и утвердительно произнес: — У нас будут свои деньги!

Как знать, возможно, эта мысль в его голове имела непорочное зачатие…

* * *

То, что происходило на следующее утро, просто не могло происходить в мире реальных вещей.

Вот не могло, и все тут!

Трехэтажный пчелиный улей школы уже потихоньку начинал гудеть. К его парадным дверям ручейком из человеческих тел стекались учащиеся, большие да малые. Вдруг среди них появился Некто. И, по всей видимости, он был не совсем человек. Руки, ноги, туловище — здесь все как у людей, а вот вместо головы у него тыква… Да-да, самая настоящая. В ней проделаны треугольные дырочки глаз, а также кривая пародия на зубастый рот. Некто гордо выхаживал с зеленым портфелем в желтую полоску. Остальные ученики шарахались от него, девчонки смеялись, визжали и подальше отскакивали от незваного чудища. Кое-кто крутил пальцем у виска. Старшеклассники бросили несколько циничных шуток, но вмешиваться не стали. Впрочем, Некто это нисколько не смущало: он продолжал степенно двигаться, вращая своей тыквой, в глубине которой все же просматривались чьи-то знакомые глаза.

Тарабанько Инесса Павловна, учительница литературы, проходя мимо и раскрывая рот от удивления, стала вспоминать цитаты из классиков, чтобы выразить свой эстетический шок, но даже Гоголь со своими «Вечерами на хуторе» не помогал. Инесса Павловна не нашла ничего лучшего, как ляпнуть:

— О, Господи, в церковь завтра схожу!

Некто не обратил и на эту реплику никакого внимания, он открыл дверь школы и, сквозь визг двух девчонок из первого «а», дико разбежавшихся по сторонам, зашел внутрь, придерживая болтающуюся на шее тыкву. Окружающие заметили одну закономерность: куртка у Некто была точной копией куртки шестиклассника Казанина, портфель вроде тоже отобран у него, далее — фигура Казанина, походка Казанина и рост как у Казанина. Какой из этого наблюдения сделать вывод никто еще не знал. Но пришедшее в стены школы чучело сразу превратилось в центр внимания, вокруг него уже толпились орды спонтанно сформировавшихся поклонников, смеясь и перешептываясь между собою. Некто прошел в аудиторию шестого «б» класса и сел на парту, придерживая неустойчивую на шее тыкву. Надо же какое совпадение! Парта по ко всеобщему удивлению оказалась партой того же Казанина.

— Он тро-нул-ся… — восхищенно говорила Лолита Синькина, которая сидела с ним в одном ряду. Она закрывала рот ладонью, чтобы не заржать во весь голос.

— Казанова рехнулся… — сарафанной почтой неслось по всем углам школы.

Вот в классе появилась директриса Кобаева Маргарита Павловна. Полминуты она еще ждала, что чучело с ней само заговорит, учтиво кашляла, поправляла и без того идеально приглаженную прическу, но Некто смотрел на нее треугольными тыквенными глазами и глубокомысленно молчал.

— Казанин, может, просветишь нас наконец, с какого подземелья ты пришел? — пока еще голос директрисы звучал спокойно, но в нем уже чувствовались взрывные нотки грядущего скандала.

Некто снял с себя тыкву, положил ее рядом на парту, а на его плечах осталась только скучная голова Витьки Казановы, как его многие звали: кучерявые, словно мотки медной проволоки, волосы, глупое выражение лица — все как обычно. Витька осмотрел собравшихся, выразил искреннее недоумение возникшему ажиотажу, сверкнув своими голубыми, озорно бегающими глазами, и сказал:

— Да вы что, сегодня же конец октября!

— И-и… — нагнетала голос Маргарита Павловна.

— Сегодня Хэлловин, великий праздник! На западе все наряжаются в нечисть! Это нормально! По легенде считается…

— Так! Стоп!! — директриса не выдержала и взорвалась. — Скажи спасибо, Казанин, что я сейчас отношусь к тебе как к больному на всю голову! Если ты еще здесь вздумаешь проповедовать нам буржуазные праздники, знаешь чем все может кончиться?!

— Да понял я, понял… — Витька виновато опустил голову и спрятал своего тыквенного друга под парту, тяжело вздохнув.

Инцидент еще целый день обсуждали в школе, шушукаясь по разным углам да приписывая ему все новые и новые вымышленные подробности. Когда весть дошла до Стаса, он недоуменно покачал головой: неужели черти могут являться объектом какого-то праздника? Но вдруг неприятная догадка заставила его на миг забыть о чертях и сконцентрироваться на личности самого Казанина: ведь он, кажется, являлся их семье отдаленным родственником… а Света Лепнина вообще ему законнорожденная кузина. Так неужели…

Стас сорвался с места, лихо миновав два этажа, и подбежал к аудитории шестого «б». Отдышался, собрал мысли в порядок, а нарождающийся гнев в кулаки, потом громко крикнул:

— Витька, сюда быстро подошел!

Его родственник непонимающе вытаращился, но не смел ослушаться. Медленно приблизился, носом чуя беду. Литарский рывком взял его за грудки, прижав к стене:

— Признавайся, письма — твоя работа?

Тут Казанин неожиданно и совершенно нелогично растянул рот до ушей, торжествующе улыбаясь:

— Вам тоже понравилось, да?

Литарский долбанул его об стенку так, что с потолка посыпались сухие молекулы штукатурки. Улыбка мигом исчезла с испуганного Витькиного лица:

— Ты чего?! На Хэлловин все друг друга пугают! Это нормально! На западе все так делают! Цивилизация, понимаешь?..

Стас долго подбирал слова, достойно выражающие его бешенство, но кроме известных всем межнациональных ругательств на ум ничего не шло. Он даже пожевал губы от гнева:

— Был бы ты постарше, я б тебя в нокаут сейчас отправил!

Витьку пришлось отпустить: вокруг уже собиралась толпа нежелательных свидетелей того, как старший товарищ издевается над пионером. Как потом себя ни оправдывай, а в глазах учителей старший по любому окажется главным виновником.

— В общем, ты меня понял, — произнес Стас более спокойно и почти дружелюбно потрепал Казанина по голове.

Витька приуныл — он хотел для всех праздника, хотел всех развеселить достижениями западной цивилизации, а вышло все шиворот навыворот.

— Понял, понял… Но тыкву я оставлю! Я в ней еще на Новый год заявлюсь, вот пусть попробует кто-нибудь что-нибудь против сказать!

Несколько секунд спустя по ушам проехался теребящий нервы звонок на очередной урок.

* * *

Кирилл Танилин был погружен в деформированные пространства неевклидовой геометрии, завораживающие своей математической красотой. Формулы проективных преобразований были не так уж и абстрактны, как показалось вначале. Линейные отношения координат неплохо укладывались по полочкам в голове. Кирилл никогда не зубрил формулы — он пытался понять их философскую суть, ведь за всяким нагромождением цифр стоял внутренний механизм со своими вращающимися шестеренками. Если поймешь закон вращения шестеренок — все, считай, ты освоил тему.

Танилин принялся рисовать на листке сферу и проектировать ее точки на касательную плоскость, думая о них как о сверкающих космических объектах.

— Киря, к тебе снова друг пришел, — сказал из-за спины Костик. Старший брат от неожиданности вздрогнул: как это Костику удалось так бесшумно подкрасться, словно вынырнув из коллинеарного пространства соседней комнаты?

— Тот же самый?

— Не-е, другой, тот был серьезный, а этот лыбится как дурачок. Может, он правда дурачок?

Танилин честно хотел догадаться о ком речь, но не смог. Интрига нарастала, однако.

Едва Костик ретировался, в его комнате появился Парадов. Он действительно чего-то улыбался и был укутан во все шерстяное: теплые шерстяные трико с молнией, шерстяной свитер, в котором воротник комично напоминал собачий ошейник.

— Привет, зубрила!

— Давно уже с приветом, а с чего такая честь? — Кирилл недоумевал вполне искренне. Алексей находился у него в гостях второй раз в жизни, хотя учатся они вместе с самого первого класса.

— Ну, во-первых, с недавнего времени мы вроде как нечужие люди. Соображаешь, о чем я?

— А… Триумвират +, который скоро захватит власть над миром.

— Напрасно иронизируешь, в нашей организации, в отличие от комсомола или той же КПСС, каждый член может смело назвать себя царем. Соображаешь? Я царь, ты царь, Клетчатый тоже царь, и Литарский царь. Все цари. Скажи, где еще удостоишься такой чести?

— Я не верю в свое чудесное везение… ущипнуть себя, что ли?

Парадов бегло осмотрел небогатое убранство комнаты, подошел к плакату группы «AccepT» и полминуты его разглядывал. Потом прокомментировал:

— Эти тоже на Хэлловин собрались?

— Рок-группа немецкая, у них вся жизнь как праздник, не сомневайся.

Во внешнем мире солнце медленно зашло за тучу, в комнате это отразилось преждевременными сумерками. Алексей бесцеремонно сел на ближайший стул:

— Наверняка сейчас голову ломаешь, зачем я приперся.

Кирилл из вежливости ничего не ответил, взял ручку и крутанул ее по столу. Совершив два оборота по лакированной поверхности, ручка указала своим металлическим чернильным наконечником гостю прямо в сердце. А тот беззаботно продолжал:

— Ты ведь хорошо рисуешь, правда?

— Ну…

— Не прибедняйся, Кикимора тебе постоянно пятерки по художке ставила. Да я и сам твои картины видел. Воочию, представляешь?

— Парадокс, скажи правду, к чему этот разговор?

Алексей наморщился, в результате чего фальшивая улыбка наконец-то спала с его лица.

— Вообще-то, правду я говорю только по великим праздникам, но для тебя, так и быть, сделаю исключение. Короче, деньги нарисовать сможешь?

— Нет, нет и нет.

— Да не гони ты так, ничего криминального. Не настоящие банкноты, а сказочные. Вот представь, что все мы живем в какой-нибудь магической стране Вихряндия, что там может быть за валюта? Фаригейны, к примеру. Нарисуешь купюру с изображением драконов, замков, красиво оформишь… по-моему, этой дурью у нас кто-то года два назад занимался. Играли в карты на вымышленные деньги.

— Тебе-то это зачем, тоже в карты?

Алексей пересел с одного стула на другой, будто иная позиция в пространстве окажется более убедительной для его слов:

— Не тебе, а нам! Для дела! Короче… — он расстегнул молнию на принесенной с собой сумке и, как будто вопрос уже решен, выложил на стол пачку альбомных листов. — Нужно нарисовать несколько купюр в один фаригейн, чтоб замостить ими полный лист. Только гляди — на обратной стороне все должно совпадать, мы их потом ножницами будем резать. Купюры в пять фаригейнов сделаешь покрупнее, а в десять — вообще крупно. Понимаешь?

Кирилл недоуменно посмотрел на пустые альбомные листы, потом засмеялся. Вообще-то, смех — редкое свойство меланхолика, он им не наслаждается а, как щитом, отражает издевательства реальности.

— Парадокс, ты гипнозом, что ли, обладаешь? Любого другого я б послал по неустойчивому адресу, но тебе говорю — согласен. И даже не хочу сейчас знать, что ты задумал: пусть потом это будет для меня сюрпризом. Нарисую я твоих драконов, не переживай…

Алексей просиял лицом — причем, и в буквальном смысле тоже. Солнце выглянуло из-за тучи, шаловливо простирая лучи на все, что лежит по эту сторону окна. Он даже обнял своего сговорчивого одноклассника, сказав:

— Отлично! Ведь мы, многоклеточные, должны держаться вместе! Должны помогать друг другу, правда?

Последний перл просто вышибал сознание, не дав ему выдвинуть ни единого контраргумента.

На этой торжественной ноте Парадов по-джентельменски ушел, а Кирилл еще долго сидел, уткнув взор в пустые, ничего не выражающие листы, и думая: приходил ли он вообще? Танилин, как правило, приветствовал всякое явление, что вносило какое-то разнообразие в его скучную жизнь. К тому же, он давно ничего не рисовал, так почему бы не освежить свои художественные навыки?

Сопровождаемая примерно такими мыслями, была создана первая купюра достоинством в один фаригейн. Ее готический шрифт, похожий на множество заостренных копий, получился особенно удачно. Кирилл не удержался от искушения подписать меленькими буквами текст: «подделка данного казначейского билета карается по закону». На обратной стороне он изобразил заказанного дракона, поджигающего ветряную мельницу. Плетеная вязь по краям банкноты была почти копией арабского письма. Танилин полюбовался собственным творением. Кто знает, в сказочном мире, экспромтом придуманном Парадовым, за эту бумажку возможно бы убили.

Так и скоротал унылый выходной день…

Вечером, перед тем как лечь на покой, он открыл дневник и выдал следующий комплекс мыслей:

«Тройка по трудам! Моя табуретка развалилась прям у Пимыча на глазах. Хотя, с инженерной точки зрения… Да, впрочем, чего я оправдываюсь? Ну, тройка. Ну и что? Через двадцать лет я об этом буду вспоминать как о вздорном событии, если вообще буду вспоминать…

Тоска беспросветная эта учеба. Все мечтают поступить в техникум или институт, создать семью, вырастить детей. А зачем? Для природы все их старания — лишь бесконечный круговорот суеты, как циклические потоки воздуха в каком-нибудь торнадо.

Плохо, плохо, плохо рождаться в мир с депрессионной шизой в голове, как у меня. Жизнь похожа на бессрочное тюремное заключение. И решетки имеются: просто они удачно замаскированы под оконные рамы. Здесь дни бессмысленно капают в пропасть. Одна капля — день прошел… другая капля — еще день прошел… третья… Дни, кстати, уныло похожи друг на друга, как эти капли. Серая рутина. И ни в чем нет радости.

Ловлю себя на мысли, что последнее время смотрю на смерть как на избавление. Да, да — как на окончание моего пожизненного срока. А некоторым смертям можно только позавидовать. Вон, дядя Вова наш просто лег как-то спать и утром не встал. Не пил. Не болел. Ни на что не жаловался. Чудовищно прозвучит: но он, наверное, и сейчас думает, что все еще спит, даже не понимает, что его уже просто нет.

Человек рождается: и каждый год принято отмечать этот день, который метит точки его судьбы. Потом человек умирает — казалось бы все, стоп. Но вот тризна девяти дней, потом законные сорок дней, затем годовщина… Зачем придумывать ему продолжение судьбы после смерти? А церковных святых вообще столетиями поминают: пьют вместе с ними, едят. Вот что я подумал: если вдруг окажется, что существует Страшный Суд, и мне на этом Суде дадут последнее слово, я скажу так:

— Меня родили в этот мир без моего на то согласия. Все претензии к родителям.

Как считаете, прокатит такая отмазка от горящих котлов? Не думаю, что заслуживаю рая. В церковь не хожу, постов не соблюдаю, ближних ненавижу. Да и математиков опасно пускать в рай: они его полностью проанализируют, станут интегрировать, дифференцировать, признают научно ошибочным местом.

А ангелам это надо?

Кстати, я недавно стал членом секты Триумвират +, сам от себя не ожидал, как так вляпался!

Ладно, хуже моей личной тюрьмы всяко не будет.

Тут еще Парадокс втянул меня в сомнительную финансовую авантюру. Думаю, на днях сказочная страна Вихряндия разорится. Их ожидает невиданная инфляция.

Ладно, приму лекарство и спать.

Спать… спать… как много в этом звуке. Жаль, что не вечным сном».

* * *

Когда раздался дверной звонок, Стас нехотя поднялся с кресла, подумав, что это скорей всего надоевшие соседи из-за лампочки в подъезде. Споры, чья очередь вкручивать перегоревшую лампочку, последнее время приобретают характер остросюжетной мелодрамы. А они все горят и горят, по два-три раза в месяц, словно их кто-то подстреливает из электромагнитной пушки. Стас твердо был уверен, что новую лампочку не даст, а все стрелки вежливо переведет на родителей.

Открылась дверь и появилась Даша.

— Ты?.. А я ждал телефонного звонка.

Она была в демисезонном пальто с плетеным рисунком и небрежно откинутым капюшоном. Снежинки еще не успели все растаять, припорошив ее плечи. Мокрые прозрачные кляксы на лице и волосах — тоже их работа.

— Мне спуститься да позвонить?

— Нет-нет-нет! — Стас только сейчас вышел из оцепенения. — Вон тапки, вон вешалка для верхней одежды, проходи.

И он пулей дернул в свою комнату, наспех заправляя постель и пиная все плохо лежащие вещи далеко под кровать. Из коридора донеслось:

— А ты кто? — Никин голос. Странно, казалось, она спит.

— Меня зовут Даша.

— А я Вероника, я в этой семье самая красивая.

— Не сомневаюсь.

— Скажи, а ты женишься на нашем Стасике? Он ничего себе женишок, правда ленивый: никогда за собой не убирает, с мамой огрызается, меня не слушает. Кашу один раз пересолил, есть невозможно! Но в мужья пойдет, я думаю.

Литарский замер от волнения, потом гневно сжал кулаки: кто ее просил вмешиваться?! Дарья выдержала паузу перед ответом — знала, что ее слова прекрасно слышны всем в квартире:

— Нет, не женюсь. Ты меня разубедила. Муж, который не убирает за собой вещи и пересаливает каши, мне не нужен.

— Правильно-правильно! — поддержала Вероника, включая женскую солидарность. — Вот я когда вырасту, выйду замуж за Ивана-царевича, ну… или за Илью-Мурафца.

Вся эта словесная передряга позволила Стасу навести наконец марафет в комнате, даже осталось время причесаться и брызнуть на себя одеколоном. Хотел сказать гостье, чтобы та чувствовала себя как дома, но она и так чувствовала себя как дома. Уверенно зашла, внимательно посмотрев на стены. Первый вопрос оказался неожиданным:

— Вы обои в нашем универмаге покупали?

— А? Не помню, если честно. Мама как-то принесла и сказала: поклей или умри. И еще: ты Нику особо не слушай, несет всякую белиберду.

Литарский не смог скрыть излишнюю взволнованность своего голоса, любые его действия были невпопад: то о стул вдруг споткнется, то карандаш со стола уронит. В ее присутствии он весь терялся, трепетал как на выпускном экзамене, постоянно боялся ляпнуть что-то нескладное. Но еще больше он боялся показаться скучным, поэтому на ходу выдумывал какие-нибудь нелепые шутки или вспоминал чьи-то чужие. Реплики Парадова иногда неплохо спасали ситуацию. Даша села на диван и пригладила волосы:

— Какая у нас развлекательная программа на сегодня? В кино идем? — ее голос звучал куда более уверенно. Она посмотрела на него, прищурив глаза, и совершенно было не понять, что скрывается за этим прищуром. Простое кокетство? Баловство? Или того хуже — слабое зрение?

— До фильма еще больше двух часов… Но сходить обязательно надо! Французская кинокомедия, Пьер Ришард в главной роли. Все кто смотрели, говорят умора. Они там весь фильм за какими-то документами из банка гоняются, а в конце — представляешь? — Пьер Ришард просто ставит свою подпись под документами и объявляет себя директором банка! Во как! Ой… я, наверное, зря концовку рассказал.

— Ничего-ничего, сходим. Тем более, с тебя все финансовые расходы.

— Разумеется, — для Литарского последнее утверждение было очевидно, — мороженое и кафе также включено в программу.

Над кроватью висел плакат, где фотонная ракета летит в пустоте между звезд. Ее движение обеспечивают обыкновенные струи света, только очень мощные, вызванные аннигиляцией. В углу плаката еще изображена спиральная галактика, раскрашенная неестественным зеленоватым оттенком. Даша приблизилась и внимательно посмотрела картинку:

— Так вот, значит, о чем ты мечтаешь… Права была Лена Анвольская, когда про тебя рассказывала.

Стас с какой-то детской наивностью посмотрел на свой любимый рисунок:

— Ты только представь, вот закрой глаза и представь…

Он и не думал, что Даша на самом деле закроет глаза, подошел к ней ближе, затем продолжил грезить наяву:

— Летит огромный космический корабль в черноте космоса. Летит не месяц и не год, а целые десятилетия, даже не исключено — столетия. На его борту уже сменилось несколько поколений. Они не знают, что такое жить на просторах планеты. Землю никто из них не видел, ее они изучают только по фильмам да книгам. Им кажется, что звезды за бортом стоят на месте, но на самом деле они очень-очень медленно движутся, меняя рисунок созвездий. Корабль летит к своей конечной цели — допустим, к Гамме Ориона, откуда ученые зафиксировали сигналы иного разума. Представляешь, вся их жизнь — ожидание этой триумфальной встречи. Многие на корабле вообще не доживут до нее, они здесь, на его борту, родятся и умрут, но умрут с осознанием своей великой миссии… Если б мне предложили оказаться на месте любого из них, я б ни секунды не колебался!

Стас закончил грезить и испытал завораживающее чувство облегчения. Не исключено, подобные чувства приходят верующим после исповеди, когда они обнажают перед священником душу да самые сокровенные помыслы. Он посмотрел на Дашу: она еще стояла с закрытыми глазами, созерцая свой личный космос. У Стаса слегка закружилась голова, он бережно взял ее за плечи и прижал свои губы к ее губам…

Так они простояли неисчислимое количество секунд — среди придуманных звезд и галактик, возносясь духом в эмпирей космической пустоты…

Потом Даша легонько отстранила его, оба открыли глаза и вернулись из межзвездного путешествия в стены обычной квартиры. Настойчивое тиканье круглого будильника окончательно развеяло всякие мечтания.

— Последняя сцена, это что было? — улыбаясь, спросила Дарья. — Контакт с иным миром?

Стас снова потянулся к ней, чтобы обнять, но та аккуратно отстранилась:

— Пока достаточно.

— Достаточно… — Литарский механически повторил это строгое слово и глубоко вздохнул. На миг он почувствовал себя нашкодившим подростком, как-то виновато уставившись на стрелки будильника: похожие на чьи-то тонкие пальцы они ему словно грозили: «ай-яй, с дамами надо быть поосторожней!» Даша тоже заметила чудаковатые часы и быстро сменила тему, заодно развеяв неловкость ситуации:

— Что за будильник такой странный? Не нашего производства — точно.

— Немецкий, отцу на работе подарили, у него недавно юбилей был. На циферблат с двигающимися пальцами поначалу все в семье смотрели как на диковину, сейчас привыкли.

— Красиво нарисовано.

— Он еще звонит мелодично, трелью соловья. Хотя чистая механика, никакой электроники.

Стас нежно взял ее за руку и очередной раз ощутил эти волнующие, даже чуть пьянящие токи от ее кожи. Будто они были двумя разноименными полюсами аккумулятора, и всякий раз, прикасаясь друг к другу, электричество перетекало от одного к другому.

За окном осень сменила гнев на милость и решила подарить небольшую оттепель: прямо последи мокрого снега образовывались лужи, обманчиво окрашенные под весну. Машины иногда буксовали по ним, извергая неестественный рев своих моторов. И это было прекрасно.

* * *

В самом углу так называемого печатного цеха висело маленькое запыленное зеркальце: причем, запыленное настолько, что его, казалось, не протирали еще со времен церковного раскола при патриархе Никоне. Подумав об этом, Алексей посмотрелся в него, но вместо ожидаемого отражения увидел лишь маячащее серое пятно. Впрочем, он быстро нашел оправдание происходящему, сказав:

— Все правильно. Гении, как вампиры, в зеркалах не должны отражаться. — Потом обратился к Марианову: — Запускай агрегат!

Ксерокс загудел да недовольно завибрировал, его единственная рука-шнур с двумя металлическими пальцами оказалась воткнутой в розетку. Танилинские художества поместили под крышку, нажав ту самую волшебную кнопку. Алексей не переставал удивляться, с какой легкостью копия за копией денежные листы выползают из-под щедрого днища ксерокса. Не надо ничего фотографировать, не надо целыми часами возиться с проявителями да закрепителями и кричать на домашних, чтобы те не вздумали открывать дверь в затемненную комнату. Чудеса техники!

— Обратная сторона точно совпадет с лицевой?

Олег Марианов утвердительно кивнул:

— Сделаем с максимальной точностью. — Он был польщен, что вновь пригодился бывшему другу, что они сейчас разговаривают так же непринужденно, как несколько лет назад. А пропасти, выросшей между ними за эти годы, теперь вроде бы и не существовало. Нет, Олег не тешил себя наивными иллюзиями о возвращении закадычной дружбы. Он понимал, что их двоих, когда-то мечтавших вместе поступать в мореходку, лишь на время объединила эта бездушная машина. Понимал, но тем не менее был доволен даже такой малости.

— Ничего, что мы казенную бумагу тратим? — произнес Алексей, заполняя вопросами неловкую пустоту разговора. — Да и краски чего-то стоят.

Марианов ответил философски:

— Станет ли сожалеть океан о потере капли воды?

— М-м-м… во как загнул. Это ты о нашем всемогущем социалистическом государстве?

— О нем горемычном. Мой дядька еще пять лет назад уехал в Италию и загнивает там вполне зажиточно, каких только вещей оттуда не привозил. Матвей Демидыч всякую ахинею про капитализм несет, порой слушать тошно.

Парадов равнодушно промолчал. Он посчитал свое неотесанное топорное мировоззрение слишком грубым инструментом для тонких геополитических дискуссий. Ксерокс тем временем выплюнул последний листок, перестав вибрировать.

— Слушай, а чего тянуть? Давай здесь их и разрежем. Надеюсь, в конторе пара ножниц найдется?

— Пойду украду.

Через два часа банкноты уже были отделены одна от другой и разложены аккуратными стопками: по одному фаригейну, по пять фаригейнов и по десять. Все финансы заняли объемом больше половины школьного дипломата. Купюры более высокого достоинства (к примеру — в тысячу фаригейнов) решили пока не изготовлять, чтобы не тронуться на почве несметного богатства.

— Мы Рокфеллеры! — громогласно изрек Парадов, вдыхая запах свежей краски. — И какой идиот сказал, что деньги не пахнут? Скоро фаригейны станут мировой валютой, потеснят как крепкий рубль, так и шаткий доллар. Запомни мои слова!

— Если только в чьем-то личном бреду, — робко возразил Олег и шмыгнул носом.

— Не спорь со мной, я все равно окажусь прав. Не в этом столетии, так в одном из грядущих.

На следующий день Алексей принес в школу почти полный дипломат фэнтезийных денег, даже некоторые учебники пришлось выложить. Теперь перед ним стояла сложная задача: каким образом преподать эту тему, чтобы она зацепила. Парадов понимал, что, как не напрягай он свое красноречие, на старшеклассников это вряд ли подействует: их головы отравлены излишним умом. А вот со средними классами (с пятого по седьмой включительно) поработать можно: только чтоб учителя не видели. Желательно. Нет, обязательно!

Дождавшись, когда Горыныч закончит судить баскетбольный матч, затянувшийся после уроков, Парадов зашел в актовый зал, полный устало двигающихся баскетболистов. Кто-то пытался с очень далекого расстояния забросить мяч в корзину, чтоб остальные ахнули, но мяч, проявляя настырный характер, постоянно летел мимо. Наверное, магнитные бури отклоняли его траекторию. Поначалу ученики не обратили на вошедшего никакого внимания — мало ли кто в спортзале любит околачиваться…

— Многоклеточные, возрадуйтесь и возвеселитесь, благая весть для вас!

Все дико на него посмотрели, один из ребят постарше показал неприличный знак. Алексей понял, что не с того начал речь:

— Уважаемые пионеры и комсомольцы, прошу внимания! Немного политинформации. Совсем немного.

Слово «политинформация», кажется, тоже прозвучало невпопад, многие недовольно наморщились, но это совсем не смутило оратора:

— Мы знаем, что скоро социализм победит на всей земле. Будет одно правительство. Будет одна страна. И будет одна валюта на всех. Согласны?

— Ты здесь на общественных началах? — спросил Гаврилин из шестого «в», он являлся старостой в своем классе и просто обязан был вникать во все культмассовые дела.

— Ага, на общественных, на общественных… — не мудрствуя лукаво, подтвердил Алексей и продолжил: — Так вот, секретные службы нашей страны решили провести эксперимент: готово ли наше поколение к такому повороту событий? Они выпустили экспериментальную партию ценных облигаций, пока они стоят очень дешево, но потом… впрочем, сейчас сами все увидите.

Парадов открыл дипломат и продемонстрировал молодому поколению новенькие, только что из-под печатного станка, футуристические купюры. Вокруг него уже образовалась толпа любопытных. Олег Марианов стоял рядом на подхвате и кивками головы подтверждал каждое слово своего компаньона. Танилин же решил не участвовать в авантюре, главную часть работы он и так выполнил, а теперь мудро ушел в тень.

— А чего они черно-белые-то все? — спросил тот же Гаврилин.

— Во-первых, краски легко подделать, они у всех есть. Во-вторых, еще раз поясняю: первая партия пока пробная. Покупайте, не стесняйтесь. Цена смехотворная: один фаригейн — пять копеек, пять фаригейнов — соответственно, двадцать пять копеек. А десять — полрубля. Представляете, если эксперимент удастся и вы доживете до счастливого будущего, во сколько вырастут ваши доходы! Не исключено — в сотни раз!

— Парадокс, ты чего несешь? — возмутился Харинко из восьмого, разгильдяй и лодырь мировой величины. — Это называется лохотрон.

— Так, Харинко, ты вообще не комсомолец, проходи мимо.

Ученики принялись ощупывать купюры, нюхать их, сравнивать между собою. Те, кто постарше, улыбаясь покидали актовый зал.

— Красиво нарисовано! — восхитилась Лукошкина из седьмого «б». — Я, пожалуй, куплю парочку — тех, что по двадцать пять копеек. Маме покажу.

Дурной пример оказался заразительным, началась бойкая торговля, как на рынке. Школьники без особого сожаления расставались с карманными деньгами, приготовленными для буфета, к тому же, рисковали они мизерными суммами и прекрасно это понимали. Ну, а вдруг правда? А вдруг правительство вскоре и на самом деле введет валюту для всей земли? Как знать, как знать… Отходя, учащиеся хвастали друг перед другом своим стартовым капиталом, показывая изящных драконов да готические замки с остроконечными башнями.

— Да ладно, я могу точно такую же сделать! — произнес кто-то из младших, рассматривая монументальные художества Танилина. — У меня пятерка по рисованию.

— Ты что! Ты что! — возмутилась его рыжеволосая одноклассница. — Гляди, тут мелким шрифтом написано: подделка казначейского билета карается по закону! В тюрьмы захотел?!

Парадов величайшим усилием воли сдержал серьезную мимику на своем лице, Марианов же не выдержал и отвернулся. Когда дипломат опустел наполовину, сзади послышался знакомый голос теневой королевы:

— Привет, разводилово! Я гляжу, ты ни Бога, ни Политбюро не боишься.

Здесь радость Алексея оказалась неподдельной:

— Саудовская! Я всегда знал, что ты меня любишь! Что жить без меня не можешь! О, если б ты только была меня достойна, мы бы жили одной семьей. Но увы, социальная пропасть между нами…

— Хватит трепаться, дай ту, что по пятьдесят копеек, — Саудовская бесцеремонно протянула полтинник, жуя свою нескончаемую жвачку.

— З-зачем? — вот тут Алексей был искренне удивлен. Даже его изворотливый ум оказался не в состоянии уразуметь парадокс ситуации.

— Память о тебе, дурачке, хочу оставить! В старости внукам буду рассказывать сказки: жил-был в нашей школе дурачок… ну и так далее.

— На, купишь себе золотые сережки, — с этими словами купюра достоинством в десять фаригейнов перешла из рук в руки.

Короче, в течение ближайших трех дней все, что нагудел ксерокс, благополучно ушло в массы. Пролетариат остался доволен. Кто-то даже начал коллекционировать банкноты, перекупая их у других учеников. Так что на «черном рынке» они даже подросли в цене. Благо, ксерокс, по утверждению Марианова, был пока единственным в городе, с крайне ограниченным доступом, поэтому тайна еще какое-то время останется тайной. Гнева учителей Парадов не боялся: в крайнем случае все можно представить как невинную игру в фантики. Да этим и другие, кстати, раньше занимались. Правда, без привлечения достижений научно-технического прогресса. Вон, седьмые и восьмые все перемены в «дуньку» на деньги играют. И ничего. Даже директриса на это сквозь пальцы смотрит.

Успокоив себя подобными гносеологическими рассуждениями, Парадов лишний раз убедился, что рожден в лучшем из всех худших миров.

* * *

Однажды Алексею приснился странный сон: вот идет он по улице в школу, а все люди вокруг ему улыбаются и приветливо кивают головой. Даже неразговорчивый, хмурый, вечно замкнутый в себе сосед Гадырин — и тот улыбнулся. Вот подходит он к школе, почему-то украшенной воздушными шариками, а там директриса Маргарита Павловна уже поджидает его, любезно открывая дверь, и говорит: «Не угодно ли вам, Алексей Геннадьевич, посетить сегодня наши уроки? Впрочем, если вы заняты…» Парадов небрежно отвечает: «Да, у меня есть пара свободных часов», — и заходит внутрь здания. Не успел он раздеться, как их классная руководительница кричит издалека: «Алексей Геннадьевич, вам пятерка по литературе». Тот дивится: «За что? Урока ведь еще не было». — «А я никогда не сомневаюсь в ваших знаниях!» Потом подходит историк Матвей Демидыч и сухо так, по-мужски, сообщает: «Пять в четверти и пять в полугодии». Далее во сне образуется чуть подвыпивший Пимыч с табуреткой в руках: «Вот, Алексей Геннадьевич, сделал за вас вашу работу и оценил ее на пять! Доставайте дневник». Затем, постукивая каблуками, важно шествует мимо Королева Синусов, но почему-то молчит. Парадов возмущается: «Любовь Михайловна, а где ваши пятерки?» Математичка, поправляя очки, отвечает: «Как, Алексей Геннадьевич, вы не знали? С этого дня можете самостоятельно брать дневник и выставлять себе столько пятерок, сколько вам угодно». Парадов довольный идет по коридору, а с потолка вдруг начинает сыпаться дождь из денег: купюры в сто, двести, тысячу фаригейнов! Аж дух захватывает!

Кошмар закончился, и Геннадьевич проснулся… Оказывается, это даже не была ночь, а лишь вечер — он задремал в мягком кресле за уроками. Зевнул. Мотнул головой. Потом резко вскочил, вспомнив о самом важном: сегодня же пятница! Заседание Совета! Нет, такое событие пропустить он никак не мог.

Сегодня Триумвират, переименованный в Триумвират +, впервые за историю собрался в составе четырех человек. Танилин робко зашел в квартиру к Клетчатому, постоянно оглядываясь на необычно богатую обстановку и не совсем понимая, как себя вести.

— Просто расслабься! — Клетко хлопнул его по плечу, — ты теперь член семьи, — повторил он фразу из какого-то мафиозного фильма.

Антураж, в котором заседал Совет, оставался неизменным: загадочный полумрак, горящая свеча, стол, накрытый дорогой скатертью, и колода карт, через которую судьба небрежно изрекает свою волю. Танилин раз десять задал себе вопрос: и чего ради он согласился? чего он сюда вообще приперся? Кот Дармоед пытался тереться головой о его штанину, но тот настойчиво отодвинул глупое животное в сторону.

— Садимся, господа!

Карты тасовали долго, передавая из рук в руки: наверное думали, что чем больше они окажутся перемешаны, тем вероятней, что всем четверым неожиданно повезет, а пиковый туз вообще возьмет да исчезнет из колоды.

— Что вы там за финансовую аферу замутили? — спросил Клетчатый, обращаясь к Парадову.

— Да-да, — подтвердил Литарский, — так замутили, что сейчас размутить никто не может. Вон, даже моя Вероника сегодня бумажку какую-то с драконами принесла и решила у меня купить на нее конфет.

Танилин, качая головой, равнодушно промолчал, а Алексей лишь небрежно махнул рукой:

— Да так… учим шпану экономической грамотности, чтоб дебилами не выросли. Раздавайте карты, сколько можно мусолить эту колоду!

На сей раз пиковый туз выпал хозяину подпольного заведения Клетчатому, тот угрюмо на него посмотрел и по-своему прокомментировал ситуацию:

— Это потому, что я мусор с утра не вынес. Карма.

Парадов весь просиял, даже сжал кулаки от прилива позитивных чувств. В его зрачках весело заискрилось пламя свечи:

— Не зря мне только что сон счастливый приснился!

Когда же, вскрывая очередную карту, он увидел туз червей, то уже не усидел на месте и подпрыгнул со стула:

— Надо обязательно запомнить эту дату! Теперь буду знать, по каким числам лотерейные билеты покупать!

Ему поднесли пустой конверт и листок с ручкой. Воодушевленный таким поворотом, он принялся крупным почерком писать задание, искоса поглядывая на задумчивых компаньонов. Клетчатый потом несколько дней носил этот конверт в своем кармане, как бомбу замедленного действия. Хотел даже вскрыть и заранее подсмотреть коварные замыслы Парадова. Но им же придуманные правила нарушать не стал.

А Стас, вернувшись домой, решил навести порядок в тумбочках, перебирая старые вещи с места на место. Этим периодически приходилось заниматься, чтобы избавиться от накопившегося хлама. Отец смотрел по телевизору «Международную панораму», Вероника гладила платья для своих нерях-кукол, мать колдовала на кухне. Тут Стас наткнулся на несколько листков машинописного текста.

Воспоминания… воспоминания… воспоминания…

Даже горько вздохнул. Это было еще год назад, он сочинил научно-фантастический рассказ и отослал его в редакцию любимого журнала «Юный техник». В то время он еще грезил какими-то литераторскими надеждами, теперь же снисходительно посмотрел на бегущие пунктиром серые строчки и подумал: «Перечитать, что ли? А зачем? Что теперь это изменит?» Был порыв даже смять свое неудачное творчество бумажным комком да выкинуть в ведро. Кроме него самого и далекого московского редактора, данный печатный манускрипт как-то раз просматривал его отец. Пожал плечами и вернул, ничего не сказав. Значит, не понравилось.

«Уважаемая редакция «Юного техника»! Меня зовут Станислав Литарский, я уже очень долго читаю ваш журнал, особенно все, что про космос. Вот, сочинил рассказ. Как знать, может, он вам подойдет.

ОЦЕПЕНЕНИЕ ЗВЕЗДжанр: научная фантастика.

Эта галактика была странной галактикой. Цивилизации здесь не летали в космос, даже к своим ближайшим планетам. Потому что до сложных технологий полетов еще никто не додумался. Но тем не менее, цивилизации общались друг с другом. Вы спросите, как? Вы очень удивитесь, узнав ответ. С помощью поезда! Да, ученые с планеты Хиона (это в местном созвездии Кентавра) придумали проложить рельсы прямо по космосу, от одной звезды до другой. Этой работой занимались многие тысячи лет, поколения рождались и умирали, но космическая железная дорога была построена!

Пути, по которым должны были пойти поезда, опоясывали всю галактику. А в центре галактики построили Центральный Вокзал, который висел прямо в космосе и поддерживал свою устойчивость с помощью примитивных ракетных двигателей. И поезда стали путешествовать от одной цивилизации к другой. Пассажиров, честно заплативших за билеты, одевали в скафандры, давали тюбики с едой и отправляли в путь. Они еще могли общаться между собой по радиосвязи…»

Дальше Стас уже бегло проглядывал строки, улавливая лишь суть. Если коротко, то однажды на железной дороге произошла авария, и ее долго устраняли всем миром. Потом по цивилизациям прошел тревожный слух, что часть пути внезапно исчезла. Куда-то подевался и целый состав с пассажирами. Оказалось, что их пожрала невидимая черная дыра. Последние строчки, подытоживающие всю задуманную фабулу, он снова читал внимательно:

«Этот поезд попал в так называемую Ловушку Кольца, ее изобрели злые крахтеры с планеты Туамах. Железная дорога, огибая несколько необитаемых созвездий, была замкнута сама на себя. Пассажиры, а их было несколько сотен, думали, что движутся куда-то по прямой, но на самом деле они обречены были совершать оборот за оборотом по Ловушке Кольца. Вскоре в поезде уже все умерли. Это было страшно. Мертвый состав с мертвыми обитателями, безжизненно глядящими из иллюминаторов-окон, наводил трепетный ужас на всех, кто случайно его увидит.

Как знать, может, он и до сих пор ездит по черноте космоса, скрипя нигде не закрепленными рельсами? Его пассажиры уже стали призраками.

Кому-то покажется, что я все выдумываю. И что во вселенной такие события невозможны. Но недавно наши советские ученые открыли галактику в туманности Волосы Вероники по описанию сильно похожую на ту, о которой здесь рассказывается. С центра галактики даже зафиксировали странные сигналы, напоминающие гудки паровозов.

Как знать, ведь нам остаются только догадки и гипотезы…»

Все. Финальная фраза. Он бережно свернул листки, положив их в самое укромное место. Потом, почесав макушку, произнес вслух:

— И чего им не подошло? Нормальный рассказ… — но, повзрослев на целый год и став более суровым критиком, он все же рассудительно добавил: — От детских фраз только местами надо избавиться.

С горькими сентиментальными воздыханиями Стас принялся вспоминать, как он каждый месяц, получая по почте очередной номер журнала «Юный техник», с трепетом в сердце открывал его страницы на том месте, где публикуют фантастику, и смотрел — нет ли крупной надписи «ОЦЕПЕНЕНИЕ ЗВЕЗД»? Не стоит ли в имени автора Станислав Литарский? Какую картинку придумали для его фантазий художники? Но увы. Публиковали всех в мире, только не его. А через полгода пришло письмо от литературного критика, некого Вистафьева А.А., где он в мягкой наставительной форме говорит, что, к сожалению, рассказ не может быть напечатан из-за его сырости и не доведенности до ума. К тому же, отсылку к липовым открытиям советских ученых он счел некорректной. В конце пожелал удачи и поставил жирную точку.

Для Стаса этот день оказался днем великой катастрофы и крушения так долго лелеемых надежд.

Э-эх… давно это было: целый световой год назад!

Сейчас Литарский сидел на кровати и задумчиво смотрел на свой немецкий двупалый будильник с медленно шевелящимися стрелками-пальцами. Без десяти двенадцать. Ночь за окном потушила суету города, оставив лишь несколько огней, чтобы самой не заблудиться в навеянном ею мраке. Где-то далеко, с другой улицы, молитвенно лаяла чья-то собака, наверное, прося у своих собачьих богов вернуть на небо хотя бы луну. Нависшее высоко над зданиями облако зимы опять бомбардировало снежными хлопьями последние оплоты осени. Сплав зимы и ночи казался непробиваемой стеной, враждебно окружившей сонный город.

* * *

— Шестьдесят четыре рубля восемьдесят копеек! Мы богаты! — Алексей взял со стола охапку денег, в которой помимо звенящей мелочи встречались мятые рублевки, и победоносно вознес ее над головами собравшихся. Медяки громко посыпались сквозь его пальцы. И пожалуй, звук падающих на деревянную поверхность стола монет являлся сейчас самым приятным для слуха. — Не думал раньше, что простые бумажки так легко могут превратиться в настоящие деньги.

Рядом сидел довольный Марианов, улыбался во всю широту своего лица, затем взял пять копеек и метким щелчком крутанул монету вокруг своей оси. Та завращалась некой призрачной сферой, потом потеряла равновесие и плашмя упала на поверхность, восторженно зазвенев при этом. Олег прижал ее пальцем и произнес:

— Мы богаты, наши клиенты счастливы, каждый получил свое. Главное — нет проигравших.

Танилин, третий член финансовой компании, изначально скептически смотрел на всю эту махинацию. Он сидел, задумчиво поглаживая подбородок, и по большей части отстраненно глядел на придуманный ветром снежный пейзаж за окном. Впрочем, в его личной жизни появилась одна проблема: он все больше нуждался в волшебном напитке, чувствуя возрастающую к нему тягу. И причина этому очевидна — волшебство, других даже искать не надо. Когда он долго не употреблял прозрачную жидкость из граненой стопки, беспокойство на душе возрастало многократно, а на ее приобретение нужны были деньги, деньги, деньги… Незаметно воровать у родителей так долго не получится, а личные сбережения, оставшиеся после летней практики, кончились еще две недели назад. Поэтому…

— Может, стоить нарисовать купюру достоинством в сто фаригейнов? Огромную такую. Я постараюсь.

Парадов, ни секунды не размышляя, отрицательно покачал головой:

— Нет, пять рублей сразу нам даже самый сумасшедший в этом городе не заплатит.

— Скинем цену…

— Удивляюсь, что это мне говорит именно математик, — Алексей недоверчиво посмотрел на компаньона. — Если мы для новой банкноты скинем цену, то все остальные автоматически обесценятся, их просто не будет стимула покупать. Все должно быть пропорционально.

— Ну да, я ошибся, — нехотя признался Кирилл.

— Это симулятор мозгов в твоей голове дал очередной сбой, не переживай — такое бывает.

Танилин вяло махнул рукой: Парадова все равно не переспоришь. А тот продолжал говорить, делая в воздухе пассы руками, как некий религиозный проповедник:

— Ты бы лучше помогал нам со сбытом бумаги. Один раз проявить художественный талант, а потом все остальное время отсиживаться дома не получится. Если претендуешь на равноценную долю, конечно.

Олег, о чем-то вспомнив, подал свой голос:

— Есть идея в седьмую школу сходить, там бестолочь на бестолочи учатся.

— Ну вот, это уже деловой разговор…

Шестьдесят четыре рубля восемьдесят копеек честно поделили на троих, набив карманы и даже пожав на прощанье друг другу руки, как это делают криминальные дилеры в зарубежных фильмах. Все трое прекрасно понимали: долго эта афера продолжаться не может, но вслух свой пессимизм никто не высказывал, надеясь хотя бы на благополучный финал. Каждый, кроме Кирилла, мечтал купить какую-нибудь ценную вещь и уже мысленно подсчитывал, сколько фаригейнов придется сбыть в неразумные массы для осуществления своей светлой мечты…

На следующий день в школе произошло событие, о котором потом даже написали в местной газете. Ранним утром, когда все шли на занятия, ученик десятого класса Максим Клетко каким-то образом забрался на самую крышу трехэтажного здания и, размахивая флагом государства Куба, выкрикивал на всю округу популярные в стране лозунги:

— Свободу острову свободы! Я требую!

Флаг гордо развевался на ветру, а внизу уже собралась приличная толпа зрителей, в том числе и учителя. В принципе, лозунг политически грамотен — здесь не подкопаешься. Культмассовой активности Клетчатый никогда раньше не проявлял — об этом тоже прекрасно знали. А вот зачем нужно было карабкаться на крышу — здесь все, кроме тайных членов Триумвирата, терялись в догадках. Директриса, минуту наблюдавшая за политическим шабашем, поежилась, потеплее укуталась в пальто и сказала:

— Может, у этого тоже Хэлловин в голове? — а потом громче добавила: — Клетко! Слезай немедленно, и тебе ничего не будет!

Парадов, теневой режиссер спектакля, просто ликовал от счастья, наблюдая эту сцену. Зайдя уже внутрь теплого здания, он стал свидетелем еще одного отрадного события: двое первоклашек стояли рядом с раздевалкой и торговались жвачкой.

— Пять пластинок за один фаригейн, нормальная цена, чего ты? Вчера за столько же взял! — реплика первого.

— Не гони, десять пластинок и фаригейн твой, я знаю цену, — реплика второго.

Алексей озадаченно покачал головой: надо же, копейками уже не расплачиваются! Сегодня явно удачное утро, вот если бы еще не нудная литература…

После звонка на урок класс в течение пяти минут был предоставлен в собственное распоряжение, Инесса Павловна чего-то опаздывала, и этот факт вызвал пару язвительных фраз, одна из которых принадлежала Парадову:

— Кажется, она на всех нас обиделась. Боцман, все из-за твоей двойки!

Бомцаев печально пожал плечами, как будто и впрямь считал себя виноватым.

— Наш Боцман за всю жизнь кроме Букваря так, наверное, ничего больше не прочитал, — ляпнул мысль Ватрушев, зевая между словами.

— А больше ничего и не надо, — сказал Алексей, — во всех остальных книгах те же самые буквы написаны. Ты не знал, что ли?

Неволин сидел молча, тарабаня пальцами по крышке парты, точно сочиняя не осязаемую ухом мелодию. Анвольская накручивала на карандаш кончик своих волос, потом раскручивала их, чтобы снова накрутить. И это бессмысленное действо она повторила раз пятнадцать. Хрумичева, сидевшая у окна, семафорила руками что-то кому-то на улице, но тот, бестолковый, совсем не понимал ее посланий. В конце она покрутила пальцем у виска и разочарованно отвернулась.

Наконец зашла Инесса Павловна, держа стопку тетрадей.

— Так, класс, извините за опоздание, вчера допоздна изучала ваши нетленные творения, — стопка грохнулась на учительский стол. — Крайне недовольна результатами, должна сказать.

Литераторша уже больше недели ходила в новом розовом костюме из какой-то плотной узорчатой ткани. Хитроумно повязанный вокруг шеи платок гордо выпирал вперед, создавая иллюзию элегантного дамского галстука. Уши, как всегда, украшали дорогие свисающие кулоны. Она строго оглядела аудиторию и продолжила разнос:

— Вы по какому произведению вообще сочинения писали? — ее пронзительный взгляд скользнул по последним партам. — Нет, класс, вы объясните мне, как можно смотреть в одну книгу и видеть совершенно разные фиги? Половина из вас вообще не поняла замыслов Достоевского! Неволин!

— А.

— Чего ты понаписал? — она открыла его тетрадь и громко процитировала: — «а хобби у чиновников были самые разные, они играли в рулетку при свете электрических ламп…» Мало того, что ты не знаешь, когда в Россию пришло электричество, так еще и неологизм «хобби» использован не к месту.

Неволин пожал плечами: в его глазах огрехи показались столь незначительны, что он внутренне возмутился — в остальном ведь все гениально изложено! Литераторша пролистала несколько тетрадей и выбрала самую замызганную из них, брезгливо открыв ее посередине:

— Ватрушев! Что за фраза такая: «Раскольников обломился»? Объясни!

— Инесса Павловна, ну я честно пытался подобрать синоним, ни один не подходит!

Литераторша на миг замолчала, призадумавшись: а и правда, какой синоним? Разочаровался? — слишком мягко звучит. Отчаялся? — не совсем вписывается в контекст.

— Надо было как-нибудь по-другому предложение построить. За девять лет учебы ума пора уже набраться… кстати, а где Танилин?

Все обернулись и только сейчас заметили его отсутствие. Его сосед по парте Хворостов лишь недоумевающе развел руками, потом высказал самое очевидное:

— Может, заболел?

В каком-то смысле он оказался прав, Кирилл заявился лишь в начале второго урока к своей любимой математике. Он без стука открыл дверь и, устало пошатываясь, медленно доплелся до задней парты, с легким грохотом приземлившись на стул и уткнув голову в импровизированную подушку из рук. Любовь Михайловна лишь сумрачно повела глазами, но ничего не сказала. А классу показалось, что человек просто не выспался — с кем не бывает? И первую минуту ни у кого и мысли не возникло, что Танилин заявился в школу в мясо пьяный. Он что-то пробурчал себе под нос. Лишь когда Хворостов учуял разящий запах спиртного, сделал круглые от удивления глаза. Тем не менее, не сдал товарища.

Теоретически, все могло пройти тихо-мирно, если б ситуацию не усугубил сам виновник трагедии. Он приподнял свое раскрасневшее и непривычно оплывшее лицо, громко сказав:

— Ну, чо-чо? — потом снова уткнулся в парту, пока строгий голос математички не вернул его в реальность.

— Танилин! Что с тобой?!

Кирилл посмотрел на нее мутным взором, икнул и заплетающимся языком заговорил:

— Да ладно, чо? Не важно, трезвый я или пьяный! Я решу любую задачу! Любой сложности! — пошатываясь, он встал из-за парты, громыхая стулом. — Вот задайте мне уравнение третьей степени… Щас я вам! Щас! Я докажу…

— Танилин, ты с ума сошел!! — испугалась математичка.

Анвольская зажала рот ладонью, чтобы не закричать от восторга. Парадов и Литарский шокировано переглянулись, язык у обоих онемел для каких-либо комментариев. Любовь Михайловна подбежала к нему, ее голос стал крайне озабоченным:

— Кирилл, срочно иди домой проспись!

— Да я соображаю лучше любого трез… вого!

— Иди, если Кобаева тебя таким увидит, это катастрофа!

— А чо мне эта Кобра сделает! У-ух я ее…

Тем не менее Танилин, сохраняя остатки рассудительности, решил все же покинуть аудиторию. Шатаясь от парты к парте, он проковылял до двери. Там остановился и оглянулся на остальных нахальным взглядом:

— Диф-ф-ференциалы в частных производных хоть кто-нибудь из вас… хоть кто-нибудь…

— Иди уже!!

* * *

Следующая пятница преподнесла неожиданный сюрприз. Заседание Триумвирата + проходило, как обычно, в квартире Клетчатого. Танилин в целом неплохо вписался в их компанию, а его пожизненная хандра серым мазком вносила легкое разнообразие в общий орнамент ситуации. Члены Триумвирата иногда стали разговаривать на темы, о которых раньше даже не задумывались: о смертности души, о поганости человечьей жизни и о величайшей бессмысленности всего вокруг. Литарский все никак не мог отойти от последних событий на математике:

— Ну ты учудил, так учудил! До сих пор вся школа гудит, ты там сейчас вроде национального героя. Вот только одного не пойму: как можно явиться бухим на занятия и при этом умудриться не схлопотать даже двойки по поведению! Ты заговоренный, что ли?

Кирилл махнул рукой и искривил свое постническое лицо в неком подобии улыбки, его чуть пухловатые пальцы время от времени трепали собственные волосы, вечно нерасчесанные и торчащие с головы как инородные образования.

— У меня другая проблема: как со всем этим завязать?

Клетчатый, нежно перебирая колоду, заметил мимоходом:

— Если ты о зарождающемся юном алкоголизме, то он лечится, не переживай. Мой дядька еще лет пять назад не просыхал, потом вшил под кожу чудо-ампулу, и перед ним открылись две широкие дороги: либо трезвым на этом свете, либо пьяным на том. С тех пор капли в рот не берет, работает лучше всех, и жизнь прекрасна!

Танилин поглядел на него недоуменно, да еще такой мятой физиономией, будто он только что переел кислых лимонов:

— Вот скажи: человек, находясь в здравом уме, может ляпнуть такую глупость: «жизнь прекрасна»?

Клетчатый почему-то расхохотался, прищелкнув пальцами:

— С тобой не соскучишься!

Одиноко горящая свеча, как неизменный атрибут их посиделок, робко пыталась рассеять мрак комнаты, отражаясь в оконной раме двойным, словно пьяным, отражением. Электрический свет во время заседания Триумвирата зажигать было категорически запрещено его неписанными канонами. Когда карты уже начали летать по воздуху и приземляться на стол именно туда, куда указывал им перст судьбы, раздался неожиданный звонок в дверь. Потом доносилась никому не интересная возня в коридоре, после чего мать Клетчатого громко сказала:

— Максим, это к тебе!

Тот удивился, посмотрев на часы: вроде никого не ждал.

— Ладно, я мигом.

Его удивление возросло троекратно, когда на пороге он увидел Артема Миревича. Тот был в серой невзрачной кепке, изломанной тенью скрывающей половину лица, и в таком же сером осеннем пальто. Все серое, даже занесенное на порог настроение. Недоумение хозяина было вызвано прежде всего неожиданностью: дело в том, что они с Артемом не то, что никогда не являлись друзьями, а за всю жизнь, пожалуй, разговаривали лишь пару раз — случайно в какой-то компании.

— Можно к тебе?

Клетко почесал за ухом, хотя там в данный момент совершенно не чесалось:

— Ну проходи.

Миревич как-то уж слишком бесцеремонно снял обувь и прямым ходом направился в комнату заседания Совета, словно бывал здесь неоднократно, затем вяло поднял руку, приветствуя всех традиционным жестом. Наступила интригующая тишина, Клетчатый пришел следом, виновато пожимая плечами: не прогонять же его теперь? Нужно сказать больше: Миревич не был другом никому из присутствующих, в классе он вел довольно замкнутый образ жизни и нередко прогуливал уроки. Но Алексей почему-то вдруг обрадовался, воссияв лицом:

— Карабас! Ты ли это?! — даже хлопнул в ладоши. — Никак заблудился? Забыл дорогу в свой кукольный театр? Ух, и намело наверное на улице!

Ритуальная свеча, казалась, замерцала ярче и затрепыхала психологически неустойчивым пламенем. Артем снял промокшую кепку:

— Да нет, парни, я специально пришел, хочу вступить в вашу организацию.

Сильно сказано. Даже Парадов поначалу не знал как отреагировать, потом, обращаясь к сидящему у него на коленях коту Дармоеду, спросил:

— Как, босс, ты разрешаешь нам принять в мусонскую ложу нового члена? — и наклонился к его усатой морде, якобы внимая мудрости. Далее громко продолжил: — Слушай, что сказал босс! За вход в тайное общество взнос пять рублей!

А дальше произошла еще одна неожиданность. Миревич совершенно спокойно достал из внутреннего кармана мятую пятирублевку и положил ее на стол. Тут в диалог вступил хозяин квартиры:

— Убери, нет у нас никакого денежного взноса. И вообще, ты сегодня мой гость, никого из них не слушай. — Затем он с легким недоумением обратился к остальным: — В чем дело? Вы же сами хотели, чтобы нас стало больше! И игра интересней будет.

— К тому же, вероятность проигрыша уменьшается, — добавил математический аргумент Танилин.

Даже босс мурлыканьем подтвердил высказанные мысли. Очередную ноту сомнения внес Литарский:

— Но ведь колода из тридцати шести карт на пять не делится.

Клетчатый не долго задумывался над ответом:

— Среди нас великий математик, если не забыли, да еще по случаю трезвый! Он что хочешь на что хочешь разделит, — и направился в кухню за лишней табуреткой.

За столом пришлось немного потесниться, а колоду снова перетасовать. Когда пять коротеньких стопочек были аккуратно разложены, все подозрительно посмотрели друг другу в глаза, потом начали вскрываться. Уже на первом круге у Миревича оказался туз червей, и тот впервые за все время улыбнулся, а нарисованное на карте сердечко, казалось, екнуло от неожиданности. Парадов не мог оставить это без пояснительных комментариев:

— Карабас, тебе везет! Наверняка твои кукольные боги чего-то наколдовали, признавайся.

Стас совершенно не верил в богов, даже в игрушечных:

— По мнению астрологов, нами звезды управляют, а не слепой случай. — И как только он это сказал, сразу собственной же рукой вытащил пиковый туз, черной каплей свисающий из какой-то инфернальной бездны.

Парадов радостно потер руки:

— И я, и я, и я того же мнения! — подтвердил он высказанную мысль цитатой из известного советского мультика.

В душе Литарского чувства не колыхнулись ни на долю ампера: в первый раз, что ли? Он даже подыграл остальным:

— Я счастлив, господа! А вы, неудачники, остались сегодня ни с чем.

Миревич молча написал задание, протянул конверт Стасу, а потом долго смотрел на горящую свечу, в которой медленно тлела слепленная из воска душа…

Несколько дальнейших дней происходило то, что ничего особенного не происходило. Вместе с опавшими листьями ежедневно падали листки календарей. После ноябрьских праздников всякие надежды на возвращение оттепели исчезли до далекой весны. Снег уже лежал всюду, укутывая землю в своеобразное белое полотно, местами порванное пятнами грязи. Серые пятиэтажки, как в той пословице, зимой и летом выглядели одним цветом. Появлялись снеговые шапки на козырьках подъездов, внося в дизайн унылых зданий больше художественного стиля, чем все прямоугольные замыслы их архитекторов. К весне на крышах опять вырастут ледяные бомбы, чем-то похожие на простые сосульки. И тогда крыши станут выглядеть как верхние челюсти неких мифических чудовищ. Но это все потом… когда планета Земля совершит минимум пол-оборота по своей орбите, а Солнце перестанет быть таким равнодушно холодным да вновь забурлит веселыми термоядерными реакциями.

Сейчас же Стас и Даша, взявшись за руки, медленно брели по аллее, разглядывая сквозь тучи голубые трещины неба. Маленькие сосенки, посаженные когда-то пионерами-энтузиастами, ровными шеренгами стояли по обе стороны аллеи. Их зеленые иголки воинственно торчали, как вызов всевластной зиме, даже не думая окрашиваться цветами холода. Хвойные деревья всегда в суровые месяцы казались живыми памятниками лета. Кое-где их ветви нагнулись под тяжестью снеговых шапок, но лишь до тех пор, пока помощники-ветра не сдуют хрупкие осколки стужи с их иголок. И тогда ветви вновь гордо распрямятся, показывая зиме свой несломленный дух.

— Ты на кого после школы поступать будешь? — спросила Дарья, она нырнула в теплый капюшон, откуда лишь изредка выглядывала, чтобы задать очередной вопрос.

— Не знаю, — Стас слепил снежок, запустив его в ствол ближайшего дерева. — Вообще-то, хочу астрономом стать, раз уж космонавтом не судьба. Но родители против.

— Всю оставшуюся жизнь глядеть на звезды? О-очень глобальная перспектива, — в ее голосе сквозил сарказм.

— Ты так говоришь, как будто астрономы только и делают, что лежат на диванах, лениво разглядывая небо. Они его изучают: светимость звезд, их рождение, смерть, взрывы сверхновых. Да хотя бы в нашей Солнечной системе для них работы непочатый край: составить подробную карту планет, исследовать их климат, ну а если где обнаружат жидкую воду — там и до открытия жизни недалеко. Уверен: тот, кто обнаружит даже самые примитивные организмы, сразу удостоится нобелевки!

— Через телескоп? — усомнилась Даша.

— Телескоп лишь первый шаг, не исключено — самый ответственный. Потом идет запуск автоматической станции, взятие проб грунта, далее обратный путь к Земле… короче, в этой последовательности нобелевская премия значится последним пунктом.

Немного помолчали, слушая хрустящий снег: как будто снизу кто-то его постоянно жевал.

— А космонавтом отчего ж не судьба? Сначала в летное, потом…

Стас угрюмо почесал лоб, повернувшись к ней лицом. Она лукава на него смотрела, спрятав голову в капюшон, как в скафандр с открытым забралом. Ее глаза поблескивали игривыми огоньками. Стас нехотя выдавил из себя:

— Не знаю, как сказать… а, ладно, с тобой буду честным. Короче, с некоторых пор я вдруг понял, что боюсь высоты.

После этих слов он попытался исчезнуть, стыдливо натянув шапку на глаза. В таких слабостях обычно не признаются противоположному полу, ведь после подобных откровений мужчины становятся как бы чуть менее мужественны. Хотя наверняка у каждого присутствуют свои фобии: кто-то темноты до сих пор боится, кто-то черной кошки, перебежавшей дорогу, есть среди парней и такие, кто испытывает панический страх перед бегающими тараканами. Но в присутствии девчонок они обычно все герои. Даша лишь пожала плечами:

— Главная твоя проблема, что ты девушек боишься.

— Ч-чего?

— За все время, которое мы знакомы, лишь один раз меня по-настоящему поцеловал.

Стас, пристыженный сильнее чем раньше, даже немножко покраснел:

— Ну вот еще! В этой области я д-довольно смел! Ты меня просто не знаешь!

— Тогда докажи, поцелуй прямо сейчас.

— Как? Люди ведь вокруг смотрят!

— О-о-о… Дон Кихоту нужно удобное время для подвигов, а еще удобный щит и удобный позолоченный шлем по размеру. Иначе никаких подвигов не будет.

Стас сам дивился своей робости, иногда излишняя застенчивость его просто бесила, как бы ни противоречивы были эти два чувства. Он остановился, сдернул капюшон с ее головы и быстро чмокнул в щеку:

— Довольна?

Она лишь сострадательно вздохнула:

— На тройку с минусом, Ромео, — и вновь надела капюшон, скрывающий ее истинные коварные помыслы.

Солнце застряло в щели между двумя тучами: наверное, поэтому вечер так долго не наступал. Потом оно желтой каплей все же медленно скатилось к далекому горизонту: туда, где находился отрезанный край земли, где все реки грохочущим водопадом исчезали в бездне космоса. Ну, скорее всего…

Вернувшись домой, Литарский еще около часа сумрачно размышлял: неужели его робость к другому полу так заметна со стороны? Ужас! Впрочем, как ни крути, оно недалеко от истины: многие его одногодки уже по нескольку раз заводили романы да расходились. Саудовская, вон, учится на класс младше, а уже пять парней поменяла. Парадокс вроде над ней постоянно подкалывается, но похоже, сам в ее сторону неровно дышит.

Тут произошла еще одна локальная катастрофа — время остановилось. Нет, с самим временем, конечно, все в порядке: встал казалось бы безотказный немецкий будильник. Стас его настойчиво тряс, переворачивал вверх ногами, стучал по корпусу — что в лоб, что по лбу. Сломалась заграничная техника, так что пришлось лезть за отверткой да разбирать его на запчасти, выворачивая наружу блестящие металлические кишки.

Потом прозвучал неуместный на данный момент звонок в дверь, открывать пошла Вероника.

— Дома твой надсмотрщик? — прозвучал голос всуе упомянутого Парадова.

— Стасик, это к тебе! — крикнула Ника и скрылась у себя в детской.

— Стасик… — с идиотской улыбкой на лице спародировал ее Алексей, когда открывал дверь комнаты. — А чего сам дорогих гостей не встречаешь?

— Вот, ремонтирую буржуйский подарок.

Алексей подошел ближе, покачивая вспотевшей головой:

— Ты же говорил, они вечные.

— Ошибался, значит. Намудрят эти капиталисты проклятые, чтобы пролетарский рабочий потом себе голову ломал. — Стас аккуратно прижал пальцами все детали, с ювелирной точностью подогнанные друг к другу. — Все! Наступает момент истины, осталось последнюю шестеренку вставить… только вот какой стороной — она вроде и так, и так подходит.

С легким щелчком шестеренка была успешно вставлена, а Литарский принялся тщательно привинчивать крышку.

— Дай-ка мне, у меня рука легкая, — Алексей взял будильник и завел пружину на несколько оборотов. Внутри пошло умилительное тиканье, секундная стрелка двинулась по разным секторам циферблата, а две другие стрелки чуть заметно дернулись. — Победа! Завтра школу не проспишь. А я вот шел мимо, думаю — дай загляну на огонек. Кстати, что скажешь насчет Карабаса? Он тебе странным не показался?

Стас перевел дух, когда увидел свои любимые часы снова в боевом строю, сел в кресло и смачно потянулся, зевнув при этом:

— Он и был всегда странным, не замечал? Детинушке уже пятнадцать, скоро паспорт получать, а он все в куклы играет.

Парадов приземлился в другое кресло с изрядно продавленным днищем, уютно в нем устроился, как в гнезде, да огляделся по сторонам. Плакат с фотонной ракетой, годами летящей по нарисованному космосу, висел чуточку криво. Неужели хозяин этого не замечает? Или, по его мнению, весь космос реально наклонен к земле?

— Не просто играет, ему там копейка капает… скажешь, плохая подработка?

— Уж лучше на стройку, чем так унижаться.

— Приколись, сегодня спрашиваю Саудовскую: Саудовская, почему когда самолеты по небу летают, крыльями не машут? Знаешь, что ответила?

— Ну-ну?

— Сказала: по той же причине, что и ты, когда думаешь, не шевелишь своими извилинами. Во завернула, да? — Алексей мечтательно закатил глаза, сомкнув руки на затылке. — Взять после школы жениться на ней, что ли? Годика два поживем вместе да разбежимся, какая проблема?

— Она тебе весь мозг съест, и бросит тебя прежде, чем в твою голову придет та же самая мысль.

— Согласен.

Вечер уже настойчиво стучался в окно невидимыми руками, сотканными из ветров, а приближающаяся ночь черным рыхлым телом легла на окраины города, вальяжно там развалилась, сверкая далекими электрическими огнями. Еще один день вот-вот окажется в прошлом, поглощенный циклоном времени. Его уже ни при каких обстоятельствах будет не вернуть и не пережить заново. Если что-то хочешь изменить, тогда надо менять прямо сейчас…

* * *

— Приготовься, я познакомлю тебя с одним чудаковатым человеком, но ты не переживай, он свихнулся на почве самого благородного занятия.

Стас с Дашей стояли возле кукольного театра, разглядывая приторно размалеванные афиши. На одной из них был изображен Буратино, гордо показывающий всем золотой ключик. За ним находилась веселая Мальвина, которая улыбкой до ушей олицетворяла всю существующую на свете радость, а также унылый Пьеро, как антипод, воплощающий собой всю сущую печаль. Рядом прыгал в сторону другой афиши каракулевый Артемон, почему-то нарисованный с высунутым из пасти длинным языком. Пространство возле театра обладало потенциальным волшебством. Здесь всегда пробуждались ностальгические детские воспоминания, так долго дремлющие и для кого-то почти мертвые, — если, конечно, ваша душа еще не совсем очерствела среди плесени реальной жизни. Стас поежился и потер озябшие руки.

— А ты знаешь, — произнесла Даша, оборачиваясь, — что к сказке «Приключение Буратино» написано целых два продолжения?

— Увы, для меня это запоздалая информация. Лет семь назад не могла об этом сообщить?

Она заботливо поправила ему спортивную шапку, чуть коснувшись пальцами лица, и сказала:

— Идем.

Ностальгия по детству подскочила, словно повышенное артериальное давление, как только они оказались внутри. Знакомые ряды кресел, чуть загнутые дугой. Сцена, почти не изменившаяся за последние несколько лет. Та же люстра в тысячу огней… впрочем, на самом деле огней у нее было на целый порядок меньше, но ее почему-то всегда так называли. Миревич вышел к гостям с приветливой улыбкой:

— Проходите в ту комнату, остальные уже там.

Стас, очутившись в одной из подсобок, поднял кулак вверх в знак всеобщего приветствия:

— Здорово, пролетариат!

За столом с цветастой скатертью уже сидели двое: Парадов да Танилин. Первый цинично озирался вокруг, второй зевал, балансируя между сном и апатией. На полках были расставлены куклы с бессмысленно повернутыми головами, еще эти огни…

Странно, Миревич для чего-то поставил по разным углам комнаты четыре свечи. Но основная странность, конечно же, заключалось не в них, а в самом их излучении — оно было каким-то разноцветным. Одна свеча горела фиолетовым пламенем, другая голубым, третья желтым, а четвертая — вообще розовым. Чудеса!

— Где такие достал?

— Смотрите на них, как на ловкий обман зрения, — пояснил Артем. — Мы же по физике учили, что белый свет можно разложить по спектрам… здесь что-то типа того.

— Да просто в парафин химию добавили, — недовольно буркнул Кирилл, — оно хоть для дыхания не вредно?

Даша со Стасом присели на любезно приготовленные для них стулья. Каждый через недоуменный взор задавал немой вопрос: «а дальше что?» Алексей не выдержал первым:

— Карабас, в твоем глупом задании было написано, чтобы мы здесь все собрались. Может, пояснишь наконец, в чем твой очередной заклин?

— О! — Артем шлепнул себя ладонью по лбу. — Я ж вам чай согрел с тортом, сейчас принесу.

Суматошными движениями Миревич расставил чашки, разлил в них горячий душистый напиток и вынес слоеный пирог, вдоволь заштукатуренный кремом, где между слоями вдобавок еще свисали капли вареной сгущенки. Литарский, сладкоежка номер один во всей этой компании, явно повеселел.

— А кукольное представление сегодня будет? — не унимался Парадов.

— Даже не сомневайтесь.

— Вы не улавливаете какой-то своеобразный запах в воздухе? — Даша нахмурилась. — То ли жженый воск…

— Это фимиам, — поспешил внести ясность Артем, — церковный, настоящий.

Потом он присел с стальными за стол и отрезал себе маленький кусок пирога. Литарский первым заметил, как его взгляд резко изменился — стал пронзительным, даже чуточку надменным. Он взялся внимательно рассматривать гостей, да так бесцеремонно, что Стас поежился.

— Ты нас первый раз видишь, что ли?

— Вы пейте до дна, не стесняйтесь. Надо будет, еще подолью.

Куклы, расставленные по полкам, смотрели кто куда: в потолок, на стены, в окно. У всех глаза были широко распахнуты, и в них отражался лишь бесчувственный сумрак.

— Скажите, — Миревич намеренно громко стукнул ложкой по блюдцу, от внезапного звона все по очереди вздрогнули. — Вы на самом деле совсем ничего не помните?

За окном проехал КамАЗ и грохотом изжевал последнюю часть вопроса. Вслух никто не ответил, так как все были увлечены пирогом, приготовленным из странного колдовского теста — просто оторваться невозможно.

— Я помню чудное мгновенье… — с интонацией произнес Алексей, — больше ничего.

— А ведь я вам когда-то читал такие красивые легенды…

— Карабас, ты гонишь. Давай, коротко излагай суть дела, да мы пойдем. Ночь грядет, наше детское время на исходе.

— Ладно, буду краток, — Миревич глубоко вздохнул, прилизал ладонью коротко стриженые волосы и, откинувшись на спинку стула, как бы невзначай бросил: — У меня плохая новость: мы все мертвы.

Еще одна машина прогудела по ту сторону окна, было слышно, как ее шофер ругается на некого прохожего.

— Да, да, — равнодушно подтвердил Парадов. — Вселенная лишь наваждение моего рассудка, а жизнь и смерть есть зеркальные отражения друг друга. Все это мы знаем. Дальше что?

— Раюл, ты и там был балаболом несносным, и здесь… ты неисправим в любом пространстве!

— Как-как ты его обозвал? — Стас вдруг подумал, что началась веселая игра, интригующе подмигнув Даше.

Миревич сильно изменился. Под воодушевлением собственных идей, сидящих в неправильной голове, он стал похож на какого-то одержимого проповедника: размахивал руками, стрелял горящим взором, и все это уже совсем не нравилось его гостям.

— Скоро наши тела перенесут в замок последнего Покоя, вот тогда будет поздно! Мы останемся здесь навсегда!

Парадов разочарованно покачал головой:

— Я понимаю, если человек двинулся на религии или на почве беспробудной пьянки, или по голове его долго били… но свихнуться, играя в куклы…

— Да вы и есть эти самые куклы! Вспомните!! Сингулярность! Мы еще запускали механизм времени! Нужно только промотать ленту памяти еще до нашего рождения. Все это, — Артем указал вытянутым пальцем на темнеющие стены, — чужое для нас.

Даша, следя за его рукой, внимательно оглянулась вокруг. Лица всех кукол были встревожены от приближающегося сумрака, или им тоже не понравился тон беседы их одушевленного хозяина. Деревянные марионетки, которые бесформенными рядами занимали целых четыре полки, уныло свесили свои головы. Ниточки, что ими управляли, сейчас хаотично опутывали обездвиженные мертвые тела, будто все они взяты в плен законами физики, а тот обман жизни, лихо проявляемый на сцене, теперь оказался раскрыт. Нарисованные на дереве лица, как правило комичные да чуточку кривые, недоверчиво смотрели по сторонам. По мере того как воздух густел примесью темноты, лица марионеток все больше хмурились, с тревогой встречая кошмары грядущей ночи.

Кирилл равнодушно дожевал кусок торта и отодвинул пустую чашку:

— Даю топологическое определение сингулярности: это точка n-мерного многообразия, где параллельные линии могут пересекаться, в ней производная не определена, а пространство перестает быть гладким. — Потом он несколько высокомерно глянул на Миревича. — Прежде чем бросаться терминами, которых не понимаешь, загляни хотя бы в толковый словарь.

Артем почему-то улыбнулся:

— Узнаю тебя… ведь ты и раньше все допытывался, как да из чего устроен мир. Морочил себе и другим головы своими философскими теориями. Вот одно из твоих изречений: «ветра дуют потому, что вся поверхность земли стоит на кончике иглы, а когда ее равновесие нарушается, возникает ветер, чтобы она не отклонилась еще сильней, и после этого равновесие восстанавливается».

— Так я сказал еще до моего рождения?

— Да, отлично помню.

— Здорово! Запишу себе в тетрадь. Наверняка у нас ветра дуют по той же причине: чтобы планета вращалась. Слушай чо-о-о-о… — Танилин до неприличия растянул букву «о», рожая очередную мысль: — Если ты позвал нас проповедовать буддизм, то вынужден тебя огорчить — это уже не новость, и это уже всем скучно.

— Выкинь Будду из головы! — Артем опять излишне эмоционально замахал руками. — Выкинь заодно все религии, о которых слышал. Если бы тебе сейчас показали, по какой причине на самом деле возникла эта вселенная, ты бы упал на пол вместе со стулом, а свои заумные книжки выкинул бы в форточку. Понятно, Фалиил?

Кирилл мотнул головой и почесал ладонью нос:

— Последнее слово — вот вообще не понял.

— Это тебя так зовут, по-настоящему. Все мы умерли по нелепейшей причине, о которой сейчас нет смысла говорить. К вам должна вернуться память, как только вы снова обретете свои настоящие тела. Я долго искал способ…

— А тебя-то как звали? Карабас? Барабас? — встрял Парадов, не спеша пережевывая свою долю пирога. Он откровенно лыбился во всю широту лица, ведь происходящая сцена пока еще его неплохо забавляла.

Миревич устало вздохнул, сцепив руки замком сплетенных пальцев. Его временная одержимость прошла, и теперь он говорил спокойно, размеренно, как всегда до этого:

— Бесполезно сейчас вам что-либо доказывать, к тому же знаю, вы все смотрите на меня как на идиота. Но я должен был хотя бы попытаться… — Артем на время замолчал, глядя в окно. Там люди и машины, огрызаясь друг на друга гудками да криками, создавали бесконечные потоки движения. И если верить, что Земля на самом деле круглая, то в глобальных масштабах все это движение полностью обнуляется, являясь априори бессмысленным. Он разочарованно глянул на каждого из присутствующих — именно тем взглядом, каким преподаватели смотрят на неразумных двоечников, потом продолжил: — Авилекс меня зовут и всегда звали.

— Ах, ну да! Вспомнил! Анвилекс! — Алексей внезапно просиял, протягивая руки. — Дай обниму тебя, дружище!

— Парадокс, хватит ломать из себя дурачка! Я говорю серьезно. Вон те двое, — он как-то небрежно указал в сторону Стаса с Дашей, — Ханниол и Астемида.

Стас Литарский во время этого разговора лишь иронично покачивал головой, изредка приподнимая изумленные брови. По лицу Даши сложно было сказать, о чем она теперь думает. Вообще-то она оказалась слегка обманутой: ожидала красочного кукольного представления, а вышло то что вышло. Прямиком из больной головы Миревича. К нему и раньше относились минимум как к весьма чудаковатому субъекту, теперь же все благородные маски слетели, обнажая некоего интеллектуального монстра, так тщательно скрываемого от человеческих взоров. Алексей, импровизируя на ходу, всякую его реплику пытался обратить в шутку, но ровно до того момента, когда Артем произнес следующее:

— Мы должны вернуться назад в Сингулярность. И это не предмет обсуждений, а мною принятое решение. Я делаю это не столько ради вас, сколько для тех, кто вас там ждет, проливая слезы. Во всяком случае, по моей вине все мы оказались здесь. Считайте, что я исправляю собственную ошибку.

— Ага, — Алексей последний раз весело кивнул, — давай, Карабас, наколдуй портал между двумя вселенными! Или мы на звездолете туда полетим? Чур я за штурвалом…

— Для того, чтобы попасть туда, нам необходимо умереть здесь…

Гробовая тишина длилась ровно одну секунду — нервную, тягучую и болезненно долгую. Потом Даша резко встала со стула:

— Ладно, я пошла.

Парадов кинул ложку внутрь пустой чашки, и та с диким звоном стукнулась о ее фарфоровое естество:

— Все, хватит! Карабас, игры окончены, ты вправду рехнулся… Говорят, в ближайшем дурдоме есть специальная комната с Сингулярностью, так что лететь тебе никуда не надо. Мы откланиваемся. Твое представление почти удалось, впрочем, аплодисментов не жди… — Он резко встал со стула, но тут же почувствовал головокружение, в глазах потемнело и будто бы по телу побежали миллиарды мурашей, лишая его жизненных сил. Потом наступила преждевременная ночь…

…Когда Алексей очнулся, вмиг понял — его руки и ноги привязаны к стулу. Пару раз дернулся — бесполезно. Остальные находились в таком же положении. Паника начиналась медленно, капля за каплей отравляя спокойствие души. Дарья уже ревела во весь голос, Стас орал в сторону Миревича:

— Свихнувшийся ублюдок!! Что за гадость ты нам подсыпал?! Быстро взял да развязал!

Четыре свечи по углам комнаты цветным калейдоскопом озаряли бредовую реальность, а за окном почти стемнело. Артем стоял, закрывая руками лицо и долгое время никак не реагируя на крики Литарского. Алексей быстро понял, что угрозами вряд ли получится вразумить умалишенного, поэтому он попробовал свой способ спасения из ситуации:

— Давайте для начала все успокоимся! Ладно, я готов поверить в существование Сингулярности, но наверняка есть другой способ туда попасть. Пожалуйста, развяжи нас, мы это вместе обсудим.

Миревич наконец открыл лицо, его глаза были мокрыми и сильно покрасневшими, руки дрожали как при старческом треморе, зрачки совсем потухли:

— Я знаю, что совершаю чудовищную вещь, но другого способа нет… нет…

— Мы ведь все равно когда-то умрем, — на удивление спокойно произнес Кирилл. Всю свою меланхолическую жизнь мечтающий о смерти и неоднократно сообщающий об этом в своем дневнике, он был лишь слегка удивлен, что она явилась так неожиданно да еще при таких нелепых обстоятельствах.

— Потом будет поздно, наши тела перенесут в замок последнего Покоя. Не смотря на то, что время в двух мирах течет по-разному — здесь годы, там часы — я и так откладывал обряд до последнего момента.

— Обряд? — Алексей еще раз со всей дури дернул связанные руки. — Какой обряд?

Миревич достал нож и положил его на стол, другой рукой схватившись за голову.

— Он с ума сошел! Он свихнулся… — Стас тоже не оставлял попытки выскользнуть из плена, но веревки, как по колдовству обредшие демоническую силу, приковали его к стулу. — Слушай, идиот, отпусти хотя бы ее! Разбирайся только с нами!

Дарья вся в слезах только беспомощно мотала головой, время от времени всхлипывая. Она раньше думала, что такое бывает только в книжках да в фильмах про ненормальных сектантов. Она даже не пыталась что-либо говорить, видя что на одержимого Миревича не действуют никакие доводы. Опустевшие чашки из-под ядовитого напитка теперь небрежно были расставлены по столу, а остатки торта источали смрадный запах. Еще эти проклятые свечи! Голубая! Фиолетовая! Желтая! Розовая!

— Если ты планировал нас убить, почему бы не подсыпать сразу яду в чай? — спросил Алексей, его пальцы постоянно сжимались да разжимались, надеясь ослабить веревку.

— Увы, так ничего не получится. Нужен выброс особых эмоций, нужно ваше ясное сознание, иначе перехода не будет. Простите меня…

Артем взял нож и стал приближаться, непрестанно бормоча о прощении.

— Остановись, урод!! — это был последний возглас Стаса. Нож тихим движением вошел в его горло и поток крови, перемешанный с пугающей чернотой, залил всю рубашку. Сквозь хрипы он пытался еще что-то произнести, хватая губами вмиг опустевший воздух, но его лицо стремительно бледнело. Точно смерть незримыми мазками накладывала на его кожу грим.

Даша завизжала во весь голос, Парадов был вне себя от ярости:

— Карабас, я убью тебя!! В любой из вселенных!

Не прошло минуты, как Литарский был уже мертв: голова безвольно склонилась в сторону, а кровь, словно красная лава, все еще стекала по проторенным ручейкам. Даша умерла следом, она предварительно закрыла глаза и постаралась не дышать, пытаясь обмануть неизбежную агонию. Плачущий и ненавидящий себя Миревич совершал быстрые суматошные движения, он поскорее хотел покончить с ролью палача, пока его рассудок не успел одуматься и запротестовать. Когда очередь дошла до Кирилла, тот продолжал выглядеть на удивление спокойным: лишь чуточку расширены зрачки — да и то скорее от удивления, а не от страха. Он произнес лишь одну фразу:

— Не думал, что смерть окажется такой дружелюбной…

Артем дрожащими руками глубоко вогнал нож и резким движением увеличил рану на шее, надеясь тем самым сократить время мук. С его уст не переставали срываться нелепые оправдания, а его лицо выглядело таким страдальческим, будто он каждый раз умирает вместе со своей жертвой. Танилин пару раз глотнул вкус собственной крови, после чего его глаза стали постепенно закатываться. Умирая, он продолжал молчать. Только видел, как мир со светящимися галактиками падает в бездну под ногами, а в ушах проносится свист их рентгеновского излучения.

— Тварь! Чудовище! Урод!

Алексей истерически принялся раскачиваться на стуле и, как только центр тяжести сместился на критический угол, то он вместе с ним грохнулся на пол. Одна его ножка сломалась, ослабив веревочные путы. Резкое движение ногой — и она свободна! Вторая тоже! Парадов, не веря еще в свою избранность фортуной, мигом понял что надо делать дальше. Он разбежался и со всей дикостью, на какую способен, долбанулся о ближайшую стену. Стул разлетелся в щепки, а веревка безвольно пала к его ногам, прося прощения. То, что произошло дальше, он сам от себя не ожидал: совершенно не обращая внимания на Миревича, он вдруг кинулся к полкам и стал скидывать оттуда кукол, неистово пинал их, топтал ногами, отрывал им головы. Артем с окровавленным ножом в руке спокойно на это смотрел: не мешал и ничего не говорил. Затем Алексей выдернул какую-то жердь, вооружившись ей в качестве дробящего оружия.

— Ну что, Карабас! Сдохнешь сейчас и закопают тебя в твоей гнилой Сингулярности!

Миревич и не это не ответил, он лишь вытер слезы с собственных глаз, ожидая дальнейшего развития событий. Мертвые тела Даши, Стаса и Кирилла несколько охладили кипящую ярость. К тому же Парадов подумал: палка против ножа, гнев против сумасшествия, каковы шансы? Ребят уже не вернуть, да и в тюрьму неохота. Далее он совершил еще один неожиданный для себя поступок — взял уцелевший стул и с силой швырнул им в окно. Звон разлетающегося вдребезги окошка звучал как стеклянные аплодисменты отыгранному спектаклю абсурда. Спешно вылезая из театра, Алексей поранился в нескольких местах, но практически не почуял боли. Оказавшись снаружи, он испытал чувство как будто выкарабкался из верной могилы. Совершил глубокий вдох-выдох и понял: как чертовски приятен этот запах вечернего, пропахшего выхлопной гарью городского воздуха! Голоса проходящих мимо людей, удивленно на него поглядывающих, медленно возвращали к жизни. Рядом стоял черный мотоцикл «Восход» с разгильдяйски оставленным ключом зажигания. Алексей, раздумывая меньше секунды, сел на него и, не обращая внимания на крики хозяина, одним движением ноги завел стальное чудовище.

Он ехал по центральной улице мимо памятника Ленина прямиком к отделению милиции, не чувствуя ни морозного ветра, ни сочащейся из ран крови. Его губы, как индусскую мантру, по циклу перебирали одни и те же слова:

— Это происходит не со мной… не со мной… не со мной…

Не доезжая до отделения метров пятьдесят, Парадов вдруг притормозил и впервые за последний час глубоко задумался, по-старчески наморщив лоб. Четыре свечи — голубая, фиолетовая, розовая и желтая — а ведь где-то он уже их видел… Да, в памяти навязчиво что-то вертится: неопределенное, неясное, связанное с какой-то суетой на поляне. Ему на миг почудилась картина, как зажжение огромных свечей сопутствует наступлению дня, а когда их гасят, то приходит звездная ночь… Кто гасит? Может, он раньше фантастику про это читал?

Мотоцикл последний раз газанул и, попрыгав по заснеженным камням несколько десятков метров, остановился возле улыбающегося милиционера.

* * *

Артем не стал преследовать беглеца, только уныло посмотрел в сторону разбитого окна и произнес совсем уж непонятную фразу:

— Минус один для аккорда, остался джокер. Остался последний шанс.

Он глянул на окровавленный нож и выругался в пустоту. С окна дул сквозняк, от которого длинная коса Даши чуточку колыхалась, делая ее как бы чуточку живой. Все трое лежали на полу обильно залитые кровью. Он закрыл им глаза, оставив на память от вселенной лишь пустоту под веками. Смерть, самая правдивая в мире художница, напоследок рисует человека таким каков он есть: без прикрас, бес скорлупы лицемерия и без лишнего груза эмоций. Лицо при смерти как бы обнуляется до изначального природного замысла. Стас Литарский выглядел ярче всех — его рыжая шевелюра ни капельки не пострадала. Обманчиво казалось будто его волосы живут своей жизнью, совсем не собираясь умирать. Кирилл Танилин никогда не любил этот мир: его густые брови, словно нахмуренные, являлись подтверждением сказанному. Сейчас он лежал и якобы с легким негодованием разглядывал посмертное бытие, разочаровываясь даже в нем.

Артем подошел к большому зеркалу и глянул на собственное отражение — бледное, дрожащее, пугающееся всего живого… пока живого. Ужас от совершенного поступка еще пару минут назад ледяным циклоном кружил по нейронам мозга, но теперь пришло унылое безразличие. Дело сделано. Он до последнего не верил, что решится на такое. А самое страшное — он не был уверен в абсолютной правильности своих действий. Хуже неизвестности может быть только предвкушение этой неизвестности. Пора с ней покончить. Жажда определенности в вероятных пространствах никогда еще не влекла так сильно.

Артем покрепче сжал нож и резким движением направил лезвие на себя. Лицо исказилось острой болью, но появившаяся кровь охладила горящую рану. В глазах стало темнеть, пол внизу потерял свою устойчивость. Казалось, планета сошла со своей орбиты и стремительно несется в ночь — туда, где нет ни звезд, ни какого-либо света вообще… В наступающем мраке он еще попытался улыбнуться своему отражению, но оно не ответило взаимностью.

Дикий шум в ушах являлся последним проявлением угасающих чувств.

Пол под ногами исчез, оставив ощущение блаженного полета в никуда…