С момента встречи с Шааном прошло больше года, когда одна из партий Индии выступила с предложением о досрочных выборах президента. И хотя предлог был чисто надуманным, пресса сделала из мухи даже не одного слона, а целое стадо! «Ранбир задушил бизнес!», «Всё для народа? А кто будет платить?», «Инвесторы уходят из страны!», — такими заголовками пестрели таблоиды, и на эту тему заливались проплаченные блогеры! Раздув проблему и запугав население, пиарщики перешли ко второму этапу и указали народу на свет в конце туннеля! И пошли новые заголовки: «Лакшман выступил против популистской политики Ранбира!», «Без бизнеса у страны нет будущего», «Лакшман встретился с инвесторами ведущих держав». Далее прошло ток-шоу с участием кандидатов: Ранбира и Лакшмана. А за неделю до выборов, как и было договорено, Ранбир снял свою кандидатуру, что позволило ему легитимно возглавить правительство страны, а Лакшману стать президентом. Одновременно с этим Ранбир развелся со своей женой. Непонимание друг друга и уверенность Ранбира, что она не его человек, достигло своей логической точки. Всё произошло так, как и говорил Шаан. Теперь ему оставалось только ждать, когда он полетит на Марс, и может там он встретит своё счастье…

* * *

На Марс!

Уже несколько месяцев Ранбир был председателем правительства. Международных встреч практически не было, а еженедельные планерки с министрами проходили скучно и однообразно. Всё-таки за своё правление Ранбир успел выстроить четкую и работающую вертикаль власти, а также экономику, которая развивалась вне зависимости от настроения иностранных инвесторов!

В одно из таких совещаний к нему подошёл помощник и сказал, что ему звонит президент. Прервав совещание, Ранбир прошел в комнату правительственной связи вслед за помощником. А когда дверь за ним закрылась, он увидел Шаана и… ещё одного Ранбира. Ранбира, в точно таком же костюме, ботинках, часах! Ну точная копия. Помощник молча протянул Ранбиру (настоящему) телефонную трубку. Тот, продолжая смотреть на своего двойника, механически сказал: «Слушаю». В трубке весело отозвалось: «Это я вас слушаю! Сегодня президент – я!»

Ранбир по привычке хотел взбодрить «президента», но вспомнив, что они не одни — промолчал. Впрочем, Лакшман, как человек смотрящий в будущее, сам скорректировал свою речь, пожелал хорошего перелёта и скорейшего возвращения домой. Ранбир сухо его поблагодарил и проводил взглядом своего двойника, который последовал за помощником продолжать совещание.

Шаан обнял Ранбира за плечи. «Пора…», — сказал он и показал ему открывшуюся дверь, которую тот до этого не заметил…

Войдя и пройдя по коридору, Шаан и Ранбир через пару минут оказались перед открытыми дверями лифта, который представлял из себя небольшое помещение с четырьмя креслами, похожими на кресла в самолете. Две половинки двери медленно закрылись, буквально слившись в одно целое, а ремни безопасности автоматически пристегнули Ранбира, как только он сел в кресло. Постепенно набирая скорость, кабина понеслась вниз, постепенно по дуге выходя на горизонтальное движение. Всё тело Ранбира это отлично чувствовало… Так продолжалось около часа. Вышли они внутри авиационного ангара, в котором их ждал небольшой военный, как показалось Ранбиру, самолет. Но марку его он не смог определить.

– Это челнок, который довезёт тебя до нашего космического корабля. А на нём ты полетишь на Марс! До встречи, Ранбир!

«Коротко, лаконично и без всякого прощания с Землёй! Такое ощущение, что едешь на пару дней в соседний город!», — подумал Ранбир, усаживаясь в кабину самолета-челнока, где кроме его никого не было.

Реальность была далеко от фантастических фильмов. В кабине не было ни окон, из которых можно было бы полюбоваться космическими пейзажами, ни оранжерей с поющими птицами, где можно было бы предаться ностальгии по родной планете.

Ряд тюбиков с едой и напитками, с выразительными картинками их содержимого, расположились вдоль стены в углублении справа, да небольшой закуток сзади кресла с инструкцией о пользовании космическим туалетом. Над входной дверью слева от кресла был таймер, который начал обратный отчет времени. Лететь до корабля было 25 часов.

Как и в лифте, догадываться о начале движения Ранбир начал только после начавшихся перегрузок. Насыщенный день не смог не повлиять на Ранбира, и он незаметно погрузился в сон. Проснулся Ранбир от необыкновенной легкости в теле. Открыв глаза, он с удивлением начал наблюдать за своим галстуком, который вёл себя непривычно для аксессуара одежды, а попросту изображал из себя очковую кобру, готовую ужалить своего владельца. Следующий час Ранбир провел в забавах с летающими тюбиками и их дегустацией. По всей видимости тюбики были намагничены определенным образом, так как прилетали аккуратно на своё место, куда бы Ранбир их не бросил. Затем, еще час, Ранбир провел в кресле за изучением инструкции.

Таймер показывал, что до прибытия на корабль осталось три часа, когда панель напротив засветилась, и на экране Ранбир увидел лысого мужчину в обыкновенной красной футболке с коротким рукавом. «Сергей — командир корабля», — коротко представился он. «Как самочувствие? Инструкцию выучил?», — уже по-свойски пошутил он.

Оставшееся время они проболтали на смеси английского и эсперанто, как будто знали друг друга с детства.

* * *

Сергей.

Сергей вырос в обеспеченной семье, в окружении детей, стабильное и успешное будущее которых было определено уже с самого детства. Но он отличался от своих сверстников. В отличии от них, мечтавших руководить банками и крупными корпорациями, он мечтал покорять космические просторы и открывать новые миры! С возрастом Сергей всё больше внешне становился похожим на своих друзей, но внутри, глубоко внутри, его мечта только крепла и приобретала всё более реальные очертания. Что бы не выглядеть смешным, он всё меньше делился своими мыслями с кем-либо, и, наконец, его мечта стала только его. Она стала тайной, которая была всегда с ним и днём, и ночью, тайной, которая заставляла его смотреть на окружающий мир другими глазами, тайной, которая позволяла ему видеть то, что другим было недосягаемо…

Иногда он закрывал глаза и ясно видел перед собой голографическую панель управления кораблём. Не зная почему, но он четко знал, какая клавиша и какой прибор что означают! Он уверенно представлял последовательность всех своих действий, чтобы задать курс кораблю или начать прогрев двигателей, какие приборы и когда должны мигнуть неоновыми огоньками, рапортуя о готовности… Откуда взялась это мечта, это желание управлять звездолетом и тем более эти четкие образы космического корабля, Сергей не знал. И ответить себе на этот вопрос, как не старался, не мог. Тогда он и не предполагал, что это проявление его эволюционного развития, что это просыпалась его способность подключаться к вселенским информационным потокам.

На земле Сергей любил скорость. Он занимался мотоспортом и показывал высокие результаты, гоняя на грани риска, а природный глазомер делал его опасным игроком в бильярд. Но главное в Сергее было его отношение к людям. У него была врожденная порядочность и дружелюбие. Именно эти качества стали определяющими для принятия решения Советом Марса предложить Сергею осуществить его мечту.

В то время он уже состоял в международном Клубе лысых несколько лет. И как-то вечером к нему неожиданно, без звонка, заехали его ближайшие друзья по Клубу. Они предложили ему составить компанию на картингдром, который был в несколько километрах от дома Сергея.

Тогда Сергей несколько удивился узнав, что у картингдрома есть еще один въезд на территорию, да ещё с подземной парковкой. Что-что, а это место он знал хорошо, ведь именно здесь он гонял на своём спорт-байке!

Подземная парковка была довольно внушительных размеров и совершенно пустая! Когда двери очередного шлюза опустились, в просторном помещении загорелся свет, Сергей увидел мощный болид, по размерам и форме больше похожий на ракету, чем на гоночный автомобиль! Глаза Сергея загорелись, и он решительно направился к нему! Черный, обтекаемый автомобиль, размером с добрый грузовик приветствовал его плавно уплывающей вверх дверью. Вместе с друзьями, которые улыбаясь смотрели за его восторженной реакцией, он вошёл внутрь и сел за руль. Ему сразу все показалось знакомым, и его руки уверенно защелкали многочисленными переключателями и клавишами. Болид мощно загудел, стена отъехала в сторону и открыла широкую бетонную дорогу, круто уходящую вверх! Сергей сильно нажал на педаль, и через мгновение небо над картингдромом озарилось короткой вспышкой, и болид исчез в ночном небе…

Через час виражей и крутых пике в ночном небе Сергей ловко зашел на посадку и вернул болид обратно на стоянку.

После того, как друзья рассказали Сергею о надвигающейся на Землю катастрофе и его миссии в спасении человечества, он сразу принял решение. Последующие несколько месяцев у Сергея был только один вопрос: «Когда?» И он начал готовиться. Быстро и не заметно для окружающих привел в порядок все свои финансовые дела. Встретился с давними друзьями и близкими. С теми людьми, с которыми всегда не хватало времени увидеться просто так, без повода. Сказал то, что хотел сказать, но откладывал до этого по каким-то причинам. В те дни вечерами он часто любил смотреть на закат и удивляться красоте земной природы. Только близкие знали, как ему тяжело. В это время он старался проводить максимум времени с ними. Он делал невероятно количество подарков и всем стремился помочь. Хотя для Сергея это было обычное состояние, и только доверенные члены Клуба знали, что он прощается с жизнью на земле… чтобы продолжить жизнь в другом мире…

За несколько недель до своего отлета он собрал близких друзей у себя в загородном доме, чтобы в последний раз побыть вместе… Для всех это был обычный воскресный день, но не для него…

Ранбир молча слушал историю улыбчивого и мужественного человека, который пожертвовал своей земной жизнью ради спасения человечества… а челнок уже давно облетел Луну и приближался к космическому кораблю марсиан…

* * *

Корабль.

После стыковки с основным кораблем, пролетев шлюз, Ранбир вопреки своим ожиданиям не увидел ни просторных белых помещений с огромными иллюминаторами для созерцания космического пространства, ни биороботов готовых молниеносно выполнить приказы людей. Не почувствовал он и искусственной гравитации. Да и капсул для многомесячного криосна в корабле не наблюдалось. Жилой отсек корабля был похож на трубу в пару сотен метров в длину и около двадцати метров в диаметре. По всей поверхности пола-потолка (разницы в невесомости, как вы понимаете, нет) шли входы в жилые отсеки. Начиналась труба довольно просторной кают-компанией со сферическим монитором в центре и массой ремешков вместо кресел по стенам, а заканчивалась командирской рубкой, вход в которую, впрочем, был ограничен прозрачным, но судя по всему, надежным стеклом.

Как только Ранбир оказался на корабле, Сергей начал знакомить его с многочисленной командой и такими же новичками, как и он. К своему удивлению Ранбир сразу узнал несколько ребят и девушек, с кем он был знаком ещё по Клубу! И уже скоро он привычно общался с кем-то, как будто был на очередной встрече в четверг, а не парил, держась за ремешок в космическом корабле.

* * *

Учеба.

Лететь было почти месяц и Ранбир с радостью погрузился в учебу, в изучении материалов о Марсе, о планете, на которой ему предстояло провести несколько ближайших лет! С удивлением он узнал, что атмосфера на Марсе хоть и непригодна для жизни, но продержаться без скафандра даже не тренированному человеку минут десять можно. Каждый день он читал и смотрел видео об истории планеты, её природе, о законах и традициях, которые были ни что иное, как более подробные и, конечно, более строгие трактовки устава и традиций Клуба лысых. Нарушивших же закон отселяли от основной колонии для освоения новых территорий. И чем тяжелей был проступок, тем дальше увозили преступившего. Ему оставляли необходимые инструменты, провиант, а также план строительства туннеля к одной из баз. Поэтому сроки наказания исчислялись на Марсе не в годах, а в километрах. Человек мог реальной пользой обществу искупить свою вину, а также в одиночестве поразмышлять о своём проступке. Преступлений в земном понимании на Марсе не было уже долгие годы. Четкое и неукоснительное соблюдение общечеловеческих моральных и этических норм, единое и монолитное общественное неприятие и порицание асоциального поведения, пропаганда истинных ценностей и достижений — всё это искоренило не только преступления, но и наличие криминального сознания в обществе. Поэтому только ставшие членами Клуба направлялись на Марс, только те, кто уже был готов стать частью общества Марса, его гражданином.

Марсианин мог стать гражданином по достижению 28 лет, но для этого он должен был пройти свои километры по туннелям и пещерам планеты, вложить свой вклад в освоение новых пространств! И от того, как он это сделал, во много зависело его будущее! Прошедшие испытание (а не всем удавалось это с первого раза), на восходе солнца выходили на поверхность, где им вручали перстни гражданина Марса. Внутри серебряного перстня был авгит, минерал, который новый гражданин должен был добыть сам. Авгит с греческого переводится как «блеск, сияние». Это один из самых энергетически сильных минералов группы пироксенов на Марсе и на Земле. Авгит снижает влияние излучения, а при нагревании выделяет вещества, отпугивающие многих недружелюбных тварей. У первопроходцев есть привычка нагревать перстень, натирая его об рукав брезентовой куртки. Поэтому у старых разведчиков камень блестел не смотря на то, что был темным и непрозрачным, ну и рукав куртки, как правило, был протерт тоже!

Церемония посвящения в гражданина начиналась с того, что на поверхности разжигали костер из сухого мха. Марсианский мох хорошо горит даже в обедненной кислородом атмосфере. Одев кольцо на безымянный палец правой руки, посвященный долго, как только мог, держал его над огнём, а потом прижимал раскаленный перстень к тыльной стороне предплечья левой руки, где у него навсегда оставался оттиск герба Марса. После этого он считался прошедшим обряд посвящения и становился полноправным гражданином.

Конечно, обряд был частью испытания. Пробыть несколько минут без скафандра на поверхности Марса и не потерять сознания даже подготовленному марсианину было непростой задачей, но пройти в составе первопроходцев-разведчиков несколько километров внутри Марса было значительно тяжелей.

Несмотря на большое количество пустот, которые значительно ускоряли сооружение туннелей и новых объектов, строительство было сопряжено с немалым риском. Помимо «лобстеров», с представителем которых Ранбиру уже удалось познакомиться, довольно «приветливых» существ было на Марсе достаточное количество! Флора и фауна планеты была совершенно другой, хотя во многих существах и угадывалось сходство с земными, но сходство это было большей частью явно не в лучшую сторону! Жесткий селекционный отбор и конкурентная борьба видов за жизненное пространство, за воздух и воду превратили некогда безобидных животных, насекомых и даже растений в сильные, агрессивные и чрезвычайно живучие организмы! После катастрофы моря и океаны с их многочисленными обитателями ушли вглубь планеты! Там подводным существам пришлось приспосабливаться к отсутствию водных просторов, а земным, напротив, к изобилию озер, рек и речушек. Выжили те, кто сумел жить везде. Встретить на Марсе внезапно выпрыгнувшую рыбу, которая пролетела несколько метров по пещере, а потом прилипла к потолку и превратилась в цветок — было также обыденно, как на Земле встретить летящего голубя или бегущую кошку. Но, конечно, не так же безобидно! Простейший с виду камень мог побежать и превратиться в ощетинившееся шипами растение-животное, которому нужно только дотянуться своим крючковатым шипом, и тогда оно вонзит все свои колючки в вас, наполняя его быстродействующими токсинами, ведущими к скорой смерти, а ваше тело послужит инкубатором для новых камней-ежей. Всё это предстояло Ранбиру запомнить на уровне рефлексов. Пересдача экзаменов не была предусмотрена, ведь ценой ошибки была его собственная жизнь!

Каждый учебный день заканчивался у Ранбира в тренировочном зале, который находился в одном из отсеков корабля и представлял из себя огромный голографический тренажер. Там Ранбир одевал плотно облегающий костюм, состоящий из огромного числа микродатчиков. Датчики в точности копировали движения Ранбира в виртуальном пространстве, а также передавали его телу ощущения, которые он бы испытывал в реальности, если, к примеру, он удариться об свод пещеры или его укусит комар-пиявка. Магнитные ботинки позволяли ему чувствовать притяжение, а видео-шлем открывал красоты Марса во всех красках и мельчайших подробностях! Шагая по движущейся поверхности, он по несколько часов блуждал по виртуальным лабиринтам Марса, знакомясь буквально на собственной шкуре с его обитателями!

* * *

Диего.

Тренировки всегда проходили под бдительным надзором инструктора — хмурого мексиканца по имени Диего. Коренастый, с огромными бицепсами он в любой момент мог разразиться отборной бранью, стоило Ранбиру отвлечься от занятий! Позже Ранбир узнал, как Диего попал в Клуб, а потом и в космическую экспедицию. И была та история невеселая. Диего работал в полиции, был женат, воспитывал трех сыновей. Было обыденно, но стабильно. Всё Диего устраивало и работа инспектором, и небольшой дом в пригороде Мексико, и ровесница жена. Немного сварливая, но как уж здесь быть другой, когда с утра до ночи по дому носятся трое сорванцов пяти, семи и десяти лет! О Клубе лысых Диего никогда не слышал, да и не интересовался этой темой. Для него всегда имело второстепенное значение, как выглядит человек. Главное, какие поступки он совершает. Этому его научили долгие годы работы в полиции. И вот, в одно утро, умываясь, Диего увидел прилипшие к ладоням волосы. Его волосы… и много. Посмотрев в зеркало, он с ужасом увидел, что волосы выпадают клочками не только на голове, но и бровей так же почти не стало! Он решил ничего не говорить жене, аккуратно собрал в пакет выпавшие волосы, прикрыл голову фуражкой и поехал к доктору. Тот долго осматривал голову Диего, что-то бормотал себе под нос про экологию, стрессы и другую чепуху. А потом доктор сказал, что это алопеция. От чего она появляется, и как с ней бороться, он не ответил.

И начались долгие хождения Диего по врачам. Бесконечная сдача анализов, масса бесполезных советов, недоуменно подтрунивающие взгляды сослуживцев — всё это вихрем закружилось вокруг него, вытесняя и уничтожая его привычную жизнь. Но это было не самое страшное. Неприятный сюрприз ждал Диего дома. Вместо сочувствия и понимания от жены Диего увидел только отстраненность и злобу. То, что копилось в его второй половине все эти годы, и что Диего старался не замечать и сглаживать, вырвалось наружу грохочущим водопадом. Жену вдруг стало раздражать абсолютно всё: и его работа, и дом, кстати не самый плохой в посёлке, и, конечно, то, что Диего загубил её молодость, а она могла бы стать… Обычно на этой фразе жена прерывалась на рыдания и начинала кидать чистое бельё в стиральную машину. Иначе, как лысым козлом, она уже его не называла. Диего терпел почти год. Спал отдельно в гостиной, старался пораньше уехать из дома и задержаться на работе. Терпел он из-за сыновей. Но в один из вечеров, когда жена по обыкновению ворча что-то себе под нос вешала бельё на заднем дворе, а дети уже спали, Диего подогнал поближе старенький форд и отработанными движениями спеленал жену. А ещё через мгновение, в наручниках и с залепленным скотчем ртом, она была в багажнике. Полчаса «форд» несся по автостраде, а потом свернул в пустыню. Уже в заранее выкопанной яме, жена в истерике поклялась Диего хорошо заботиться о детях и тратить оставленные им деньги на их образование. Диего молча отвез её домой, а сам поехал на юг от города, где его ждал корабль. За прошедшее время он успел вступить в Клуб и зарекомендовать себя.

Теперь Ранбир понимал, почему у Диего был такой характер.

Перед тренировкой мексиканец вручил Ранбиру не бластер и не фотонный пулемет, как он ожидал, а обыкновенную полутораметровую палку, которую, не смотря на гравитацию, довольно ощутимо притягивало к полу. А вес палки от тренировки к тренировке заметно возрастал. С помощью этого чудо-оружия Ранбиру приходилось каждый день расправляться со множеством тварей, которые прыгали, подползали, подлетали, а то и появлялись неизвестно откуда! И если этого ему не удавалось сделать или сделать не вовремя, то помимо лаконичных, но доходчивых комментарий инструктора, датчики на тренировочном костюме весьма ощутимо ему об этом напоминали! От мексиканца Ранбир с удивлением узнал, что лучшие результаты с копьем на тренажёрах, а потом и на Марсе показывают мойщики стекол и уборщики в метро! Изо дня в день, повторяя одни и те же движения на земле со щетками и швабрами, они с легкостью расправляются и с лобстерами, ежами и прочими уже на Марсе! Так же Ранбир узнал, что много людей, планируемых к отправке на Марс, проходят подготовку, работая в метро и на шахтах простыми рабочими. Потом они привычно справляются и с физической работой, и с дискомфортом от длительного нахождения под землей!

Ко второй неделе тренировок к палке присоединился лук. Это было намного привычнее для Ранбира — сказывались тренировки по стрельбе из лука и соревнования в Клубе! Поверженные меткими выстрелами твари пачками падали с потолков и стен лабиринтов! Единственным неудобством была уборка тренировочного зала, который после очередной виртуальной битвы был похож на ежа, вывернутого наизнанку! Стрелы-то были настоящими! Одновременно с новым оружием в тренировках появились и новые твари! Постоянно жужжащие и напоминающие стрекоз размером с голубя стреки, как их здесь окрестили земляне. Они с огромными выпученными глазами роями проносились вокруг Ранбира, делая кульбиты и постоянно сталкиваясь друг с другом! Стреки редко нападали на людей, но могли запросто поранить своим острым, как бритва, хвостами и уже тогда на запах крови могли явиться другие незваные гости! Особенно чувствовали запах крови марсианские черви. Они ползали намного проворнее своих земных сородичей, да и по размерам доходили до полуметра! Их рацион также заметно отличался от рациона земных собратьев! Ели они абсолютно всё, что могли перемолоть их мелкие зубки. К счастью, были они чрезмерно пугливы и также быстро разбегались, как и появлялись на запах добычи. Но спать с ними по соседству было довольно опасно. Опытные разведчики, обычно, перед тем, как лечь спать, разбрасывали вокруг места ночевки убитых лобстеров. Для лобстеров марсианские черви были излюбленным лакомством. И черви их по этой причине старательно избегали. Слыша их запах, они спешно ретировались и не беспокоили людей…

Кроме животных Ранбир постоянно знакомился и с флорой Марса! Тренажер методично добавлял в программу всё новые и новые виды растений. Особенно те, которые нужно было обходить стороной. Марсианская «крапива», например, не только жалила, но и опутывала путника, чтобы свить из него кокон и отложить в него свои споры! Встречались в пещерах Марса и деревья, смола которых запросто приклеивала небольших зверюшек, а затем растворяла их, питая свои корни. А алые цветы в человеческий рост, к удивлению, не жалили и не кусались, а просто радовали своей красотой. Но росли они только на болотистой местности, где любой неосторожный шаг мог стать последним.

Но были на Марсе и полезные растения. Растения, без которых жизнь под поверхностью Марса была бы невозможной! Одним из таким растением была пилиса. Пилиса растет глубоко под поверхностью Марса. Издалека она похожа на мох, но если приглядеться, то будут видны маленькие листочки на коротких веточках. Пилиса не нуждается в свете и довольствуется минимальным количеством воздуха и влаги. Во время цветения споры пилисы в виде микроскопических шариков с кислородом устремляются вверх и там, ударяясь о стенки пещеры прилипают к ним, образовывают новую колонию, которая в свой период опыляет растения внизу. Пилиса обычно слабо светится в темноте, но во время цветения начинает светиться ярким светло-зеленым светом! Именно благодаря пилисе остатки цивилизации и живого мира сумели сохраниться и выжить на Марсе. Споры пилисы, устремляясь вверх по воздушным потокам, постепенно закупорили все трещины в сводах туннелей и сохранили воздух. Именно ветки пилисы обрамляют голову человека на эмблеме Клуба.

Незаметно пролетали недели на корабле! Масса нового, неизвестного и порой немыслимого, приходилось узнавать Ранбиру! С каждым днем его знания Марса множились, а навыки выживания обращались к его далеким предкам. Планету, о которой он уже знал практически всё, полюбил, как свою. И вот настал долгожданный день, когда корабль вышел на орбиту Марса. И уже бы через несколько часов Ранбир вошёл в главный космопорт планеты, но случилось непредвиденное.

В том момент Ранбир находился в командирской рубке, в которую его любезно пригласил Сергей полюбоваться видом планеты. Первое, что увидел Ранбир так это облака, которые ничем не отличались от земных! И Марс не был красным! Он очень напоминал Землю! С непривычными материками и несколько более спокойными цветами, чем Земля из космоса, с красноватым оттенком огромный Марс казалось завис над кораблём. И много облаков, как на земле! Безжизненным Марс уже никак не казался!

– Информация о реальной атмосфере Марса на земле намеренно искажается, чтобы не привлекать ненужного нам внимания. Только представь, чтобы там началось, зная люди о том, что здесь можно жить! Кого ты тогда сможешь убедить, что жить здесь все смогут ещё очень нескоро, да и смогут жить и выжить только такие, как мы? — пояснил Сергей.

Как только Сергей произнес эти слова, индикаторы корабля часто замигали, а потом сразу погасли. Исчез привычный гул главного двигателя, и в корабле воцарилась непривычная тишина. Марс за окном начал медленно заваливаться на бок.

– Новая волна излучения, электроника работать не будет… — коротко буркнул Сергей и, закрыв глаза, откинулся в кресле.

Ранбир, сидевший с ним рядом, как загипнотизированный, смотрел за наваливающимся Марсом, который навис над ними и скоро казалось прихлопнет их, как какую-нибудь песчинку! Двери командирской рубки, не сдерживаемые более электроникой, медленно распахнулись под действием центробежной силы, которую все более и более приобретал корабль. Но в коридоре корабля не было ни слышно никакой паники. Люди негромко разговаривали друг с другом. Многие неспешно одевали защитные шлемы и пристегивали себя ремнями в своих креслах.

– Сергей! Сергей! — не выдержал Ранбир и затряс, казалось заснувшего Сергея за плечо. — Сергей! Чего мы ждем? Почему мы ничего не делаем?!!

Улыбаясь, Сергей медленно открыл глаза.

– Немного терпения, — сказал он, посмотрев в иллюминатор.

В этот момент корабль сильно тряхнуло, а потом начало трясти без перерыва. Ранбир вовремя успел пристегнуть себя к креслу рядом с Сергеем. Появилась гравитация, и тело с непривычки налилось свинцовой тяжестью…

– Вот теперь мы вошли в атмосферу и теперь что-то можем сделать для своего спасения! — произнес Сергей, пристально наблюдая за скачущей водой в пластиковой бутылке.

Бутылка висела в специальном зажиме прямо перед ним рядом с иллюминатором. Ранбир все забывал спросить, что она здесь делает, поскольку пить из неё в космосе было бы неудобно! Обыкновенная земная пластмаска с налитой на половину жидкостью и небрежно сделанной фломастером красной линей посередине! Пока Ранбир размышлял об этом, понимая, что сейчас не самый удобный момент выяснять такие мелочи, Сергей, не отрываясь, продолжал следить за скачущей в бутылке водой. Наконец, поймав момент, когда вода несколько успокоилась и остановилась на красной отметке, Сергей быстро открыл на панели приборов неприметную крышку и с силой ударил кулаком по появившейся кнопке! Раздался скрежет скользящих об обшивку корабля тросов и ряд громких хлопков! Корабль вздрогнул, как будто столкнулся с невидимой преградой, и замедлил движение!

– Теперь мы сможем планировать, — сказал Сергей. — Мягкой посадки не обещаю, но живы останемся! — со смехом добавил он и крепко схватил рукоятки штурвала.

Облака в иллюминаторе перестали лихорадочно кружиться и теперь уже плавно проплывали мимо. Они светились в уходящем за горизонт солнце и были точно такими же, как и на Земле. Но уже через несколько минут облака остались наверху, а внизу замелькали усыпанные кратерами равнины и покрытые снегами горы Марса. Опять начало трясти, и пыль вперемешку с камнями с силой заскрежетала по обшивке! Корабль завалился набок, послышался звук рвущегося металла, а рубку начало заполнять едким дымом. Наконец, раздался сильный удар, и все замерло…

Когда Ранбир открыл глаза, то увидел себя лежащим рядом с дымящимся кораблем. Под голову Ранбира кто-то заботливо подложил рюкзак, а на лицо одел кислородную маску. Вокруг бегали люди. Они что-то выносили из открытого шлюза корабля. Рядом стоял Сергей и старательно раскуривал сигарету, время от времени поддувая на неё из своей кислородной маски, которую он похоже не собирался одевать. Наконец, он оставил свои попытки покурить, буркнул кому-то новое для Ранбира слово «картабах» и, ловко щелкнув пальцами, бросил сигарету в сторону горизонта.

– На Марсе давно уже никто не курит… тоже бросаю… Как ты, брат? — обратился он к Ранбиру.

Ранбир попытался снять маску, чтобы ответить, но Сергей жестом остановил его.

– Тебе достаточно ощущений на сегодня! Пока отдохни! — с этими словами, цепко оглядев вокруг Ранбира камни и, видимо, оставшись довольным, направился к кораблю.

Через пару часов рядом с кораблём стоял довольно вместительный шатер, в котором было светло, тепло, и главное можно было дышать без кислородных масок. Ранбир с интересом рассматривал своих друзей. Многие из них дурачились: делали сальто с места и от души смеялись, когда кто-нибудь из задуманного одного оборота уходил в штопор и плюхался об пол. Кто-то продолжал распаковывать ящики и доставать защитные костюмы и оружие.

Здесь Ранбир удивился, увидев Игоря из Санкт-Петербурга и Мари из Сиетла, сидящих в инвалидных колясках. Было видно, что появившаяся низкая гравитация их не особенно радует. В полете им было намного комфортней. Там они были как все. Но все равно, и на инвалидных колясках, их лица светились радостью, что все остались живы после такой посадки.

Вдруг Сергей уверенно подошёл к одному из ящиков, ловко поддел ногой крышку и достал из него литровую бутылку виски.

– Друзья! — обратился он ко всем и как факел поднял её над собой, держа за горлышко. — Сегодня у нас есть повод немного выпить, а завтра выдвинемся в сторону космопорта! Благо мы не дотянули каких-то несколько километров! Пересечем равнину — и мы дома! С возвращением, друзья!

С этими словами Сергей открутил пробку, хорошо глотнул, и бутылка пошла по кругу. Буквально через полчаса в шатре играла музыка, было шумно и весело. «Совсем как на земле…», — подумал Ранбир и с улыбкой на губах погрузился в сон…