«Картабах, картабах!!!», — сквозь сон услышал Ранбир голос Сергея. Ранбир уже понял, что это довольно модное слово на Марсе употребляют, пребывая в крайнем недовольстве. А Сергей ещё ни разу не упустил случая вставить его в подходящий момент! А этот момент видимо и настал! «Может опять не смог прикурить?», — подумал Ранбир. Но дело было в другом!

«Вставай!!! Скорее!!! Буря!!!», — Ранбир быстро открыл глаза и увидел Игоря. Тот вплотную подъехал к нему на своей коляске и со всей силой тряс его за плечо. Ранбир быстро вскочил и огляделся вокруг. Команда корабля спешно распаковывала контейнеры и доставали защитные противопыльные костюмы. Те, кто уже успел их одеть, держали за канаты шатер. Тот неистово бесновался под усилившимися порывами ветра. Сквозь открытый проход уже прорывались клубы пыли. Часть освещения погасло, и только химические капсулы, вертясь на ветру, тускло мерцали, указывая выход их шатра.

– Пять минут на сборы! Выносим оружие и провиант! — перекрикивал рев стихии Диего. Ветер продолжал усиливаться. В какой-то момент край покрытия вырвало и шатер начало открывать, как гигантскую консервную банку. К счастью все уже успели одеть костюмы, когда шатер заполнило пылью! Сквозь шум ветра снова зазвучал голос Диего:

– Сюда! Все сюда! Я нашёл укрытие!

Ранбир схватил в руки первый попавшийся тюк и, на ходу застегивая защитный костюм, что есть силы побежал на голос. Другой рукой он катил коляску с Игорем. Все бежали вместе с ними. Через сотню метров, Ранбир увидел Диего. Тот махал красным сигнальным огнём, освещая вход в пещеру. Коляска с трудом катилась по камням, и Ранбир, в конце концов, поднял её вместе с Игорем и понес на руках. Вместе с тюком, даже при пониженном притяжении, это было нелегко. Но выбора не было. Так же поступили Эдуард с Мари. Когда Ранбир вбежал с Игорем в пещеру, там уже была группа людей старательно укладывающих в горку провиант. Все были в одинаковых костюмах и в шлемах с защитными стеклами. И все были с головы до ног в красноватой пыли. Пыль была абсолютно везде. Нельзя было различить ни нашивок на костюмах, ни лиц под маской. В этот момент один из разведчиков подошёл к Ранбиру и стукнулся своим шлемом о его шлем. «Точно так же как на земле, когда мы приветствуем друг друга!», — пронеслось в голове Ранбира. От удара пыль на стекле шлема пластом сползла вниз, и Ранбир увидел улыбающееся лицо Сергея! Потом Ранбир узнал, что только так, не поцарапав стекло шлема, можно избавиться от пыли после урагана. Марсианская пыль состоит из соли кремниевой кислоты, являясь довольно твердым веществом. Этот необходимый ритуал разведчиков-первопроходцев, позволяющий увидеть лицо друг друга, со временем перешёл в традицию приветствовать товарищей без шлемов в повседневной жизни и на Марсе, и на Земле. Но узнал о нём Ранбир только сейчас, на Марсе…

«Красавчик, брат! — сказал Сергей Ранбиру, глядя на Игоря в коляске, — пойдем перенесем, что уцелело!»

Еще час в пещеру затаскивалось всё, что не успел унести ветер, или что не засыпало песком. Наконец, вход в пещеру задраили остатками шатра и надежно завалили камнями. Стало тихо, и только отдаленный вой ветра напоминал о бушующей стихии, неся все вокруг со скоростью в несколько сот километров в час. Люди снимали шлемы, осматривали оружие, кто-то разводил костер. От стены отделилась тень, и к Ранбиру подошел Диего. Он молча протянул ему копьё и жестом пригласил следовать за собой. К ним присоединилась еще пара разведчиков. Они уже прошли несколько десятков метров вглубь пещеры, когда Диего остановился.

– Посмотрим, кто наши соседи, — негромко сказал он и бросил свой факел вперед. На мгновения все озарилось искрами, а по верху пещеры пробежали две тени. Диего резко повернулся на месте в их сторону и молниеносно выпустил две стрелы. Раздался визг, и через мгновение побежавший на звук разведчик поднял над головой двух подраненных существ, похожих на земных ящериц. Он держал их за красноватые хвосты покрытые толстой чешуёй. Ящерицы, несмотря на ранения, активно пытались хватить разведчика своими маленькими, но в несколько рядов зубами.

– Это зяблы. Они забежали в пещеру, как и мы, спасаясь от бури. Они не опасны, их самих лопают все, кому не лень, и они вряд ли бы забежали сюда, если здесь был бы кто-то покрупнее. Можем спать спокойно, — неспешно поучал Диего, ловко освежевывая тушки зверьков.

Ночь, как и обещал Диего, прошла спокойно.

Но на утро буря только усилилась. Стало заметно холоднее. Разведчики сидели вокруг костра из одноразовых световых капсул, укрывшись тепло сберегающей фольгой. Тонкая, но необычайно прочная, она не давала попусту расходовать тепло тел разведчиков. Костер слабо мерцал и совсем не давал тепла.

– Провизии хватит на два-три дня, — прервал молчание Диего, — буря только началась и за это время вряд ли закончится. Нужно идти самим.

– Но как? — раздалось со всех сторон, — мы не пройдем и ста метров в такую бурю!

– Будем искать другую дорогу, — отрезал Диего и, взяв факел, пошел вглубь пещеры. — Ищите ростки пилисы, они укажут нам путь.

Через пару часов в одном из углов пещеры Игорь нашел между камней еле пробивающиеся светло-зелёные ростки. Разбросав камни, разведчики увидели трещину, края которой были покрыты зеленью. Углубили кирками щель и заложили взрывчатку. Небольшой заряд раскидал камни, а в пещеру ворвался теплый и влажный воздух. Несколько часов разведчики углубляли и расширяя проход. Работали в основном кирками и использовали только малые заряды взрывчатки, чтобы не вызвать завала. Когда проход расширили так, чтобы в него мог пройти человек, Диего и Сергей начали спуск вниз.

А через несколько томительных минут глубоко внизу раздался голос Сергея: «Спускайтесь, всё нормально!»

* * *

Знакомство с Марсом и первая опасность.

Именно сейчас, когда Ранбир спустился вместе остальными в подземелье, и произошло его настоящее знакомство с Марсом. С Марсом, который нельзя увидеть через мощный телескопы с Земли или с помощью камер марсоходов. Он увидел настоящий Марс. Глаза понемногу привыкли к полутьме, и Ранбир начал различать стены пещеры, которые мерцали от влажности в цвете светящихся растений и пилисы, которая буквально на глазах пузырьками устремлялась вверх за потоками воздуха, закрывая проделанный ими вход в пещеру.

Отряд медленно двигался между нагромождений камней, гигантских сталактитов, свисавших сверху, и сталагмитов, встречавших их снизу. Сталактиты и сталагмиты были в разы больше чем те, которые Ранбир видел в пещерах Земли. Но схожесть с Землей все же была очевидной. Через несколько часов взору путников открылась гигантская пещера, потолок которой не удавалось разглядеть, и луч фонаря беспомощно растворялся во тьме. А шириной она была не меньше полукилометра. Стены пещеры густо покрывал светящийся мох вперемешку с неизвестными Ранбиру другими растениями. Многие растения цеплялись своими корнями за своды, а часть корней нависла над головами разведчиков, как чьи-то руки со множеством пальцев. «Видимо они не опасные, раз мне не рассказали о них, — подумал он, но на всякий случай трогать не стал и правильно сделал. Разведчик, который шёл впереди Ранбира, протянул руку за ярко красным растением. Нечто похожее на цветок в тот же миг сжалось пружиной и резко прыгнуло на ближайший валун, враз превратившись в полутораметровую змею, покрытую частыми и короткими шипами. Змея несколько раз прошипела в их сторону и так же прыжками скрылась во мгле. Все выдохнули и с укором посмотрели на свершившего необдуманный поступок.

– Сюда, — крикнул шедший впереди мексиканец. Все поспешили к нему. Диего стоял на огромном камне, а впереди него простиралось огромное озеро. Камень возвышался не меньше, чем на десять метров над водой и давал возможность увидеть всю заводь. Водная гладь была неподвижной и в точности отражала все великолепие подземного Марса. Все остановились, завороженные неожиданным зрелищем. Множество ярких, красноватых, фиолетовых, ярко зеленых оттенков растительности красиво повторялось на воде. Неведомые Ранбиру насекомые стайками проносились над водой, жужжа, как земные. Вдруг от дальнего берега озера пошла мелкая рябь. Она постепенно увеличивалась и превращалась уже в небольшие волны, которые направлялись к людям.

– Все назад, — крикнул Диего. И в тот же момент из воды показалась огромная черная рыба в три-четыре метра длиной, с тремя глазами и свисающими вокруг рта щупальцами! Рыбина прыгнула из воды, зацепилась щупальцами за камень, подтянулась на них и щелкнула пастью как раз на том месте, где мгновение назад был Ранбир!

На мгновение на всех пахнуло тиной и гнилью. Рыба несколько секунд повращала, налившимися кровью, глазами, потом затряслась на своих щупальцах-присосках и обессиленно свалилась обратно в воду…

– Карибл — глубоководная рыба, от двух до восьми метров, питается всем, до чего может дотянуться. В том числе и людьми… нерасторопными…. Впрочем, вы всё видели, — голосом экскурсовода отчеканил Диего.

* * *

Привал.

Дальнейший путь вдоль озера отряд проделал в полной тишине, зорко посматривая в сторону воды. Низкая, в сравнении с землёй гравитация, позволяла огромным существам прыгать на значительные расстояния, к чему привыкнуть землянам было трудно. Трудно, но необходимо, поскольку от этого зависели их жизни.

Посовещавшись, решили дальше двигаться вдоль русла подземной реки, которая впадала в озеро. Подземные поселения марсиан всегда располагались недалеко от воды. Это решало множество проблем, начиная с питьевой воды, рыбы и заканчивая электричеством. Электричество конечно было только там, где было достаточно пироксена, который экранировал излучение и позволял работать приборам.

Пройдя километров пять, сделали привал. Все сильно устали. Идти было совсем непросто. Скользкие от воды камни и тяжёлая кладь вымотали всех.

В небольшой пещере разожгли костер. Оглядев своды пещеры сплошь покрытые густо спутанными между собой растениями, Диего набрал в банку из-под консервов сухого мха пилисы, поджег и накрыл куском пироксена, который предусмотрительно подобрал еще у озера. Густой дым с резким запахом тлеющего мха и нагретого минерала наполнил пещеру. Люди закашляли, а вновь прибывшие с недоумением посмотрели на мексиканца. Но никто не успел ни задать вопроса Диего, ни тем более обругать его. Стены пещеры зловеще зашевелились, и масса разных тварей, что прятались среди растений и камней, шипя, поспешила к выходу. Через минуту Диего бросил продолжающую дымить банку подальше от входа, а сам уселся к костру. Ветераны как ни в чем не бывало расположились рядом, а новички продолжали смотреть на стены, ожидая от них новых сюрпризов.

Ранбир присел рядом с Диего и, стараясь вести себя спокойно, как бывалый разведчик, решил продолжить разговор о Марсе. О людях которые там живут, о их взаимоотношениях, мотивациях. Его, как президента, интересовало мироустройство Марса! Но без каких либо вступлений, Диего сам начал разговор.

– Пойми, Ранбир! На Марсе тоже есть частная собственность! Ты можешь открыть магазин, организовать производство, строить дома, дороги! Все как на Земле! Но есть одно отличие! Здесь нельзя обманывать!

– Но и на Земле я не слышал, чтобы обман был узаконен! — усмехнулся Ранбир.

– Зря смеёшься! На Марсе по факту нельзя обманывать потребителя, государство, да и вообще кого-либо! Использование лазеек в законодательстве на Марсе не способствует процветанию бизнеса! Общество осуждает это, и общество это имеет активную жизненную позицию! Никто не будет рукоплескать тебе, если ты смог обогатиться, обманув! И если тебя не отправят за обман прокладывать дороги в неосвоенную часть Марса, то у тебя точно не будут покупать товары или пользоваться твоими услугами! И скорее всего ты останешься без друзей! И так будет, даже если этот проступок совершили твои дети! Дети не в ответе за своих родителей, но родителя снимут с руководящей должности, если его чадо напортачило! Ведь если ты не смог воспитать своего ребенка, то как ты сможешь руководить людьми, как тебе можно поручить ответственное дело? Люди здесь, на Марсе, сильно меняются. И они становятся лучше! У них нет другого варианта. Вот если на Земле, в Клубе, человек решил нарушить устав, пойти против традиций, ну, к примеру, свои мотивы, своё Я взыграло! Он как рассуждает? Ну, может никто не заметит, может никто не узнает. А если узнают, ну — ничего, один не останусь — найду другой круг общения и буду там. А если оттуда погонят, то разве мало ли других мест, других людей? И так до бесконечности. А здесь? На Марсе? Здесь все точно узнают, что ты за человек, и идти здесь некуда! Традиции и устав Клуба здесь в законе! И люди просто начинают думать! Да, просто думать прежде, чем что-то сделать, что-то сказать! И понимаю, что это совсем не сложно, а даже полезно! И быстро привыкают к этому и живут в согласии с другими и с собой, со своей совестью!

Ранбир задумался. Да, все верно. На Земле, в Клубе, так и происходило. Редко, но было. И, как правило, эти люди всегда жалели о том, что сделали. И не все можно прописать в законах, но что-то есть в каждом нормальном человеке, что говорит ему, что правильно, а что нет.

Вдруг Игорь резко приподнялся на одной руке, а второй схватил увесистый булыжник и запустил им в Ранбира. Тот настолько был удивлен происходящим, что даже не попытался сдвинутся с места! А камень просвистел совсем рядом от его головы. Нависшую тишину прервал веселый голос Сергея: «Красавчик, Игорь! А ты, Ранбир, не забудь своего спасителя, когда обратно президентствовать вернешься!»

С этими словами Сергей поднял из-за спины президента оглушенного камнем лобстера. Лобстер довольно быстро приходил в себя, когда его в руки взял Диего. Ловко спеленав его своей курткой и перетянув ремнем, он аккуратно положил его на землю. Лобстер бессильно извивался, как какая-нибудь личинка, и лязгал челюстями, пытаясь хоть кого-нибудь укусить.

Диего пристально посмотрел на Игоря. И со словами: «Хуже не будет!», — начал снимать с него ботинки. Игорь попытался запротестовать, но Диего коротко спросил: «Ты ходить хочешь или так и будешь в рюкзак играть?» Игорь перестал протестовать.

Все вокруг замерли, а Сергей тихо шепнул Ранбиру: «Старый способ, если мужик — боец, то поможет!» Ранбир, понимая, что скоро сам всё увидит, не стал переспрашивать.

В это время Диего взял в руки сверток с лобстером и, держа его, как ребенка, подошёл к Игорю. При этом Диего что-то даже негромко нашептывал ему, как бы успокаивая его. Лобстер действительно перестал трепыхаться и замер.

– Индеец, он и на Марсе — индеец! Шаман одним словам! — продолжал комментировать Сергей.

– Готов? — спросил Диего. Игорь молча кивнул. Диего взял лобстера и ткнул его мордой в ступни Игоря. Тот не заставил себя упрашивать: дважды за мгновение нанес несколько сильных укусов. Даже потерявшие большую часть чувствительность ноги дернулись в конвульсиях от боли и яда. Игорь, закусив губу издал стон и потерял сознание. Диего достал фляжку со спиртом. Не скупясь, он тщательно промыл кровоточившие раны. Потом приложил к ним куски пилисы и одел на Игоря носки.

– Пусть Игорь спит, а завтра посмотрим, — сказал Диего. После этого он аккуратно развязал лобстера. Тот, почувствовал свободу и проворно выполз из куртки. Потом встал на лапы и хищно зашипел на людей. Постояв так несколько секунд, он резко развернулся, выбежал из пещеры и скрылся между камней.

– Он больше не нападёт на людей. Лобстеры довольно умные твари. Этот понял, что мы сильней и могли его убить. В следующий раз он будет искать кого-то попроще, — сказал Диего и окинул всех взглядом.

– А у меня ничего не болит! — глядя на него, громко сказал Сергей. По пещере пробежала волна смеха.

Следующая ночь прошла без происшествий. Игорь все время находился в бреду. Всё кого-то звал и пытался спасти. А утром, когда нужно было идти дальше, еще не пришёл в себя. Диего хмурился, глядя на него, но ничего не говорил. Сергей помог закрепить коляску с Игорем на спине у Ранбира, и разведчики продолжили свое путешествие. Провизия давно закончилась, и тренировки на корабле приобрели практическое значение. Но специально никто не выходил на охоту. Разные твари сами выбегали на охотников, ошибочно принимая их за дичь. И если в начале пути тушки тварей, которые отважились напасть на разведчиков просто кидали в сторону, то сейчас их тщательно собирали в ранцы, а то и просто клали себе на плечо или подвешивали к поясу.

Вечером, у костра все складывали перед Диего свои трофеи, а он выбирал из них то, что годилось в пищу. Несъедобное или, чего хуже, то, от чего можно было отравиться, он назидательно поднимал на копьё, и убедившись, что все увидели, кидал в сторону. Если кто-то ошибался повторно, то тушка несъедобного животного летела ему в голову. Третьей ошибки никто не допускал. Наверно Диего тогда заставил бы сожрать.

Жесткая дисциплина была необходимым условиям выживания в опасном путешествии. Все это понимали и принимали как должное.

Шли уже вторые сутки, как Игорь был без сознания. На очередном привале, Сергей с Ранбиром бережно уложили его рядом с большим валуном. Предварительно они осмотрели камень. На поверхности валуна не было ни единой трещинки, а значит там не мог спрятаться очередной жук или паук и навредить Игорю.

Быстро разожгли костер. Привычно перед Диего выросла куча живности, которую набили по дороге. Каждый усаживался вокруг костра и наблюдал, какую добычу принесли остальные. Сергей решил развлечь, уставший от длительного переход, народ. Он взял из горки одну из тварей. Существо напоминало лягушку величиной с земную кошку. С небольшим хвостом и неисчислимым количество лап, оно безжизненно висело у Сергея в руке. Сергей покрутил животное в руках. Неожиданно жаба начала подавать признаки жизни. Сергей взял её за голову и сделал вид, как будто он с ней разговаривает, а другой рукой при этом поглаживал её по голове. Крупные губы лягушки, благодаря искусству пальцев Сергея, казалось что-то говорят ему в ответ. Сергей кивнул жабе, а она «повернулась» и «помахала» лапой в сторону Карины. По пещере разнесся гогот разведчиков. И была для этого причина.

Перед отлетом на Марс всем девушкам настоятельно рекомендовали избавиться от косметических излишеств. От того, что они по недомыслию, накачали себе в губы, лицо и другие части тела. Находится с такими глупостями на Марсе было весьма некомфортно! И причина не только в сложившихся на планете традициях. Дело в том, что давление на Марсе ниже земного, и если организм эволюционировавшего человека довольно быстро привыкает к нему, то неорганические вещества продолжают жить по простым законам физики, то есть могут и увеличиться в размерах. Так и произошло с Кариной. Её губы сейчас вызывали не улыбку, а приступы смеха. И хотя Диего запретил подтрунивать над ней, шутки над Кариной продолжались. Единственным, кто не шутил над Кариной, кроме Диего, был Ранбир. Никогда и ни разу! Карина ему нравилась. Еще в звездолете он тайком наблюдал, как она грациозно парит, зажигательно смеётся, смешно пьёт сок, который всякий раз выливался у ней из тюбика, и она гонялась за летающими шариками напитка по всему пище блоку! Но заговорить с ней он так и не решался, да и не было подходящего случая. По крайне мере он так оправдывал перед собой свою же нерешительность.

А Карина больше всех ждала окончания путешествия. Там, в городе справиться с надутыми губами и стать как прежде будет не сложно. А пока она только недобро смотрела в сторону Сергея и, закрывая рот руками, продолжала жевать пилису. Кто-то из разведчиков посоветовал ей это, сказав, что пилиса помогает от всего! Если бы она знала, что это был очередной розыгрыш!

Ранбир неодобрительно качал головой, глядя на смеющихся друзей, когда кто-то положил ему руку на плечо. Ранбир обернулся. Сзади стоял Игорь и улыбался. Стоял на ногах… Значит лобстер всё-таки помог!

* * *

Доктор и летучие змеи.

Следующие несколько дней разведчики продолжали упорно идти вдоль русла реки в надежде встретить поселение. И вот, наконец, шедший впереди резко поднял руку. Все остановились. Диего с Сергеем подошли к разведчику. Между камней лежал покрытый пылью желтый ботинок. Ботинок был сильно изорван, и было похоже, что его кто-то старательно пробовал жевать. Ботинок был с толстой подошвой и прикрепленными ножнами для небольшого ножа. Такие ботинки обычно носят разведчики. Ножа в ножнах не было. Диего покрутил ботинок в руках, потом бросил его в сторону и быстро пошёл вперед. Все направились следом. Метров через двести за поворотом пещеры путники увидели недостроенную хижину из камней. Стены буже были построены, а крыши не было. Рядом с окном и входом для отпугивания червей висели части лобстеров. А у стены стояло несколько остро отточенных копьев. Через какое-то время нашли и владельца дома. Его тело, верней то, что от него осталось, лежало за домом. Диего присел на корточки перед телом хозяина дома. Из-под ткани торчали кости погибшего. Многочисленные насекомые и животные в надежде найти что-то съедобное по несколько раз прошлись своими резцами и клыками по телу бедолаги. Зрелище было ужасное. Диего поднял кусок ткани с биркой.

– Роберт Кольви, — прочитал он. — Помню. Он был врачом. Громкое было дело. Кольви входил в государственную комиссию и путем подтасовок изменил требования к продуктам питания на Марсе. В результате люди стали чаще мучиться желудком. Ну, и понятно, что прибыли торговцев таблеток от изжоги и других болезней живота взлетели в несколько раз. А Кольви и был учредителем одной такой компании. За это суд назначил ему 20 километров прокладки дорог, а доля в фабрике ушла государству. Это было пару лет назад. Судя по постройке, Кольви и не думал делать дорогу, а решил поселиться здесь в надежде, что кто-нибудь найдет его. Такие случаи бывали крайне редко, но бывали. И суд пересматривал первоначальное наказания, считая, что дважды отправлять человека в заброшенные пещеры, кишащие тварями, негуманно. Короче, мы в 20 км от города. И это очень много…

Диего в задумчивости продолжал осматривать кусок ткани доктора. Потом положил его на светящийся мох, и все увидели широкую полоску света пробивавшуюся через ткань сквозь множество мелких отверстий. Ткань была как будто прострочена десятками иголок без ниток.

– Летучие змеи, — негромко сказал Диего. — Осмотрите жилище, возьмите приборы и оружие! — крикнул он остальным. А Ранбиру и Сергею вполголоса добавил: «Гиблое место выбрал врач для стоянки, нам нужно как можно быстрее убираться отсюда. Если гнездо змей неподалёку — шансов у нас будет мало. Другим пока не говорите. Лишняя нервозность только помешает».

Про летучих змей Ранбир узнал еще на звездолете. А первую он увидел, когда они только начали путешествие. Опасные твари от полуметра до двух. Обычно красноватые, в момент опасности они резко меняют цвет сливаясь с ландшафтом. Тело летучей змеи покрыто мелкими иголками, внутри которых парализующий яд. При нападении змея старается сильно обвить свою жертву и колит своими иглами. Когда жертва парализована, змея выгрызает в нём свое гнездо и вынашивает потомство, постепенно съедая жертву изнутри, но не до конца. Это она делает для того, чтобы останки пищи привлекали других животных. После этого она устраивает вместе с потомством гнездо неподалеку. Там змеи терпеливо поджидают других животных, пришедших на запах добычи. И всё повторяется снова.

Летучими змеями их назвали за их способность высоко прыгать. Резко распрямляя своё свернутое в спираль тело, змея выстреливает, как туго сжатая пружина, и летит на свою добычу. Яд летучих змей не убивает человека, но моментально вводит его в глубокий и продолжительный сон. И если не ввести ему лекарство, чтобы он проснулся, или не спрятать его от змеи, то он обречен. Так вышло и с доктором.

* * *

Романтический остров.

Диего приказал ускорить шаг, а сам пошёл впереди, зорко глядя по сторонам. К вечеру все уже валились с ног от усталости, но Диего никак не мог определится с ночлегом. Наконец, после места, где пещера резко сужалась и всем пришлось буквально протискиваться вперед по пояс в воде, разведчики вышли в огромную пещеру. Потолки терялись во тьме. Света пилисы не хватало, чтобы осветить всё пространство, что открывалось взору путников. Река после бурлящего потока вновь обрела спокойствие и разлилась широкой и спокойной водой. По средине пещеры, как затонувший корабль, окруженный водой, возвышался небольшой островок. Небольшой, но вполне способный разместить отряд. Вода вокруг острова едва доходила до колена, и это почему-то очень нравилось Диего. Одобрительно кивая, он два раза обошел остров. Уставшие путники даже не стали спрашивать, что он делает, а просто смотрели на него облокотившись друг на друга.

– Привал! — скомандовал Диего, взойдя на остров. Все облегченно вздохнули и стали располагаться на ночлег.

Как обычно, все начали складывать свою добычу перед костром рядом с Диего. Разведчики с нетерпением ждали очередного представления с нерадивыми охотниками. Еще вчера Диего предупредил, что тот, кто добудет несъедобное, будет весь оставшийся путь со своей добычей ходить на шее вместо ожерелья. Но вопреки ожиданиям, Диего не повесил на шею нерадивым охотникам двух смердящих марсианских сусликов и медузоподобную черепаху, отведав которой несварение желудка было бы гарантировано на неделю. Он аккуратно отложил их в сторону и после ужина достал мачето, с которым никогда не расставался, и мелко покрошил их. Потом собрал всё в подол куртки и не торопясь обошёл остров, и побросал куски в воду. Уже вечерело, и пилиса, по только ей известным законам, стала светить совсем слабо. Цикл свечения мха полностью совпадал с циклом дня и ночи на поверхности Марса.

Когда стало темно, вода вокруг острова засветилась разноцветными огнями. Все выбежали на берег посмотреть на неожиданное зрелище. Сотни маленьких рыбешек сновали между камней, отнимая друг у друга кусочки пищи, которые побросал Диего. Красные, синие, белые, желтые и зеленоватые — они стайками носились вокруг острова.

– А я не знала, что Диего такой романтик, — неожиданно услышал голос Карины Ранбир. Карина стояла рядом с ним и тоже смотрела на рыбок.

– Да, странно для него, — немного смутившись, ответил Ранбир. Карина присела у края берега. Ранбир последовал её примеру.

– Красиво… — попытался прервать неловкое молчание Ранбир, — Карина, а как ты попала на Марс? — собрав всё своё мужество, начал он разговор.

Карина посмотрела на него своими большими карими глазами, и прикрывая распухшие губы рукой, рассказала Ранбиру о себе.

– Когда мне было 17 лет, я неожиданно начала терять волосы. Каждое расчесывание головы заканчивались для меня кучей вырванных волос и длительными истериками. За несколько месяцев я стала абсолютно лысой! На выпускной в школу я пришла уже в парике. Хорошо, что школа закончилась, и не нужно было каждый день встречаться с одноклассниками, которые знали, что со мной случилось. Я не хотела их видеть! Я замкнулась в себе. Подготовка к поступлению в институт, в который я уже не сильно хотела поступать, и бесконечные походы к врачам — вот и вся моя жизнь тогда. Алопеция… Никто из врачей мне так внятно и не рассказал, откуда алопеция у меня, что это такое, и как это исправить… Общие фразы: стресс, экология, одни клетки атакуют друг друга… Полный бред… Отношения с парнем, с которым я раньше встречалась, как-то плавно сошли на нет… То-ли он стал сторониться меня, то-ли я стала через чур обидчивая и мнительная. Да, наверно, я. Постепенно мне стало казаться, что все мои проблемы из-за алопеции, что все люди сторонятся меня и все смеются надо мной… Стала изучать психологию, решила, что там найду ответ на все вопросы и изменю свою жизнь! Потратила уйму денег на какие-то семинары по разным психологическим техникам… Вовремя остановилась, вовремя поняла, что это обыкновенная секта по одурманиванию и выманиванию денег, а я там была нужна, как забавная зверюшка, чтобы привлекать других легковерных или попавших в сложную ситуацию людей. Потом как-то натолкнулась на сайт Клуба лысых. Посмотрела фотографии, видео. Списались — созвонились. Как раз был юбилей филиала Клуба в Санкт-Петербурге. Там я впервые в жизни при людях сняла парик! Первый раз за 12 лет! И ты знаешь… ничего не изменилось вокруг! Праздник не остановился! Люди как общались, так и продолжали общаться со мной, никто не задал ни какого вопроса, ни слова об алопеции. Там я познакомилась с такими же блестящими, как нас называют в Клубе, девчонками. Так, как тогда, я давно не отдыхала и не веселилась. Целых 12 лет… В это день я открыла для себя новый блестящий мир. Мир, который объединял не только людей блестящих снаружи, но и блестящих внутри! Про Марс мне рассказали только через три года. Приглядывались… Всё шутили: «Полетишь — не полетишь?» Вот и дошутились! Вот только с губами я сплоховала. За пару дней до отлёта решила навести красоту! Навела!

Карина рассмеялась, а Ранбир, как зачарованный, смотрел на её лицо не в силах оторваться. На миг их глаза встретились, и Карина перестала смеяться и убрала руку, прикрывающие распухшие губы… Но в этот момент кто-то громко крикнул: «Все к оружию! Летучие змеи!»

* * *

Нападение.

Мелкие рыбы, которые ещё мгновение назад спокойно плавали между камнями, ища корм, внезапно начали сбиваться в стаи и с огромной скоростью метаться вокруг острова. При этом они периодически выпрыгивали из воды и освещали разведчиков своим свечением. В это же время со стороны берега с нарастающей силой послышались всплески воды! Всплесков было так много, как будто целая толпа людей бросает в воду камни.

В ту же секунду раздался громкий голос Диего: «Все в воду!», — громко закричал он и с мачето в руке сам спрыгнул с берега. Он быстро достал из кармана куртки припасенные остатки еды и зашвырнул их далеко вперед. Враз метнувшиеся за кормом рыбы осветили вселяющею ужас картину. Десятки летучих змей, высоко прыгая с берега, не долетая до острова каких-то пару десятков метров, падали в воду. Моментально выныривали и быстро плыли к острову. Только их головы с маленькими глазками и хищно открытыми пастями торчали из воды. Их было не меньше сотни! Диего замер, сжав в руке занесенное мачето в ожидании схватки и пристально вглядываясь в полумрак. К этому времени уже все разведчики с копьями и ножами расположились полукругом от Диего. Ранбир попытался встать перед Кариной и закрыть её спиной от приближающей опасности, но поймав её возмущенный взгляд, стал рядом. Плечо к плечу.

И вот первая змея свернулась в тугую пружину, чтобы напасть на Диего! Но она не успела исполнить свой замысел. Диего в два прыжка подскочил к ней и резанул мачете по воде! Вода вокруг змеи густо окрасилась в красный и зеленые цвета, а рыбы со всех сторон бросились пожирать её всё еще извивающиеся части. Диего, делая шаг за шагом, шел, не останавливаясь, вперед и рубил плывущих со всех сторон чудовищ. «Не давайте им выбраться на остров!», — ревел он, перекрикивая шум битвы, которая была в самом разгаре. Разведчики били наотмашь по головам подплывающих змей копьями и резали их ножами, когда те пытались обвить их ноги! Карина наравне с Ранбиром сражалась копьём. Иногда их взгляды пересекались, и тогда они начинали биться с удвоенной силой. А поверженные и раненные змеи сразу же становились добычей мелких рыбёшек, которые, совершенно не боясь шипов, обгладывали их в считанные минуты. В какой-то момент рыб стало так много, что они стали набрасываться и на живых змей. Те яростно огрызались, перекусывали рыб пополам и делали попытки выпрыгнуть из воды. Но рыб было слишком много, а оттолкнуться от воды у змей не получалось. Не прошло и получаса, как со всем было покончено. Тридцать минут, но всем показалось, что прошла вечность…

– А теперь все на остров, а то и нас сожрут, — весело крикнул Диего. И действительно, раззадоренные рыбы продолжали в бешеном темпе носиться вокруг острова в поисках пищи. Некоторые из них при этом начали пробовать на вкус и ботинки разведчиков.

Уставшие разведчики медленно забирались обратно на остров. На многих костюмы были изорваны. Многие засыпали на ходу. Вода смыла с игл змей большую часть токсинов, но всё же не все. Поэтому даже и небольших царапин было достаточно, чтобы люди почувствовали действие яда. Потерь не было, но люди устали, и многие буквально валились с ног. Выставив часовых, Диего приказал всем отдыхать, а сам собрал вокруг костра опытных разведчиков, чтобы обсудить дальнейшие действия. Был приглашен на совет и Ранбир.

– Братья, мы уже две недели в пути. Все многому научились. Мы стали полностью автономны. Все умеют добыть пищу и защищать себя. Но наша цель — прибыть в город. И мы в двадцати километрах от нашей цели, как мы поняли по останкам доктора. Напомню тем, кто не знал, — продолжил Диего, посмотрев на Ранбира, который похоже хотел выступить с предложением и даже приподнялся со своего камня, — нарушивших закон доставляют по поверхности в специальных вездеходах, которые не бояться ни бурь, ни холода. Потом находят с помощью эхолотов места, где пещеры подходят близко к поверхности, проделывают отверстия и спускают преступников на тросах. Примерно так, как мы сюда попали. Соответственно искать место, где вошел доктор смысла нет.

Ранбир разочарованно кивнул головой и решил только слушать, а «толковые» предложения приберечь на потом.

– И так, — продолжил Диего, — до сегодняшнего дня мы шли в среднем уровне. Как мы называем в средней удаленности от поверхности. Здесь самая комфортная температура, не очень злые и не очень опасные твари, много пилисы.

Ранбир оглядел присутствующих, ища улыбки на их лицах. Но все серьезно слушали Диего, и никто не принял за шутку, что есть еще более опасные и злые твари, чем те, которых они встретили.

А Диего продолжал:

– Чем ближе к поверхности, тем меньше тварей, больше пилисы, а значит больше воздуха и светлее. Но там холоднее, пещеры узкие и можно застрять. Не стоит забывать, что два человека у нас не могут идти сами. Верней один, — поправился Диего, увидев делающего обход острова Игоря. — Так вот, а если спускаться вглубь — то идти легче! Пещеры там огромные и точно нигде не застрянем. Дойти можно очень быстро. Но жарко будет, как в русской бане! Да и тварей там на порядок больше… и побольше они… намного… — уже совсем тихо и невесело сказал Диего. Сейчас нужно решить, куда идти: или вверх по руслу реки, или спуститься вниз. Чувствуете — стало теплее? Значит развилка где-то недалеко. Предлагаю иди низом.

Все молча закивали головами.

– Ну, тогда начнём готовиться, лови! — с этими словами Диего подцепил носком одну из мертвых летучей змей, которых после хватки на острове было предостаточно, и кинул её Ранбиру! Тот моментально поймал её, а в руку впились десятки тонких и ядовитых иголок. Ранбир хотел пошутить на счет того, что слишком часто в него бросаются то камнями, то змеями и, мол, негоже так с президентом, но сон опутал его сознание, и он провалился в бездну.

– Продолжим, — сказал Диего остальным. Опытные разведчики опять закивали головами и, взяв голыми руками по несколько змей, разошлись по лагерю. Сергей, устроился поудобней у костра, подложил под голову рюкзак, весело сказал: «Спокойной ночи». И, хлопнув ладонью по лежащей рядом змее, закрыл глаза. Через несколько минут весь лагерь спал. Не спали только несколько опытных разведчиков. На шее у каждого висел амулет — зуб летучей змеи.