Подготовка.

Ранбир открыл глаза. Уже был полдень. Пилиса набрала силу и ярко освещала остров и всю пещеру. Люди просыпались. Кто-то недоуменно смотрел вокруг, отходя от прививки, а кто-то уже делал зарядку. Потягиваясь на ходу и с низменной улыбкой на лице, к Ранбиру подошёл Игорь. После выздоровления его было трудно застать сидящим или отдыхающим. Как только он просыпался, то весь день проводил на ногах! Казалось, что он постоянно пытается наверстать то время, что он провел на коляске! Игорь практические не стоял на месте и всегда был первым, если кому-то требовалась помощь. «Как спалось? — весело спросил он. — Двое суток всё-таки, должен был выспаться! Зато теперь мы можем гладить летучих змей! Второй раз яд на марсиан уже не действует! А мы уже почти марсиане! Иммунитет! Вот смотри!». И Игорь показал свой новый амулет — зуб змеи, вшитый в лацкан куртки. «Да, — подумал Ранбир, вспоминая, как Диего кинул ему змею, — интересный способ внедрения в жизнь непопулярных решений! Лови — и всё! Хотя, может так иногда и надо! Что тратить время на объяснения, когда времени нет! Выбрали командира, значит нужно ему доверять, обсуждать приказы нужно всё-таки после…»

Тем временем в лагере полным ходом началась подготовка к походу вглубь Марса. Путешествие предстояло опасное. Города на Марсе всегда строили только в среднем уровне, а входы в нижний тщательно закрывали. Это было необходимо, чтобы туда случайно не попали беспечные марсиане. Да и незванные гости снизу тоже были не нужны.

Даже с современным оружием в нижних пещерах было опасно. И сведений о нижнем уровне было мало. Экспедиции туда обходились большими человеческими потерями. Больше половины из них не возвращалась. По этой причине было решено без крайней необходимости разведку там не вести. О нижнем было известно, что там большая влажность, средняя температура от плюс тридцати по Цельсию, но доходит и до пятидесяти. Там много неизвестных животных, которые крайне агрессивны и достигают огромных размеров. Было так же известно о зарослях с вязкой травой, о полчищах гигантских муравьёв и кремниевых пауках. Много слухов ходило и об огромных озерах с плавающими в них камнями, которые то тонули, то всплывали снова. Сведения были отрывочны, зачастую были основаны лишь на рассказах чудом вернувшихся разведчиков. Поэтому подготовка строилась из принципа «быть готовыми ко всему». Именно поэтому Диего решил сделать всем «прививку» от летучих змей, но была и другая задумка…

Весь день отряд собирал остатки змей. У берега под водой их было множество. Шкурками с шипами было устлано все дно возле берега. Это единственное, что не тронули прожорливые рыбешки, и это было очень кстати. Диего распорядился делать из змей защиту. Из крупных змей получались отличные рукава с шипами. Из остальных, что поменьше, делали плащи и наколенники. К вечеру отряд был похож на полчище ежей или поклонников рок музыки, что немало веселило разведчиков. К вечеру все изрядно искололись новой одеждой, пока удалили мешающие движению шипы. И хотя иммунитет от змей уже был, заснули после ужина все моментально.

На утро, обойдя лагерь, Диего объявил, что выдвигаться будем через два дня. Велел всем отдыхать и наедаться впрок, поскольку остановок в пути будет мало, после этого уселся у костра, чтобы, по обыкновению, в задумчивости точить своё мачето. Наконец-то у Ранбира появилась возможность продолжить разговоры с Диего о жизни на Марсе в спокойной обстановке. Диего был не против!

* * *

Культура и общество на Марсе.

Ведь всё на Марсе, буквально всё отличалось от жизни на земле! Например, на Марсе нет понятия шоу-бизнес. Есть творческие люди, которые поют, танцуют, снимаются в кино. Но у большинства из них основная работа совершенно в других областях и совсем не связана с эстрадой или кино. Это для них хобби! И лишь немногие получают за это деньги. Причем, это административные и технические работники. И по словам Диего, качество от этого только выигрывает! Быть артистом на Марсе и получать за это деньги просто не принято! Это все равно как заниматься благотворительностью и просить за это зарплату! Принцип «деньги убивают творчество» здесь — руководство к действию, а не просто «наивный и ветхий лозунг», как на Земле. На Марсе нельзя стать известным, устраивая скандалы. Привлечь к себе внимание можно только своим талантом! Никто не пойдет на концерт артиста, который в жизни не заслужил уважения. На Марсе этого не может быть. Там нельзя закрыться в своём богемном мирке, создавать виртуальные ценности и плевать на всех остальных. Нельзя, потому что общество едино. Оно не поделено на бедных и богатых, сильных и слабых. Хотя есть, кто богаче и есть, кто сильнее. На Марсе есть уважение к труду и таланту, порядочности и готовности к самопожертвованию во имя других. Есть непринятие обмана и подлости, трусости и эгоизма. Культура на Марсе пропагандирует и продвигает только истинные ценности. Ценности, которые служат развитию человечества, а не потакают низменным инстинктам, превращая людей в стадо потребителей.

Здесь на Марсе есть всё то, о чём на Земле забыли, а при необходимости вспоминают только как о несбыточном и утопичном. Здесь все это было! Была справедливость.

С удивлением для себя Ранбир узнал, что на Марсе нельзя стать богатым, «торгуя воздухом»! Здесь нет бирж, где торгуют бумагами! Только реально производя что-то можно разбогатеть! Банки выдают беспроцентные кредиты, спекулятивные сделки вне закона. Здесь машины работают не гарантийный срок, а долгие годы, пока их не заменят только потому, что вышла другая, намного лучше. Производитель не принуждает людей к покупке, но борется за покупателя своим качеством и передовыми разработками! И все работает! Хотя нет постоянных стонов по телевизору, что экономика должна постоянно расти! Никому она и ничего не должна! Но всё работает и развивается!

Так же Диего рассказал, что на Марсе утверждена программа по отказу от денег. Диего своими словами, по-простому, объяснял Ранбиру:

– Вот мы уже третью неделю в пещерах, да плюс пару месяцев на звездолёте! Почти три месяца вместе. И что, деньги кому-то были нужны? Кто-то спросил о них? Вот говорят, что деньги появились поскольку человечество развивалось. Ну, поумнели все, и появились деньги. Но мы-то, не отупели здесь без них? Нет. Потому, что здесь первое: собрались люди с определенными моральными принципами и второе: у нас есть общая цель, которая нас объединяет. И деньги нам для достижения цели не нужны. Здесь, в нашей системе без них можно обойтись! Кто сказал, что только с денежной системой можно быть счастливым и развиваться? Кто сказал, что это единственный путь развития человечества? Так всех убеждают на Земле. И кто? Как раз те, кто против переселения на Марс всего человечества, как раз те, кто строит на Земле подземные города, готовясь к апокалипсису. Строит не для всех, а для нескольких миллионов избранных. На остальных им наплевать. Вот и делай выводы! Ранбир, у нас есть возможность построить на Марсе новое общество, без людей тёмных внутри. Без людей, не следующих общепринятым моральным законам, без людей ничего не производящих и паразитирующих на труде других. Без никчемных. Нет, мы не сделаем им ничего плохого, мы тоже возьмем их на Марс… но в последнюю очередь, когда общество будет построено и готово ассимилировать их…»

Ранбир молча слушал Диего. То, что он говорил, легко принималось. Но такую жизнь Ранбир считал возможной лишь в мечтах, а здесь оказывается уже несколько миллионов человек, несколько миллионов марсиан живут так! Ранбиру не терпелось быстрей попасть в город, чтобы своими глазами увидеть это! Но до города нужно было еще добраться!

* * *

Снова в путь!

За два дня все хорошо отдохнули, привыкли к новому снаряжению и привели в порядок оружие. Наконец, Диего построил отряд и произнес краткую напутственную речь: «До города всего двадцать километров и были бы мы на Земле, то пробежали бы их за несколько часов. Но здесь, в лучшем случае, дойдем за пару дней. Мы вчера ходили на разведку. Густые и плотные заросли ждут нас впереди, а уж кто в них — узнаем по ходу. Идти будем в максимальном темпе. Впереди и сзади — те, кто уже был на Марсе, в середине — все остальные». Диего возглавил головной отряд, а Сергей — замыкающий. В таком порядке все направились вдоль русла реки.

Пройдя километр, Диего указал рукой на густые заросли, где уже была прорублена тропа. И отряд начал своё путешествие в самую глубь Марса. Небольшой туннель быстро расширялся. А трава, доходившая сначала до пояса, начала скрывать разведчиков с головой. Влажный и тяжелый воздух ударил в ноздри. Дышать стало труднее. Пилисы здесь было совсем немного, поэтому в пещере царил полумрак. А туннель продолжал уходить и уходить круто вниз. Вокруг стали слышны крики неизвестных животных и стрекотание крыльев неведомых насекомых, которые проносились совсем рядом. Но рассмотреть их из-за полумрака не получалось. Диего шёл первым и рьяно прорубал путь своим мачето. Среди травы и кустарника всё чаще встречались следы неизвестных животных. Отпечатки копыт и чьих-то когтей были практически повсюду. Диего с разведчиками каждый раз внимательно осматривал их, но к счастью, следы были старыми и не очень большими. Можно было надеяться, что владельцы следов не представляли опасности для путешественников.

Через час своды пещеры резко расширились, и разведчики, наконец, вышли в нижний уровень. Ранбир вместе с остальными завороженно смотрел на новый мир, который разительно отличался от ранее увиденного. Зеленые и синие цвета сменились на ярко красные, фиолетовые и оранжевые. Низкий кустарник заменили гигантские деревья. И главное — здесь не было видно верха пещеры. Сверху на разведчиков ярко светило синее небо. Оно плавно переливалась оттенками и хорошо освещало окрестность. Свет равномерно падал сверху и не давал тени. Это было непривычно. Все недоуменно переглядывались не в силах найти объяснение происходящему. Небо было как на Земле, только без облаков и Солнца. Бывалые разведчики вместе с новичками щурились и смотрели на небо.

Сверху не только ярко светило, но и ощутимо припекало. Все начали снимать шкуры змей и с удивлением обнаружили, что они плотно покрыты насекомыми. Они накололись еще в туннеле, когда пытали напасть на разведчиков. Разных размеров, цветов и оттенков, они жужжали, бились крыльями и пытались ужалить или укусить всё вокруг, включая друг друга. Но они постепенно угасали под действием яда и бессильно повисали на иглах. Все начали очищать плащи и шлемы, счищая насекомых в одну кучу ножами и копьями.

Вдруг с ближайшего дерева, спланировав на небольших крыльях, что-то похожее на птицу молниеносно накололо на острый клюв несколько насекомых из кучи и так же быстро скрылось в кроне другого дерева.

– Хоть кто-то у нас в союзниках, — вздохнул Сергей, всматриваясь в чащу. Небольшая поляна, на которую вышли разведчики, вокруг была окружена лесом. Огромные деревья, с тяжелыми по земным меркам кронами, мерно покачивались в такт ветру. Разведчики проверили амуницию и выстроились в боевой порядок. Диего изрядно измотался, прокладывая путь в туннеле, поэтому предложил возглавить отряд Ранбиру. Еще раз сверив направление по росткам пилисы, Ранбир скомандовал «Вперед!» и отряд мелкой рысью углубился в лес.

* * *

Лес нижнего уровня.

Громадные кроны деревьев заслоняли свет, и не давали растительности расти между стволов, поэтому бежать было легко — не нужно было разрубать много лиан и кустарника. Через пару километров отряд уже бежал по лесной просеке, удивительным образом пролегавшей в нужном направлении. Ранбир

впереди отряда бежал в легком темпе. Не забывал он и оглядываться на остальных. Но все выдерживали ритм, и никто не отставал. Легко перепрыгивая через корни деревьев и небольшие кустарники, отряд пробежал почти десять километров и не встретил ни одного животного. Даже марсианские птицы, чьи крики были слышны над головами, не летали между деревьев и не показывались разведчикам. Диего поравнялся с Ранбиром и вполголоса заговорил: «Будь внимательней, не нравится мне эта тишина! Я вижу следы животных, но не вижу их самих! Я слышу птиц, но они не спускаются под кроны деревьев, хотя здесь масса насекомых для них! И просека… Кто её сделал и для чего, я не знаю, но что нам нужно прибавить темп, это точно!» Ранбир молча кивнул и, смахнув пот со лба, побежал быстрее. Ощущение грозящей опасности медленно, но неумолимо овладевало каждым. Еще несколько километров пробежали в полной тишине, внимательно смотря по сторонам и крепко сжимая в руках луки и копья. Все были готовы защитить себя и отряд. Наконец, впереди замелькал свет. Лес заканчивался. Все облегченно вздохнули. Ранбир поднял руку, и отряд остановился, а он вместе с двумя разведчиками и Диего пошёл дальше.

Через пару сотен метров деревья расступились, и разведчики увидели широкую поляну, за которой были видна равнина с высокими горами на горизонте. Зверей по-прежнему нигде не было видно, и только высокая, ярко синяя трава на поляне, ровная, как-будто её кто-то регулярно стриг, мерно покачивалась на ветру. Ничто не указывало на какую-либо враждебность.

Ранбир и Диего до боли в глазах смотрели вперёд, но ничего настораживающего так и не увидели. Но чувство опасности продолжало пульсировать с висках и никуда не девалось. Один из разведчиков пожал плечами и сделал шаг в сторону поляны, но в тот же момент Ранбир резко схватил его за плечо и кинул назад. Все вопросительно посмотрели на Ранбира.

– Смотрите, — сказал он, указывая на траву на поляне, — видите?

Все еще раз посмотрели вперед и опять на Ранбира.

– Смотрите за травой! Трава! Вы видите, как она движется?

– Да, видим, — ответил Диего, — ну и что с того? Это ветер!

– Ветер? А теперь посмотрите на деревья!

Все подняли головы.

– Ну, что, поняли?!! — шёпотом сказал Ранбир.

Не спуская глаз с поляны, Диего медленно начал отходить назад, жестами показывая остальным следовать за ним, так как они отошли от поляны на сотню метров.

– Да, — угрюмо сказал Диего, — нужно обходить это место. И как ты Ранбир только заметил, что трава и деревья раскачиваются в разные стороны? Ну, деревья, понятно, от ветра, а трава на поляне? Значит это не трава, а нечто пытающее выглядеть, как обычная трава!

– Смотрите! — один из разведчиков указал рукой в сторону поляны. Сейчас над поляной только что пролетала птица… и как испарилась…

Все опять с тревогой посмотрели в сторону залитой светом поляны.

– Глянем, поближе, — сказал Диего, и, прячась за стволы деревьев, разведчики пробрались к краю поляны и начали наблюдать. Да, трава действительно колыхалась не от ветра, а в другую строну. Но ни зубов, ни когтей у этой травы не было видно. Диего подобрал с земли увесистый камень, сильно размахнулся и бросил его в середину поляны. На мгновение всем показалось, что трава вокруг упавшего камня сомкнулась, как бы изучая его, но потом все стало, как было.

– Так, — прервал молчание Диего, — закрываем этот кружок юного натуралиста и ищем другой путь. Потом расскажем, что узнали, ученым в городе, а сейчас — за мной!

Несколько часов разведчики искали обход по обе стороны от поляны, но везде утыкались в отвесные стены. К сожалению, синяя поляна была единственным выходом из леса. Возвращаться назад не было смысла. В раздумьях разведчики опять принялись наблюдать. Сзади зашуршали ветки, и из кустов показалась голова Сергея.

– Ну, что у вас? Что застряли? Нужно двигаться дальше, а то похоже по нашим следам куча зверья идёт. Слышите шум!

Все прислушались. Действительно, лес наполнялся привычными для него звуками. Звуками, которых раньше не было. Крики птиц и животных еще слабо, но все отчетливей становили слышны.

– Сергей, бегом за отрядом! Всех сюда! Что есть силы сюда! — закричал Диего. — Ищем место для обороны! — скомандовал он остальным.

К счастью, долго искать не пришлось. Отвесная стена слева плотно подходила к поляне, образовывая невысокий, с человеческий рост уступ, на котором мог бы разместиться отряд. Уже через несколько минут, ощетинившись копьями и с готовыми к стрельбе луками, все разведчики были на скале и с тревогой смотрели в сторону приближающегося шума. Напряжение нарастало. Вдруг на просеку вбежало несколько, напоминающих громадных морских коньков, животных величиной с крупных лошадей. Их ярко красные рубленные морды с огромными ноздрями жадно втягивали воздух, а бесчисленное количество лап топталось на месте в явном замешательстве. Животные были напуганы. Они резко озирались по сторонам, вставали на дыбы и издавали пронзительные гортанные звуки. Стоя на скале, их было хорошо видно. В этот момент со стороны просеки раздался громкий рёв переходящий в зловещие завывания…

Животные на поляне заметно занервничали и бросились прочь. Лишь один, попятившись назад, сильно разбежался и прыгнул через поляну. Гигантский морской конёк буквально воспарил, и было похоже, что ему удастся её перепрыгнуть. Но трава на поляне, как тысячи тончайших щупалец, потянулась к нему и присосавшись начала тянуть вниз. Животному уже удалось допрыгнуть до края, но трава неумолимо тащила его обратно. Через минуту, опутанный конёк был уже в центре поляны и пытался встать на ноги, но трава не давала ему это сделать. Он протяжно мычал, но его силы с каждым мгновением таяли. Вскоре он был лишь бьющимся в конвульсиях травяным силуэтом. Вдруг рёв, который уже слышали разведчики, повторился снова и на этот раз совсем рядом. На краю поляны, встав на задние лапы и оперившись на длинный чешуйчатый хвост, рычало нечто. Оно размахивало ручищами и напоминало огромную обезьяну. Зеленовато-синяя чешуя покрывала все его тело, которое было высотой не менее пяти метров. Его морда была сильно вытянута, а из рта, под приплюснутом носом, торчали желтые клыки.

Обезьяна была вне себя от злости! Добыча была так близко и ускользнула в последний момент! Обезьяна била себя в грудь огромными кулаками, злобно рычала, но похоже не собиралась сдаваться. Покрутив головой по сторонам, как бы ища что-то, она в два прыжка подскочила к ближайшему дереву. С легкостью отломив огромную ветку, она вернулась к поляне и неистово начала бить веткой по траве. Сначала разведчикам показалось, что это лишь проявление ярости, но обезьяна была умнее. Нанося удар за ударом и прибивая траву, она прокладывала себе путь к добыче. И действительно, там, где она поработала своей дубиной, трава не пыталась её хватать. Очень быстро обезьяна добралась до опутанного конька и начала отдирать его от травы. Вскоре ей это удалось. Схватив его за ноги, она быстро потащила его с поляны. Все, как завороженные, наблюдали за этой сценой.

Похоже, что путь к спасению отряда был найден. Всё просто! Нужно было, вооружившись палками, прибить траву и пересечь поляну! Но радость была преждевременна! Обезьяне оставалось всего несколько метров до леса, когда сзади послышался нарастающий свист, а из середины поляны показался край огромного металлического диска. С острыми по краям зубцами, он быстро вращался и набирал обороты. Свист усилился, и обезьяна на мгновение остановилась, а потом что есть силы побежала снова, не выпуская из рук добычу. Диск, как будто им управляла невидимою рука, быстро развернулся в её сторону. А затем, бешено крутясь, с огромной скоростью помчался за ней. Нисколько не замедляя ход, диск скрылся в другой стороне поляны, как раз в том месте, где должна была выйти с поляны обезьяна. Сначала показалась, что ничего не произошло, что обезьяна просто для чего-то остановилась опять. Но через секунду она начала заваливаться на бок, а затем развалилась на две половины. Трава тут же начала опутывать кровоточащие части. Такая же участь постигла и конька. Всё было кончено…

Тут в глубине поляны послышался гул. Гул, а затем и лязг невидимых механизмов раздавался изнутри поляны. После этого края поляны стали подниматься. Комья грязи слетали с изнанки поляны, открывая разведчикам металлическую поверхность с часто посаженными друг к другу большими заклёпками. Через минуту края поляны сомкнулись, образовав гигантский металлический шар. Внутри шара что-то загудело с новой силой, и он, ломая кустарник, покатился в лес. На месте поляны зияла глубокая яма, полная останков животных, по которым ползало бесчисленное количество насекомых. Над ямой поднимался удушливый смрад, который резко бил в ноздри и резал глаза.

Оценив обстановку, Диего, зажал нос платком и прыгнул в яму. Стоя внизу, он громко скомандовал: «За мной!» и быстро побежал к противоположной стороне. Все прыгнули за ним. Диего быстро пересек дно и, не снижая скорости, взбежал по краю ямы. Схватившись за торчащую корягу, он подтянулся на руках и выбрался на поверхность. Оглядевшись по сторонам, он сразу же протянул руку следующему. Через несколько минут весь отряд уже шёл по равнине, оставив позади себя лес с его необычными и недружелюбными обитателями.

Вокруг была невысокая трава, небольшой кустарник и горная гряда впереди. Пейзаж был прост и одновременно успокаивал путников. Место для засады на них было явно не подходящим. Начинало смеркаться, и, выставив часовых, устроили привал. Все молча смотрели на огонь и жарили на копьях припасённую дичь. Наконец, молчание прервал Сергей.

– Ну, и что это было? Диего? Ты же самый опытный из нас!

Диего медленно поднял глаза.

– Идти нам нужно быстрее, не наш это мир… — сказал он.

– Ну, это мы уже поняли, — не унимался Сергей, — ну, а чей? Этой обезьяны или той шляющейся по лесу поляны с пилой?

Народ оживился и начал делится своими впечатлениями от увиденного, но через пару минут все опять утихли и, как по команде, уставились на Диего. Недовольно улыбнувшись, он процедил сквозь зубы:

– Хорошо, учитывая обстоятельства, что эта информация может спасти нам жизни, я расскажу.

Он обвёл всех тяжелым взглядом и начал свой рассказ.

– Вы знаете, что когда началось излучение и все спустились под землю, резко повысилась смертность среди младенцев. Больше половины не доживало и до двух недель. Новорожденные засыпали и больше не просыпались. Так длилось несколько лет. Погибших исследовали наши врачи и ученые. Наконец, они пришли к выводу, что их родители — носители неизвестного вируса. И всех родителей умерших младенцев поместили в карантин. Это были огромные пещеры, практически небольшие города. Там жили тысячи. А тела мертвых младенцев замораживали и помещали в специальный бункер, который специально прорубили в скале. Решили, что кремация не будет гарантировать уничтожение вируса, а распространить может. Но потом выяснили, что дети погибали не от вируса.

Дело было всё в том же излучении. Оно незаметно всё же влияло на людей. На кого-то не столь сильно и без каких-либо последствий. А кому-то было нужно время, чтобы привыкнуть. Поэтому, после курса восстанавливающей терапии, все карантины были сняты, и люди вернулись к обычной жизни. Младенцы снова рождались здоровыми, и никто не умирал. А к тому времени, в бункере было уже несколько тысяч тел. А когда его открыли, то он оказался пуст. Ни одного младенца. Пустые капсулы. Дверь в бункер была не повреждена, но в одной из стен, которая примыкала к скале, была огромная дыра. В человеческий рост, практически с ровными краями, она уходила вниз. Было видно, что это дело какой-то машины, а не обвала. Сразу же создали отряд, что бы выяснить, что здесь произошло.

Тогда это была первая экспедиция в нижний уровень. Двенадцать человек спустились по туннелю, и больше их никто не видел. Из спасательной экспедиции, которую послали за ними через три дня, вернулся только один. Без приборов, без оружия и в разорванной одежде. Его тело было покрыто ожогами, а через всю спину шла длинная, кровоточащая рана. Как-будто по нему провели бритвой. Бедолага умер через несколько часов. Сквозь бред он постоянно твердил о каких-то полу-людях и полу-машинах и, что «они уже здесь». Чего-то другого от него добиться так и не удалось. Это всё, что я знаю. И думаю, что бегающая по лесу поляна как-то связана с этой историей. Возможно это какой-то другой разумный вид, который населяет Марс. У меня те же вопросы, что и у вас… и ещё один. Почему мы ещё живы? Никто не возвращался отсюда.

– Прибавил оптимизма, — проворчал Сергей и начал устраиваться на ночлег. Все последовали его примеру, понимая, что завтрашний день будет, как и предыдущие, не из легких.

Не смотря на завывания каких-то зверей, ночь прошла спокойно. Как только небо начало светлеть, то, наскоро перекусив остатками ужина, отряд побежал дальше. Бежать было легко. Сверху не сильно припекало, а летающие насекомые больше интересовались цветками и друг другом, а не разведчиками, и не пытались их укусить. Но через час все начали замечать, что далеко справа в том же направлении движется еще кто-то. Три или четыре животных бежали в том же темпе, что и отряд, но не пытались приблизиться или обогнать его. Иногда они останавливались и душераздирающе завывали.

– Как думаешь, кто это? — спросил Ранбир Диего. — Не знаю, но думаю, что мы представляем для них кулинарный интерес. Они пока не уверены в своих силах, поэтому и не нападают. Хотелось бы ночь встреть уже без их компании.

Разведчики побежали быстрее, но непрошеные попутчики не отставали.

Ближе к полудню они заметили ещё одну группу животных, бегущих с другой стороны.

– Вот для чего они завывали — своих собирают на ужин, — сострил Сергей. Но никто не рассмеялся его шутке, только Диего коротко бросил:

– Попробуем оставить из без ужина…

С неба уже сильно припекало, но отряд держал тот же темп. Никто не спрашивал о привале. Число животных увеличилось с обеих сторон. Но они так же сохраняли дистанцию и не пытались её сократить. Неожиданно Диего скомандовал: «Привал». Все, тяжело дыша, рухнули на землю. — Понаблюдаем, — сказал Диего.

Животные на горизонте так же остановились, но потом часть отделилась и расположилась позади отряда, явно умышленно отрезая им путь к отступлению.

– Они гонят нас в засаду… — тихо сказал Ранбир. Диего, хмурясь, кивнул головой.

– А до гор каких-то несколько километров… придётся менять маршрут. — ответил он, потом порылся в рюкзаке и достал бинокль. Бинокль был обыкновенный, без электроники. На потертом чехле отчетливо была видна звезда и цифры 1980. Год выпуска. Откуда у Диего этот раритет никто не стал спрашивать. Все уже привыкли, что он готов к любой ситуации. Диего долго рассматривал через бинокль животных, при этом он что-то считал, рисуя цифры ножом на земле.

– Гринды… — вполголоса, наконец, сказал он, — но какие-то очень рослые, это не те трусливые полу-собаки — полу-кошки, что бегают на нашем уровне. Эти до полутора метров в холке! Лошади с клыками какие то…

Ранбир взял бинокль у Диего и тоже посмотрел в сторону стаи. Пять или шесть животных кружили на месте. Они иногда останавливались, вытягивали свои морды в сторону людей и жадно втягивали воздух через большие красные ноздри. На первый взгляд они напоминали собак или волков. Четыре лапы, хвост, вытянутая морда с торчащими клыками. Но когда они начали играть между собой, то в глаза бросились их невероятная гибкость и когти, которые они то выпускали, то убирали из своих мощных лап. Это был опасный противник. Сильный и умный. Бинокль переходил из рук в руки. После увиденного разведчики замолчали, начали проверять оружие и подгонять амуницию. Одежда из змеиных шкур с шипами могла снова понадобиться…

* * *

Озеро с плавающими камнями.

Отряд поменял направление маршрута. Теперь они шли параллельно горам, чьи вершины блестели вдалеке. А гринды продолжали идти за отрядом. При этом они стали чаще и более протяжнее выть, как будто звали кого-то. И уже к вечеру разведчики услышали ответный вой. Радости, конечно, это ни у кого не вызвало, тем более, что вокруг не было ни одной возвышенности, ни одного места, где можно было бы устроить оборону. Одна ровная степь кругом, да редкий и низкорослый кустарник.

Диего и Ранбир бежали рядом, постоянно всматриваясь в горизонт в надежде увидеть хоть что-нибудь, что может помочь им принять бой. А битва, судя по всему, должна была начаться очень скоро…

– Птица… — неожиданно закричал Ранбир и указал рукой вверх. Все посмотрели вверх и высоко в небе увидели еле различимую точку. — Птицы всегда летят туда, где больше жизни!

– За ней! — скомандовал Диего и, стараясь не упускать птицу из виду, ускорил темп. Через час в небе появилось ещё несколько птиц, летящих в том же направлении, а растительность начала меняться на более рослую и яркую.

– Уверен, что скоро будет вода! А я не помню, чтобы гринды любили купаться! — радостно закричал Диего и прибавил ещё темпа.

И действительно, скоро впереди показалась тонкая линия блестящего горизонта! Впереди была вода! Это прибавило сил разведчикам!

Уже стало смеркаться, когда отряд достиг берега огромного озера. Но никто не спешил бросаться в воду, не смотря на ужасающую жару и жажду. Все помнили водоёмы Марса, с которыми им довелось встретиться на пути. И особенно их обитателей, которые были не слишком дружелюбны.

На сколько хватало глаз вода не заканчивалась ни слева, ни справа. Но через пару сотен метров виднелся спасительный берег. Всего лишь несколько сот метров, которые можно легко переплыть!

Озеро можно было принять за широкую реку, но отсутствие течения говорило об обратном. Незыблемая гладь воды застыла, как гигантское зеркало. Ни одного всплеска от рыб, никакой ряби от ветра на поверхности. Сергей вместе со всеми долго вглядывался в озеро, пытаясь понять, какие опасности приготовил им Марс на этот раз. Наконец, не придумав ничего лучше, он взял увесистый камень и бросил его в воду. Камень с характерным хлюпающим звуком ушёл под воду и поднял вокруг себя море брызг, которые, как в замедленной съёмке, дождём рассыпались вокруг. Необычно быстро круги вокруг места, где упал камень, прекратились, а вода опять превратилась в безукоризненную гладь. Но никто не успел высказать недоумение по этому поводу, потому что камень, как пробка из бутылки, вдруг вылетел из воды и, нырнув несколько раз, замер на поверхности. Диего шагнул к берегу и зачерпнув воду ладонью осторожно её понюхал. Затем, не менее осторожно, попробовал на вкус.

– Обычная вода, — сказал он, немного холоднее, чем ожидалась, но, судя по-всему. пригодная для питья!

Потом он зачерпнул воды в походный котелок и кинул в него несколько мелких камней. Камни тотчас всплыли. Немного подумав, он, не сводя с них глаз, медленно пошёл от озера. Потом Диего остановился, вернулся назад и снова отошёл. Все с интересом наблюдали за его действиями.

– Плотность воды меняется, — наконец, сказал он. — Если отойти от озера, то плотность становится обычной! Смотрите!

И Диего показал всем, как тонут камни в котелке, когда их уносят от озера, и как они всплывают, когда возвращаются обратно.

– По каким-то причинам плотность воды в озере больше, чем рядом с ним. Поэтому камни и выталкивает на поверхность, — объяснил Диего.

– Но тогда вся поверхность должна быть в мусоре! — возразил Ранбир. — Вода должна быть в камнях, ветках, останках животных! Да, мало ли, что может принести ветер, наконец! Но поверхность — чиста! Даже у берега всё чисто!

– Может их кто-то ест? — предположил Сергей, продолжая кидать камни в воду.

– Это нас скоро съедят, если мы не переправимся на тот берег, — буркнул Диего, — нет времени разбираться. И уже командным голосом добавил: — Готовимся к переправе!

Команду не нужно было повторять дважды. Уже смеркалось и гринды, прогуливаясь вокруг, осторожно подходили всё ближе и ближе. Разведчики сняли обувь, верхнюю одежду и выстроились вдоль берега. Все были готовы к заплыву. Каких-то десять минут, и вот он спасительный берег, а там и горы, за которыми подземный город!

– Ну, чай мы не тяжелей камней, — подбадривая отряд, крикнул Диего и первым сделал шаг в воду!

– Стойте! — вдруг закричал Сергей! — смотрите! Камни тонут!

Камни, которые в большом количестве успел накидать Сергей, начали один за другим исчезать под водой. Как-будто кто-то огромный проплывал под ними и затягивал их на дно. Через минуту поверхность озера опять была чиста и незыблема. Это был неприятный сюрприз! А гринды, видимо разгадав намерения разведчиков, выстроились полукругом и уже начали быстро приближаться.

Диего посмотрел в их сторону. Потом подобрал валявшуюся неподалёку ветку и бросил её в воду. Ветка не утонула и осталась плавать на поверхности. Видимо плотность воды пришла в норму. Оценив обстановку, Диего решил не дожидаться новых сюрпризов от озера. Он коротко крикнул «вперед» и, достав мачето, остался прикрывать отход отряда. Ранбир, Сергей и ещё несколько разведчиков последовали его примеру. Остальные разведчики вошли в воду и поплыли на другой берег. Гринды, все время наблюдавшие за отрядом, увидели это и помчались во весь опор к людям! Дождавшись, когда последний разведчик отплыл на безопасное расстояние, Диего, оглушив напоследок тупым концом мачето слишком ретивого гринда, сам бросился в воду. Сзади раздался бешеный лай и вой разъяренных гриндов, бегающих вдоль берега! Они были в бешенстве, и их можно было понять! Столько времени они загоняли добычу и вот! Все сорвалось!

Диего отплыл на несколько десятков метров, когда шум за спиной внезапно прекратился. Он обернулся и увидел, что гринды осторожно заходят в воду и плывут вслед за ними! Как огромные собаки, высунув языки и барабаня лапами по воде они, всё же уверенно плыли! Как же сильно отличались эти гринды от их собратьев на среднем уровне! Они были на порядок умнее и смелее своих сородичей! Но размышлять на тему их эволюционного развития не было времени! Часть разведчиков уже достигла противоположного берега и вышла на сушу. Они тоже увидели плывущих гриндов и махали руками Диего, указывая на погоню. Разведчики приготовили копья и луки. Они были готовы применить их при первой возможности. Диего снова бросил короткий взгляд назад и, хотя гринды начали его догонять, темп менять не стал. До берега было немного и нужно было сохранить силы для боя. Неожиданно гребки стали необычайно легкими. Руки и ноги проходили сквозь воду, почти как сквозь воздух! Сопротивление воды становилось всё меньше и меньше. Диего оглянулся и не увидел ветки, которые он бросил накануне. Озеро начало забирать своё!

Плотность воды становилась все меньше! До берега оставалось каких-то двадцать метров, когда Диего, не смотря на все усилия, просто начал падать вниз. Руки и ноги, не встречая сопротивления, легко рассекали воду и не давали возможности ни всплыть, ни даже замедлить падение! Диего видел далеко внизу зеленоватое мерцание и множество тонущих гриндов вокруг. Они, так же как и он, стремительно падали вниз! Гринды в панике перебирали лапами и кусали воду вокруг себя! Они крутились, бились в конвульсиях и застывали, превращаясь в причудливые фигуры, которые Диего уже видел туманно. «Да, — мелькнуло у него в голове, — в скольких передрягах побывал и хоть бы что, а здесь утонул со сворой шавок…». Вдруг Диего почувствовал, что его ноги коснулись поверхности. Это был пологий склон берега. И хотя было уже достаточно глубоко — это был шанс. Быстро перебирая ногами и цепляясь за коряги, Диего начал карабкаться вверх. До поверхности оставалось совсем немного, когда он начал терять сознание. Последнее, что он успел увидеть, были огромные серо-голубые глаза, из которых исходил пульсирующий свет…

* * *

Спасительный берег.

Ранбир находил разведчиков, приводящих в порядок амуницию, но нигде не находил Диего. После того, как все выбрались на берег, его никто не видел. Гладь воды была безмолвна. Лишь пара гриндов, спасшихся каким-то чудом, выползла из воды на берег. Они трусливо поджали хвосты и быстро убежали прочь. Часть их стаи погибла, а оставшиеся сородичи неистово выли на противоположном берегу, то ли оплакивая своих братьев, то ли сокрушаясь по упущенной добыче.

Через полчаса, поискав Диего вдоль берега, отряд двинулся дальше. Надеяться на то, что Диего остался жив, больше не было смысла. Озеро взяло дань за спасение отряда.

До гор, которые виднелись в дали, оставалось не больше десяти километров, и разведчики легкой рысью отправились в путь.

Гринды на другом берегу перестали бесноваться и тоже быстро побежали вдоль озера. Было похоже, что они задумали что-то новое…

Уже через каких-то пару часов люди достигли подножья гор, уходящих высоко вверх. Возможно это были не горы, а одна из стен гигантской пещеры, в которой находился нижний уровень. Отвесные, уходящие ввысь, скалы грозно смотрели на путников и уже не казались такими спасительными и дружелюбными, как раньше. Теперь нужно было найти среди них проход на средний уровень, а подземный город должен был быть совсем рядом! Идя вдоль отвесных скал, все всматривались в камни. Огромные валуны были покрыты замысловатыми растениями и снующими между ними мелкими существами, напоминающими ящериц. Наконец, через час впереди показались камни, густо заросшие пилисой. Это был верный признак, что выход был где-то рядом!

Скоро разведчики нашли узкий вход в пещеру, которая устремлялась вверх. Собрав последнюю взрывчатку, Ранбир заложил её у входа в пещеру. Взрывчатки должно было хватить, чтобы расширить проход. Раздался взрыв. Во во все стороны полетели камни и кустарник. Когда пыль осела, все дружно начали разгребать завал! Но, когда под очередным камнем показалась долгожданная пустота, то из неё высунулась морда гринда и лязгнула зубами. Разведчик резко кинул камень назад! Раздался визг, оглушительное рычание и звуки когтей, скребущих по камням! Там была засада! Видимо, по лабиринтам пещер гринды успели обойти отряд и поджидали его в глубине. Судя по шуму, их было достаточное количество. Биться с гриндами в пещере было равносильно самоубийству. Гринды прекрасно видели в темноте, а стены давали им преимущество в маневрах, поскольку их лапы довольно не плохо цеплялись за выступы камней.

Завалив для верности проход камнями, разведчики принялись держать совет. Диего не было, и это сильно повлияло на боевой дух. Ранбир видел это и понимал, что нельзя дать отряду потерять тот настрой, который они сохраняли весь путь. Нельзя теперь, когда до спасения осталось совсем ничего.

– Судя по всему, — начал Ранбир, — пещеры — это единственный проход к этому месту, кроме пути через озеро. Поэтому, навряд ли гринды появятся здесь кроме как из прохода, который мы завалили. Разобьем лагерь неподалёку и подождём когда гринды уйдут. Не будут же они нас ждать вечно? Без еды и воды? Отдыхаем, а завтра попробуем найти другие пещеры.

Отряд согласился.

Выставив часовых, все собрались у костра почтить память Диего. Девушки с трудом сдерживали рыдания. Все вспоминали, сколько раз Диего спасал всех, и погиб, опять спасая отряд. С тяжёлыми мыслями все легли спать.

На утро две группы разведчиков ушли в разные стороны от стены искать новые проходы. Но уже к вечеру они обе вернулись с неутешительными вестями. С обеих сторон к скалам вплотную подходило озеро. А скалы были столь отвесны, что даже со специальным снаряжением преодолеть их было бы рискованным предприятием. А снаряжения у разведчиков не было…

* * *

В ловушке.

Уже четыре дня в отряде было нечего есть. Судя по вою и лаю, которые слышались рядом с завалом, гринды не уходили! В очередную ночь им удалось выбраться наружу, но, потеряв часть стаи в озере, они не решались напасть и ждали, когда люди окончательно ослабеют. Сами гринды ловили ящериц и, судя по всему, были довольны такой пищей. Они расположившись на камнях у входа в пещеру и пристально наблюдали за людьми.

Сзади было озеро с плавающими камнями. Второй раз пройти через него было уже нереально. Все сильно ослабели от перехода и голода. Да и куда отступать? К тому с чего начали? Проделать опять нелегкий путь, чтобы попробовать пройти верхним уровнем? Сделать это, когда до цели остаются какие-то сотни метров! Положение, казалось, было безвыходным. Но никто не собирался сдаваться! Разведчики еще раз предприняли попытку подкрасться к шестилапым козлам. Это была единственная здесь добыча, которая не боялась гриндов. Ящерицы были не в счет, слишком быстрые они жили среди скал, а там были гринды. Остальные твари, заслышав запах гриндов, сразу покинули равнину. Как им удалось преодолеть озеро и отвесные скалы, оставалось загадкой! А шестилапые, благодаря своим копытам с мелкими когтями, прыгали и лазили по камням как пауки, а крепкие рога отлично помогали защищать себя. Сами шестилапые были миролюбивы и питались исключительно колючим кустарником, который в изобилии рос повсюду и нравился похоже только им.

Разведчики продолжали тихо подкрадываться к животным. Еще пару десятков метров, и они могли бы метнуть копья. Но шестилапые зорко следили за окрестностями. Заметив людей, они стремительно взметнулись вверх по крутому склону. Преследовать их там не имело смысла. Равным шестилапым козлам в прыжкам по камням на Марсе не было. Все со вздохом посмотрели на очередную попытку. Сергей пытался приободрить сидящих у костра и рассказывал им о своих путешествиях на Кубу. Но люди мало слушали его и лишь недобро косились в сторону гор, где, казалось специально издеваясь, прыгали и блеяли шестилапые, почти как земные козлы.

В этот момент, проходящий мимо, Игорь подскользнулся на червяке. Червяк был крупный и широкий, в ладонь человека. Червей на равнине было много, но в пищу они совершенно не годились, как не пытался Ранбир их приготовить. Быстро поднявшись, Игорь стал вытирать о траву подошву ботинка, который был весь в полупрозрачной слизи от червяка. Сергей увидел это и неожиданно прервал свой рассказ. Потом встал и быстро подошёл к Ранбиру. В течении минуты он что-то быстро нашептывал ему на ухо и показывал в сторону гор! Постепенно лицо Ранбира стало озаряться надеждой. Глаза его засветились, он выпрямился и скомандовал: «Всем собирать червяков!» Народ недоуменно переглянулся, но похватав разные ёмкости, разбрёлся вокруг лагеря. Через час перед Ранбиром была, неприятно пахнущая и пытающаяся расползтись в разные стороны, куча.

«Разжигайте большой костер! Мы скоро вернемся!», — сказал Ранбир и вместе с Сергеем и еще несколькими разведчиками, с копьями и кучей червяков, вываленных на одеяло, направились в сторону гор.

Через час они вернулись с понурыми лицами и с детёнышем шестилапого на руках. Ранбир бережно опустил его у костра и стал ощупывать его лапы. Козленок жалобно блеял. Наконец, он нашёл выбитый сустав, сильно дернул, и сустав встал на место. Козленок громко замычал и потерял сознание. А Сергей присел рядом с костром и рассказал разведчикам о их охоте.

– Мы заметили две тропы, по котором шестилапые убегают от нас с равнины, и на одной положили червяков. Положили так высоко, как только смогли забраться. Потом погнали козлов на эту тропу. А поскользнулся на червяках и упал только этот. Остальные шестилапые враз поняли и стали перепрыгивать! Так что план провалился… Ну, а этого куда теперь девать? Сергей погладил козленка. — Ну, не в суп же!

В этот момент совсем рядом раздалось громкое блеяние. Все обернулись. В нескольких десятков метров стояла взрослая самка шестилапого. Она грозно блеяла и рыла землю копытами. Все тихо, чтобы не спровоцировать зверя, взяли в руки копья. Но никто даже не подумал напасть на шестилапого, ведь мать пришла за детёнышем! Но нужно было быть и готовыми к нападению. Нависла напряженная тишина. Да, шестилапые — мирные животные, но как поведут себя эти две тонны мышц, копыт, рогов и костей, когда детенышу грозит опасность? Ранбир, оценив ситуацию, аккуратно положил на землю копьё. Затем поднял с земли козленка и медленно понёс его к матери. Коза грозно сверкала глазами и раздувала зеленоватые ноздри, но пока стояла на месте. Наконец, когда до неё оставалось несколько метров, Ранбир бережно положил козлёнка на траву и отступил на несколько шагов. Самка, не сводя с него налитых кровью глаз, обнюхала детеныша. Она попыталась поднять его носом, но козленок не приходил в сознание. Тогда она легла рядом…

Уже сутки самка была рядом с детенышем. Он открыл глаза и пытался вставать, но боль не давала ему это сделать. Ранбир осторожно принес им воды в пластиковом ведре. Самка с недоверием обнюхала воду и сделала несколько глотков. А потом, бережно взяв за шкирку козленка, дала попить и ему. Скоро начала она есть и колючки, которые принесли другие разведчики. Начисто забыв, что сами не ели несколько дней, разведчики радовались, что смогли помочь кому-то еще.

Через день козленок уже начал вставать и сосать молоко у матери. А шестилапая перестала грозно раздувать ноздри при виде людей. А еще через день Ранбир принес в лагерь целое ведро молока. Бережно, по глотку пили разведчики густое молоко шестилапого, передавая ведро по кругу. Молоко быстро восстанавливало силы разведчиков. Как узнали позже — у шестилапых рождается от пяти до десяти козлят за раз. Поэтому молока у самки было в излишке. Козленок уже уверенно стоял на ногах, но уходить похоже не собирался. Стадо шестилапых паслось теперь всегда неподалёку, изредка что-то блея самке. Силы у разведчиков вернулись. Пора было думать, как победить гриндов…

Вперёд на штурм!

Весь вечер разведчики просидели у костра. Нужно было разработать план штурма пещеры, которую по-прежнему охраняли гринды. Ждать дальше больше не было смысла. Вероятность, что к гриндам в ближайшем будущем присоединятся другие, была высока, и тогда шансы на победу будут ничтожны. Штурм решили провести на рассвете, когда гринды, утомленные ночными бдеяниями, будут не столь проворны, как ночью.

За несколько дней, благодаря молоку шестелапых, отряд полностью восстановил силы, а всё свободное время разведчики упражнялись в стрельбе из лука, метании копий и владении холодным оружием. Отряд был готов к бою. И как только с неба начал пробиваться свет, разведчики, разделившись на две группы, выдвинулись в сторону пещеры. Первую группу, состоявшую только из опытных разведчиков, Ранбир возглавил лично. Она должна была увести гриндов от пещеры и дать возможность основной группе, которую возглавлял Сергей занять вход. План был прост, кроме той части, где Ранбир и его группа должна вернуться к пещере. Соревнования в беге с гриндами ни к чему хорошему бы не привели! Понятно, что приз был бы за ними. И мужественно погибнуть в схватке с противником, хоть и значительно превосходящим в количестве и силе, тоже не входило в планы разведчиков. Поэтому для гриндов была приготовлена пара сюрпризов.

Ранбир с разведчиками неспешно приближались к пещере. Гринды, отчасти озадаченные такой наглостью, привстали на длинных лапах и начали негромко перелаиваться друг с другом, но оставались при этом на месте. Но не дойдя сотни метров, разведчики резко свернули влево и что есть силы побежали вдоль скал. Это была более привычная для гриндов ситуация. Видя убегающих, они залились визгливым лаем и бросились вслед! Не прошло бы и минуты, как они бы догнали разведчиков! Но люди на ходу начали скидывать с себя свои плащи и нарукавники сделанные из шкур змей, а так же те, что отдали им товарищи, и были у них в рюкзаках! Буквально через секунды сзади раздался протяжный вой и злобное рычание! Самые быстрые гринды, которые уже почти догнали отряд, не разобрались и бросились рвать одежду, брошенную людьми! Гримасы боли от игл и действия яда вмиг исказили их морды! Они жалобно заскулили и начали валяться по траве, накалываясь на новые и новые шипы! Гринды царапали себе морды, и кусали свои лапы, пытаясь достать иглы! Другие, хромая и падая, пытались продолжить погоню, но у них это плохо получалось! Но с десяток гриндов, что были позади стаи, мигом оценили ситуацию и, обогнув опасное место, так же продолжали бежать за людьми. Но это был только первый сюрприз для них!

В это время Сергей и основная группа уже добрались до входа в пещеру и, отогнав пару оставшихся гриндов, заняла оборону. Все с тревогой наблюдали, как Ранбир с товарищами уходит от погони, и были в любой момент готовы прийти к ним на помощь! А гринды догоняли! Сделав петлю, Ранбир с разведчиками вернулись в лагерь и остановились у загона шестилапого с детенышем. Тот дружелюбно махал хвостом радуясь людям. Гринды на всём ходу резко затормозили перед шестилапым и подняли облако пыли. Когда пыль исчезла, они увидели, что шестилапый один и только с детёнышем! И гринды посчитали это неплохим шансом поужинать! Они оскалили клыки и, уже не обращая внимания на разведчиков, начали медленно окружать загон, предвкушая более сытную добычу!

Но когда первый гринд, по-кошачьему выгнув спину, пролез под веткой загона, шестилапый раздул ноздри и громогласно замычал! У разведчиков заложило уши, настолько этот рёв был сильным! А у гриндов только взъерошилась шерсть и, пригнув морды к земле, они приготовились броситься на шестилапого! И тут в ответ послышался ответный рёв и приближающийся топот! Не прошло и нескольких секунд, как табун шестилапых показался на горизонте! Это было впечатляющее зрелище! На какое-то мгновение Ранбиру и разведчикам показалось, что это была плохая идея привлечь шестилапых к своему плану! Вдруг они не разберутся и ровным строем пробегут не только по гриндам, но и по разведчикам! Но шестилапые обежали загон и погнали гриндов к скалам! Гринды попытались укрыться в пещере, но, получив отпор от укрывшихся там разведчиков, побежали вдоль гор, а шестилапые последовали за ними.

Потрепав шестилапую по загривку и чмокнув на прощание её детеныша, Ранбир с разведчиками неспеша пошёл к пещере. Путь к городу был свободен! А сзади послышалось жалобное мычание теленка. Ему было жалко расставаться с новыми друзьями…

* * *

Подземный мир.

Пещера, которую охраняли гринды внутри, разделялась на три туннеля. Два из них шли влево и вправо, а один посередине — круто вверх. По нему и выдвинулись разведчики, справедливо полагая, что он и должен вывести их на средний уровень. И действительно, через пару километров туннель закончился стеной явно не природного происхождения. Громадные листы железа были скреплены болтами и заклёпками с кулак величиной. Присмотревшись, разведчики увидели, что столь серьёзные укрепления не были излишеством. Глубокие царапины и вмятины на железных листах красноречиво говорили, что было немало непрошенных гостей. Причем гостей с весьма крепкими и острыми зубами и когтями.

По середине стены была небольшая дверь без ручек и каких-либо видимых устройств, чтобы её открыть. Но когда Ранбир приблизился к двери, то внутри что-то щелкнуло, и сверху зазвучал громкий женский голос:

– Просьба всем пройти за линию ближе к двери!

В тот же момент сзади замерцала красная полоска света. Как только все выполнили указание, на место мерцающей полосы сверху опустилась мелкая решётка. А дверь в стене откатилась назад и в сторону, и на разведчиков повеяло прохладой. Ранбир оглянулся и понял предосторожность марсиан. За решеткой тотчас замелькали силуэты похожие на пауков и мокриц, а еще через секунду они начали ползать по ней, ища проход. Ранбир выдохнул и, проследив, когда за последним разведчиком закроется дверь, шагнул вперёд. Дверь за ними тотчас плотно захлопнулась. А решетка, пощелкав электрическими разрядами и отпугнув от себя живность, вновь скрылась в потолке пещеры.

Это был первый шлюз на пути в марсианский мир. После второго все очутились в просторном помещении, где тот же женский голос предложил каждому подойти к экранам, которые были развешаны вдоль стен и были в человеческий рост. Как только разведчики подошли к ним, матовые поверхности экранов засветились, и каждый увидел свой силуэт с мерцающими синими точками на нём. Точки были разных размеров, а некоторые из них двигались. Женский голос незамедлительно пояснил, что с это ни что иное, как мельчайшие насекомые и, чтобы избавиться от них, нужно воспользоваться мазью, которая стояла перед экранами. А полную обработку разведчики пройдут по прибытии в город. Мазь сильно и неприятно пахла, но синие точки стали исчезать. Видимо мазь была эффективной.

С трудом для себя, слушаясь всё того же голоса, разведчики оставили оружие и расселись в стоявший в конце помещения транспорт. Два ряда кресел, прозрачные стены и потолок, автоматические двери и отсутствие машиниста. Ничего неземного в технологии Ранбир не заметил. Двери закрылись, и поезд плавно тронулся вперёд. Через несколько минут они выехали из тёмного туннеля, и стало светло, как днём. Слева и справа они видели своды огромной пещеры, стены которой терялись в высоте, испускавшей сильный свет. Рельса, по которой двигался поезд, была проложена по высоким сваям, которые для прочности периодически крепились к стенам. Поезд двигался не быстро, и путники с интересом наблюдали за марсианской жизнью, которой были наполнены стены и дно пещеры. Звери не обращали внимания на них, видимо, уже привыкнув. Иногда поезд издавал негромкие гудки с высокой частотой, и тогда впереди с рельсы быстро улетало или уползало очередное животное. Так прошёл час. Наконец, туннель стал сужаться, и, проехав в полной темноте минуту, поезд остановился перед очередным шлюзом и медленно поехал сквозь вращающиеся щетки и струи дыма. Снаружи послышался шум мощных вентиляторов. Дым быстро исчез, а стена слева от поезда поднялась вверх. На показавшейся платформе стояла с десяток людей.

Разведчиков встречали представители совета Марса, с выделяющими их красными воротничками, и руководитель клубов по подготовке землян для переселение на Марс Андрей, с которым Ранбир встречался еще на земле в Москве. Было и еще много людей, которых Ранбир не знал. Все были в таких же, как и на земле, деловых костюмах темно-синего цвета, белых рубашках и галстуках. Принятый этикет соблюдался и здесь. Среди массы народа в толпе сильно выделялась загорелая голова. Загорелая точно так же, как и у всех прибывших разведчиков. Это был Диего! В костюме и галстуке он спокойно стоял в сторонке и был всецело увлечен попытками согнуть руку в локте. Пиджак был явно не рассчитан на его бицепсы и угрожал не выдержать и треснуть по швам! Наконец, видимо пожалев костюм, Диего оставил свои эксперименты и поднял голову. Здесь он и увидел Ранбира. который пробирался к нему через толпу, напоминая регбиста, бегущего к воротам с мечом. Друзья традиционно стукнулись головами и крепко обнялись!

Уже после доклада о прибытии Ранбир вместе со всеми подошёл к Диего, ожидая рассказа о его спасении. Но он предложил сделать это за ужином, который был подготовлен марсианами в честь их прибытия.

Вечером, приняв после месяца скитания полноценный душ и надев новую одежду, все собрались в просторном помещении за длинным столом накрытым всевозможными яствами и напитками. К своему удивлению Ранбир нашёл, что многие из них имели вполне земной вкус. Что именно они ели, он решил уточнить в другой раз, чтобы случайно не испортить себе аппетит. А сейчас вместе с остальными, удобно расположившись на стуле, а не на камне или земле, как обычно, он приготовился выслушать историю Диего.

Тот, немного помолчав и, видимо не найдя под рукой привычного для него мачето, взял со стола нож и, чистя снимая кожу с бугристого плода, напоминающего грушу, начал рассказывать.

* * *

Рассказ Диего.

– Ну, как я плыл вы все видели! Думаю, вам будет интереснее узнать, что случилось после того, как моя блестящая голова ушла под воду?

Все рассмеялись, а Диего продолжил: — Еще немного и мне бы удалось выползти по склону на берег. Но то ли усталость, то ли озеро так подействовало, но я начал терять сознание. И гринды, что тонули вместе со мной, это сразу почувствовали! И, конечно, попытались на прощанье кусануть. Но мачето было под рукой, и некоторым из них пришлось укоротить их длинные морды. А потом я увидел девушку. Тогда я уже точно понял, что теряю сознание, и похоже навсегда. Но как джентльмен, я убрал мачето в ножны и попытался её обнять! Настоящий мужчина должен не только прожить красиво жизнь, но и уйти из неё достойно! Видение это или нет — это уже второй вопрос!

Все опять засмеялись. Диего протянул всем аккуратно нарезанный на дольки плод и взял из вазы со стола новый. Все аппетитно захрустели марсианским фруктом, а Диего продолжил:

– Ну, вот. Когда я попытался обнять видение, меня так что-то сильно в голову ударило, что я полностью отключился. Очнулся, открываю глаза — смотрю, напротив меня опять лицо девушки. И похоже всё той же. Симпатичная девушка. Серо-голубые глаза. Татуировка на голове в виде дракона. В белом облегающем спортивном костюме. Загляденье одним словом. Осмотрелся вокруг, смотрю — сижу в кресле. Попытался встать — не могу. Ремни крепко держат. А мачето лежит в другом углу комнаты. Вот так-то! Я и без мачето! А комната небольшая: в несколько метров длиной и пару шириной. Окон нет. Только закрытая дверь. Я спрашиваю девушку: «Кто вы? Где я и почему связан?», а Арикель, это потом я узнал, как её зовут, сухо мне отвечает. «Вы на подводной лодке».

И рассказала мне, что после нашего приземления, из города сразу выслали спасательную экспедицию. Но из-за бури к месту посадки смогли прибыть только через неделю. Мы были уже тогда далеко. Потом, собрав все сведения о месте, где мы ушли в подземелья, они просчитали и поняли, что мы скорей всего пойдем через нижний уровень. И тогда решили эвакуировать нас через сеть подземных озер. На Марсе их множество! Но не хватило каких-то пары минут, когда подлодка так же, как и мы, и гринды, упала на дно и уже не могла подняться за нами. Единственное, что могла сделать Арикель, так это спасти меня. Она вышла в скафандре и затащила меня в подлодку. Я тогда её спросил: «Ну, а почему я тогда привязан, раз вы меня спасаете?», — «А что б не лез обниматься с незнакомыми девушками», — ответила она и рассмеялась. «Сейчас мы поплывем назад. Быстро поплывём. А это просто ремни безопасности!», — добавила она тогда и села рядом в такое же кресло.

– А в голову, что тебя ударило, Диего? Ну, перед тем, как ты отключился? — спросил Сергей, явно догадываясь в чём тут дело. Как раз в этот момент сзади к Диего подошла стройная девушка с татуировкой в виде дракона на полголовы и положила руку ему на плечо.

– Это у меня рефлекс сработал, когда Диего под водой обниматься начал. — ответила она за него.

Диего смущенно почесал макушку и предложил всем опять пойти к столу...

* * *

Подземный город.

На следующий день Ранбир вместе с друзьями отправился в город. В настоящий город на Марсе! Город, в котором жили миллионы людей-марсиан! Город, о котором Ранбир столько слышал и столько времени мечтал увидеть своими глазами! И, наконец-то, этот час настал!

Полупрозрачные двери лифта распахнулись, и Ранбир с друзьями вышли на улицу. Сначала ему показался, что он попал обратно на Землю! Попал в какой-то совсем земной гигантский торговый центр! Слева и справа ввысь уходили стены зданий, которые были в многочисленных переходах и террасах! Кругом висели гигантские экраны, на которых мелькали кадры новостей! Бесконечные мосты неисчислимое количество раз связывали две стороны улицы, а бесшумно скользящие лифты стремительно проносились среди них! Повсюду были движущиеся дорожки! Разной ширины и с разной скоростью они несли сотни марсиан! Между всего этого технического великолепия струились фонтаны и росли деревья, и незнакомые Ранбиру растения! Красноватые, синие и изредка зеленые они были повсюду! Высоко вверху еле-еле виднелся каркас прозрачной крыши, через который шел теплый свет! И этот свет практически не отличался от земного! Из кафе и ресторанов, что были повсюду, раздавалась музыка, и только откуда-то снизу были слышны приглушенные звуки машин и поездов! Сквозь огромные стекла небоскребов были видны спортивные залы, учебные аудитории, музеи и выставки, офисы, концертные залы. Совсем не было видно магазинов. Потом Ранбир узнал, что на Марсе нет понятия шопинга. Тратить много времени на выбор и покупку одежды, вещей или еды марсиане считают признаком заторможенного развития. Магазинов действительно на Марсе было не так много. Большинство товаров люди заказывали на дом.

Новый мир обрушилась на Ранбира! За время путешествия он сильно отвык от всего этого. Да и было сильно не комфортно без оружия в руках. За месяцы скитаний Ранбир не расставался с ним ни на минуту. И вдруг! Сотни, тысячи людей вокруг! Они ходили по улице, разговаривали, ели мороженное, смеялись, спешили по делам! Никто не нападал на них и не нужно было никуда бежать! Можно было просто идти! Идти неспеша! Рядом по специально выделанным дорожка проезжали люди на велосипедах и сигвеях! Кто-то был в деловом костюме, кто-то в спортивном или джинсах! И у всех, без исключения, были приветливые, дружелюбные лица! Нет, не дежурные улыбки, а искренние! Не маска с подчеркнутой вежливостью, позволяющая держать дистанцию! Не так, как на Земле, среди так называемых «цивилизованных» людей в так называемых «цивилизованных» странах. Это было так, как в на встрече Клуба лысых на Земле, но только это было повсюду! Здесь принципы и законы Клуба были реализованы в размерах целой цивилизации. Цивилизации Марса!

* * *

Обходчики.

Ранбир с друзьями решили присесть и просто оглянуться вокруг! Сопровождавший их Андрей предложил остановиться в одном из лучших кафе города. Кафе называлось «Обходчик». На Марсе большинство заведений носили названия профессий. Было здесь и кафе «Электрик», и кафе «Шахтеры», «Разведчик» и рестораны «Пилоты», «Геологи» и «Животноводы». Интерьеры заведений были под стать своим названиям, а большинство посетителей людьми соответствующих профессий. Молодые марсиане, прежде чем выбрать свой жизненный путь, как правило, начинали с похода в такие места. Там можно было не только узнать о понравившейся профессии, но и пообщаться в неформальной обстановке с её лучшими представителями, что было бесспорно интересно и полезно!

В кафе «Обходчик», в котором расположились друзья, на всех стенах висели голограммы с изображениями лучших тружеников отросли и сцен их работы. На Марсе все профессии считались почетными, но профессия обходчик была одной из самых опасных и приравнивалась по опасности к разведчикам. Обходчики занимались проверкой внешнего периметра мегаполиса. Каждый день они выдвигались по узким тропам вокруг города, чтобы проверить надежность стен, которые защищали марсиан от незваных гостей. Так же они проверяли работу внешних коммуникаций, отслеживали геологические и другие изменения вокруг города, которые своим теплом и запахами притягивали множество обитателей подземелья, а многочисленные отпугиватели и ловушки не всегда справлялись с ними. И обходчикам часто приходилась сталкиваться с целыми стаями разных и редко дружелюбных животных и роями всегда агрессивных насекомых. Так буквально несколько днями ранее прибытия Ранбира группа обходчиков обнаружила рядом с теплоотводом гнездо марсианских ос. Величиной с крупную крысу, с двумя жалами — одним сзади, а одним на голове, они построили своё жилище на вытяжке одной из вентиляционных труб. Решётки надежно защищали город от их проникновения, но осы почти полностью перекрыли доступ воздуха и нужно было от них как-то избавляться. Несмотря на наличие второго воздухозаборника, в городе уже начала ощущаться нехватка воздуха, и действовать нужно было немедленно.

Когда люди попробовали подойти ближе, осы угрожающее загудели и поднялись в воздух! Со дня на день у них должно было вылупиться потомство, и они приготовились их защищать! Их были сотни и было достаточно пары укусов, чтобы человек был полностью парализован! Вступить с ними в бой означало погибнуть и не выполнить задачу! Тогда, оценив обстановку, один из обходчиков взобрался по отвесной скале выше осиного гнезда к одному из небольших подземных озер. Отмахиваясь от ос, он установил там заряд и взорвал берег. Массы воды устремились вниз и мигом смыли гнезда, унося вниз гудящих, но не в силах взлететь с мокрыми крыльями ос. Он чудом остался жив, закрепив себя веревкой за выступ скалы. Остальное было делом техники. Включили вентилятор в обратную сторону и откачали попавшую в систему воду. Город задышал спокойно, а отряд обходчиков продолжил свой трудовой день. Это была их обычная работа.

Голограмма на одной из стен кафе как раз показывала события того дня с одной из камер обходчиков.

Неожиданно Ранбир заметил за столиком рядом как раз того парня, который взорвал озеро и спас город. Обычный парень лет тридцати. Среднего роста, немного худощавый. На голове татуировка птицы, похожей на земного сокола — знак обходчиков. Парень совсем не выглядел героем да и не пытался им казаться. Он тоже сидел в компании друзей. Так же смеялся и шутил, как и все остальные. Ни намёка на самолюбование или чувство превосходства над другими. И похоже они совсем не праздновали его подвиг, а просто собрались пообщаться. Возможно, его друзья даже и не знали, что сделал их товарищ. Андрей заметил взгляд Ранбира:

– Не удивляйся. Скромность — это одна из основ воспитания на Марсе. Поверь, на земле тоже есть много парней, которые совершают подвиги, но о них не рассказывают. Таких же, как и он. Есть. Просто здесь, на Марсе только такие.

Прежде, чем уйти из кафе, Ранбир еще раз с уважением посмотрел на худощавого паренька. — Да, именно на таких и держится всё в этом мире, — подумал он.

* * *

Животноводы.

На следующий день, Андрей предложил всем отправиться на экскурсию загород на одну из животноводческих ферм Марса. Фермы располагались на значительном удалении от города, и на это были причины.

Промчавшись пару часов на огромной скорости, экспресс на магнитной подушке, наконец, стал сбавлять ход. Своды туннеля расширились, и внизу магистрали замелькали поля с пасущимися на них животными. Поля разделяли высокие заборы, а над некоторыми были натянуты и металлические сетки. Между полями сновали трактора с тележками и открытые автомобили с людьми в желтых одеждах. Один из них приветливо помахал рукой поезду. Ранбир помахал рукой в ответ и улыбнулся: «Совсем как на Земле!». Поезд въехал в шлюз. После осмотра вагонов, охрана, не найдя никаких «зайцев», которые могли прицепится к поезду во время движения, подняла стену платформы.

На платформе Ранбира и разведчиков уже ждала приветливая молодая девушка, которая первым делом подошла к Сергею и дружески чмокнула его в щеку и лишь затем поздоровалась с остальными. Сказав короткую приветственную речь, она пригласила следовать за собой. Сергей весело подмигнул Ранбиру, и они вместе пошли за Василисой — так звали знакомую Сергея.

Пока они спускались по эскалатору от платформы к поджидавшим их электромобилем, Сергей, немного отстав от Василисы, коротко пояснил Ранбиру: «Это моя девушка, — он закатал рубашку и показал татуировку, где красивой вязью было написано слово „Василиса“, — мы уже больше двух лет вместе, а знакомы лет пятнадцать. Разное в жизни случилось и у неё и у меня пока поняли, что должны быть вместе!» В этот момент эскалатор закончился, и все начали рассаживаться по машинам. Карина удивительным образом оказалась на соседнем кресле рядом с Ранбиром. Ранбир украдкой посмотрел на Карину. «А кто знает…», — мелькнуло у него в голове. В это время машины начали движения, и с двух сторон замелькали клетки с животными. Это было похоже больше на зоопарк, чем на ферму. Сотни животных всех мастей проносились вдоль клеток, стремясь обогнать машины, другие в задумчивости безразлично провожали людей взглядом, пережёвывая что-то. Третьи громко кричали, раскрывая огромные клювы и хлопая крыльями. Проехав минут десять, машины остановились перед небольшим белым зданием, больше напоминавшим дзот. Только ряд маленьких узких окон и дверь — все чем было украшено это шестиугольное сооружение. Массивные входные двери шлюза подкрепляли догадку Ранбира, что здание не только для работы сотрудников комплекса, но и становится убежищем при необходимости. Все вошли внутрь и расселись в конференц зале. Лекция началась.

Животноводы обеспечивали город продуктами. И хотя по-земному их следовало называть работниками сельского хозяйства, но на Марсе некоторые виды не попадали под земные понятия. Здесь были растения с повадками и признаками животных. Были и животные, которые в моменты вынашивания плода превращались в точное подобие какого-нибудь растения. Поэтому называли здесь всех просто: «животноводы». Тратить время на обсуждения новых названий и слов было непозволительной роскошью для марсиан, которые строили новый мир, а не губили старый, как на Земле. Новые названия и, если нужно слова, появятся сами, как появлялись они и раньше.

Продуктов для города поставляли много. Причем, это были в основном злаки, фрукты и овощи, рыба. Животных на Марсе никто и никогда не убивал. Это противоречило моральным принципам марсиан. Тем более большинство из них были вегетарианцами. Животные на Марсе, такие как шестилапые, давали молоко, шерсть. Другие удобряли почву и съедали вредителей. Третьи помогали охранять загоны от многочисленных хищников. И если хищника приходилось убить, то это было единственное мясо, которое попадало в город. Но и его было достаточно, так как нападения были, к сожалению, регулярными. Большое количество животных, кормов, отходов постоянно притягивало целые стаи плотоядных всех мастей, которые только и промышляли набегами на фермы. Охрана комплекса круглосуточно отражала нападения, возводила новые стены и охранные сигнализации, ремонтировала старые. Несколько раз в месяц специальный отряд обходил пещеры вокруг комплекса и отгонял скопления хищников, взрывая шумовые гранаты.

Когда город под землёй только зарождался — фермы были совсем рядом. Это было удобно и экономически обосновано. Доставка продуктов не требовала дополнительного транспорта и дорог, да и работникам комплекса была удобно работать рядом с домом. Хищники тогда тоже были и так же нападали, но помимо охраны фермы рядом были и обходчики и охрана города, которые всегда были готовы прийти на помощь. Поэтому хищники не являлись большой проблемой, но случилось следующее.

При комплексе работал исследовательский отдел, который изучал флору и фауну подземного Марса. Они наблюдали за образцами, которые приносили, а иногда и приводили разведчики. Каждую неделю новые растения и животные заносились в энциклопедию Марса, записывались в его классификаторы и подробнейшим образом изучались. Но главной задачей отдела было сделать новые растения и животные полезными человеку. Часто сотрудники отдела сами уходили в длительные экспедиции за новыми образцами. Так, из одного из походов они привезли несколько пар марсианских кур. Так их потом назвали. Действительно, они были очень похожи на земных. У них то же были крылья, но летали они очень плохо. На пару метров, не дальше. Они так же несли яйца, были пугливы, но не агрессивны. Благодаря мощным лапам и небольшому весу, они прекрасно лазили по отвесным стенам и делали там свои гнезда. Хищникам к ним было практически невозможно добраться, а другие птицы, которые были не прочь полакомиться яйцами, предпочитали не связываться с их крепкими когтями и увесистыми клювами.

Это была бесценная находка! В созданных на ферме условиях, когда курам не нужно было тратить силы, чтобы выдалбливать годами свои гнезда в скалах и опасаться хищников, они быстро стали размножаться. И скоро в город пошли тысячи свежих яиц. В питании куры были неприхотливы и ели практически все. Но буквально через полгода восторг быстро улетучился. Город столкнулся с нежданной опасностью. Полчища марсианских многоножек, а затем и мелких грызунов буквально захлестнули окрестности мегаполиса. Привлеченные отходами от кур, они в геометрической прогрессии увеличивали свои полчища, забивали вентиляционные входы, подачу воды, канализацию. В городе стоял стойкий запах озона и подпаленных разрядами охранных сеток многоножек. Из-за их постоянной работы начались перебои с электричеством. Вчерашнее благо оборачивалось апокалипсисом.

Бороться с вновь прибывающими полчищами не имело смысла. Их было слишком много, и на место уничтоженных сразу же приходили новые. Поэтому в срочном порядке начали разрабатывать план утилизации отходов, что в системе пещер дело не простое и опасное. До этого мусор практически полностью перерабатывался и лишь малая часть вывозилась в специально оборудованное место на поверхности планеты. И это была очень затратная операция. Тогда свой план по избавлению от отходов предложили опять ученые. И в этот раз им удалось реабилитироваться. В спешном порядке проложили магистраль к одному из подземных озер, где гнездились птицы, и начали свозить туда отходы. Вслед за отходами к озеру ушли многоножки, а они как раз и были излюбленным лакомством пернатых. А с грызунами удалось справиться обыкновенными ультразвуковыми отпугивателями. Но после этого случая решили убрать все фермы на значительное удаление от города. Сколько сюрпризов готовила еще природа никто не знал.

Ранбир с интересом слушал лекцию и думал, какие из марсианских новшеств подойдут для Земли. Думал он так же и какие нововведение следует ввести в стране, что бы земляне, попавшие на Марс быстрей находили свою профессию.

В комплексе они пробыли несколько дней. Часть из новоприбывших решила остаться и посвятить себя нужной и непростой профессии. А Ранбир вместе с остальными поехали в город…

А через два года Ранбиру предстояло вернуться на Землю, заменить двойника и опять стать во главе страны. Два года чтобы понять, как устроено общество на этой планете! Понять, чтобы начать готовить к переменам мир на Земле, который погряз в пороках и идёт к гибели! Два года, чтобы поверить, что мир, живущих в согласии, существует, и люди не выглядят в нём ущемленными в своих желаниях и потребностях! Не выглядят так, как их рисуют в утопических романах на Земле. Понять, что многое из того, что на Земле кажется естественным и необходимым, на самом деле не нужно и вредно.