Верховный жрец Амона-Ра Аменемхет очень изменился за те дни, что прошли после бескровного, но победоносного изгнания гиксосского гарнизона и принародной казни могущественного «царского брата». Внешне он был так же монументален и непроницаем, но внутренние опоры характера покосились и начали крошиться. Первое время ему казалось, что он проскочил самое опасное место на реке своей жизни, вывернулся в последний момент, обвёл вокруг пальца братьев, уже мысленно поднимавших на него свои топоры. Новые фиванские правители парализованы взаимными подозрениями, и, используя это положение, он может потихоньку выкарабкиваться со дна ямы, в которой оказался. Ему казалось, что он ещё может вернуться на свой незримый трон, и предпринимал к этому некие шаги. Са-Амон и Са-Ра были скрытно посланы вслед за кораблём Шахкея, дабы отобрать и вернуть Мериптаха. Лучшие слуги поклялись, что в этот раз удача будет на их стороне. Кто мог противостоять этим гигантам, объединившим свои силы? Кроме того, были произведены громадные жертвоприношения на всех храмовых алтарях, и Аменемхет сам молился Амону более суток без перерыва, прося о споспешествовании в этом наитруднейшем деле. После таких усилий затея не могла не завершиться удачей.

Но, отправив в ночь быстроходную лодку с преданными монстрами, верховный жрец сразу же попал в полосу тяжёлого душевного сомнения. Чем далее, тем сильнее мучило его ощущение, что он нисколько не подобен мощной статуе, уверенно попирающей землю каменными ногами, как о нём твердили все вокруг, и не только льстецы. Ему, наоборот, казалось, что он становится всё более лёгок и парит над землёю, ничуть её не касаясь, не имея в ней никакой опоры. И любой сильный порыв ветра зашвырнёт его за гряду западных гор.

Многочисленные слуги-уши и слуги-глаза доносили ему о мерах правящих братьев по новому устроению городской жизни. И в каждом приказе нового фараона и его воинственного брата Аменемхет видел наступление на свои позиции. Были убраны храмовые писцы с набережных и от городских ворот. Теперь все поступления в город приходили в руки дворцовых чиновников, теперь они вели всему учёт и опись. А тот, кто считает, тот, в конце концов, и владеет. Яхмос своим повелением освободил свои родовые поместья от податей в пользу храма под предлогом, что ему нужны средства для экипировки ещё двух полков, ведь Фивы теперь находятся в состоянии большой войны. Были и более мелкие укусы и щипки, и все они совершались хитро и нагло, так, что на них нельзя было ответить, не обнаружив публично большой вражды между дворцом и храмом. Это было бы особенно неуместно, притом что Камос и Яхмос повсюду и всячески демонстрировали своё благочестие, преданность богам и обычаям своей родины.

Собиравшийся начинать скрытное наступление против зарвавшихся братьев, верховный жрец вынужден был отступать, причём самым очевидным, заметным даже для непосвящённых, образом. Ещё немного, и начнут колебаться мелкие жрецы и бесчисленные служки, питавшиеся, как хлебом, непоколебимой уверенностью в величии и непобедимости господина своего Аменемхета. Не имея возможности что-либо предпринять в мире реальном, верховный жрец перенёс свои усилия в мир молитв и уединённых размышлений. И значительно чаще, чем обычно, стал он посещать свою строящуюся могилу.

Забравшись в самую её глубину, велев потушить все факелы, он подолгу стоял там на коленях, уперев голову в каменный пол. Только когда он находился в этой позе час или больше, ему начинало казаться, что он видит какой-то просвет в клубах тьмы, что заволокли его душевный горизонт. И именно в этом положении он услыхал шаги у себя за спиной. Шаги были громкие, решительные, властные. Мало кто смел беспокоить его святейшество в этом месте, а если смел, то приближался трусливо семеня, а тут же... Этот человек шёл не быстро, но ровно, то есть не останавливаясь, чтобы осмотреться. Он не спешил, значит, был уверен, что успеет сделать всё, что задумал, и никто не посмеет ему помешать.

Он принёс с собою непрошеный свет — большой смоляной факел полыхал под самым потолком гробницы. Он остановился в нескольких шагах за спиною согбенного Аменемхета, не говоря ни слова, считая, что он и так уже возвестил о своём появлении.

Верховный жрец не двигался. Нет, он уже вернулся из своих надмирных странствий, но поза, в которой он находился, вполне подходила и для размышлений о вещах сугубо сиюминутных. Кроме того, поза эта как бы охраняла его.

Вторгшийся в гробницу непрошеный гость не решался двинуться дальше, внутрь этой согбенной неподвижности. Наступила полная тишина. Жёлтое пламя бесшумно плавало по поверхности чёрного кулака на вершине факела.

Наконец Аменемхет пошевелился, явно подчиняясь не логике создавшейся ситуации, а какому-то своему, внутреннему ритму. Не торопясь, совершая все движения так, словно никого чужого поблизости не было, он встал. Глаза его всё ещё были закрыты, это должно было говорить о том, что он всё ещё не готов, после картин духовного «над», узреть фигуры ничтожного «здесь». На самом деле Аменемхет просто продолжал растягивать время. Он всё ещё не был уверен, что правильно понял смысл этого неприятного и, главное, неожиданного визита.

Самоуверенный посетитель молчал, терпеливо дожидаясь, когда его святейшество предстанет перед ним полностью, отъединившись от мира незримого. Он не слишком верил в то, что там, внутри могучей головы, происходит то, что этот человек пытается изобразить, но вместе с тем не был до конца уверен, что всё происходящее полное притворство.

Открыв глаза, Аменемхет увидел именно того, кого и рассчитывал увидеть. Широкий рот Яхмоса кривился в едва заметной ухмылке: смесь цинизма и интереса. Здесь, под низкими давящими сводами, особенно ощущалось, какой он большой, брат фараона. Длинные ноги, длинные руки, длинное лицо. Всё, что могло быть внешне неприятного глазу Аменемхета, было собрано в этом облике, в угнетающей густоте. Кончик приплюснутого длинного носа заинтересованно подёргивался. В глазах твёрдая и даже как бы весёлая решимость. На поясе два меча — вооружён и за себя, и за брата.

Вид победительной, непривлекательной молодости был тягостен для Аменемхета. Неужели богам отныне надобен такой! В каждой руке по мечу, сандалии, как средних размеров лодки, и готов на всё.

Рука с факелом опустилась, приближая свет и как бы проясняя тему предстоящего разговора.

Аменемхет глухо сказал:

   — Я дам тебе золота.

В зрачках Яхмоса завелись две ядовитые искры. С одной стороны, он был рад, что дело, казавшееся трудным и неприятным, сделалось само собой, с другой стороны, он не отобрал деньги у верховного жреца, но тот выдал их ему. Не вырвал силой из трясущихся старческих лап мешок с монетами, но получил его как плату за будущие воинские подвиги. Хитроумный жрец. Он опять сумел возвыситься, даже в тот момент, когда его взяли за горло. Надо было во что бы то ни стало поставить его на место.

Яхмос провёл факелом вдоль стен:

   — А я взамен обещаю тебе, что эта могила будет именно твоей могилой.

   — Благодарю тебя, воитель Яхмос, я знаю, ты сдержишь слово.

   — Да будет так.

Яхмос ушёл, унося с собой плавящийся факел и с трудом удерживаясь от того, чтобы не расхохотаться во всё горло. Он получил золото, а расплатился за него обещанием убить того, кто это золота даёт. И что самое удивительное, объявленный мертвецом, кажется, ещё и остался доволен сделкой.

Аменемхет погрузился в темноту и был рад этому — никто не увидит отблесков радости на его лице. Как всё удачно вышло! Он отдал этому вояке-безумцу золото, которое отдать пришлось бы в любом случае, но взамен получил то, о чём в обычном разговоре и заикнуться бы перед этим гусеподобным не посмел, ведь прося — лишаешься! Услышав приближающиеся шаги Яхмоса, Аменемхет подумал, что у него отбирают самое ценное — дом его вечной жизни, но вышло наоборот: из тайного обладателя он сделался обладателем явным. Законным.