Оба были ранены, и Нутернехт и Хнумхотеп. У одного — правая рука и щека в ожогах, у второго обмотана рука выше локтя. Оба мрачны и задумчивы. Военный совет в беседке «Тельца» получился невесёлым. Половина кораблей в состоянии полной негодности. Удалось высадить десант на двух широких отмелях у восточных стен, но они затапливаются разливом реки, так что для длительной осады на них всё равно не укрепиться. В водном лабиринте по-прежнему властвуют лодки гиксосов, лёгкие и неуловимые. Нападения их всегда неожиданны, и хотя некоторые удаётся потопить, вреда они наносят больше, чем терпят ущерба. Корабелы ропщу т, есть попытки дезертирства.
Яхмос вскинулся.
— Пойманы и казнены, — успокоил его флотоводец.
В целом же положение скверное.
На сухопутном фронте дела обстояли не лучше. Пересечённую мелкими каналами равнину до западных стен Авариса полки прошли, неся потери. Причём потери в основ ном ранеными. В такую жару, да ещё и в сырости и жидкой грязи, самая малая царапина оборачивается горячечной раной. Да, полки стоят у самых стен, на расстоянии полёта стрелы, и даже ближе, где есть укрытия. Самое удобное положение для штурма. Плетёные лестницы заготовлены в достаточном количестве. Хнумхотеп вздохнул и остановился. Но под взглядом генерала следующим усилием закончил речь:
— Но гиксосы нас не боятся. Они смеются над нашими воинами, называют детьми ила. Обливаются в самые жаркие часы водой и жарят прямо на стенах мясо, так чтобы дым шёл в сторону нашего стана.
Яхмос внимательно слушал, оттягивая пальцами и без того удлинённый подбородок.
— Вы, значит, считаете, что штурм приведёт к гибели?
И моряк, и пехотинец лишь вздохнули, отводя глаза.
— Через несколько дней к ним начнут подходить конные подкрепления из провинции. Нечистые будут становиться всё сильнее, а мы всё слабее. Какой вывод отсюда следует?
И Нутернехту, и Хнумхотепу было ясно какой — грузиться на оставшиеся корабли и возвращаться домой, пока это ещё возможно. И так впечатление произведено сильное. Все увидели, что с Аварисом воевать можно, и можно наносить ему удары совсем близко к сердцу. И через год-другой, вырастив новые полки... Вслух эти соображения они, конечно, произнести не могли. Не мог этого сказать и Санех, хотя был в душе согласен с ними.
Яхмос улыбнулся:
— Мы должны атаковать! Штурм, вот чего от нас не ждут! Завтра на рассвете!
Ответом было молчание. Но Яхмос был не такой человек, чтобы подпасть под общее настроение. Он был монументально уверен в своей правоте, и тем более, чем меньше внешних оснований было для неё.
Завтра на рассвете — штурм.
— Штурм?! — командиры полков мрачно, исподлобья глянули на своего генерала.
— Штурм!
Не посмевшие возражать, но продолжавшие сомневаться Хнумхотеп и Нутернехт были отосланы к войскам.
Спустя несколько часов восьми судам из эскадры, сопутствующей «Тельцу» в стоянии на водах, велено было атаковать дамбу, перегородившую бухту. Нанести удар прямо в лоб аварисской обороне. Бессмысленность этого действия была очевидна, но в этом и было зерно замысла. Гиксосы наверняка расценивают подобное действие так же, поэтому всерьёз и не ждут никакой тут атаки.
Помимо игры во внезапность, была у генеральского плана и вторая цель. Он полагал, что отвлечёт этим часть сил от тех мест, которые станут завтра на рассвете атаковать Нутернехт с Хнумхотепом.
Яхмос был бодр и решителен, несмотря даже на то, что знал больше неприятных новостей, чем его офицеры. На рассвете сегодня пришло известие, что Андаду, начальник мемфисского гарнизона, разгромил отряд Небамона, подкрадывавшийся к городу. Верховный жрец Птаха воспользовался волной, которую подняла боевая ладья Амона, и спустил на воду свою лодку, но та бесславно перевернулась.
И даже это известие не усомнило генерала в правильности того, что он делает. Удар нанесён Птаху, слава Амона неуязвима и в конце концов возобладает.
Восемь гребных домов медленно выдвинулись из неподвижной улицы и широкой шеренгой поползли в сторону города, морща тяжёлую воду, покрытую многими слоями солнечного лака.
Горожане опомнились довольно быстро. Заколошматили в душном воздухе торопливые барабаны. На дамбу с двух сторон сыпанули лучники. Происходила вооружённая суета и дальше, на набережной, за треугольным озером запертой бухты. Даже всадники топтались, только от них на узкой полоске дамбы проку немного.
Завязалась, постепенно густея, перестрелка корабельных стрелков с наземными. В сторону берега летели стрелы, обратно сыпались маленькие чёрные дымы — нечистые стремились подпалить корабли. Специальные люди бегали по палубам с кувшинами, заливая занимающиеся пожарники. Один корабль всё же достался огню, когда масляная стрела попала в перекладину мачты, и языки пламени быстро разбежались по обмотанному вокруг неё парусу. Скоро на месте мачты был факел. Другие корабли шарахнулись от несчастного, ломая строй и вёсла соседей. Сцепившиеся снастями суда встали, становясь совсем уж беззащитной мишенью. Но пять продолжали, плюясь стрелами и обливаясь вёдрами забортной воды, катиться к дамбе.
Занялся ещё один корабль и стал поворачивать вправо, потому что гребцы на правом борту побросали вёсла, а на левом продолжали ритмично рвать воду. Но дамба была уже рядом. Три египетских корабля небольшим замедленным клином наехали на неё, чуть задрав носы.
Линия лучников на дамбе разорвалась, сжимаясь к краям.
Попадавшие на палубы от удара о землю египтяне некоторое время опоминались, собирая под ногами копья и мечи. Если бы гиксосы додумались налететь на них сразу же, потопили бы атаку в лёгкой крови. Именно этого боялся Яхмос, но, увидев, что враги столь несообразительны, проникся дополнительным воодушевлением. Чувствуя себя умнее врага, чувствуешь, что ты сильнее его.
Растирая ушибленные места, придерживая отдавленные руки, египетские воины стали кособоко перебираться с корабельных палуб на полосу твёрдой почвы, рассекающую два водных пространства. Они охотно не делали бы этого, когда бы не ретивая решительность низших офицеров. Это Яхмос тоже отметил про себя, прислушиваясь к пронзительным командам, доносившимся до его слуха сквозь шум двух корабельных пожаров. Начальник, умело и уверенно командующий десятком воинов, самая ценная часть войска. Если не считать военачальника. Стадо ослов, предводительствуемое львом, сильнее, чем стадо львов, предводительствуемое ослом.
Несмотря на всю свою медлительность и травмы дикой швартовки, египтяне укрепились на дамбе. И даже начали медленно оттеснять гиксосских лучников всё дальше к её концам. Именно потому, что те были лучниками и, кроме колчанов и коротких ножей, никаким другим вооружением не обладали, и были почти беззащитны против метательных копий и мечей.
Если наметился успех, его надо развивать. И Яхмос отдал команду ещё десяти кораблям двинуться к дамбе. Если ею удастся овладеть полностью, то с её концов можно будет просочиться в городские кварталы, минуя строящуюся на набережной стену всадников шаззу.
Гребцы работали, как сумасшедшие, запах успеха коснулся их ноздрей, и даже особой команды офицеров тут не требовалось.
Генерал забрался в кресло и велел рабам поднять его повыше, дабы лучше видеть картину успешно начавшегося боя.
И с этой новой точки всё выглядело ещё более привлекательно. То, во что не верилось ни с трудом, ни вообще, сделалось вполне представимым. Ещё совсем немного — и его пехотинцы двумя потоками хлынут в переплетение припортовых улочек, где сила конного строя ничего не значит. К самой же дамбе всадники сейчас добраться не смогут. Слишком узка дорожка, да и запружена толпами оттесняемых, избиваемых лучников.
Что может помешать намечающемуся чуду?
Только спешно грузящийся у набережной корабль нечистых. Но даже если он успеет пересечь внутреннюю воду, сколько он на себе привезёт воинов? Десятка три-четыре. Не-ет, этого слишком мало, радостно понял Яхмос. Пусть пробуют.
Большая лодка спешно оттолкнулась от набережной и заторопилась к дамбе.
Корабли Яхмоса приближались к тому же месту, но с противоположной стороны. И приближались быстрее. Генерал подобрал ноги и осторожно встал на сиденье кресла, держась одной рукой за спинку, снасти собственных судов закрывали картину.
Корабли Яхмоса из новой, атакующей десятки начали огибать дотлевающие плоты — всё, что осталось от сгоревших собратьев, — и расходиться веером, чтобы отыскать место для своей швартовки.
Гиксосская лодка была уже в двух десятках шагов от места египетской высадки и тоже начала какой-то манёвр, словно раздумывая, стоит ли ввязываться в дело. На носу у неё появились два огромных негра в ярко-белых повязках, они что-то вынесли в вытянутых руках. Похожее на большой кувшин в оплётке. Хотя они находились на довольно большом расстоянии от генерала, но препятствия как-то расплылись, разбежались в стороны от его взгляда, и картина просматривалась хоть и мелко, но отчётливо.
К неграм подошёл третий, не негр — писец. Наклонился к кувшину, поколдовал над ним и отошёл. Спешно. Чёрные гиганты качнули кувшин несколько раз, увеличивая размах движений, и метнули через дамбу на палубу ближайшего египетского корабля. Почти в тот же момент один из них получил стрелу в плечо, схватился ладонью за оперение и запрыгал, как ошпаренный, второй перевалился через борт в воду, спасаясь от летающих жал.
В следующий момент на том месте, где лежали на дамбе носы египетских десантных судов, поднялся огромный водяной баобаб с пенной, разваливающейся в стороны кроной. В восставшей водной толще были заметны обломки корабельной древесины, перевёрнутые люди. Вода встала и замерла на несколько мгновений, вполне достаточных, чтобы родить дикую уверенность, что теперь она будет так выситься тут всегда. Ничего не понимающий генерал замер, не в силах отвести от зрелища взгляд, и тут его толкнул, как подвижной стеной, мощный грохот.
Генерал потерял равновесие и обвалился, цепляясь за всё растопыренными руками. Ударился локтем, поясницей, голенью, но всё же удачно при этом усевшись в кресле. Державшие его рабы одновременно присели, но кресло бросить не посмели. Так что зрелище возвращающейся в себя водной мощи Яхмос наблюдал под небольшим углом и со струйкой крови, сочащейся изо рта, — прокушенный язык.
Кресло медленно и криво оседало на палубу, носильщики выползли из-под него, как слизняки, и забились по углам. И вообще, больше никого не было видно на палубе. И сам генерал сидел в полном стеклянном оцепенении. До тех пор пока его не расшевелила волна, докатившаяся к «Тельцу» от места взрыва.
Судьба изменчива, мог бы повторить генерал банальную сентенцию, тысячу раз уже произнесённую до него. Только что ты был на гребне дамбы, являвшейся в этот момент гребнем успеха, и в одно мгновение...
Ни о каком продолжении боя, конечно, не могло быть и мысли. Три корабля эскадры были превращены в кучу плавающих у дамбы щепок вперемешку с частями человеческих тел. Ещё два были перевёрнуты волною, и теперь вокруг них бились в воде сотни обезумевших от ужаса солдат. Никто и не думал им помогать. Те корабли, что находились в отдалении, пострадали тоже. У кого-то снесло оснастку, у кого-то повыдёргивало вёсла из уключин. Хромая и петляя по воде, страдающей, как оказалось, приступами внезапного бешенства, они бежали подальше от страшного берега. Оставшиеся там пехотинцы, те, кто сумел прийти в себя после одуряющего грохота, тоже прыгали в воду, стараясь догнать корабли и вопя сквозь набившуюся в рот воду о помощи, натыкаясь на желтобрюхие колоды оглушённых крокодилов, усыпавших гладь бухты.
О, Амон, сколь удивительна и неожиданна твоя милость!
Яхмос уже «вошёл в себя», как говорят фиванцы.
— Санех!
Верный начальник стражи был рядом, и лишь небывалая бледность говорила о том, что он тоже видел «это».
Самое трудное заключалось в том, чтобы оторвать от палубы лбы телохранителей, заливавших доски слюною глупых молитв. Палками и пощёчинами приведённые в достаточное разумение, они постепенно сделались способны к обычной своей работе. Хлебнув вина из личных генеральских запасов, они разбежались по палубам соседних судов с приказом прийти в себя и одуматься. Ничего страшного не произошло. Это обессиленный змей пугает воинов Амона, которые попытались ворваться в его пещеру. А чего ещё было ждать от загнанного в угол гада-убийцы!
Невозможно воспроизвести всю ту бредовую пропаганду которой гонцы Яхмоса забросали простых моряков и стрелков, но самого страшного не произошло. Дрожа и молясь, флотилия осталась на месте. К ней прибились те деревянные калеки, что унесли вёсла с места взрыва.
С тоской ждал Яхмос приближения ночи. В темноте сила приказов ослабевает. Путы трепета перед генеральским авторитетом могут не выдержать напора того ужаса, что плодят воспоминания о водогромовом всплеске у гиксосской дамбы.
Когда Яхмос стоял на своём привычном месте на носу корабля с разорванной в задумчивости на две части жареной уткой в руках, явились посланцы от Хнумхотепа и Нутернехта с тревожным вопросом: а что это было? Оказалось, что невидевшие грозного чуда потрясены ещё больше, чем те, кто видел. Многочисленные и ядовитые гадюки слухов о неописуемом гневе змея ползали по войсковым порядкам, изжаливая непоколебимость непоколебимых и решительность решительных. Даже исполнительность исполнительных вставала под сомнение. Что будет с обеими наступающими ратями к утру?
Генерал швырнул утиные окорока за разные борта и поднял на уныло вопрошающих гонцов сверкающие от масла и заходящего солнца руки. Он произнёс речь и длинную, и яростную, и звучавшую убеждённо, но видел, что своё убеждение на гонцов не распространил. Они униженно кланялись, но страх перед громыхающим змеем был в них сильнее страха перед генералом, даже здесь на «Тельце». Каково же он скрутит их там, во тьме, под стенами змеева логова.
Санех проскользнул к правому уху Яхмоса и шепнул несколько слов.
— Что?! Приведи его сюда!
Появился на арене ещё один человек — высохшее, чёрное лицо, спокойные глаза, в руках кожаный футляр. Гонец. Из Фив.
— Это правда?! — спросил Яхмос, беря футляр в руки и разрывая завязки. Пробежал глазами развёрнутый свиток и ткнул его в постные физиономии посланцев Нутернехта и Хнумхотепа.
— Фараон Камос отплыл в погребальной ладье в мир Запада. Амон мне вручает корону Верхнего и Нижнего Египта. Если вы не верите в силу Яхмоса, то поверьте в силу Амона!
Генерал озабоченно оглянулся. Нет, сегодня не успеть. Слишком близка черта заката. Он подумал, что хорошо было бы провести торжественную церемонию обретения новых полномочий прямо сейчас. Надо, чтобы не только усомнившиеся офицеры, но и перепуганные солдаты увидели, что против змеёвых громов их ограждает воля божественная, выраженная самым непосредственным образом. Вчера был знак во сне, сегодня подтверждение знака. Что ж, если не могут увидеть, то хотя бы пусть узнают.
— Идите и объявите!
И в самом деле, весьма приободрившиеся офицерские посланцы торопливо отправились к полкам.
Генерал впился зубами во вторую поданную ему птицу, методически кромсая мощными зубами мясо и кости, он всё пытался внутренне взвесить — хватит ли этой последней гирьки, чтобы сохранить хотя бы до утра в равновесии зашатавшуюся ситуацию.