Сославшись на недомогание, Феодосий настоял что бы очередное заседание Совета провели в его небольшой каморке. Боясь вызвать недовольство других магов, архимандрит, стиснув зубы согласился на это. Старый маг начал брать на себя слишком много, а Василий был не из тех кто прощает мелкие обиды. Старик, которому он предложил номинальную власть, потихоньку заполучал власть реальную.
Столпившись, как неопытные ученики перед мудрым учителем, сильнейшие маги Византии с почтением взирали на сидящего в резном кресле Феодосия. Совет начался.
Один за другим маги сообщали о возникших на границах молодой Руси военных альянсах. Огромные воинские силы ожидали единственного приказа из Византии. Не подозревая что их используют в сложной игре, правители небольших государств предвкушали как их войска ворвутся в богатые земли и воцарятся в них на веки вечные. Каждый рассказ о таком царьке, Совет встречал сдержанными улыбками. Даже бесплотно присутствующий на Совете Антоний сообщил, что осталось дождаться подкрепления из Византии и хазары безбрежной рекой вольются в русские земли.
Благосклонно кивая Феодосий выслушал всех магов. Наконец его острый взгляд остановился на архимандрите Василии.
— Почти все готово. Как обстоят дела с теми племенами что не хотели присоединится к мощи империи? — последние слова старый маг произнес нарочито насмешливо, подчеркивая как ничтожна на самом деле загнивающая империя.
Впервые за свою долгую жизнь, Феодосий увидел как краска залила бледное лицо архимандрита.
— В общем, кхм, дела там не очень… — не зная куда деться от смущения пробормотал маг. — Все шло по намеченному плану, но непредвиденные обстоятельства…
— Короче! — кустистые брови Феодосия сошлись на переносице резко обозначив глубокую морщину.
— В тот самый момент, когда посланные нами люди почти получили артефакт, появились неведомые воины и… В общем, артефакт пропал, и наши союзники отказались идти на Русь.
Не произнося ни слова, Феодосий хмуро рассматривал стоявшего перед ним архимандрита. Такой промах для мага его уровня непростителен. И вдвойне непростителен в такой ситуации.
— И что же это за герои, что одолели, без сомнения отборных, воинов Вашей Светлости? — с неприкрытым сарказмом бросил кто-то из магов.
Вспыхнув, Василий дал себе слово непременно выяснить кто это был — крупные обиды он не прощал тем более.
— Один из них непонятен. Рассмотреть его не удалось ни на одном плане бытия. Он похож на бесформенное черное облако. Смею предположить, что это не человек…
— Не человек? — хмыкнув перебил его Феодосий. — А кто? Святой дух? Или очередной демон? Не многовато ли их на такое маленькое государство?
Архимандрит медленно покачал головой.
— Демоном его назвать тоже нельзя. Посмотрите сами…
Раскинув руки, Василий произнес нараспев несколько отрывистых фраз. Воздух в центре каморки заколебался и сложился в бесформенное черное пятно. Всмотревшись, Феодосий с шумом выдохнул воздух. За спиной Василия раздались удивленные возгласы: ни один из магов не встречал ничего подобного. Улыбнувшись этому маленькому реваншу, архимандрит опустил руки. Пятно тут же исчезло.
— Как видите, в тех краях иная не только магия, но и существа, природу которых мы не можем понять.
— Хорошо, — посчитав спор излишним согласился Феодосий. — А второй?
— Второй? — Василий повторил заклинание.
На месте черного пятна возник высокий широкоплечий воин. Увитые толстыми жилами кулаки, плотно обхватывали рукояти длинных, раза в полтора длиннее имперских, мечей. Пронзительно серые глаза яростно смотрели на кого-то невидимого магам. Тонкие губы плотно сжаты, отчего все лицо воина казалось вырубленным из куска крепкого гранита.
— Я… Знаю его, — сдавленно, словно горло сжимала тонкая арканная петля выговорил Антоний. — Знаю.
Все вопросительно повернулись к колышащейся тени.
— Он стал случайным свидетелем моего разговора с посланцем кагана. Решив что он может помешать, я послал по его следу лучших наемников что можно было найти в Киеве… Но они провалились. Не думал я, что он еще раз вмешается в наши планы.
— Наемники? — Феодосий подумал что впервые видит такое сборище дилетантов. — Зачем понадобились наемники? Неужели у тебя не хватило сил устранить какого-то костолома?
Антоний, точнее его проекция на Совете, покачал головой.
— На тот момент, проще было его устранить не привлекая внимания ихних магов. Я не мог предположить что простой пьяница может доставить столько хлопот. А потом… Потом я попытался, но он был накрыт непроницаемой защитой. Теперь возможно только физическое устранение.
Феодосий с силой потер лицо не по возрасту крепкими ладонями. Старый маг не привык доверять чувствам предпочитая точный расчет, но в этот раз все шло не так. Все чувства кричали о том, что необходимо бросить это, в общем-то не его дело и вернутся в пещеру к поиску новых тайн мироздания…
— Менять что-либо поздно, — наконец принял решение старый маг. — Сообщите всем войскам о скором начале. Антоний, отправляйся к хазарам жди имперские войска. Как только они подойдут, мы начинаем. Но! Не спускай глаз с этого воина. Сдается мне, что он не случайно вмешался в наши дела. И лучше бы было, для тебя лучше, если он исчезнет с лица земли.
Голос Феодосия источал такой ледяной холод, что все присутствующие невольно поежились и с сочувствием посмотрели на побелевшего Антония.
За разговорами время пролетело незаметно. Не успел Василий даже как следует отдохнуть, как Маргаст хлопнул его по плечу.
— Ну, что, пошли — Хозяин зовет.
— Зовет так зовет, — покладисто согласился Василий. — Пошли.
Тронный зал встретил Василия все той же торжественной мрачностью. На троне, нетерпеливо постукивая тонкими пальцами по подлокотнику сидел Сам хозяин зала.
— Ну что, Василий Игнатьевич, — ухмыльнувшись спросил Ящер. — Не передумал еще, мои задания выполнять?
Василий пожал плечами.
— С чего это передумал? Я ж уже сказал, что у меня выбора нет. Говори, чего еще придумал?
Ящер внимательно посмотрел в глаза богатыря.
— Это хорошо, что ты такой… правильный. Есть для тебя еще одно поручение.
Он звонко прищелкнул пальцами, и, как и в прошлый раз, стены раздались, повеял свежий ветерок. Только на этот раз Ящер выбрал для разговора теплое побережье Русского моря.
Василий против воли засмотрелся на огромное оранжевое солнце медленно опускающееся в теплые воды. Тихий шум прибоя приятно ласкал слух. Так и хотелось завалится на мягкий песочек и забыв обо всем наблюдать за солнцем, морем и чайками суетливо кричащими где-то в вышине.
— Значит так, — прервал его мечты голос Ящера. — Живет в Новеграде боярин Светозар. Охочь он больно до диковинок редкостных. Денег на них не жалеет, потому тащат к нему все что только можно чудом назвать. Он и ворованным не гнушиться, все берет. И вот появился умелец, что у меня сапоги спер. Хорошие сапоги, добротные. Вот их боярину и продал. Бережет Светозар сапоги пуще зеницы ока. Но хотелось бы мне их возвернуть. Возьмешься?
Василий пожал плечами.
— Что-то не пойму я тебя. То дудочку восхотел, теперь сапоги. Неужель других нет?
— Да не нужны мне сапоги эти, хоть и не совсем простые они. Семимильные, — недовольно буркнул Ящер. — Просто сам посуди, слава идет, что у Светозара сапоги самого Ящера. Да и сам боярин по всему Новеграду кричит, дескать охраняются сапоги так, что не сможет Ящер вернуть их.
— А что, и правда не можешь? — заинтересованно спросил богатырь.
Ящер махнул рукой.
— Какое там. Мне в земные дела вмешиваться запрещено поконом. Моя б воля, давно уже и сапоги вернул, и Светозара прихватил, что б не хвастался. Ну как, возьмешься?
Голос Ящера был такой жалостливый, что богатырь не выдержал.
— Ладно. Будь по-твоему. Восстановлю я твое грозное имя.
— Вот и хорошо, — обрадовался Ящер. — Тогда бери Маргаста и в путь.
Воздух вокруг богатыря закрутился, и спустя миг яркое утреннее солнце больно резануло глаза. И сразу в уши ворвалось радостное конское ржание.
Василий еще не успел проморгаться, как в плечо требовательно ткнулся нос Тумана. Богатырь похлопал коняку по шелковистой морде.
— Привет, привет, мой хороший. Я тоже соскучился.
Маргаст, уже сидя в седле ухмыльнулся.
— И чего это он к тебе так привязался? Ума не приложу.
Василий вспрыгнул в седло.
— А я добрый, — уверенно ответил он. — И красивый.
Дорога до Новгорода оказалась неблизкой. Солнце уже успело обежать полнеба, а дороге небыло видно конца. Еще и непривычно холодный ветер так и норовил юркнуть под тонкую полотняную рубаху, неприятно холодил кольчугу. Василий зябко поежился.
— Ничего не поделаешь, — пояснил Маргаст. — С Ладоги ветер дует. А то и с самого Варяжского моря. Север.
Изредка, на пути попадались небольшие деревеньки. Бабы заметив издали огромных мужиков на угольно-черных, как осенняя ночь, конях, тревожно загоняли ребятишек в хаты, а мужики, оставив работу, провожали путников хмурыми взглядами.
— Что это с ними? — недоумевал Василий. — Неужто мы с тобой на татей похожи? Хотя ты со своей мордой…
— А что моя морда? — подхватывая шутку, удивился Маргаст. — Могу и другую сделать.
Он что-то прошептал, и бросивший на него взгляд Василий, шарахнулся в сторону. В седле колдуна сидел… сам Василий и радостно скалил белые как снег зубы. Только глаза были знакомого желто-зеленого цвета.
— Тьфу, пропасть! — выругался богатырь. — Предупреждать же надо. Так недолго и заикой стать.
— Во-во, — рассмеялся второй Василий. — Я тоже не понимаю — и как тебе удается без страха смотреть на отражение?
Довольный своей шуткой, Маргаст принял свой прежний облик — черноволосого красавца с длинными висячими усами.
Долгий переливистый свист неожиданно прервал их беседу. На дорогу чуть впереди высыпало с десяток оборванных мужиков. Обернувшись, Василий увидел сзади такие же заросшие бородами до самых глаз, рожи.
— Все витязи, приехали, — насмешливо произнес самый огромный мужик, выразительно помахивая внушительной дубиной. — Слазь с коней.
Переглянувшись, Василий с Маргастом выполнили приказ.
— Так-то лучше, — одобрительно кивнул мужик. — А то ваш брат любит сразу за меч хвататься.
— Вот невезуха, — притворно вздохнул богатырь.
— И не говори, — согласился мужик. — Мало того, что за дырявую кольчугу много не выручишь, так еще и одежку поди от крови отстирай. Одни мучения.
— Так может другую работку бы себе нашел? — участливо спросил Маргаст, незаметно подмигивая Василию. — Вот говоришь, что стирать умеешь. Иди в прачки.
Мужик подозрительно посмотрел на него. На узком, в два пальца, лбу, появилась глубокая морщина.
— Шуткуешь что ли? Так это ты зря. Я думал по-хорошему разойдемся.
— Конечно разойдемся, — Маргаст вызывающе положил руку на рукоять меча. — Брать-то у нас нечего. Нищие мы.
— Ага! — согласился мужик. — По одежке и коням, оно и видно. Только ты это брось.
Он махнул рукой и тут же в землю перед сапогом Маргаста вонзилась дрожащая стрела.
— Видал? — спросил мужик.
— Видал, — согласился Маргаст. И чуть повернув голову в сторону Василия шепнул одними губами. — Лучников пятеро, их я возьму на себя. Задними коняжки займутся. Передних осилишь?
И не дожидаясь ответа богатыря, колдун смазанной тенью метнулся в густые кусты. Почти сразу оттуда донесся сдавленный вскрик.
Выхватив мечи, Василий ураганом налетел на растерявшихся разбойников. Видно очень давно не попадалась татям жертва способная оказать сопротивление. Бросая дубины и вилы, мужики с криками убегали в спасительный лес. Только трое, во главе с разговорчивым главарем, попытались спасти положение.
Окружив богатыря, разбойники настороженно следили за каждым его движением карауля момент, когда можно будет безнаказанно вонзить длинный нож в белоснежное горло. На их беду, ни один не был знаком с воинской выучкой. Притворно опустив мечи, Василий дождался, когда обрадованные мужики безоглядно бросятся на испугавшуюся жертву. И только они это сделали, остро отточенные клинки, полыхнув на солнце впились в незащищенные тела.
Распаленный короткой схваткой, Василий молниеносно развернулся, но все было кончено. Подземные кони, с аппетитным хрустом, разрывали нечто брызжущее кровью. Только с большим трудом в этом нечто можно было узнать человеческое тело. Еще несколько тел, с оторванными руками и ногами валялось у конских ног.
Из кустов, стряхивая с лезвия багровые кровавые капли вышел Маргаст.
— Даже неинтересно, — бросил он в ответ на невысказанный вопрос богатыря. — Мужичье. Хоть бы немного посопротивлялись.
Он бросил нож в ножны. Внезапно его взгляд остановился на противниках Василия.
— Глянь-ка, а этот еще живой.
Живым оказался все тот же разговорчивый мужик. Не обращая внимания на его стоны, колдун ткнул носком сапога в рассеченный ударом Василия живот.
— Давно здесь промышляете? — спросил Маргаст. — И не боязно, почти у стен Новгорода?
— Стервятник вас достанет! — корчась от непереносимой боли, прошипел мужик. — Никто не смеет безнаказанно трогать его людей.
— Ну-ну, — беззлобно усмехнулся Маргаст. — Пусть приходит. И его приласкаем.
Потеряв интерес к разбойнику, Маргаст свистнул коня. Тот нехотя оторвался от лакомства но все же подошел к хозяину.
— Хватит время терять, — сказал Маргаст богатырю. — Новгород ждет.
— А далеко еще до него? — полюбопытствовал Василия садясь в седло.
Не ответив, Маргаст, пришпорил коня. Проехав с полсотни шагов, колдун остановился поджидая Василия.
— Вот он, Новгород! — торжественно указал Маргаст. — Сам посмотри, далеко-ли.
У богатыря захватило дух. Лес расступился, и вдалеке, за широкой полноводной рекой, выросли, словно из-под земли, высокие бревенчатые стены Нового Города.