1

Вот парк таинственный и мрачный, вот кленов облетевших ряд, и на ветвях ветлы невзрачной листы последние горят. Плывет семейство тихих уток по глади темного пруда, и воздух кисловат и чуток, и сотрясается, когда из-за стены высоких елей, от мест общественной гульбы несутся визги каруселей и стоны духовой трубы. Но запахи листвы сгоревшей, и стайки скучных бегунов, и этот ритм надоевший…

— Хватит!

— Чего хватит?

— Ныть. Ныть хватит.

— Я не ною.

— Тогда ты скулишь.

— Как собака?

— Как.

Они пересекли асфальтированную аллею и углубились в заросли.

— Теперь тихо. Эта куча где-то совсем рядом.

Они шли медленно, осторожно раздвигая полуголые влажные ветки, оглядываясь и принюхиваясь. Они пробирались по замусоренному сырому подлеску, они подкрадывались. Молодые люди, а может, юноши. Еще не парни, но и не мальчики. Таким уже выдают паспорта, но еще не берут в армию.

Тот, что шел сзади, с тусклым хрустом наступил на пластиковую бутылку и замер с открытым ртом и виновато выпученными глазами. Первый резко обернулся к нему. Глаза у него тоже были выпучены, от ярости. Кулаки сжаты. К потному лбу прилипла русая прядь.

Заросли не отреагировали на проступок ведомого.

Сзади доносилось отдаленное уханье духового оркестра.

Слева неразмеренное щелканье — старики за деревьями на площадке возле шахматного клуба забивают козла.

Первый юноша присел, опершись рыжими перчатками на лиственный настил, и начал медленно поворачиваться на пятках, прижимая взгляд к земле. Второй сделал то же самое, хотя явно не понимал, зачем это нужно.

— Что ты делаешь, Диня?

Диня поморщился и сердито прошептал:

— Мы уже близко. Ихняя куча вон там. Метров пятьдесят от тех столов.

Ведомого ответ не полностью удовлетворил. К тому же у него затекли ноги. Он встал. Диня тоже встал и скомандовал:

— Пошли.

— Слушай, а почему ты думаешь, что они здесь так и сидят? Со вчерашнего дня.

Подвижная курносая физиономия Дини (полное имя Денис Зацепин) снова сморщилась, рот растянулся, обнажая мелкие редкие зубы.

— А какого черта мы разбрасывали здесь все те кости. Килограмм пять? А до этого я три дня подряд тут встречал.

— А если…

Увидев перед своим мягким, туфлеобразным носом кожаный кулак, сомневающийся замолчал и покорно двинулся за самоуверенным.

Одноэтажное плоское здание шахматного клуба осталось по левую руку. У входа в него толпились пять-шесть покуривающих мужчин завсегдатайского вида. На неровной земляной площадке перед клубом было беспорядочно вкопано несколько десятков квадратных железных столиков. Треть из них была занята или шайками говорливых доминошников, или парочками блицующих шахматистов.

Денис с неуверенным в себе приятелем по имени Руслан Бахно взяли вправо от мест интеллектуального развлечения, туда, где за кучей техногенного мусора имелась большая куча листьев, несшая на себе следы нескольких попыток ее сжечь. На этой куче…

— Ничего нет, — то ли удивленно, то ли удовлетворенно сказал Руслан.

— Сам, что ли, не вижу!

— Может, они убежали?

— Нам же хуже.

— Почему?

Денис обернулся к приятелю, который уже и сам понял, что сказал глупость. Его левое плечо, всегда висевшее ниже правого, опало совсем.

— Что ты на меня так смотришь?

— Слушай, Руслан, ты что, все забыл?

— Ничего я не забыл.

— Значит, понимаешь, что мы должны их найти. Может быть, мы их и не грохнули. Стреляли, стреляли да не попали.

— Это я стрелял. Один.

— Стрелял.

— И все три раза попал. Ты сам видел. Все три раза попал. Видел?

— Видеть-то я видел, а, может, не подействовало? Поэтому пошли посмотрим.

Они начали медленно приближаться к лиственнице.

— Динь, слышь, а она больше стала.

— Кто?

— Куча.

— Утром подметали в парке и все сюда. Ни на куче, ни за кучей ничего обнаружить не удалось.

— Давай разделимся и посмотрим вокруг.

— Зачем разделимся?

— Опять ноешь, Руслик?

— Не ною я. И не потому что боюсь. Чтобы точно все определить, надо быть вдвоем.

— Почему это?

— Да потому. Там, возле шашлычной, помнишь, я видел одну. Очень похожа, как будто с этой кучи. Бегает. Проснулась и бегает.

— Что-то не видел я.

— Ну, вот видишь! — Руслан всплеснул длинными, не совсем одинаковыми руками, — если бы ты не пошел за пивом, то мы бы уже точно знали, что пуля действует как надо.

— Что, мне теперь и на толчок отлучиться нельзя, да? — огрызнулся Денис. — Ладно, хватит базарить. Пуля была не одна. Ты направо, я налево. Но чтобы из глаз не пропадать. Если что, свисти.

— Я не умею свистеть.

Денис иронически хмыкнул.

— Стрелять умеешь, а свистеть нет?

— Папа говорил, что стреляют мужчины, а свистят воры.

— А где он теперь, твой папаня, ищи-свищи.

— Не надо так.

— Да хрен с тобой. Выполняй команду.

Минут десять они бродили, пригибаясь и замирая, вокруг свалки, осторожно пиная грязные прошлогодние бутылки, рваные полиэтиленовые пакеты и мятые пачки из-под сигарет и соков. Поиски успехом не увенчались.

Воссоединившись, юноши закурили.

Руслан зажег спичку, а Денис затянулся дымом. Затянулся и сказал, косясь на лиственную кучу:

— Придется разгребать.

— Да? — без тени энтузиазма в голосе спросил Руслан. — А как же иначе? Если мы этих тварей не отыщем, непонятно, зачем мы всю эту глинку замешивали.

— А та собака?

— Возле шашлычной? Даже если я тебе поверю, что именно ей ты всадил из первой пробирки, что это дает?

— Как то есть?

— Да так. О том, что в них снотворное, мы и так знали. Папаня мой об этом даже по телевизору говорил, как оно на носорогов действует и всякое такое. Наш эксперимент другой, зачем нужны три разных пробирки и чем они по своему действию друг от друга отличаются.

Руслан тоскливо кивал, осторожно шмыгал правой ноздрей и покусывал верхнюю губу.

— Сам же видел, — снова затянулся Денис дешевым дымом, — там было три маркировки.

— Три.

— Ну, если три, тогда пошли, Руслик.

— За что ты их так ненавидишь?

— И всегда ненавидел. И не только их. И кошек, и тритонов, и сусликов, и попугаев. Они у нас всегда дохли, — Денис отвратительно, не по-детски хихикнул, — а отец все никак не мог понять почему. Ему было очень досадно: в доме биолога не уживается никакая живность. Поэтому у нас дома и на даче столько чучел.

— Чучело не отравишь.

— Правильно, Руслик, правильно. Отец думал, что у нас квартира какая-нибудь неэкологическая, что семейные скандалы плохо на зверушек действуют. А это я им подсыпал несъедобненького.

— А Александр Петрович не догадывался, совсем?

Денис акцентированно сплюнул окурок себе под ноги и снова неприятно засмеялся.

— Со временем догадался, конечно. Он же их вскрывал. Ученый. Любознательность. Пошли.

— И что, он тебя наказал?

— Нет, просто сказал, что я животное. И стал надолго холоден. Не логично, согласись. Выяснив, что я животное, он должен был бы полюбить меня сильнее.

— Ему было очень обидно.

— А мне? Я на лестнице эволюции стою выше любой, даже самой породистой зверушки. Возьми вот эту палку.

— Зачем? Они ведь мертвые.

— Не руками же листья разгребать.

Стоило им отвалить поверхностные слежавшиеся пласты, ноздри окутал тяжелый, сложный аромат. При входе в парк перед ними мелькнула ветреная тень его, теперь стало понятно, откуда она родом. Запах был столь сильный, что щипал глаза.

— А после того как он узнал все, ты перестал их травить? Я имею в виду зверушек.

— Но ненавидеть не перестал, и теперь, можешь считать так, мщу им за свое искалеченное детство, за то…

— Смотри!

Денис быстро обогнул кучу и посмотрел, куда указывает палка Руслана.

— Что это, Диня?

Облизав внезапно пересохшие губы, Денис сказал:

— Челюсти. Чего стоишь, разгребай дальше.

— Зачем?

— Нам нужна вся собака.

Вскоре вся она, кудлатая, вислоухая, с огромными черными сосками сука, предстала перед ними. В лежачем положении она немного напоминала римскую волчицу, но парням с палками это вряд ли пришло в голову.

— Лошадиная доза, — сказал Руслан.

— Правильно, и теперь мы знаем, что от лошадиной дозы собака подыхает не более чем через двенадцать часов. Смотри, клыки какие, оскалилась. Кого-то перед смертью хотела цапануть. Собака!

— Ты не знаешь кого? — мрачно шмыгнул носом Руслан.

Денис бодро хохотнул.

— Ладно, полдела сделано, но осталась вторая половина, самая неприятная.

— Да, теперь крайние реакции нам известны. Сон и смерть. А вот что в промежутке?

— Будем рыть дальше, — Денис потыкал палкой собачье вымя, — не, точно дохлая.

Разрушение кучи продолжилось. Старатели все чаще чихали и морщились. В пробуждаемых их усилиями ароматах было все меньше лирически осеннего и все больше безвозвратно-гнилостного.

— Перекур, — отплевываясь, сказал Денис. Руслан забросил за спину конец шарфа и полез за спичками. Палку свою он держал под мышкой на весу, палка Дениса была прислонена к сосне. То есть ни та, ни другая не соприкасались с кучей. Но она не перестала шевелиться. Какое-то движение нарастало в ее рыхлой толще. Юннаты сделали, не сговариваясь, по шагу назад, одновременно поворачиваясь лицом к очагу необъяснимого движения и беря наизготовку кривые разгребатели. Даже зная, к чему примерно готовиться, покрылись они мгновенно ледяными муравьями и ощутили шевеление волос.

Куча сотрясалась, как густая тропическая крона, сквозь которую пробирается к солнцу громадная, недовольная своей участью обезьяна.

Событие дольше описывается, чем происходило.

Расшвыряв последние препятствующие листья и ветки, одновременно отфыркиваясь и рыча, появилась из кучи тупорылая голова с бессмысленными глазами и пастью, полной пены. Замерла. Втянула густосопливыми ноздрями воздух, повела глазами. Ничего не увидела. Ненаправленно, но страшно прорычала и стала выпирать наружу, бешено работая лапами.

Пытливые юноши сделали еще по шагу назад, держа свои палки на манер рогатин.

Собака выбралась полностью из мусорной берлоги и замерла, неестественно широко расставив лапы. Снова задвигала головой, ощущая, видимо, острую потребность что-то увидеть и укусить.

— Ну, ты, — негромко и неприязненно сказал Денис, не желая, чтобы первым был увиден он. Несмотря на сказанное, пес свое проясняющееся внимание остановил именно на нем. Муть в глазах животного наполнилась угрожающим содержанием. С отвалившейся нижней челюсти на листья упало несколько ошметков теплой пены.

— Давай уйдем, — разумно предложил Руслан.

— Давай, — легко согласился Денис. Они начали отступать. И тут построительница сюжетов, недовольная столь простым разрешением события, подложила под правую пятку Дениса сломанную березку. Денис, естественно, рухнул на спину. Лиственная тварь, казалось, только этого и ждала. С мрачным храпом ринулась она вперед и вцепилась в ногу лежащего. Лежащий одновременно заверещал и заныл.

Не от боли. Спросонья тяжкого зверь не вполне владел челюстями и поэтому жертвою его стала лишь ткань штанины.

Денис забросил за спину обе руки, демонстрируя баттерфляй на спине, схватился за какие-то кусты и попытался удалиться со сцены. Американская ткань затрещала, но не поддалась. И если бы не дружеское участие, выразившееся в мощном ударе палкой по хребту бешеного пса, плохо бы пришлось идейному звероненавистнику.

Пока пес, разжав растерянно челюсти, соображал, в чем причина болей в позвоночнике, приятели успели отбежать метров на двадцать. Бежали они к людям, в сторону шахматного клуба.

У крайних столов они остановились, чтобы отдышаться. И оглядеться. И снова у них зашевелились волосы, когда услышали они тихое приближающееся рычание. Пес шел покачиваясь, как торпедный катер. Мощно и целенаправленно. Страх — увеличительное чувство, поэтому существо с белой пастью, бегущее к ним, показалось Денису и Руслану громадным. Громадным и неотвратимым. На самом деле это был черный, кряжистый, коротколапый пес, — неразложимая на породы смесь черт. Обычный собачий подлец, максимум на что способный, это уворовать кость, цапнуть исподтишка и отбежать.

Но в данной ситуации, налив безумием глаза, вздыбив все запасы шерсти, набрав полную пасть бешенства, он мог напугать кого угодно. Тем более уже отчасти покусанного Дениса.

Жуткие видения иногда обращают в бегство, иногда, наоборот, лишают способности к движению. Руслан покраснел и готов был бежать дальше и чувствовал, что способен убежать, а Денис, в другое время бесконечно превосходивший друга подвижностью, сейчас побледнел и окаменел. Отчаянно оглядывался на шахматистов и вновь возвращался к заячьему созерцанию мохнатого удава.

— Диня, Диня! — дергал его за рукав Руслан, уже уверенный в том, что ничего изменить нельзя. Сейчас этот подойдет и разорвет их в клочья.

Но Дениса спасли его сообразительность и изобретательность. В два шага — кирпич, лавка — вспрыгнул он на ближайший шахматный стол, навязав своими кроссовками досрочную ничью играющим дедкам. Два одинаково очкастых и возмущенных любителя ничего не успели сказать, потому что на край стола рухнула бешеная собачья голова и судорожно защелкала оскаленными челюстями. Шахматисты, перебирая ладонями по лавкам, ретировались на полусогнутых, и лишь отбежав, стали что-то кричать, тыча руками в сторону приплясывающего на шахматной доске парня и пса, который кружил вокруг него на задних лапах, передними царапая железо и заливая его обильною пеной.

Сообразив, что до Дениса ему не добраться, пес захлопнул пасть и огляделся.

Первым отреагировал на это движение Руслан, он запрыгнул на ближайший к нему стол и стал моститься на его середине, топча только что пойманную «рыбу». Многие правильно оценили такой способ борьбы с собачьим бешенством. Не столько кряхтя, сколько матерясь, стали забираться на лавки, а с них на столы.

Шахматная мысль в считанные секунды повысила свой уровень.

Тяжеловесы и ветераны затрусили к зданию шахматного клуба.

Когда подъехал милицейский «мерседес», глазам двух старлеев предстала картина, достойная хорошего фотохудожника. Полсотни мужиков по одному, по два стоят на одноногих железных подставках, испуганно переговариваясь, а меж ними бродит собака, выглядящая безумно, но победоносно.

 

2

Пора было засыпать могилу. Никита поднял ком земли и бросил вниз, тот с укромным грохотом разбился о крышку гроба. Рядом бесшумно осыпалась струйка песка, выпущенная рукой отчима. Это послужило сигналом копачам. Три лопаты одновременно впились в кучу серой небогатой земли. Начался искусственный обвал.

Никита развернулся и, ни на кого не глядя, пошел вон с кладбища. В этот яркий августовский день оно напоминало выставку цветов перед самым открытием.

Тихо, тепло, небо синее самого себя. Птахи в кронах древесных; невидимые, но старательные. Смерть делается как бы менее заметной.

Уверенно петляя по узкой тропинке меж могильными оградами, Никита быстро приближался к кладбищенским воротам. В тот момент, когда он решительно проходил под покосившейся перекладиной, Василий Андреевич Тетеркин, муж только что упокоенной Агафьи Тихоновны Добрыниной, с тихим воем повалился на земляной холмик и уткнулся в него лицом.

Сотрудницы районной библиотеки, сослуживицы Агафьи Тихоновны, поддерживавшие старика во время церемонии, молча стояли у него за спиной.

Никита быстро шел по плавно изгибающейся улочке в тихой липовой тени. Мимо двухэтажных домов — первый этаж оштукатурен и побелен, второй деревянный. Мимо вросшего в землю старинного здания, которое хотелось назвать лабазом.

Мимо маленького пустыря, напоминающего парад парусного флота из-за вечно развешанного здесь белья. Мимо церкви, загаженной и полуразрушенной, но с уже воздвигнутым на куполе крестом. Никита каждый раз, проходя мимо и прочитав на темной металлической табличке, как она называется, давал себе слово запомнить название, но так и не смог. Осталось в памяти только то, что она охраняется государством.

Может быть, это случалось потому, что сразу за церковью ему нужно было поворачивать направо. Там начинался старый уездный сад. Заброшенный, запущенный, но ни у одного начальника так и не поднялась рука вырубить выродившиеся груши и яблони. Непонятно, что тут можно было устроить взамен. Как все места, что не нужны взрослым, сад стал достоянием молодежи. Здесь теряли невинность все Калиновские девушки, здесь же происходили основные драки.

В глубине сада стояло одноэтажное здание из красного кирпича, до подоконника заросшее лопухами. Здание механических мастерских здешнего сельхозтехникума. Почему-то техникум бежал отсюда, бросив многочисленные железки. Сам собою образовался в сердце сада атлетический клуб, кузница бандитских кадров для всей среднерусской возвышенности. Был момент, когда местные администраторы, осознав размеры явления, попытались наложить запрет на культуристские увеселения, но встретили такое сопротивление, что наложили в штаны. С тем, что нельзя победить, приходится сосуществовать — в таком латинском стиле выразился мэр города и вскоре умер. Следующий на эту тему вообще предпочитал не говорить.

Никита толкнул входную дверь.

Притворявшийся спящим верзила в кресле у входа приоткрыл глаз, но не пошевелился.

Никита миновал предбанник и вошел в тренировочный зал.

Надо заметить, что Калиновские качки, захватив мехмастерские, не отнеслись пренебрежительно к брошенному здесь оборудованию, не стали вышвыривать его на свалку. Наоборот. Проявляя свойственную нашему народу смекалку, они почти все преданное техникумом железо превратили в нечто полезное для тела и времяпрепровождения.

Стоя в дверях, Никита наблюдал, как, поблескивая, вертелись коленчатые валы, неутомимо вращались втулки.

Он подошел к формовочному прессу, с помощью которого черноволосый, сосредоточенный богатырь выполнял движения столь замысловатые, что, существуй на свете общество охраны станков, оно имело бы все основания для вмешательства.

— Слышь, Сажа, — сказал Никита.

Сажа был главный здесь, в мастерских, и, стало быть, в саду, отчего сын библиотекарши дал ему свою кличку: Маркиз де Сад.

Упражняющийся неохотно оторвался от снаряда, промокнул махровыми напульсниками густые как липучка брови. Не торопясь осмотрел Никиту, словно вспоминая все, за что тот должен быть ему благодарен.

— Похоронил?

Никита кивнул.

— Уезжаешь?

Снова Никита кивнул.

— Скажи Рамизу, что я велел дать тебе денег.

— Не надо.

Сажа еще раз промокнул брови.

— Как хочешь, — равнодушно сказал бандит, после чего опять сцепился с прессом.

Никита покинул зал. Примерно таким же извилистым путем, которым давеча покинул кладбище. Трудно было что-то определить по его внешнему виду, но на самом деле он был удовлетворен беседою с начальством.

Теперь предстояла беседа неприятная.

Стол для поминок накрывали в саду, между дровяным сараем и двумя старыми вишнями. Возле него хлопотали Антонина Прохоровна и Марина Марковна, как и покойница, библиотекарши. О них сказать нечего, достаточно имени-отчества.

Когда Никита хлопнул калиткой, они замерли, даже перестали размахивать полотенцами в адрес мух и ос. Они сделали вид, что прикидывают, удачно ли расставлены закуски. Им не хотелось смотреть в сторону Агашиного сына. Если бы их спросили — почему, они долго бы не смогли ответить.

Никиту их мнение не интересовало. Он поднялся на крыльцо, открыл дверь на веранду, там еще две материны подружки имели место. Возле плиты. Их имена нет смысла называть, они не понадобятся далее в этом рассказе. Да и Никита не посмотрел в их сторону.

Вот и комната. Тихо, чисто, скучно. Тускло отсвечивают крашеные половицы, чуть ярче железная спинка кровати. В зеркале шифоньера виновато отражается пирамида подушек под кружевной накидкой такой неподвижности, будто она сделана из гипса.

Всех этих точных деталей не видел Никита Добрынин, потому что смотрел на человека. На Василия Андреевича Тетеркина. Лет шестидесяти пяти старичка. Лысоватого, с неуловимо обезьяньим выражением лица. Он стоял, покорно опустив руки и испуганно улыбаясь. В морщинах на лбу остались крошки земли. Он стоял так тихо, что, казалось, можно было услышать, как осыпается перхоть на его костюм. Костюм был впору, но как бы и великоват, не заслужен владельцем. На пиджаке вяло висели медали. Они раздражали пасынка больше всего. Василий Андреевич никогда на фронте не был, ему исполнилось восемнадцать после окончания войны.

Никитой отчим ощущался чем-то вроде воши. Полип-приживала, на старости своих бездарных годов заползший в семью, чтобы дожрать остаток болезненного века его матери. Похоронил свою визгливую старуху, похоронил мать, а теперь, небось, захочет, чтобы Агашин сынок начинал о нем заботиться.

Можно себе представить, какая внутри Никиты поднялась волна, когда обезьяньи губы проговорили:

— Вот так-то, сынок.

«Сынок» медленно осклабился, обнажая ровные, мощные зубы. Под бледной кожей щек промелькнули тени мгновенного румянца. Тренированные руки непроизвольно согнулись в локтях.

— Ключ, — сказал он.

— Что? — быстро и опасливо переспросил Василий Андреевич. И икнул.

— Ключ.

— А-а… — он стал сбивчиво рыться в карманах, таращась на «сынка» тусклыми глазками.

Ключ наконец явился. Отдавая его, Василий Андреевич хотел что-то сказать, но не успел, так и остался стоять с приоткрытым ртом, глядя, как Никита забирается под кровать, выволакивает на свет старинную деревянную укладку, распахивает ее и начинает нервно в ней рыться.

— Сынок…

Тряпки, куски бечевки, жестянки из-под халвы и леденцов, свечи, расшитые подушечки, сломанный будильник, открытки.

— Я что тебе скажу.

Связка писем, другая связка. Кому, от кого, Никита смотреть не стал, ибо обнаружил на дне в левом углу то, что было ему подсказано матерью — маленькую плоскую шкатулку. Металлическую, невзрачную, воткнул ключ. Он дал матери клятвенное обещание, что не поинтересуется ее содержанием до самой ее смерти. Не поинтересуется, если любит ее. Никита любил свою мать и уважал, поэтому обещание выполнил. Теперь он никому ничего не был должен.

— Погоди, — просипел Василий Андреевич, — погоди, я тебе объясню…

Шкатулка открылась, на дне, выстланном синим вытершимся бархатом, лежал листок бумаги. Никита прочитал, не вынимая листок из шкатулки: «Москва. Савелий Никитич Воронин».

— Москва, — прошептал Никита, поднимаясь с колен.

— Не Москва, сынок, не Москва, — бормотал отчим, схватившись обеими руками за грудь, — я все тебе объясню. Все не так. Не Савелий!

Не глядя в его сторону, Никита вышел в смежную комнату, звучно топая черными каблуками. Он вообще казался слишком крупным для этого дома, неумещающимся. Вышел и почти сразу вернулся с синей спортивного вида сумкой.

Увидев сумку на плече пасынка, Василий Андреевич убито опустился на табурет, продолжая хвататься за грудь и шепча свое прежнее, надоевшее:

— Сынок, все не так. Объясню.

Оглядевшись по сторонам (не забыл ли чего), Никита резко вдруг наклонился к нему и злобно прошептал в левый глаз:

— Какой я тебе «сынок»?!

Отчим жалобно захлопал глазами и жалобно, слезливо попросил:

— Не уезжай! Не делай этого! Бог тебя накажет!

В ответ Никита только дернул щекой и, круто обойдясь с дверью, вышел на веранду, туда, где готовилась поминальная закуска. Женщины, стоявшие у плиты, молча и внимательно глядели на него. Они слышали то, что произошло в комнате. Одна из них решилась на неприязненный вопрос.

— Ты что, впрямь уезжаешь?

Никита глянул на часы.

— Через час поезд.

— Подожди до завтра.

— Я не могу ждать до завтра.

— А поминки?

Никита прищурился.

— Она мне простит.

 

3

Только что закончилась очередная серия латиноамериканского сериала. Задыхаясь, поползли по лестницам пятиэтажки одинокие старухи, чтобы, собравшись на скамейке у подъезда, пересказать друг другу только что увиденное. Когда обмен мнениями был в самом разгаре, к скамейке подошел белобрысый юноша, прилично, хотя и по-современному одетый. Подошел и громко пропел:

— Здравствуйте, бабуленьки!

Бабки остолбенели. Совсем к другому типу общения с нынешними молодыми людьми они привыкли.

— Здравствуй, коли не шутишь, — сказала самая толстая и самая авторитетная старуха. Недоверчивость, смешанная с удовлетворением, звучала в ее голосе.

Денис Зацепин вытер несуществующий пот со лба и, картинно отдуваясь, уселся на край скамейки.

— Уф.

— Что с тобой? — спросила знающая жизнь толстуха, подмигивая одним глазом заинтригованным товаркам.

— Умаялся я, бабуленьки.

— С чего бы это?

— Перетрудился?

— За девками бегать устал?

— Или от школы?

Наперебой полезли с ироническими расспросами теряющие бдительность телезрительницы.

— Да нет, — мрачнея ответил Денис, — друга ищу.

— Друга?

— Ну да. Где-то здесь он живет. Сашей Петровым его зовут.

— Саша?

— Петров?

— Кажись, нету тут таких.

— Я точного адреса не знаю. Не запомнил. А надо его обязательно предупредить.

— Да что такое?

— Да контрольная. Он не знает, что завтра контрольная по математике. Если не подготовится… — Денис горестно махнул рукой, — не видать ему медали.

— А ты по телефону позвони.

— Пробовал. Неисправен он у них, видно. После третьей цифры идут гудки.

— Да-а…

Проникаясь драматизмом ситуации, старухи напрягали свои мозги, стараясь вспомнить хоть что-нибудь о попавшем в сложную ситуацию медалисте Петрове.

— Нет, нету тут такого.

— А может, примета какая, какой он?

— Какой, какой? — очень притворно задумался Денис, — а, вот — собака у него есть.

— Собака? Какая собака?

— Да здоровенная. И всех грызет. Породы не знаю, только он сам жаловался: стонут от нее все вокруг.

— Собака? Кусается? — старухи добросовестно отработали и эту версию.

— В третьем корпусе есть одна, — задумчиво сказала бабка, которую все знали под именем Ниловна, — только она…

— Что она? — оживился лучший друг Петрова Саши, — кусается? Воет по ночам?

— Цапает, конечно.

— Ну и что еще?

— Только маленькая она. Черненькая. Ушки торчком. За пятки норовит.

Денис разочарованно покачал головой.

— За пятки не совсем то. Не совсем.

— Ну, кусает это что. Укусила и пошла. Хуже, когда лает, — ввалилась в разговор авторитетная бабка.

— Собака лает, ветер носит, — выступила с народной мудростью востроносая карга в платочке.

— Очень ты понимаешь, Семеновна, — срезала ее толстуха, — мне вон как жаловался Толстиков. Он из оркестра, играет. И за стеной ее, собаку эту, слышит каждый божий день. Как хозяева уйдут, она в голос. И час может лаять и два. Волосы дыбом идут. Пробки в уши хоть вставляй. И вставляет.

— Помогает? — поинтересовалась глуховатая Ниловна.

— Лает, говорите? — спросил Денис.

— Страсть как. Нет никакой жизни.

— Собака лает, ветер носит, — стояла на своем Семеновна.

— А где, вы говорите, проживает эта собачка? — вкрадчиво спросил Денис.

— Где, где, за тем домом дом стоит. В том подъезде, что ближе к мусорным бакам, она и проживает.

— Спасибо, бабуленьки, спасибо, пойду дальше, друга искать пойду.

— Пожалуйста, коли не шутишь.

 

4

Он ел, низко наклонившись над тарелкой. Длинные волосы почти касались шашлыка. Рядом с тарелкой стояла полупустая кружка пива. Пиво было подернуто ряской жидкой пены. Со стороны закопченного мангала доносились волны горелого запаха, перемешанного с непонятной речью. Когда едок оторвал свой взгляд от созерцания того, что еще предстояло с отвращением съесть, то взгляд его обрел не панораму Таганской площади, а физиономию белобрысого курносого паренька с острым подбородком и простодушными голубыми глазками.

Денису взгляд волосатого незнакомца понравился. Понравилась его пессимистическая поза, безрадостное движение челюстей. То, что нужно. Такой не уйдет.

Только вид пивной пены вызвал у юноши неприятную ассоциацию, вспомнилась ему пена другая, текущая из собачьей пасти.

— Вы любите собак? — спросил Денис.

Волосатый безвкусно прожевал кусок мяса и отрицательно покачал головой.

— Скорей нет, чем да.

— А способны вы ненавидеть собаку?

Отхлебнув пива, волосатый спросил:

— Тебе чего надо?

— Не бойтесь, я не собираюсь предлагать вам щенка.

Собеседник огляделся, определяя, не становится ли он жертвой какой-нибудь провокации.

— А скажите, если не секрет, почему вы едите здесь, а не дома?

— Слушай…

— Ладно, ладно, не буду больше вас морочить. Вы ведь живете вон в том доме, вон его видно из-за башни, правильно?

— Слушай, парень, или ты…

— У вас за стеной лает собака. Все время лает, целыми днями, правильно?

Волосатый опять отпил пива.

Денис, делая все более наивные и честные глаза, продолжал говорить.

— В дневное время вы по большей части дома, профессия такая, правильно? А она лает и лает. Хозяину вы говорили, а он не верит, правильно?

— Когда он приходит с работы, она лаять перестает.

— Вот-вот, а потом он наверное крутой, скотина такая, да? Ему плевать, что его собака кому-то мешает. Ему даже приятно, что ее вынуждены терпеть. А она каждый день… Травить пробовали?

— Что?

— Ну, мясо со стрихнином, например.

— Тебе что надо, ты прямо говори!

Денис вздохнул.

— Помочь хочу.

— Помочь?

— Да, хочу избавить вас от собаки. От пса этого проклятого. От его лая.

Волосатый достал из кармана куртки мятый клетчатый платок и ощупал рот.

— Сколько стоить будет?

— Вы все поняли отлично.

— Ты говори, сколько?

— Немного. Сейчас пятьдесят, по окончании дела сто. Что вы молчите? Много? Вы слишком дешево цените свой покой. А потом, у нас гарантия.

— Нас? Что, целая фирма?

— Это неважно, — поморщился Денис, ему было неприятно, что он хоть и микроскопически, но проговорился.

— А гарантия какая?

— Очень важная, очень. Это нужно, чтобы блокировать злого хозяина. Он никогда не догадается, что собаку убили. Она просто заснет. Заснет и все. Он никогда ни в чем вас не заподозрит, понимаете?

Волосатый задумался, глядя поверх головы Дениса, можно было подумать, что его страшно заинтересовала игра огоньков в вертикальном глазу светофора.

— Да решайтесь. Собака глупая, жирная, никакой от нее пользы, кроме лая. Одна луженая глотка и неудобство для окружающих. Вы рано или поздно свихнетесь. Я вам предлагаю надежный, чистый вариант.

— А если я…

— Куда-то заявите? Это совсем глупо и никому не нужно. Отпереться — раз плюнуть. Что вы еще можете сделать? Предупредить хозяина? Чтобы завоевать его расположение? Но собака-то лаять не перестанет от этого.

Волосатый усмехнулся.

— А почему ты думаешь, что я тебе заплачу не только аванс?

— Ну, вы же не дурак. Стоит мне намекнуть — анонимно — хозяину, что собачка его голосистая умерла не совсем своей смертью, у вас вместо неудобств начнутся неприятности.

Измученный лаем музыкант достал из кармана кошелек.

— А где гарантия, что ты не исчезнешь навсегда с этим полтинником?

Денис поморщился, как дирижер при звуке явной фальши.

— Гарантией является мое желание кроме этого полтинника заработать еще и стольник.

— Предусмотрительный мальчик.

— И честный.

 

5

«…небольшое сельское кладбище в одном из отдаленных уголков России… серые деревянные кресты… каменные плиты все сдвинуты… овцы безвозбранно бродят по могилам… но между ними есть одна… железная ограда ее окружает… Евгений похоронен в этой могиле… пришли два уже дряхлых старичка… стали на колени, долго, долго плачут… и снова молятся… это место, откуда им как будто ближе до их сына… из-за деревьев выглядывают барышни, три сестры его, Евгения… Ольга, Маша и Ирина… бесшумно машут платочками, подпрыгивают, как будто торопятся… над головами клубы паровозного дыма… по губам их можно прочитать: в Москву, в Москву, в…»

— Москву приехали завоевывать, да?

Задремавший Никита приоткрыл глаза, чтобы увидеть сидевшего напротив мужчину лет пятидесяти. Он улыбался своим воспоминаниям и приглаживал время от времени редкие, но неорганизованные волосы, растущие вокруг лысины. Всем своим видом он демонстрировал, что жизнь для него открытая книга.

Никита отвернулся к окну.

Поезд с решительным грохотом вторгался в столицу. Пролетали мимо платформы электричек и лестничные монстры над ними. Посверкивали сонными еще окнами оклеенные кафелем многоэтажки, покорные автобусы подставляли бок толпящемуся человеческому материалу.

— Как сейчас помню, как сейчас. Шейсят шестой. Я молодой, зубастый, пятерошный аттестат в кармане. Планы — наполеоновские. Уж мне только въехать в первопрестольную, уж я найду себе применение. И поначалу все вроде шло по плану: и в МИСИ с ходу поступил, и друзей-товарищей вроде бы обрел. Девицы-красавицы замелькали, только… — Никита услышал глубокий вздох, но в сторону вздыхающего не посмотрел.

— Да, постепенно, постепенно так стала скукоживаться моя программа. Рерберга из меня не вышло, а жена, да что там жена! И вот мне уже за пятьдесят, половины зубов нет, в почке камень, сын в тюрьме, дочка в детсаду воспитателем, не от большого счастья. А сам я возвращаюсь из командировки. Инспектировал устроение вентиляции на птицефабрике. Самое омерзительное, что я человек ответственный, на хорошем числюсь счету, будь он неладен. Вот так-то, молодой человек.

Так ничего и не сказав в ответ на эти слова, Никита забросил на плечо синюю сумку и покинул купе.

Тамбур был забит тюками с грязным бельем. Здоровенный парень явно мешал проводнику, но тот, внимательно присмотревшись к его спине, решил не высказывать вслух свое мнение по этому поводу.

Вагон Никита покинул первым. И сразу направился в метро. Купил в кассе несколько телефонных жетонов, отыскал исправный аппарат, снял трубку и произнес следующий текст:

— Здравствуйте, я от Сажи. Са-жи. С ним все в порядке. Нужен Савелий Никитич Воронин. Ученый. Шестьдесят шесть или больше. Адрес и телефон. Через полчаса?

После этого Никита трубку повесил и отправился гулять. Через тридцать минут вернулся к тому же аппарату. Позвонил. Записал то, что услышал. Не делая никакого перерыва, опять раскрутил диск.

— Пригласите, пожалуйста, Савелия Никитича Воронина, — сказал он в трубку. Приятный женский голос ответил ему, что Савелий Никитич за границей, уехал читать лекции. Когда вернется? Не раньше, чем через полтора месяца. Даже по непроницаемому лицу Никиты было заметно, что он расстроился. Прижавшись спиной к мраморной стене, он задумался. Он составлял новый план действий взамен того, с которым прибыл на Казанский вокзал.

— Девушка, — обратился он к первой проходившей мимо, — вы не поможете мне?

Девушка слегка испугалась, но в помощи не отказала. Еще раз набрала номер телефона воронинской квартиры.

— Ну, что? Уехал на полтора месяца?

— Да, так и сказали.

— Спасибо.

После этого Никита не пошел к кассам за билетом до Калинова. Смешался с густой рыночной толпой, заполнившей площадь между Ленинградским и Ярославским вокзалами. Медленно бродил, поглядывая по сторонам. Бабки, торгующие сигаретами, некрасивые девицы, торгующие цветами, равно как и молодые ребята у лотков с видеокассетами и продажной литературой его не заинтересовали. Может быть, его целью сделались сумки, портфели и карманы спешащих во всех направлениях граждан? И это — нет. Только услышав откуда-то из угла площади бодрый хрипловатый голос:

Никита встрепенулся, насколько, конечно, это было возможно при каменном облике. Не торопясь приблизился он к месту наперсточного развлечения.

Кусок оргалита лежал прямо на асфальте, три перевернутых стакана носились по нему с шершавым звуком, путая внимание собравшихся. Руководил стаканами сидящий на корточках парнишка. Он гонял из угла в угол рта сигарету и нес какую-ту рифмованную чушь.

На дворе стояли времена, когда азартные игры были выпущены из подполья и начали обосновываться под шикарными крышами разного рода казино. Прямолинейный уличный бандитизм под видом наперсточничества стал хиреть. Только та часть братвы, что не умела найти себя в бандитизме цивилизованном, не способная упрятать лихую душу под крахмальную манишку и бабочку, продолжала оглашать привокзальные площади и другие места массового идиотизма своими доморощенными призывами. Интересно, что у них всегда находилась клиентура. Этому есть несколько объяснений. Во-первых, не все азартные люди обладают деньгами достаточными для того, чтобы проигрываться именно в роскошных заведениях: они предпочитают, чтобы их обманывали прямо посреди заплеванного асфальта, зато на небольшие суммы. А во-вторых, уже пора выяснить, чем заинтересовался Никита.

Он подошел к месту ристалища, стал за спиной плотного человеческого забора, его окружающего. Интересно, сколько в этом заборе подставных штакетин. Вот этот парень, например. Он только что угадал, под каким именно стаканом находится темный шарик и, получив свои пятьдесят тысяч, запрыгал, как сумасшедший. Сейчас убежит, чтобы вернуться минут через двадцать, когда сменится состав зевак и лохов. Рядом с игроком стоит девчонка лет двадцати, честно проигравшая всю свою зарплату, и бормочет, все еще не веря, что с ней не пошутили: «Ребя-ат, ну, отдайте деньги, ребя-ат».

Мы ребята честные, повсюду известные! — был ей бодрый ответ.

Никита наклонился и взял в руки шарик, выпущенный на мгновение из-под стакана.

— Интересуетесь?! — почти заискивающе обратился к нему «крупье».

Ничего ему не ответив, Никита встал и отошел, массируя пальцы, которыми только что щупал шарик. Он еще не знал, что именно ему нужно, или, вернее, еще не знал, где он отыщет то, что ему теперь понадобилось.

Он стал обходить лотки и киоски, внимательно приглядываясь к товару. Ни в первом, ни во втором, ни в третьем киоске удача калиновского выходца не ждала. Ждала в четвертом, там торговали детскими игрушками. Никита ткнул пальцем в стекло.

— Это.

В полиэтиленовом пакете оказалась человекоподобная пластмассовая дребедень. Покупатель тут же прикончил свою покупку. Голова и туловище полетели в ближайшую урну. Руки и ноги, сделанные из разнокалиберных и разноцветных шариков, нанизанных на резинку, были убраны в карман куртки.

Через несколько секунд он стоял перед хриплоголосым наперсточником, тот приседал, разминая затекшие ноги, и продолжал злоупотреблять топонимической саморекламой.

Курган, Надым и Магадан, если угадаешь, все тебе отдам!

— Сыграем? — сухо спросил Никита.

— Полтинник.

Никита протянул банкноту. Деревянные стаканы заметались по поверхности игрового поля. Встали.

— Ну, показывай, дорогой, хоть рукою хоть ногой.

— А ты что ставишь?

В руках хриплоголосого возникла растрепанная пачка пятидесятитысячных бумажек. Одну бумажку он бросил между первым и вторым стаканами, другую между вторым и третьим.

— Одна твоя, другая моя, хочешь, ты поднимешь, а хочешь, я.

Грязный ноготь наперсточника по очереди стукнул в дно каждого стакана.

— Я. Но сначала ставку, потом стакан, — сказал Никита. Голос его был будничный, скучный. Поверх своих пятидесяти тысяч он положил еще сто. Почти все, что у него было в карманах. Соперник притворно нахмурился, делая вид, что сомневается, стоит ли ему пускаться в такое рискованное предприятие. Но пустился. На кону таким образом оказалось триста.

Толпа любителей бесплатных спектаклей попыталась сгрудиться еще плотнее, отчего произошло много взаимного неудовольствия.

— Ну, какой? — с едва заметным нетерпением спросил хриплый голос.

Никита присел на корточки и распростер ладони над стаканами.

— Экстрасенс, — хихикнул кто-то за спиной. Но его никто не поддержал, размеры ладоней не располагали к снисходительному комментарию.

В глазах наперсточника мелькнула искра неопределенного подозрения. Заволновались и его напарники, стиснутые в толпе.

Руки нависали.

Вдруг левая как бы непроизвольно сжала пальцы. Лицо Никиты исказилось, левый мизинец очень заметно дергался. Правая рука в этот момент легла на крайний стакан и быстро подняла его. Все увидели пластмассовый шарик на поблескивающем оргалитовом поле. Некоторые шумно вздохнули. Кто-то засмеялся, откровенно радуясь посрамлению профессионала.

— Ух ты, — сказал усатый мужчина.

Только что бившаяся в конвульсиях левая рука быстро собрала выигранные деньги, но не успела унести их, ибо была перехвачена рукою проигравшей. Никита поднял голову и увидел перед собою расширенные зрачки.

— Ты что, сука! — тихо-тихо зашептали эти глаза.

— А что, хочешь поговорить, давай.

Никита был настолько сильнее соперника, что высвободился, не совершая резких движений, тем самым не нарушив пристойную атмосферу наземного казино.

Высвободился, встал и направился в метро. Но там повел себя странно. Не стал спускаться вниз. Прислонился к колонне спиной, так чтобы его было видно издалека, и стал ждать.

 

6

Она появилась в дверях, и жизнь замерла. Снежная королева-мать. Сколько Денис себя помнил, она всегда была такой. Вызывающе тщательное сооружение из седых волос на голове. Темно-синее или черно-белое платье, белый же накрахмаленный воротничок, слегка подкрашенные губы, тонкий слой пудры на щеках. Все остальное — в глазах: чувство собственного достоинства, семейные воспоминания и вера в то, что режим спасет мир. Хотя бы режим питания. Ее отец (прадед Дениса) принадлежал к советской первоэлите. Если верить семейным преданиям, был рубака-парень, снес множество белогвардейских голов, болел сыпным тифом и закончил карьеру главой отечественного мыла. Родной брат Денискиного прадеда, наоборот, бежал за границу, в Аргентину, и реализовал себя примерно в том же качестве, что и красный родственник, то есть стал сочинителем многочисленных мыльных опер для слуха (радиосериалов). «Стоило уезжать в такую даль!» — проговорилась как-то Марианна Всеволодовна.

Замуж она вышла за члена-корреспондента по медицинской части, тут видится довольно отчетливая перекличка с тестевым тифом. От болезни к врачу.

Интересно, что принадлежность ближайших родственников к сферам советским и научным в Марианне Всеволодовне никак не сказалась. Была она монархистка (не слишком, конечно, афишируя это) и ни к каким книгам, кроме детективов, не прикасалась. Зато очень в ней чувствовалось, что и семья ее отца, и семья мужа имели отношение к какой-то элите.

— Денис, Руслан, — сказала она, — завтрак на столе.

Ни внук, ни друг его есть не хотели совершенно, но отлично знали, что спорить с железной старухой бесполезно. Покорно отложили они свои бумажки, испещренные схемами, буковками и цифирьками. Помыли руки нарочито шумно и при открытых дверях ванной, дабы Марианна не обвинила их в манкировании этой важной процедурой. Это случалось уже не раз, чистоплотность идет рука об руку с подозрительностью.

— У вас ровно двадцать минут, — сказала железная леди, когда Денис с Русланом стали размазывать по тарелке липкие холмики овсянки, сваренной на воде. Причем сказала она это, не взглянув на хронометр.

— Овсянка, с-э-эр, — прорычал Денис, неумело пародируя собаку Баскервилей.

— А почему именно двадцать? — осторожно поинтересовался Руслан.

— Через двадцать минут начинается программа «В мире животных».

— Ах да! — одновременно и одинаково виновато воскликнули дети. В передаче этой должны были показать отца Дениса, Александра Петровича Зацепина, находящегося в настоящий момент в глубинах тропической Африки в очень важной, можно сказать, беспрецедентной научной экспедиции. Вместе с биологами-зоологами-ветеринарами в экспедицию отправился и телеоператор. Недавно он вернулся, изготовил фильм, специально позвонил и предупредил, чтобы родственники Александра Петровича не забыли вовремя включить телевизор.

Марианна Всеволодовна гордилась сыном, как и всякая империалистка-монархистка, она считала, что сын должен находиться как можно дальше от матери, правда, при условии, что он будет на виду. Она также одобряла, что сын именно усиленной работой глушит тоску по безвременно умершей жене. При этом она была благодарна Шурочке за ее смерть. Зачем покорителю и исследователю целого континента бесконечно и непрерывно болезненная супруга в московской квартире?

— Поели?

— Спасибо, Марианна Всеволодовна.

— Спасибо, бабуля. Идем, Руслик, к ящику.

Родители Руслана, находящиеся в состоянии разрастающегося семейного разрыва, с облегчением отпустили сына пожить к его лучшему другу Денису. Денис считался в их глазах хорошей компанией. Один отличник другого не испортит. Тем более под присмотром такого цербера в юбке, как Марианна Всеволодовна.

К тому же дача Сергея Сергеевича Бахно, молодого доктора физматнаук и старого женского угодника (так считала жена), находилась всего в полусотне метров от дачи Зацепиных. Супруга влюбленного в любовь математика надеялась, что он не посмеет развернуть разврат прямо на глазах сына.

Марианна Всеволодовна включила телевизор.

Скоро выяснилось, что телевизионщик звонил не зря. Александру Петровичу был посвящен значительный кусок сюжета. И в этом сюжете он был выставлен в выгодном свете. И в прямом, и в переносном смысле. Моложавый, голубоглазый, с выжженным ежиком волос, в шортах и кроссовках, под баобабом. «Кому бабы, а кому баобабы», — высказалась как-то мать Руслана. Так вот, очень хорошо смотрелся московский биолог в сердце Африки. И говорил просто и умно.

— Весь в меня, — сказал Денис, — только загорел.

Появившиеся в кадре рядом с Александром Петровичем люди были явно ниже человеческим классом. Мужчины толстые и потные, женщины жилистые и слишком преданные делу. Животные были интереснее. В основном больные, но уже охваченные новейшим методом лечения. Александр Петрович охотно, но скромно рассказал о своих безусловных успехах, о том, какой переворот в деле охраны животного мира произведет его препарат. Вот эту мартышку видите? Знаете, что с ней было? А эту антилопу, антилопу видите? Хлопок по приятной, теплой шее. Если бы не препарат, их бы в живых давным-давно не было бы. Но это только один из путей использования его. Но, извините, пора заканчивать интервью. Сегодня очень ответственный выезд. С вертолета замечен раненый браконьерами носорог. Его надо усыпить, и вот тут наш препарат просто незаменим. С такими крупными животными мы еще не имели дела.

— Мы тоже, — хмыкнул Денис.

— Что ты сказал? — бдительно спросила Марианна Всеволодовна.

— Ну, мы пошли, бабуль, — был ответ, — у папы погоня за носорогом, а у нас тоже дела.

— Дела? — Марианна Всеволодовна встала и выключила телевизор.

— Дела, — с легким вызовом в голосе ответил внук.

— Я ничего не имею против, сейчас у вас свободное время, но меня беспокоит другое.

— Что, бабуль?

— Ружье.

— Ружье? — на секунду Денис смешался, но на очень короткую секунду, — но это же Руслик! У него первый разряд. Он на тренировки ходит. Почти каждый день.

Когда человек врет, он начинает говорить максимально короткими предложениями.

— Мне папа посоветовал, — вежливо подтвердил Руслан. — Он говорит, что я слишком нескладный, необходимо, чтобы во мне выработалось что-то мужское.

Марианна Всеволодовна недолюбливала блудливого, по ее мнению, математика, при этом она не могла не признать, что стрелковая секция для тюфяковатого Руслана будет неплохой школой. При таком столкновении внутренних движений молчание лучший выход.

Дети переместились в ту часть дачи, которая именовалась «кабинетом». Название это было только отчасти точным. Ибо две смежные комнаты в задней части дома, где работал Александр Петрович, вернувшись из очередной Африки, могли бы с полным правом именоваться и библиотекой, и курилкой, и операционной, и лабораторией. Книги, штативы, реторты, два компьютера разных поколений, отец и сын; коробки с осыпавшимися наполовину бабочками и чучела, чучела, чучела, аккумуляторы пыли и Денисовой ненависти. Цапли, бобры, сурки, удав, короче, всех не перечислишь. Марианна Всеволодовна не прибиралась здесь, ибо считала, что прибираться здесь бесполезно. Но вид замусоренных комнат не мог ее не раздражать, поэтому она предпочитала здесь появляться только в исключительных случаях. Учитывая это обстоятельство, Денис и Руслан избрали именно «кабинет» местом своих учебных занятий, тем самым они убили сразу двух зайцев. Во-вторых, освобождали себя от большей части старухиной опеки, а во-первых, здесь стоял сейф.

Как всякого настоящего ученого, Александра Петровича Зацепина не могли не раздражать те рамки, в которых принуждена была вершиться его профессиональная деятельность. Его мысль порывалась побродить за пределами планов отдела, потрудиться на вольных интеллектуальных делянках. Поэкспериментировать и не быть обязанным немедленно и с кем попало делиться добытыми результатами. В свое время трое или четверо чиновников от науки въехали на его горбу в академический рай, и он дал себе слово, что больше такое не повторится. В его личном сейфе, стоящем в углу прокуренного и запыленного кабинета, хранились кое-какие химикаты-препараты, действие которых было еще не вполне изучено. Изучить это действие Александр Петрович собирался сам, по возвращении из экспедиции. Ничего бы в этом не было примечательного, и тем более страшного, если бы он в спешке не забыл в кармане рабочего халата связку ключей.

Обнаружив ключи, а их было очень трудно не обнаружить — халат валялся на спинке стула, Денис немедленно сейф вскрыл. Затем сделал несколько вещей, которые обнаружили в нем несомненное конспиративное мышление. Он закрыл сейф, отделил от связки нужный ключ, остальные вернул в карман халата. Халат повесил на спинку стула. Вечером раздался звонок из аэропорта, где Александр Петрович пересаживался с ИЛа на «Боинг». Конечно же, ученый интересовался у своей матери судьбою ключей. Ради такого дела Марианна Всеволодовна сходила в кабинет и потрясла перед телефонной трубкой металлической гирляндой. Александр Петрович успокоился. Сын же его возликовал.

На несколько следующих недель он погрузился в некую деятельность, по внешним проявлениям которой трудно было что-нибудь сказать о ее сути. Он рылся в отцовской библиотеке то мрачнея, то веселея по ходу раскопок; уезжал из дому и подолгу шлялся по экзотическим магазинам, чаще всего заходя в оружейный и зоологические. Наконец какие-то результаты были им достигнуты и он зазвал к себе в гости Руслана, своего лучшего и единственного друга, чтобы его с результатами этими познакомить.

В это время сын математика еще жил в городской квартире своей матери, стесняя ее и себя чувствуя стесненным. Ему понравилась идея Дениса о переселении за город, поэтому он приступал к выслушиванию сообщения о сделанных открытиях с сердцем полным доверия и благодарности.

Усадив приятно заинтригованного одноклассника на вертящийся табурет, Зацепин-младший небрежно-самоуверенным движением вскрыл сейф и достал из его недр три стеклянные пробирки, заткнутые резиновыми пробками. На боку каждой из них был налеплен листок бумаги с латинскими, от руки писанными литерами.

Руслан понимал, что должен спросить:

— Что это?

Денис ухмыльнулся, смакуя последние секунды, когда он один является владельцем тайны. Он держал пробирки в одной руке как сигары, которые собирается продать.

— Началось все, Руслик, с моего притворства. Накануне отцовского отъезда чего-то мы повздорили, не так как всегда, а хуже. Он прошелся насчет моих взглядов на жизнь, приспособленческих и приземленных. Я не удержался и высказал несколько соображений о роли академической науки в современной жизни и его личной роли в этой науке. Получился скандал, но зацепинский скандал: все молчат, дуются, и если обращаются друг к другу, то так вежливо, что блевать охота.

На следующий день, часа за два до автобуса в аэропорт, я забредаю сюда, к отцу. Своих мнений о нем и о науке я не изменил за ночь, просто неохота было расставаться в состоянии ссоры. Дискомфортно. Все-таки два месяца. Короче, притворился я одумавшимся. Постепенно разговорились. Ну и начал я врать. Что, мол, науку-то я, собственно говоря, уважаю, только никак не могу рассмотреть в ней ничего такого, что меня бы увлекло. Ну, вот хотя бы эта самая зоология-биология, может быть, я и сам бы стал лаборантом каким-нибудь, если бы… и так далее. Тут он завелся, очень ему хотелось мне что-то доказать. И приятно ему стало, что меж нами завязался серьезный разговор на биологические темы. Много он говорил, с жаром и даже любопытно. А когда дошел до точки кипения, закричал: «Результат, говоришь, что интересного, говоришь?!» и открывает вот этот самый сейф, и вынимает эти самые пробирки. Я, как и ты сейчас, спрашиваю — что это? Он гордо так поправляет галстук и говорит, что в этих пробирках переворот в той области биологии, которой он занимается. Вещества, им открытые, ужасно сложные и интересные, для многих дел годные, но чтобы мне, глупому, было понятнее, он сообщит мне о самом примитивном пути их применения. Одного кристаллика достаточно, чтобы животное средних размеров усыпить, взбесить или убить. Три пробирки — три вещества. Я заметил на это, что снотворное и яды давно всем известны, в чем же достижение? Он весь потух, поморщился и махнул на меня рукой. Говорит, зря я начал этот разговор. И спрятал пробирки в сейф. Ты меня понимаешь, Руслик?

— Понимать-то понимаю, но не понимаю, чего ты так радуешься.

— Сейчас. Так, в общем, пробирки он спрятал. Я ему сказал, что он пробудил во мне интерес к его науке. Не знаю, насколько он мне поверил, но уезжал в хорошем расположении духа. А вечером выяснилось, что он забыл дома ключи. От сейфа — рассеянный ученый. С этого все и началось. В эту ночь я заснуть не мог. Ты знаешь мое отношение к разным там зверюшкам и птахам. И вот именно у меня оказывается в руках столь замечательное средство борьбы и мести. Смешно и странно было бы не воспользоваться им. Но как? Из детского садизма я уже вырос. Вид умирающего зверя перестал вызывать в моем сердце тихую радость, но я чувствовал, что в этом направлении можно что-то придумать. И придумал. Навел меня на мысль старик Круликовский; ты его знаешь, он живет у въезда в поселок. Так вот у Круликовского есть сосед, а у того собака. Эрдель. Этот пес все время бегает по грядкам Круликовского и ломает цветы. Раз пять я слышал, как несчастный старик-цветовод кричал соседу, что убьет его собаку, наймет человека и убьет. Слово «наймет» запало мне в душу. Начинаешь улавливать?

— Пока не очень.

— Да просто же! Решил я встать на защиту таких, как Круликовский, от собачьих бесчинств. Но об этом ниже, пока о технической стороне дела. Как донести разящее вещество до собачьей шкуры? Как его под собачью шкуру запихнуть?

— Не знаю, — честно признался Руслан.

— И я не знал. Ясно, что задуманную процедуру лучше производить с расстояния, чтобы не попасться на глаза хозяину собаки. Есть люди, обожающие своих животных до способности мстить за них. С расстояния можно действовать только при помощи ружья или арбалета. Ну, арбалет, это для красного словца, потому что очень желательно, чтобы сам факт ранения собаки остался хозяином не замечен.

Я полез в отцовские справочники. Ведь они усыпляют своих диких коз и тапиров издалека. Как? Выяснилось, что совершенно неудобоваримым способом. Хоть и с расстояния они действуют, но стреляют вот такими шприцами. И шприц этот в звере торчит. Даже слепонемоглухой дед заметит, что его собачку пытаются устранить. В поисках выхода я погрузился в специальную литературу. Перебрал сотни вариантов, одно время даже носился с идеей ледяной пули.

— Ледяной?

— Удивляешься? Правильно делаешь. А между тем есть в истории криминалистики такой пример. Ядовитый раствор замораживают в ячейке, дающей форму пули, и за пару секунд до выстрела вставляют в патрон пинцетом. Бабах! Дырка в голове есть, а свинца в ране нет. Причину смерти выяснить невозможно.

— Чушь какая-то.

— Конечно, Руслик, чушь. Тем более что выяснилось, что таким способом можно стрелять только с пяти метров, не больше. Что, прикажешь бегать за собаками с холодильником «Морозко» под мышкой, набитым ледяными пулями? Я рассказываю тебе все это, чтобы показать, по каким лабиринтам блуждала моя неутомимая мысль, пока не пришла к успеху. И вот как он выглядит.

Денис полез под стол, и на свет явилась соблазнительно поблескивающая винтовка: черный лоснящийся ствол, янтарный приклад, приятная сложность в месте их соединения.

— А?! Русл и к!

— Это же пневматическая.

— Вот именно, — вскричал Денис, — это еще одно достижение моего антинаучного интеллекта. Здесь сразу две выгоды, демонстрирую первую.

Денис сломал оружие посередине, зарядил его пулькой, добытой из спичечного коробка, привел в боевое состояние и выстрелил в открытое окно. Потом повторил операцию.

— Подождем, услышит ли эту канонаду бабуля. На первый взгляд хлопок вроде заметный. Но это потому, что мы в закрытом помещении. Бабуля за двумя стенками от нас, но всего в семи-восьми метрах, и ни черта она не услышала. Так что отпадает проблема глушителя.

— В чем второе преимущество?

Денис погладил машинку.

— В том, что не огнестрельное. Пневматическое ружье фирмы «Хантер». Не «Киллер», Руслик, а именно «Хантер». 4,5 мэ-мэ калибр. Бьет метров на пятьдесят.

— Понятно.

— Ничего тебе не понятно. Ее можно купить в любом магазине, как велосипед, без всяких документов. Плати полтора лимона и вперед.

— Ну, хорошо, — мрачно усмехнулся Руслан, — попадешь ты с пятидесяти метров, хотя сомневаюсь, собака завоет и убежит.

Денис самодовольно зевнул.

— В том-то и дело, что не убежит. Вернее, убежит, но только для того, чтобы через пару часов уснуть. Вечным сном. Отец сказал, что его химия действует именно так.

— Ты что, будешь эти кристаллы насыпать в ствол и лупить как солью?

— Иронизируешь, а зря. Так мне их надолго не хватит. Пришлось поломать голову еще немного. И вот что я придумал.

Денис вытащил из спичечной коробки еще одну пулю, напоминающую по форме крохотный шатер, и начал расковыривать этому шатру вершинку. В образовавшееся углубление поместил пинцетом кристаллик.

— С какой стати он будет там сидеть все пятьдесят метров, а?

В ответ на этот каверзный вопрос Денис подмигнул другу.

— А клей для чего? Обычный канцелярский клей. Чуть-чуть прикапнем, и отравленная пуля готова. Под шкурой у собаки клей отлетит, яд освободится. Кстати, стрелять лучше в холку, там много жировых тканей, собака ничего не почувствует, и крови не будет ни капли. Да и химия действует через жир медленнее, что в нашей ситуации полезно. Хозяин никак не свяжет смерть собаки с прогулкой.

Руслан взял пулю в руки и посмотрел на свет.

— Что, топорно, Руслик, так ведь не важно как выглядит, важно как будет работать.

— Ну, и как?

— То, что из ствола прет нормально, я проверил. Банок пару расколошматил. Тут последняя загвоздка — какие кристаллы как действуют. Смотри, написано LHL, LML, LQL. Что эти буквы значат — не знаю. Надо ставить эксперимент.

Денис отложил винтовку и закурил.

— Эх, слышал бы меня папаня, порадовался бы старик.

Руслан тихо спросил:

— И на ком ты его будешь ставить, в кого стрелять?

— В собак, — с обезоруживающей улыбкой заявил Денис, — в них, дорогих и бродячих.

— А ты сам будешь это делать, или рассчитываешь, что это буду делать я?

— Конечно, ты. Из меня стрелок никакой, я только перепорчу все патроны.

Руслан стрелять отказался. Особенно в собак. Напрасно Денис напоминал ему, что испокон веку все научные опыты производились на собаках. Стрелок-отличник мрачно качал головой.

— Что же это получается, — потрясал кулаками Денис перед самым его носом, — Павлову можно, а Зацепину нет?!

— Что «можно Павлову»?

— Заниматься наукой, вот что! — до предела взвинчивая демагогический порыв, кричал Денис.

— Но это же не наука.

— То есть как? Он исследовал, и мы исследуем. Но он хуже нас.

Руслан глянул, как почти всегда, исподлобья.

— Почему это?

— Он их мучил. Разрезал, вставлял в них трубки, заставлял голодать, отнимал слюну. А у нас они только поспят и все. И все, понимаешь?!

— Это незаконно, — нашелся Руслан.

— Всякая наука законна, если это наука, — еще более нашелся Денис.

— Стреляй сам.

— Нельзя так.

— Почему, бери винтовку и пали.

Денис поморщился и нервно забегал по комнате, засунув руки в карманы штанов.

— Ну, не попаду я, не учился стрелять. А они все время ходят и бегают. Надо же издалека.

— Подойди ближе, — пожал Руслан разновеликими плечами.

Лицо Дениса исказилось еще больше. Злился он по большей части из-за того, что вынужден был спорить со своим другом-гуманистом как бы одной рукой. Уже в этот момент в его голове сложился в общих чертах довольно далеко идущий план. Но открыть его сейчас не представлялось возможным, Денис слишком хорошо знал мягкосердечие Руслана. Откажется, сбежит. А то и заложит железной бабуле. Гуманисты способны на любое предательство, если дело касается защиты своих убеждений.

Надо его втягивать постепенно.

— Ладно, — внезапно остыв и понурившись согласился Денис, — как скажешь.

— Ну, я пойду.

— Завтра приедешь?

— Да.

Назавтра Денис, зарядив оружие, вывел своего друга в сад. Впрочем, заросли вокруг дачи не стоило называть садом. Все здесь было дикорастущее, непреднамеренно запущенное. В самом глухом углу, за оступившимся на одну стену сараем, была продемонстрирована Руслану небольшая крупноячеистая клетка из ржавой проволоки. В клетке сидела морская свинка и грызла морковку. На появление вооруженных людей она отреагировала спокойно.

— Что это? — спросил Руслан, обливаясь холодным тоскливым предчувствием.

— Съездил в зоомагазин, — охотно пояснил Денис, деловито похлопывая винтовку по прикладу.

Руслан несколько раз перевел взгляд со свинки на винтовку и обратно.

— Что, хорошенькая, правда? — очень добродушно спросил друг, — крыску имею в виду, а не пушку эту железную и грубую. Сейчас я буду тренироваться на ней. Свинки еще подопытней собак. И, главное, на месте сидят.

— Не делай этого, Диня.

— Конечно, сделаю. И ее смерть будет полностью на твоей совести. Хоть и крыса, а ведь могла бы жить.

— Не делай этого, Диня.

— Не знаю даже, сколько мне их придется переколошматить, пока руку набью.

— Я согласен, — сказал Руслан, глядя себе под ноги.

— Умный. И как всегда, добрый. Соглашаясь, ты поступаешь правильно. Зачем лишние жертвы. Достаточно тех, что так или иначе неизбежны.

С этими словами он поднял винтовку и выстрелил. С двух шагов, но все равно почти промахнулся. Пуля попала свинке в заднюю ногу. Она закрутилась на месте, вереща.

— Зачем? — взметнулся было Руслан.

— Все равно сдохла бы, что я, за ней ухаживать стал бы, что ли? Да и бабка не потерпела бы.

— Так она же еще…

— Так возьми и добей. Я же тебе говорил, что не умею стрелять. Покажи класс.

Руслан взял винтовку в руки. Против своей воли. Но крыса отвратительно кричала. Сильно и отвратительно.

— Не будь изувером, Руслик, что, мы ее камнями должны добивать, что ли?

Поднимая винтовку, Руслан искоса посмотрел на Дениса, тот в ответ дружелюбно улыбнулся.

 

7

Никита никуда не собирался бежать. В толпе снующих граждан он легко определил тех троих, что будут его сейчас «брать». Они приближались целенаправленно, но не вполне уверенно. Слишком подозрительным казалось им поведение жертвы. До начала операции нужно было определить, чего в нем больше, в поведении, самоуверенности или глупости. Если первой, один порядок обработки, если второго, второй.

Они остановились в трех-четырех шагах от колонны, которую подпирал собою Никита. Они старались, чтобы между ними и этим ловкачом все время мелькали люди, на случай скрываемой им в кармане огне-стрелки. Чтобы не затягивать эпизод, Никита достал руки из карманов и поманил к себе мнущихся бандитов. Двое приблизились, среди них только что обыгранный наперсточник. Третий остался на месте для контроля над ситуацией.

Профессионалы хреновы. Неизвестно, подумал ли так Никита, но если бы подумал, сделал бы правильно.

— Ну, — сказал «крупье», некрупный, худощавый, веснушчатый парень.

Никита молча отсчитал три пятидесятитысячные бумажки, протянул ему и сказал:

— Реми.

— Что? — не понял тот. Он не спешил прикоснуться к денежкам.

— Ничья. Хочешь, научу тебя этому фокусу.

Руки «крупье» вспомнили о своем блатном происхождении. Остальное веснушчатый рассказал Никите на словах. Приводить их здесь в первозданном виде вряд ли нужно, смысл речи сводился к описанию того, как побежденный мастер наперстка лишит жизни своего удачливого визави и какие именно развратные действия произведет над его трупом.

Никита выслушал его до конца, затем повернулся ко второму представителю преступного мира.

— Надо поговорить.

— Поговорить? Со мной?

— С тем, кто банкует, — Никита поднял руки, предлагая себя обыскать.

— Опусти руки, дурак, — просипел, подходя, третий. Его можно было понять, зачем эти выкрутасы, когда вокруг столько народа, не нужно обращать на себя внимания. Обыскан он тем не менее был, и, несмотря на то, что в его карманах не было найдено ничего внушающего опасение, бандиты доверием к нему не прониклись. С их точки зрения, он вел себя вызывающе и нелепо. Переодетый мент, задумавший втереться в доверие, должен был бы выбрать более естественную линию поведения. Не в таких, видимо, выражениях вершился их мыслительный процесс, но вывод они сделали похожий.

С другой стороны, с этим фокусником нужно было что-то делать.

Наперсточник, самый мелкотравчатый и суетливый из троих, на пару минут исчез. Скорей всего, бегал звонить. Никита продолжал стоять у выбранной им колонны, меняя время от времени опорную ногу; со своими новыми знакомыми он не сказал ни слова, они тоже не лезли к нему с разговорами.

— Поехали, — сказал возвратившийся связной.

Сели в машину перед универмагом «Московский».

Водителем оказался запоминающегося внешнего вида парень лет двадцати пяти. Краснощекий, красногубый, с белыми выгоревшими ресницами. Бандиты вели себя по отношению к нему странно, то ли не были с ним знакомы, то ли считали большим начальником.

В полнейшем молчании было совершено путешествие в центральную часть города.

— Может быть, проверите документы? — сказал Никита, — паспорт в левом нагрудном кармане.

Он почувствовал, что на него брошено несколько удивленных взглядов. Он не специально создавал образ малохольного мордоворота, но он создавался.

— И документы проверим, — сказал вдруг шофер приятным интеллигентным голосом.

На этом обмен мнениями закончился.

Машина остановилась возле старого московского дома в глубине арбатских переулков. Вид у дома был не вполне заброшенный, но как бы и не совсем жилой. Вид не лгал, дом находился в стадии расселения.

— Пошли, — последовала команда водителя, — и желательно не шуметь, у меня очень нервные соседи.

Дальше последовала неметенная и неосвещенная лестница, коммунальная квартира без признаков коммунальной жизни. Комната с диваном (конечно, продавленным), со столом, стулом и зверски скрипучим паркетом.

Единственный стул предложили гостю.

Спутники Никиты вели себя так, будто очень им дорожили. Двое встали у двери, один у окна.

Встал и начал выглядывать сквозь пыльные стекла, подозрительно щурясь.

— Ну что? — спросил шофер у него, теребя небольшое родимое пятно под прямой ноздрей.

На лице Никиты впервые за этот день появились признаки неудовольствия.

— Послушайте, глупо все. Не верите — руки свяжите, глаза липучкой и отвезите к кому-нибудь. Кто решает.

— Мы тебе сейчас все заклеим, — ответил шофер почти ласково, заходя сидящему за спину, — и глаза, и уши.

Никита невольно стал поворачивать голову вслед за ним.

— Вы что, меня боитесь? Я сам вас уже боюсь. Хотите, ладно, вам здесь объясню. Даже главных не надо.

Наперсточник, стоявший у окна, вдруг оставил пост и сделал несколько угрожающих шагов в сторону странного гостя и сказал:

— Ты что, такой крутой, да?! Скажи, крутой?!

Он отвлек внимание Никиты. Специально или случайно, сказать трудно. Но как бы там ни было, шофер получил возможность опустить на большую короткостриженую голову черную резиновую дубинку.

 

8

— Итак, сколько у нас заказов на сегодняшний день, посчитаем, — Денис развязал тесемки и открыл красную старомодную папку. Именно в таких хранил свои секреты Александр Петрович. Марианне Всеволодовне не пришло бы в голову рыться в бумагах сына. Денис считал, что в деле, которым они занялись, сохранение тайны вещь наиважнейшая.

Руслан сел напротив друга, как всегда, с видом насупленным и удрученным.

— Вот смотри, Руслик, начать, по-моему, лучше всего с этого добермана.

Листок исчерканной бумаги явился из папки.

— Почему с добермана?

— Тебя порода смущает? Вы когда-нибудь держали добермана? Ты успел к нему привязаться?

— У нас никогда не было собак.

— И это хорошо. Иначе нам бы пришлось отказываться от кое-каких заказов, щадя твои детские воспоминания.

Руслан вздохнул, рассматривая план, набросанный решительной рукой друга.

— Так вот, тут, видишь, я начертил, рядом с домами проходит железная дорога, которая что?

— Что?

— Обсажена деревьями и кустами. Густыми-густыми, я проверял. Песик появится вот из этого подъезда, ровно в восемь. Максимум в восемь пятнадцать. Хозяину к девяти на работу. Стрельнем и в школу.

— С винтовкой?

— Она же теперь без приклада и в футляр от скрипки влезает.

Руслан молча согласился.

— Если боишься, положим в мою сумку.

— Не боюсь.

— Это хорошо, что не боишься. Потому что она нам понадобится и после уроков.

— После?

— Таких глаз не делай, Руслик, не надо. А пушечка нам понадобится для того, чтобы навестить одну болонку. Даже не болонку. По словам заказчика, это старая, поганая, облезшая обезьяна, а не болонка. И зовут как обезьяну: Чичи, Чичи. Но теперь это почти неважно.

Стрелок молчал, как молчат люди, думающие о своем. Это Денису не понравилось. Он был так устроен, что задолго до начала бунта учуивал его и знал, что чем раньше это пресечешь, тем лучше. Знал он также, что в таких делах нельзя действовать по шаблону. Выдумка с истязанием морской свинки была хороша, сработала на все сто, но сейчас необходимо было что-то другое.

Денис встал, походил по комнате, затем свернул вдруг к чучелу маленького сумчатого медвежонка, стоявшему на подоконнике. Залез ловкой рукой ему за пазуху, вытащил пачку денег и бросил на стол перед усомнившимся соратником.

— Твоя доля.

Пачка была толстая.

— Бери, бери и чувствуй себя Робин Гудом, а не живодером, понял?

Руслан неприязненно усмехнулся и почесал ногтем угреватый нос.

Денис, опершись руками на папку с заказами, наклонился к нему и сказал с тихой злобой:

— Я устал с тобой вести благотворительные беседы.

— Душеспасительные.

— И душеспасительные. Я не собираюсь отказываться от выгодного дела. Найду другого, если у тебя рано очень уж размякло, Руслик.

Оттолкнувшись от стола, Денис рухнул в отцовское кресло, покрытое потертым пледом. Не торопясь, со вкусом закурил. При его весьма еще юношеском облике профессионализм курильщицких манер смотрелся чуть комично. Но Руслану комизм этот был невидим, хотя он очень внимательно наблюдал за своим другом.

— Пойми, мы напали на золотую жилу. Именно с таких попаданий и случайностей начинаются все великие состояния. У нас нет конкурентов и дело наше на подъеме.

— Ну и что?

— Ах, что? Посмотри на себя.

Руслан честно посмотрел.

— Вот ты носишь кроссовки, сколько они стоят? Под сто баксов. А штаны. А рубашки-майки, не говоря уж про все остальное. Хочешь считать это ничтожной мелочью — считай, но попробуй от всего этого теперь отказаться. И теперь ответь мне, у тебя все это есть, потому что ты сын известного во всем мире математика, поэтому?

С оскорбительным для собеседника мастерством Денис выпустил клуб дыма.

— Молчишь, потому что я и так знаю ответ. Я бы еще понял твою попытку уползти в кусты, если бы ты ставил на свои какие-нибудь особенные способности. Выучусь, стану лучше папахина интегралы малевать. Можешь ты на это рассчитывать? Хрен! Твои пятерки, если по-серьезному, равняются нулям. Как и мои, впрочем.

Денис снова затянулся с такой жадностью, словно мозговая работа требовала дымовой подпитки.

— Зайдем с другой стороны. Может быть, у тебя особенные способности к скрипке или какой-нибудь другой виолончели? Или ты рассчитываешь стать олимпийским чемпионом по стрельбе? Природа, и ты это знаешь лучше меня, почему-то решила устраивать свой отдых на детях. Так давай сделаем этот отдых приятным. Ты понял меня?

— Понял.

— Природа зла, но не бывает так, чтобы она совсем не давала шансов. Нам дала. Надо держаться за него руками и ногами. Если понадобится, зубами, когтями.

— Как собаки?

— Как.

Еще один клуб дыма вырос над столом.

— Теперь, Руслик, что касается моральной, извини за выражение, стороны дела.

Руслан сделал движение, показывающее, что именно эта сторона волнует его больше всего.

— Мне есть что тебе сказать, Руслик. Зачем ты из себя целку строишь? — тут Денис издал циничный смешок, вспомнив о том, что его подельник и в самом деле невинен.

— Ведь не хуже меня ты знаешь, что усыпляем мы только тех собак, которых просто необходимо усыпить. Злых, неуправляемых сволочей. Заедающих человеческий век, как сказала бы наша великая литература. Взять хотя бы двух завтрашних. Красавец доберман, которого ты уже пожалел, знаменит тем, что изувечил четырнадцатилетнюю девочку. Какое-то там ей сухожилие повредил, а она учится в хореографическом училище. Она, может быть, собиралась стать Плисецкой или Павловой, теперь не станет. Ходить будет, а танцевать нет. К тому же отец у нее трус, или слишком интеллигентный человек, что, в сущности, одно и то же. Он мечтает о мести, но не в состоянии произвести ее сам. Он хочет, чтобы справедливость произошла от уплаты им денег. Разве не подло было бы не взять у него эти деньги, Руслик?

— Не знаю, — помотал головой все более мрачнеющий партнер.

— А эта обезьяноболониевая тварь. Старая, лысая, бездарная. Ей уже двадцать лет. Но в ней заключен весь смысл жизни одной бешеной старухи. И волевой. Видел мою бабулю? Так вот она божий одуванчик в сравнении с той. Старуха тиранит дочь. Собака тоже тиранит, тем, что гадит в ботинки гостям. И только мужчинам. Дочери тридцать шесть, симпатичная, состоятельная, но никаких шансов выйти замуж. Ибо она не может это сделать, не познакомив жениха с матерью. А это нельзя сделать, не приведя жениха домой. Женихам же не нравится, когда им гадят в ботинок. Если бы ты видел, какими слезами эта несчастная плакала, рассказывая о своем горе. Она приличная старая дева. Она не может затеять шашни на стороне без росписи. Что ей теперь, ждать, когда этот дьявол в собачьем обличье сдохнет? Сколько лет? Сколько, я тебя спрашиваю, лет?!

Денис вошел в роль, к тому же язык ему развязывало то, что они были в доме одни. Марианна Всеволодовна навещала свою приятельницу на другом конце дачного поселка.

Руслан опустил голову, словно собираясь коснуться носом груди. Но грудь была впалая.

— Ты прав.

— Ну, то-то, — Денис стряхнул накипевший на окурке пепел, и тот, рухнув на пол, разбился как надежда Руслана на освобождение.

Денис забычковал сигарету, сказал обычным своим тоном, пододвигая взглядом пачку кредиток к руке друга:

— Ты еще не взял деньги?

— Уже взял.

— Хорошо. С проповедями, по крайней мере на сегодня, покончено. Поднимайтесь к себе в комнату, сеньор. Нас ждут мелкие, но важные дела. Учиться, учиться и учиться.

Руслан мрачно усмехнулся.

— А это еще зачем? Теперь.

— Мы должны во что бы то ни стало оставаться круглыми отличниками, иначе нашим родственникам захочется проверить, чем это мы занимаемся на досуге. В школе пусть все считают, что мы перешли на мирные рельсы. Все колкости в адрес сволочей и идиотов за учительским столом отменяются. Пусть они считают, что мы остепенились и начали зарабатывать золотые медали.

Денис встал и потянулся, разминая мышцы.

— А малолетний плебс пускай свято верует, что самым крутым в школе является Шиба, потому что у него брат сидел, потому что сам он может продать сигарету с травкой и знает, какие именно восьмиклассницы готовы сыграть на флейте за мусорными баками на большой перемене.

 

9

Его разбудил человек. Он сидел рядом с кроватью на стуле. Длиннолицый, худой, с интеллигентными залысинами, в очках и синем халате.

Халат смутил Никиту не меньше, чем скошенный потолок, но, как выяснилось вскоре, и то и другое объяснить было легко. Потолок — тем, что лежал Никита на верхнем этаже дачи, в мансарде; а халат тем, что длиннолицый был хозяином дачи и имел право одеваться как угодно.

— Чего-нибудь соображаешь? — спросил хозяин. Голос у него был спокойный, почти скучный.

— Только на троих, — пробормотал Никита. Это была не его шутка, он слышал ее от кого-то из калиновских приятелей. И непонятно почему вспомнил о ней именно сейчас.

— Шутишь, значит, выздоровел, — ничуть не изменившимся голосом сказал длиннолицый, — значит, поговорим.

— За что?

— Что за что? А-а, спрашиваешь, почему тебя шарахнули по голове. Сам виноват. Напросился. Ребята решили устроить проверку. Сработали грубовато, ну, уж как умеют. Скажи спасибо, и несколько раз — могло быть хуже.

— Могли убить?

— Не только могли, но и хотели. Я им отсоветовал.

— А вы кто?

Очкастый неторопливо поправил очки и той же рукой погладил левую ноздрю.

— Опять начинаешь вести себя глупо.

Никита закрыл глаза, как бы признавая свою вину.

— Теперь рассказывай.

— Все?

— Может быть, понадобится и все. Для начала объясни, зачем полез к ребятам на вокзале.

— Мне нужно было остаться в Москве.

— Надолго?

— Не знаю точно. Минимум на полтора месяца. Я приехал из Калинова.

— Это мне известно. Пришлось проверить твои карманы. И паспорт твой смотрел. Он в порядке. Зовут тебя Никита Добрынин.

— Правильно.

Человек в халате откинулся на спинку стула, лицо его едва заметно помрачнело, как если бы лежащий начал его разочаровывать.

— Правильно-то правильно, но мне-то какое дело. Ты сказал там на вокзале, что хотел бы поговорить с тем, кто решает. Так говори.

Никита похлопал ресницами, словно перебирая мысли, не зная, с какой начать.

— Я не могу поступить в институт.

Хозяин дачи хотел было еще дальше откинуться на стуле, но дальше было некуда. Стул встал на дыбы. Непроницаемая физиономия опасно ожила.

— Откуда ты знаешь, что я работаю в институте? — почти беззвучно зашипел очкастый.

Лежащий не видел всех этих внезапных изменений, он смотрел в потолок. Он не слышал того, что произносил тонкогубый злой рот хозяина, потому что продолжал говорить. А говоря, он глох от гула собственного голоса.

— Я не могу сдать экзамены. Я очень много читал, но ничего не могу запомнить как следует. Мне еще мама говорила, чтобы я даже не пробовал, только время терять да травмировать психику.

Очкастый уже сообразил, что испугался, пожалуй, напрасно, и вернулся в прежнее состояние вместе со стулом. Более того, он наклонился к лежащему.

— Понимаю, понимаю, лучшим способом для тебя, чтобы получить спальное место в Москве, было бы поступить в институт. Но ты неспособен, из-за своего идиотизма, да?

— Вы все понимаете.

— Будем надеяться, что так. А почему бы тебе не снять квартиру. На полтора месяца.

— У меня нет денег.

— Совсем?

— Только те, что я выиграл у вашего парня на вокзале. Но я их тут же отдал.

— А на работу?

— На работу? — с искренним удивлением переспросил Никита.

— Ну да, на нее, на родимую.

— Так я же и хотел. Я попросил, чтобы меня познакомили с тем, кто принимает на работу.

— Вот оно что. А на стройку, или… — хозяин дачи запнулся, не зная, как продолжить мысль, ничего больше в голову не приходило. К тому же он и насчет «стройки» стал сомневаться — реально ли явно дебиловатому парню из Калинова подыскать себе место на каком-нибудь столичном строительстве. Никита прервал его абсолютно ненужные размышления следующим заявлением:

— Я ничего строить не умею. И мне нужно достаточно денег. И вовремя.

У очкастого слегка выдвинулась вперед верхняя губа, так у него выражалось сильнейшее веселье, почти хохот.

— А сколько это — достаточно?

— У каждого свое достаточно. Но у всех больше, чем мало.

— Анаксагор, блин, — содрогнулся от смеха халат, — ну, с этим более-менее понятно. А что значит вовремя?

— Я же говорил, не раньше, чем через месяц, а дальше — неизвестно.

Халат встал и вальяжно прошелся вдоль кровати. Лежащему ходящий показался гигантом, по крайней мере интеллектуальным.

— Что ж, если сдуть бред, который ты тут нес, на донышке остается следующее. Тебе нужны деньги. Я дам тебе возможность их заработать.

— Дайте, пожалуйста.

Верхняя губа говорящего опять весело задвигалась. Он откровенно развлекался. При этом накапливание подозрения по поводу этого типа шло своим чередом.

— Я смотрю, у тебя кулаки ничего так, да? Достаточные.

— Только голова гудит. И мутит сильно. А драться я могу. А голова пройдет.

— Голова твоя меня не интересует.

— Я вам верю.

 

10

Чувствовалось, что шофер его боится. Никита хотел было сказать ему, что зла на него за тот удар по затылку не держит, но не сказал, потому что был не уверен, так ли это на самом деле.

Машина остановилась возле панельной девятиэтажки, неподалеку от гостиницы «Космос».

Молча поднялись на шестой этаж, молча вошли в обыкновенную трехкомнатную квартиру, обставленную в меру обшарпанной мебелью. Чувствовалось, что в квартире кто-то есть.

— Здесь, — сказал шофер Сережа, — здесь ты будешь жить и работать.

Он показал Никите его комнату. По всей видимости, она служила в этой квартире спальней. Почти вся она была занята широченной кроватью. Трех-четырех-спальной.

— Зачем? — спросил Никита, и Сережа его понял.

— Иногда кое-кто из ребят остается переночевать. Но редко, так что можешь считать себя тут хозяином.

Самая большая комната, куда они проследовали после осмотра спальни, была обставлена немного необычно: четыре разнокалиберных дивана, посередине трехногий журнальный столик, рядом кресло. В кресле дремала, укрывшись пледом, белобрысая девица.

— Это Нина, — объяснил шофер, — она диспетчер, самая после меня тут главная.

«Диспетчер» продрала глаза.

— Он поживет здесь, — сказал Сережа, — его зовут Никита. Теперь инструктаж. Садись.

Новый жилец сел на один из диванов. По сторонам он не оглядывался, то ли рассмотрел все первым взглядом, то ли не заинтересовался обстановкою.

— Я теперь твой начальник, — начал свой инструктаж шофер, — зовут меня Сережа.

— Я знаю.

— Откуда? Нас никто не знакомил.

— Я слышал, как тебя звали на даче.

Сережа усмехнулся, было видно, что впечатлен он проницательностью своего нового подчиненного не очень.

Никита потрогал шишку на затылке.

Шофер снова усмехнулся.

— Это было необходимо. Мы проверяли, не подсадной ли ты.

— Я знаю, что необходимо.

— Вот и хорошо. Теперь о деле. Часа через полтора сюда начнут собираться. В нашей конюшне мало профессионалок. Основной контингент — те, кто подрабатывает в свободный вечер. Многие замужем. Отсюда главная трудность — ничего нельзя планировать с большой точностью. Сегодня муж нажрался — она свободна, а завтра муж опять пьян, но у нее месячные.

— Это у кого?

— Это я к примеру. Но это тебя не должно волновать, графиками ты заниматься не должен. Вон видишь, рядом с телефоном на столике лежит журнал.

Никита посмотрел: замызганная бухгалтерская книга, заложенная шариковой ручкой.

— Там они все перечислены. Кто не может выйти, звонит, предупреждает. Очередность устанавливает Нина или ее сменщица — Магда. Кроме того, там у девчонок свои счеты, мы стараемся не вмешиваться.

— Мои обязанности?

— Твои обязанности: садишься в машину… У тебя, кстати, есть права?

— Нет.

— Ну, все равно, тебя и так одного отпускать не велено. Итак, садишься в машину с кем-нибудь из ребят. Они тоже появятся часа через полтора. Кое-кто сидит дома на телефоне и ждет от нас звонка. С одним из них, или с несколькими, когда большая группа заказана. Поднимаешься в квартиру, осматриваешь ее. Надо убедиться, что девчонкам ничего особенного не угрожает.

— Что значит особенного?

— Тут уж сам ориентируйся. Жизнь многообразна, всего не предусмотришь. Отправляем мы их не на утренник в детсад. Это с одной стороны. С другой, если ты видишь там обкуренных ублюдков с окровавленными топорами… понятно?

Никита задумчиво кивнул. Кажется, про окровавленные топоры он понял буквально.

— Еще один деликатный вопрос — извращенцы.

— Извращенцы?

— Да, тут сложно. Как правило, это люди тихие. Бывают такие, что просто приглашают девушку для беседы, по душам побазарить. Кто-то любит, чтобы его плеткой вначале похлестали. Тут все индивидуально. Договариваться надо. Работа у тебя будет, парень, творческая, так сказать. Сначала, правда, будет на кого равняться, поставлю я тебя с Борьком.

Нина хихикнула под своим пледом.

— Сходи лучше кофе свари, — сказал Сережа и снова повернулся к Никите, — это мастер своего дела, перенимай его опыт. Так, когда ты убедился, что все готово к работе, ты что делаешь?

— Запускаю… работниц.

— Сначала получаешь деньги. Всю сумму, не половину или три четверти. Садишься в машину и ждешь окончания сеанса. Вот, собственно, и все. Остальное в процессе.

— Понятно.

— Да, теперь несколько советов. Старайся ни с кем из девчонок не заводить какие-то… отношения. По-приятельски трахнуться и все такое. Особенно не рекомендуется химичить с выручкой. Мол, вызов оказался ложный, а сами банкноты поделили. Обычно такие вещи очень быстро открываются и бывает неприятно.

Никита кивал в ответ.

— И, — Сережа щелкнул себя пальцем по кадыку, — это не советую. Пить на работе, — это пить вместо работы.

— Не употребляю.

— Обнадеживает. Теперь последний совет, советую моим прежним советам следовать.

Никита не успел ни ответить, ни промолчать. Раздался звонок в дверь. Сергей встал, вышел в прихожую и кого-то впустил в квартиру. Не кого-то, а молодую, высокую довольно девицу в легком клетчатом платье, с сумочкой на сгибе загорелого локтя и очень намакияженную. Девица была привлекательная, но что-то в ней явно было не в порядке. Так сразу и не скажешь, что именно.

— Знакомься, — сказал Сережа Никите, — это Лариса. Одна из наших звезд.

Лариса подчеркнуто увидела незнакомого мужчину. Подошла к нему слегка так покачиваясь. Протянула гибкую руку вместе с вопросом.

— Никита?

— Да, — сказал Никита, выставляя свою мускулистую лапу. Он понимал, что «звезда» хочет произвести на него впечатление, но не мог решить, для чего это ей нужно. Общительный человек должен был ей подыграть как-нибудь, но ему было лень думать, как именно.

Лариса, мягко ставя ноги, обогнула стоящую посреди комнаты стриженую башню, косясь на нее с кокетливой серьезностью.

— У нас никогда не было Никит. Вот вы, значит, какие.

Никита повернулся к Сереже и спросил:

— Это она заводит «отношения» со мною?

Тот хмыкнул.

— Что-то вроде того.

 

11

Через две недели бывший житель Калинова уже кое-чего достиг на сутенерской ниве. И повидал. И напарники и «работницы» относились к нему с уважением. Во-первых, потому, что поняли — на него можно положиться в сложной ситуации. Когда надо было драться, по раскладу обстоятельств, дрался. Один на один, один против двоих, и даже один против одного человека и одной собаки.

Работал он чаще всего с двумя бывшими офицерами, похожими, как братья. Одного звали Андрей, а другого Дима. Ребята были веселые, бойкие, циничные. Вначале они показались ему неплохими мужиками, но сближаться он с ними не стал, и потому не выяснил, так ли это на самом деле. Как они относились к нему, понять было трудно, да он и не старался. Один недостаток они за ним числили, причем сказали ему об этом открыто — с ним было скучно пить. Он не обиделся, просто пить с ними перестал, после окончания смены тут же покидал их компанию и шел спать.

В «офисе» он в первые же дни навел порядок. Вымыл полы, отдраил кухню и ванную комнату. Туалет тоже, не побрезговал. Выбил ковры, выстирал занавески, изгнал тараканов. Единственное, с чем не мог справиться, это с табачным перегаром, впитавшимся в обои и даже в штукатурку. Он бы и на этом фронте одержал победу, когда бы не ежедневные газовые атаки, предпринимавшиеся командами кобылиц перед отправкой на работу и сразу по возвращении с нее.

Одним словом, все были откровенно поражены, когда он заявил, что ему требуется выходной день.

— Выходной?

— Тебе?

— Зачем?

Никто не мог себе этого представить, с другой стороны, никто не мог сказать, что эта просьба незаконна. Даже негры на плантациях имели выходные дни.

— Почему именно сегодня? — спросил Сережа, давно уже переставший побаиваться своего крестника и считавший его чем-то вроде полностью прирученного слона, — почему не вчера, не завтра, а, Никит?

— Вчера должна была закончиться командировка, — совершенно честно назвал причину чистоплотный сутенер, но, как часто бывает в подобных случаях, ответ прозвучал загадочно. Эту загадочность усугубили Нина и Магда, сообщив, что в последние пять-шесть дней Никита вдруг пристрастился к их телефону. До этого не обращал никакого внимания. Набирает один и тот же номер (хитрая Магда подсмотрела). И получает, судя по всему, один и тот же ответ. И ответ отрицательный. Человека, с которым он страстно желал пообщаться, звали Савелий Никитич. После коротких телефонных бесед непроницаемый Никита становился еще непроницаемее и как бы переставал временно слышать. Бесполезно было к нему обращаться с вопросами.

Выслушав все это и записав, что было нужно, Сережа сказал многозначительно:

— Выходной так выходной.

 

12

— Что ей надо от меня, Руслик, а? Как ты думаешь? Может, тут какая-то собака зарыта?

— Да она ко многим придирается. Тебе только кажется, что она тебя особенно не любит.

— Думаешь, кажется?

— То, что она сволочь, все знают. Ее даже преподаватели зовут Варфоломеевская дочь.

— Это отца так зовут?

— Нет, мать.

— Нет такого имени — Варфоломея.

Руслан ничего не ответил.

Они сидели на чердаке нежилого четырехэтажного дома и наблюдали за подъездом дома напротив. За подъездом и маленьким сквером. Из подъезда должна появиться одна овчарка; в сквере она будет гулять. Там ее Руслан и настигнет микроскопической пулькой.

— Я давно ее оставил в покое. Тише воды живу, ниже травы. После тех штук со столбами прошло уже больше месяца. А она никак забыть не хочет, гнобит и гнобит.

— Ты вспомни, Диня, ты же ее сильно обидел.

— Сама виновата. Всегда видно бабу, которая бесится без мужика.

— У нее есть муж.

— Служит где-то очень далеко на полигоне, вот она и…

— Стой!

Дверь подъезда открылась, но выпустила только старушку, правда, очень толстую.

— Эх, была бы она собакой.

— Кто?

— Я знал бы, что с ней сделать.

— Ну, ты вообще, Диня. Она человек, хоть и учительница.

— Если бы она была человек, оставила бы меня в покое. Хоть на время.

— Она не может, это ее работа.

— Она меня со свету сживет, Руслик. Половину своего времени я трачу на нее. Голова пухнет от ее заданий. Если я посыплюсь, она тут же все скажет бабке.

— Почему?

— Да там свои какие-то дела. Она должна доказать бабуле, что я говно. Именно бабуле. Позвонит ласковым таким голоском и скажет, что Денису, кажется, не по зубам ее программа. Может быть, следует снизить требования? Сволочь!

— Может, ты накручиваешь?

— Может, и накручиваю, но, так или иначе, рисковать нельзя. Бабка тут же отобьет телеграмму отцу, а у него как раз сейчас решается — продлять командировку или нет.

— Да-а.

— Если он узнает, что его сынок разболтался, у него совесть запищит. Бросил, забыл из-за зверей своих. А так, представляешь, было бы у нас еще месяца два-три в запасе.

— Представляю, — без вдохновения сказал Руслан.

— Я тут ночью придумал один гениальный ход.

Руслан тихо вздохнул.

— Знаешь, кто самые богатые люди в Москве?

— Миллионеры.

— Те, кто командует в собачьих клубах.

— Почему?

— Как почему? Выставки, медали, взятки-вязки. Ты думаешь, всегда награждают лучшую собаку?

— А какую?

— Кто больше даст. И платить приходится много, очень много. Но, думаю, настоящая интрига начинается, когда взятку дать невозможно.

— Это когда?

— Когда ее не берут. Купить можно любое место от последнего до второго. Только первое купить нельзя, так мне кажется.

— Уж больно туманно, Диня.

— Короче говоря, отыскиваю я песика, который претендует на победу, на дороге у него стоит конкурент, и шансов у конкурента больше. Честным способом его не объехать, взяткою не устранить. Проще заплатить мне. Вернее, нам. Как план?

— По-моему, бред.

— А если я тебе скажу, что один такой вариант уже отыскал. Шестьсот баксов. За один выстрел.

Руслан ответил не сразу.

— Диня, ты же говорил мне, что мы усыпляем только плохих собак, что мы санитары города, а теперь выясняется, что надо убивать самых лучших. Так мы не договаривались. Этим я заниматься отказываюсь.

Денис вдруг схватил друга за руку.

Внизу, на одной из пыльных ступенек лестницы, ведущей на полуразгромленный чердак, что-то хрустнуло. Осколок стекла, кирпича, гнилая доска. Что это? Крыска бежала, хвостиком махнула?

Несколько секунд ребятам казалось — послышалось?

Нет, не послышалось.

Скрипнул кирпичный песок под каблуком. Второй раз, третий, но раз от разу менее отчетливо. Какое-то крупное существо поднималось по лестнице и не желало, чтобы его услышали.

Диня посмотрел по сторонам. Обычный заброшенный чердак. Пыльный хлам, кирпичи, ветошь, кошачьи запахи. Никакого другого пути вниз, кроме занятого угрожающе поднимающимися шагами. Денис выглянул в амбразуру, через которую они собирались расстреливать заказанную овчарку. Внизу торговали арбузами. Сентябрь, будь он неладен. Огромный загон полосатых валунов. Продавец, очередь. Как ни бросай винтовку, все равно заметят. Денис наклонился к уху неподвижного Руслана.

— Если менты (шаги приближались), скажем, что охотились на ворон. Понял? На ворон.

Руслан оставался в полном оцепенении, нельзя было даже сказать, слышит он что-нибудь или нет.

— На ворон, ворон, ворон! — шептал ему на ухо Денис, обжигая ухо дыханием.

Пролом, через который они полчаса назад проникли на чердак, заслонила тень. Тень дышала тяжело и обширно. Она даже чихнула, подняв облако известковой пыли. В этом облаке выследившее существо и явилось.

Мент — со специфической тоской подумал Денис.

Милиция — проникла в сознание Руслана рассеянная мысль. Он не испугался, он не считал себя преступником и еще не привык бояться представителей закона. Но процесс пошел, что-то очень быстро прокручивалось в сознании санитара города.

Огромный пузатый милиционер в еле-еле застегнутом кителе, в сдвинутой на затылок фуражке стоял, упираясь пухлыми ладонями в края пролома.

— Ну что, пидарасы, попались? — сказал он весело.

— А в чем дело? — спокойно, почти нагло спросил его Денис.

— Это я сейчас у вас узнаю. Что вы тут — просто гадите или чего похуже.

— Просто гадим, — честно признался Денис, — закрыли ведь все туалеты, а тут приперло. Ну, куда?! До дома далеко. Не проситься же в гости со своей мочой.

Руслан молча переводил безумный взгляд с толстяка в униформе на безостановочно говорящего друга.

— Для того вы и полезли на чердак аж, да? — усмехнулся милиционер. Полумрак чердака становился все более проницаемым для его взгляда. Вот он, кажется, рассмотрел винтовку в руках молчаливого хлопца. Хорошенькое дело, парни с такой стрельбиной на крыше!

Денис медленно, по полшажка приближался к проему с милиционером, развивая и усложняя свою торопливую повесть о трудном детстве, об испорченном кашпировском «будильнике», о своей невероятной стыдливости, не позволяющей ему мочиться в каких-нибудь там кустах, о том, что рос он не только без матери, но и без теплого туалета.

— Что это у тебя там? — обратился милиционер, но не к говоруну, — к молчуну.

— А у него все еще хуже, чем у меня. Тоже ссытся в постель, к тому же немой.

— Скажи этому немому, чтобы он положил на землю свою игрушку.

— Но как же так, это же его игрушка. У него больше ничего нет. И он больше не будет. Мы тоже больше не будем.

Милиционер был человек опытный, и его ничуть не сбил с толку Денисов словесный понос. От решительных действий его удерживало только отсутствие плана. Некоторое время на чердаке сохранялось зыбкое равновесие — два вооруженных человека и болтающийся меж ними болтун. Наконец каким-то неосторожным движением Денис равновесие это нарушил и тут же вспыхнуло действие. Болтун получил сильный удар тыльной стороной ладони по губам и отлетел в сторону, захлебываясь невысказанными словами и кровью. Рука-победительница потянулась к кобуре, открыла кобуру, легла на металл. Делалось все быстро, профессионально, но с отставанием на один ход от того, что делал Руслан. Он поднял винтовку, навел и нажал на спусковой крючок в тот самый момент, когда пистолет покидал кожаное стойло.

Конечно, лейтенант не собирался никого убивать, только припугнуть хотел бы этого дурачка с мелкашкой, отобрать ее и довести дело до протокола. Руслан этого не знал и потому принял свое решение.

Он выстрелил. И попал. Попал в ногу.

Лейтенант охнул, отступил и свалился на спину, грузно и медленно. Ударился правым локтем о выступ стены, тем самым выбив пистолет сам у себя.

Пока мужественный милиционер, перебарывая боль и пережевывая матерщину, полз за ним, охотники за собаками покинули чердак и покатились вниз по лестнице.

Они бежали очень быстро и успели убежать очень далеко, так что явившиеся на призывные выстрелы лейтенанта люди не знали, куда за ними направлять погоню.

 

12 а

Никита открыл дверь, повернулся к своей спутнице и приложил палец к губам, та улыбнулась и на цыпочках вошла в квартиру. Прямо из прихожей лежал открытый путь на кухню, если повернуть налево — в большую комнату. Кухня была пуста, в большой комнате имелся по крайней мере один человек. Он разговаривал по телефону женским голосом.

Никита повел свою гостью направо по довольно длинному коридору. Там в глубине и полутьме он еще раз поработал ключом, открывая еще одну дверь.

— Это что, коммуналка?

— Нет.

— Какая прелесть! — воскликнула гостья войдя. Несомненно, ее восторг вызвала обстановка комнаты, состоящая, как уже описывалось выше, из одной очень широкой кровати. Ее наличие было воспринято как обнадеживающий намек.

— Снимай пальто.

— С удовольствием.

Когда Никита разместил одежду на единственном стуле и повернулся, то обнаружил гостью в непосредственной близости от себя. Черные глаза смотрели на него снизу, и это делало взгляд особенно откровенным. Надо собираться с силами, понял Никита и начал это делать. Намерение, сформировавшееся во время одинокого сидения в беседке, необходимо было все время искусственно взбадривать, ибо оно приобрело вдруг тенденцию к рассеиванию. Нет уж! Решил так решил. Сегодня же! На этой самой кровати!

Два небольших теплых существа легли на его поясницу и медленно поползли вверх. Никита вспомнил, что его собственные руки давно уже лежат у нее на плечах, значит, работа ее ладоней — это законная акция возмездия.

А глаза все смотрят.

Женские руки добрались до его шеи. Твердой, несгибаемой шеи гордо выпрямившегося мужчины. Воссоединились на четвертом и пятом позвонках.

Так, подумал Никита, не зная к чему, собственно, относится эта мысль, и тут же почувствовал, как огромная, уверенная в своей правоте сила начинает испытывать на прочность несгибаемость его шеи. Понимая, что сопротивляться не нужно и даже глупо, он тем не менее позволял себе сопротивляться.

Но противоположная воля выражала себя увереннее и довела дело до задуманного результата.

Так и не сориентировавшийся в чаще чувств Никита стал участником поцелуя. Поцелуй этот, произведенный черноглазой красоткой по всем правилам обольстительской техники, насыщенный вполне доброкачественной страстью, окончательно Никиту отрезвил.

Нет!

Не будет он делать того, что задумал. Не будет он ее любить, несмотря на всю ту ненависть, что она сегодня в нем вызывает.

Есть вещи, через которые переступать нельзя.

Но, поддаваясь искушению дешево скаламбурить, скажем, что мужчина предполагает, а женщина располагает.

Млевшая в утомительном поцелуе дева вдруг превратилась в атакующую фурию: она толкнула в широкую грудь поддавшегося неуместным размышлениям богатыря, и он, подкошенный спинкой кровати, рухнул спиной вперед.

Еще во время падения он сделал знак, что хочет взять слово.

Но ему немедленно заткнули рот горячим и шустрым языком.

Избранница его ненависти, как выяснилось по ходу дела, обладала целым рядом неординарных умений. Она могла одновременно целоваться, хохотать и стонать. Цезарь в своем роде. Она умела одновременно обниматься и раздеваться.

Даже Никите, человеку изрядно тренированному, понадобилось напряжение всех его сил, чтобы разъединить два их тела. На что у него было спрошено недовольным и угрожающим тоном:

— В чем дело?

Никита дал максимально точный ответ.

— Во мне.

— Что с тобой?

Как правило, чтобы честно и полностью ответить на этот вопрос, нужно прожить жизнь, поэтому Никита сказал первое, что чувствовал хотя бы микроскопической частью правды.

— Я устал.

— А я тебя и не заставляю ничего делать.

Это было верно. Никита обнаружил, что он уже по пояс гол и от обрушиваемого на него дыхания на груди образовалась горячая изморось.

Надо было срочно сказать что-то решительное, потому что грудь ненавидимой гостьи тоже вырвалась на свободу, и столкновение их будет подобно сексу.

— А потом я же тебе рассказывал.

— Что ты мне рассказывал? — невнятно и томно шептала черноглазая, продолжая целенаправленное применение ласк.

— Ну помнишь, стройотряд.

— Какой стройотряд?

— Ну, Дальний Восток.

— Какой Дальний Восток?!

— Энцефалитный клещ.

— Клещ?!

Причем, ведя эти переговоры, она, как недобросовестный политик, разрешала своим рукам действовать, захватывая новые и новые плацдармы.

— Я же болел три года.

Слово «болезнь» единственное, которое способно отрезвить человека, ворвавшегося в чужую постель.

— Болел?

— Ты забыла.

Нет, она не забыла, она что-то помнила. И то, что вспоминалось, не выглядело опасным.

— Но ты же просто лежал.

— Три года.

— Это ведь прошло все, да?

— Не все.

Пауза. Тихое борение дыханий. Каких-то мыслей шевеление.

— Что ты хочешь сказать?

— Я уже почти все сказал. Два раза.

— А именно.

— Железа, вот здесь.

— Вот здесь? — спросили прикоснувшиеся губы.

— Ты пойми — железа.

— Я понимаю.

— Они все связаны, она и остальные.

— Так ты хочешь сказать…

— Да. Мне трудно спать с женщиной. Вернее, совсем не могу. А жаль.

— Правда? — в этом слове был такой оттенок, будто спрашивающая вдруг обнаружила, что лежит в одной постели с трупом.

Никита кивнул, но понял, что в темноте и в лежачем положении этого недостаточно, и сказал:

— Правда.

Она продолжала молчать и прижиматься к нему. Дыхание не сделалось менее горячим. Сейчас она успокоится, остынет, встанет, оденется, и они будут друзьями, с надеждой, переходящей в уверенность, думал Никита. Женщины охотно заводят себе приятелей импотентов.

— Значит, импотент?

— Да.

— А это что, а?!

Каким-то одним кинжальным усилием проницательная женщина вскрыла джинсы уклончивого партнера и на свет явилось то, что она имела в виду все дни их знакомства, а сегодня особенно. Явилось оно во всей устрашающей красоте и, безусловно, не поддающейся сомнению мощи.

— Что это, Саша?!

— Я не Саша, — закричал в отчаянье Никита.

— А кто же ты?

— Я подлец.

— Оч-чень может быть, — забормотала полуобманутая, изготавливаясь для решительного рывка. Никита вовремя почувствовал приближение опасности, и когда возмущенная гостья рванулась, чтобы впиться зубами в горло его лучшему другу, он ловко повернулся на левый бок и начал отползать.

— А-а-а! — закричала стоящая на четвереньках она, — я поняла!

— Да ничего ты не поняла, — сокрушенно отвечал все дальше уползавший хозяин кровати.

— Ты голубой!

— Да нет же!

— Тогда почему?! — и она бросилась за ним в погоню и очень скоро догнала, потому что движения беглеца в полуспущенных джинсах были затруднены. Сцепившись в тяжелой схватке на другом конце ложа, странная пара на мгновение застыла, а потом глухо рухнула на пол. И уже там, на полу, Никита, тяжело дыша, сказал:

— Я хотел, честно говорю, хотел тебя трахнуть.

— Так что же тебе мешает? — спрашивала партнерша, возмущенно потрясая свидетельство его мужского достоинства.

— Нельзя, пойми, нельзя!

— Это почему же нельзя? Я согласна!

— Нет! — вскрикнул Никита, окончательно вырываясь из женской руки. Она осталась сидеть ни с чем на полу.

— Так почему же нельзя? — с животной, смертельной обидой в голосе спросила она.

Никита торопливо застегивал джинсы.

— Понимаешь, я тебя люблю.

— Ах вот оно что.

— Но по-настоящему.

— Понимаю, понимаю, — бешено сверкая глазами, кивала сидящая.

— Это не то, что ты думаешь.

— А я ничего не думаю. Пока.

— Я люблю тебя сильнее, чем ты представить себе можешь.

— Даже трахнуть хотел, да?

— Прости меня за это.

— За то, что хотел, или за то, что не стал?

— За все прости.

— Знаешь что?

— Что?!

Она схватила настольную лампу с прикроватной тумбочки и изо всех сил швырнула в него. Попала. Но руки Никиты, свободные от возни с джинсами, лампу поймали, причем таким образом, что она оказалась совершенно невредимой.

— Ты мне правда нравишься. И как женщина. Я еще никому этого не говорил.

— Ты подлец, Саша.

— Я не Саша.

— Правильно, ты не Саша, ты козел.

— Я должен был тебе объяснить, ты страшно привлекательная женщина…

— Страшно, страшно, и ты скоро это поймешь, мразь.

— Я очень не хочу, чтобы ты… я даже не знаю, как тут говорить… Мне, наверное, хуже, чем тебе.

— Будет хуже, не сомневайся.

Она встала, оделась, подошла к Никите и влепила ему тяжеленную пощечину.

И расхохоталась.

— Так ты плачешь, ублюдок. Вот какие мы чувствительные. Но это только начало, слезки-то ведь не кровавые пока.

Произнеся эту эффектную фразу, она вышла в коридор и быстро направилась к двери. Но возле нее остановилась. Какая-то мысль образовалась в ней. Помедлив несколько секунд, она решительно шагнула в сторону комнаты с телефоном, бодро вошла туда, предваряя свое появление вопросом:

— Что тут у вас?

 

13

— Кто там?

Никита замялся. Он не знал, как себя назвать, ему нужно было знать, кто спрашивает.

— Кто это?! Я же вижу, что кто-то есть!

Доносившийся с той стороны женский голос видоизменился — говорящая приблизила глаз к дверному глазку.

— Мне нужен Савелий Никитич.

— Его нет, а кто это?

— Где ОН?

— А кто вы такой?

— Должник.

— Кто-кто? Савелий Никитич уже давно не преподает и никакими задолженностями не занимается.

Никита понял, если не убрать это препятствие в виде одноглазой двери, разговор уползет в кювет полного бреда.

— Откройте, пожалуйста.

— До свидания, молодой человек.

— Послушайте…

— Да чего вам надо?!

— Савелий Никитич…

— Его нет, я уже говорила.

— А когда он будет?

— Неизвестно. Очень нескоро.

— Послушайте, я не могу ждать.

— Обратитесь к другому преподавателю.

— Я не студент.

На несколько секунд за дверью установилось молчание. Сообщение, что звонящий не студент, потрясло родственницу Савелия Никитича. Родственницу ли? Когда молчание стало растягиваться до размеров неловкости, Никита снова потянулся к звонку. Может, обладательница этого отвратительного, пожилого, истеричного голоса пошла позвать кого-нибудь помоложе и поразумнее? Не повезло, опять захрипела припавшая к глазку бронхиальная астма шестидесяти лет.

— Не хулиганьте!

— Я не хулиганю.

— Никитка, вызывай милицию!

Гостю показалось, что его снова шарахнули по голове, только чуть-чуть слабее, чем в первый раз. В-третьих, зачем эта старуха хочет, чтобы он вызвал милицию; во-вторых, откуда она знает его? И во-первых, почему так фамильярно к нему обращается?

— Хорошо, я вызову милицию, если вам очень хочется, но это не нужно. У меня к вам безопасное дело.

— И психиатричку, Никитка, и психиатричку, — командовала за дверью старуха. И тут наконец визитер понял, что Никит в этом эпизоде занято больше одного. Для какой-то дикой симметрии второй задействован с той стороны двери.

— Я все понял! — сказал первый. Одной рукой он нажал звонок, другой достал из кармана пачку денег.

— Учтите, милиция уже выехала.

— А я принес долг. Не вам, не бойтесь, Савелию Никитичу. А милицию я уважаю.

Никита повертел перед глазком пачку денег. Это видение установило за дверью тишину. Неизвестно чем чреватую.

— Давным-давно занимал, теперь могу отдать, понятно?

Вот это «давным-давно» и смутило, как потом выяснилось, невидимую жительницу квартиры.

— Все равно я не могу впустить вас в дом. Я одна, а по нынешним временам…

— А Никита? — спросил Никита, он не счел возможным применить домашнее уменьшительное имя.

— Спускайтесь во двор. Садитесь на качели. Когда я увижу вас в окно, спущусь.

Пытаясь разобраться в своем недоумении, нестудент пошел вниз. По дороге он обнаружил, что помимо недоумения испытывает и сильную досаду. Не так он представлял себе начало этого дела. Слишком не так.

Может быть, имеет смысл уйти? О чем беседовать с этой помешавшейся на бытовой бдительности дурой? Неизвестно даже, кто она ему. Не исключено, что просто домработница.

И на какой почве завелся у них этот Никитка?

Раскачиваясь на поскрипывающих качелях, бороздя каблуком сухой песок, Никита следил за дверью парадного.

Появилась.

Нет, не она. Он был доволен тем, что к нему подойдет не эта сухопарая дылда в зеленом платье и белом платочке, с усохшей авоськой в жилистой руке. Уходи, уходи. Сгинь за поворотом!

С расстояния в двадцать шагов недоверчивая хранительница квартиры показалась Никите даже отчасти привлекательной. Округлая, осанистая, невысокая пожилая мадам. Гладко зачесанные черные волосы, платье… он не успел рассмотреть, она уже подошла.

— Это вы, — сказала она утвердительно.

Отброшенное в момент вставания, сиденье качелей ударило Никиту под коленки, и сразу обнаружилась некоторая неустойчивость его положения.

— Я.

— Что за деньги?

Никита внимательно поглядел на пачку десятитысячных бумажек.

— Российские рубли.

— Продолжаете придуриваться?

— Нет, нет, — замотал головой молодой человек, — меня зовут Никита.

Острые, черные глаза женщины подернулись пеплом сдерживаемого гнева. Ничего не сказав, она развернулась и пошла к дому. Никита догнал ее и стал на бегу предъявлять ей многочисленные, заранее приготовленные документы.

— Это правда, я не шучу, с самого начала не шучу. Я правда Никита, вот паспорт.

Женщина остановилась и процедила почти не открывая рта:

— Какого черта вы мне суете свою сберкнижку?

— Ах да, это потом, сначала паспорт, я же понимаю. Смотрите, смотрите, Никита Добрынин.

— Ну и что?

Многочисленные бледные морщины сбегались к глазам, губы тоже изрезаны мелкими вертикальными морщинками. На щеках светлый пушок.

Никита поскреб кончик своего носа открытым паспортом.

— А вы кто?

Морщинки у глаз сделались резче, она прищурилась.

— Меня зовут Варфоломея Ивановна. Я жена Савелия Никитича. А вот кто вы такой?

— А тот юноша, что должен был вызвать милицию и психушку, ваш сын?

Варфоломея Ивановна поправила газовый платок, прикрывавший присыпанную пигментными пятнами шею. Никита тоже что-то поправил в своем туалете.

— Я тоже сын Савелия Никитича.

Короткие пальцы мадам еще раз прошлись по газовой ткани.

— Ну что ж, я ждала чего-нибудь в этом духе. Ну-с, и что дальше?

— Дальше?

— Да, я хочу узнать, не считаете ли вы меня своей матерью?

— Моя мама умерла. Недавно.

— И на том спасибо.

— Не надо так говорить о моей матери.

Варфоломея Ивановна пригладила волосы.

— Да, лучше об отце. С чего это вы решили, что Савелий Никитич ваш батюшка?

— Мне так сказала мама. Она меня никогда не обманывала. Никогда.

— Если это ваш единственный аргумент, то я все же вынуждена буду сказать несколько нелестных слов в адрес вашей родительницы.

— Не надо.

Варфоломея Ивановна шумно втянула воздух злыми ноздрями.

— Вот второй аргумент, — Никита протянул собеседнице давешнюю сберкнижку.

Собеседница брезгливо убрала руки за спину.

— Ну и что?

— Двадцать шесть лет назад, — изо всех сил сдерживаясь, начал говорить Никита, — ваш муж и мой отец вел раскопки недалеко от города Калинова…

— Ах, Калинова! — встрепенулось в даме все ее ехидство.

Тем не менее, название города о чем-то ей говорило.

— Да, Калинова. Это замечательный центр старинной архитектуры, а моя мама работала тогда в библиотеке. Там же они и познакомились.

— Понятно.

— Вот видите, вы способны.

— Что я способна?

— Не злиться, а верить. Через девять месяцев, как и положено, родился я.

— Значит, вы не недоносок?

— Потом тяжело болел, но родился совершенно здоровым.

— А чем болели, молодой человек?

— Это долго рассказывать. Если мы познакомимся поближе…

Варфоломея Ивановна опять пригладила волосы, кажется, она успокаивала себя этими движениями.

— Жаль, что не рассказали сейчас, другого случая не представится.

— Почему? — в вопросе Никиты было столько искренности, что собеседница закрыла глаза, чтобы в темноте перебороть закипающую в душе ярость. Так, с закрытыми глазами, она и заговорила.

— Вот что, молодой человек, Савелий Никитич был в молодости весьма привлекательным мужчиной…

— Как я сейчас?

Варфоломея Ивановна поперхнулась, но, пересилив себя, продолжила.

— Он много разъезжал по стране, у него было много женщин. Слишком, может быть, много. И не всегда он был инициатором сближения. Так вот, если все увлекающиеся дамы шестидесятых годов, с которыми он имел удовольствие переспать, начнут требовать, чтобы он усыновил их последующих детей, что начнется?

На несколько секунд установилось молчание. Ораторша переводила дух.

— И знаете, что самое противное? Пока он был бездомным аспирантом, никто не стремился с ним породниться, стоило ему превратиться в фигуру европейского масштаба, все всмотрелись в своих чад и тут же разглядели в них его незабываемые черты.

— Моя мама не обращалась.

Варфоломея оскорбительно усмехнулась.

— Обраща-алась. Письма писала. Помоги, Савушка, устроить моего сынка в институт.

— Когда?

— Лет, наверное, семь назад, точно я не помню. Мол, в армию моему сыну идти надобно, а он такой домашний, он там пропадет, ему бы в Москву в ВУЗ.

Никита растерянно похлопал себя по щеке стопкой документов.

— Этого не может быть.

Варфоломея Ивановна усмехнулась еще обиднее, чем давеча, обнажая два ряда вставных зубов. Зрелище этих первоклассных челюстей во рту у морщинистой гидры сильно почему-то подействовало на Никиту, он потерял уверенность в себе.

А она пела:

— Почему же не может? Матери обычно беспокоятся о своих детишках.

— Вы лжете.

Она откровенно засмеялась. Появление пристыженной бледности на щеках этого головореза ее приятно возбуждало.

— Она написала только одно письмо, когда я родился. Он, Савелий Никитич, прислал немного денег и велел положить на мой счет до восемнадцати лет. Так мама и сделала.

— И это доказательство, вот эта сберкнижечка?! Вы покажите мне письмо, где написано, что эти деньги выслал он и выслал потому, что считает родившегося ребенка своим?! Он мог просто из жалости послать их. Переспал, пожалел…

Лицо Никиты покрылось такими внезапными пятнами, что Варфоломея Ивановна предусмотрительно отшатнулась. Но Никита не сказал ничего страшного.

— Так вы не возьмете деньги, здесь часть того, что я должен, если пересчитать по курсу. Когда я заболел, деньги пришлось снять, мне нужны были особые лекарства.

— Нет, эти деньги я не возьму, это все равно что признать вас сыном моего мужа.

— А почему вы не хотите этого признать?

— Не во мне тут дело.

— А в ком?

Собеседница вернула руки из-за спины и самоуверенно сложила их на груди.

— В Савелии Никитиче. Он не ответил на письма вашей матери, значит, не признал вас своим сыном. Понятно? Деньги — это всего лишь подачка. Он думал, что его шантажируют, и послал деньги на аборт. Очень многие мужчины так делают. Я не оправдываю своего мужа, и вообще здесь речь не о его моральном облике. Речь о том, что простое сопоставление фактов не в вашу пользу. И я рассуждаю об этой душещипательной истории так решительно только потому, что не раз сталкивалась с подобными ситуациями, касающимися Савелия Никитича, и мне за сто километров видны, причем насквозь, все недобросовестные ухищрения.

Никита стал неловко прятать в карман ветровки стопку несчастных бумажек, называемых «документами». Они вдруг показались ему невыносимо жалкими, а сам он, их предъявитель, убогим провинциальным идиотом. Даже что-то вроде стыда перед этой прямолинейной, но честной женщиной появилось у него внутри. Но только на очень короткое время. С одной стороны, он с готовностью умер бы от этого стыда, но с другой, не мог поверить в неправоту своей матери. Эти внутренние борения выразились в следующей фразе.

— Я вам верю, но мне нужно самому поговорить с Савелием Никитичем.

Собеседницу, уже почти ощутившую вкус победы, это разумное желание почему-то возмутило.

— Зачем это?!

— Не знаю, но знаю, что нужно.

— Хотите впечатлить его внешним сходством? Я вас разочарую — между вами нет ничего общего. Ну вот нисколечко. Абсолютно чужая кровь. У вас голубые глаза, у него карие, у него нос благородный, горбатый, а у вас…

— Вы чего-то боитесь?

Варфоломея Ивановна понизила голос и сказала вкрадчиво, почти доверительно:

— Чтобы раз и навсегда закончить эти бессмысленные переговоры, я вам скажу — лезть в чужую семью, это омерзительно.

 

14

За завтраком Марианна Всеволодовна объявила:

— Я получила письмо от твоего отца.

Денис и Руслан бросили есть одновременно и с одинаковым интересом уставились на нее.

Церемонная старушка сначала как следует разлила чай, положила один кусок сахара в свою чашку и начала размешивать. Сахар был не из быстрорастворимых.

— И что он пишет? — спросил Руслан. Перспектива быстрого возвращения Александра Петровича пугала его больше, чем Дениса. Не потому что он был трусливее, просто, обладая лучшим воображением, живее себе представлял, с каким грохотом обрушится противозаконная конструкция их бизнеса при его появлении. Скрыть разбазаривание ядов не удастся, это ясно. И что тогда отвечать на вопрос, куда они подевались? Какая потребуется громоздкая и длинная ложь, чтобы скрыть всех перебитых собачек и милиционерские раны (хорошо еще, если они оказались не смертельными).

То, что первым откликнулся на ее сообщение не внук, а друг его, Марианна Всеволодовна сочла проявлением вежливости, но никак не нетерпения. Она поощрительно посмотрела на Руслана и спросила у внука.

— А тебе, Денис, что, не интересно?

— Конечно, интересно, бабуль.

Конверт появился на свет из кармана идеально чистого фартука, был неторопливо развернут сложенный вчетверо лист. На нос помещены очки, неугодные в другое время.

— Самое главное, испытания препарата прошли успешно. Даже очень. Потребуются кое-какие доработки в клинических условиях, но в целом — успех полный.

— Молодец папаня! — с чувством сказал Денис.

Марианна Всеволодовна бросила в его сторону особенный взгляд сквозь стекла, в нем не было недоверия к искренности выраженного чувства.

— Твоими успехами по итогам первой четверти он доволен. Хвалит и тебя, и меня. За что меня, тебе понятно?

— Конечно, бабуль. Чего там говорить, без тебя мы бы с Русликом могли бы немножко разболтаться.

— Хотелось бы верить, что ты именно так и думаешь.

— И не только Диня, я тоже так думаю, Марианна Всеволодовна, — торопливо подтвердил Руслан, после того как друг незаметно, но больно наступил ему на ногу.

— Спасибо, Руслан, — улыбнулась старушка, — тебе я верю.

Собачий убивец потупился. Он знал эту свою особенность — никому никогда не приходило в голову сомневаться в его словах. Последние месяцы ему часто приходилось из-за этого испытывать болезненные приступы смущения. Правда, раз от разу укусы этого чувства становились все менее ощутимыми. Порою он даже ощущал легкое головокружение от успехов какой-нибудь отдельно взятой лжи. Но иногда он вдруг остро и ясно прозревал, что в мире действует закон сохранения (чего-то), как закон сохранения энергии, рано или поздно он достанет его своим извивающимся жалом. И тогда ему становилось страшно.

Как сейчас, во время чтения этого письма из Африки.

— Так, что тут еще? Деньги он передаст с оказией, и оказия эта будет ближе к Новому году.

— К Новому году? — с трудом сдерживая радость, переспросил Денис.

— Да, да. Его очень хвалил профессор Ланжере, а может, и не Ланжере, отец твой пишет латинскими буквами его фамилию, а ты знаешь эти французские слова, может, там половина букв не читается. Вот и все.

— Так он остается там еще, да? Ты не говоришь, бабуль, самого главного!

— Разве я не сообщила в самом начале?

— Забыла, бабуль, забыла.

— Я ничего не забываю. Например, что звонила мама Руслана и просила, чтобы он связался с ней.

— Конечно, — почти прохрипел взволнованный Руслан.

— Давай закончим с письмом.

— Может быть, сначала закончим завтрак?

Было доподлинно известно, что спорить с Марианной Всеволодовной по поводу способов и времени приема пищи бесполезно, поэтому Денис стал молча запихивать в рот остатки бутербродов, щеки у него раздулись, глаза сердито сверкали. Руслан выглядел еще хуже.

— Да, — сказала Марианна Всеволодовна и легким движением коснулась своих проволочных седин на виске, — да, ему сделали такое предложение, твоему отцу. И он его принял. И с научной и с финансовой точки зрения оно его устраивает. Поведение сына внушает определенное доверие…

Денис что-то хотел сказать, но набитый рот есть набитый рот.

Руслан встал и, судорожно глотая, бросился вон из кухни.

— Куда ты? — последовал за ним вопрос старушки.

— Позвоню маме, — кое-как произнес беглец из-за двери. Его душили чувства, к матери не относящиеся. Кажется, была среди них и радость.

Когда Денис устроился в кресле за отцовским столом и самоуверенно закурил, испытывая, по-видимому, состояние, близкое к блаженству, друг его скорчился над телефоном, и по лицу его было видно, что ему не так хорошо, как курильщику. Он в самом деле звонил матери, потому что не любил откладывать на потом неприятные дела. Раз главного разоблачения приходилось ждать еще несколько месяцев, имеет смысл поскорее претерпеть малую неприятность, чтобы полностью очистить жизненные горизонты.

Ольга Даниловна Бахно, урожденная Свирская, была человеком нервным, вспыльчивым и неутомимым в ссорах. Можно было бы подумать, что отец-математик родил Руслана не от нее, когда бы это не было точно известно.

— Здравствуй, мамочка, — запел неприятно-угодливым баском «собачья гроза».

Из разговора выяснилось, что конфликт Ольги Даниловны с «учителем арифметики» не исчерпан (на что никто из родственников и знакомых всерьез и не рассчитывал). Подлецом и неблагодарной сволочью она его продолжает считать; несмотря на полное им выполнение всех финансовых обязательств в связи с разводом, она полагает себя безобразно и подло обманутой. При этом она подозревает своего бывшего мужа, и поныне действующего отца Руслана, Антона Борисовича Бахно в том, что он со скользкой дорожки тихого разврата вышел на столбовую дорогу того же назначения. В связи с этим она обращается к своему сыну с настоятельной просьбой: отцу его, этому Антону Борисовичу, в отвратительном поведении никак не содействовать.

— Как не содействовать? — не понял сбитый с толку речевым потоком Руслан.

— Никак!

Что имелось в виду: если Антон Борисович явится на дачу со своими собутыльниками и бабами, ключа ему не выдавать. Ни под каким видом.

— Ты меня понял?

— Да, мам.

Денис нескрываемо веселился, стараясь при этом каждой выдыхаемой струей дыма попасть в открытую форточку.

— А что, почему бы твоему отцу действительно не закатиться сюда с девчонками, а?

Руслан неуверенно покачал головой.

— Нет, он никогда в жизни не сделал бы такого. Я просто не могу себе это представить.

Тут Денис произнес сентенцию, которую можно было бы счесть философской, если бы ее произнес философ.

— Когда бы мы делали только то, что можем себе представить, как было бы скучно.

Руслан весьма тяжело вздохнул.

— Да ладно тебе. Ты же сам слышал — все в порядке. Целых три еще месяца впереди.

— А потом?

— А что будет потом, увидим собственными глазами и тогда же решим, стоит ли этого бояться. Топор над нами временно не висит. Займемся чем?

— Не знаю, может, винтовку почистить?

— Займись, займись, а меня ждет писатель Сорокин.

— Кто-кто?

— Буду наизусть зубрить.

 

15

Следующий выходной Никита попросил уже через три дня. Третий через два дня после второго. Один раз суперсутенер попросил, чтобы его отпустили на круглые сутки. Его прямой начальник, бригадир Сережа, сказал, что ему это не нравится.

— Или ты работаешь, или ты не работаешь.

— Мне очень нужно, — ответил Никита.

Бригадир понял, что дальнейшее обсуждение бессмысленно.

— Хорошо, но эти два дня я запишу в твой долг, — сказал он. Сказал только для того, чтобы сохранить лицо, ибо сам не знал, что подразумевается им под этими словами. К его удивлению, Никита кивнул.

— Я долги отдаю.

Зачем ему было нужно столько времени?

Он установил слежку за домом Савелия Никитича. Он решил поговорить с ним и чем дальше, тем больше утверждался в этом желании. Несмотря на злобную отповедь его супруги, он не перестал считать себя сыном археолога. Хуже того, по зрелом ночном размышлении он пришел к выводу, что оскал Варфоломеи безусловно свидетельствует в его, Никиты, пользу. Она просто бдительная клуша, стоящая на страже семейного гнезда, и готова на любые подлости, чтобы оградить интересы своих птенцов. Любые залетные, особенно из прошлой жизни, дети непутевого академика несут прямую ее птенцам угрозу. Угрозу дележа того, что было нажито долгими годами совместной жизни. Когда бы он, калиновский гость, не имел никаких шансов на завоевание отцовского сердца, с ним обошлись бы ласково, как принято обходиться с сумасшедшими. Чаем бы напоили и, участливо побеседовав, отправили восвояси. Нет, они ждали, ждали его появления. Ждали и боялись. Поэтому при первом его появлении, даже не попытавшись выяснить, что он за человек, начали громоздить перед ним баррикаду лжи и злобы. А отца они прячут! Вдруг он признает своего назаконнорожденного сынка? Увидит и признает.

Короче говоря, из этой ситуации возможен только один выход. Самому поговорить с отцом. Если он откажется… а почему он должен отказаться?! Ведь возникшему из далекого прошлого дитяте ничего не надо. Ни денег, ни жилья. Варфоломее этого никогда не объяснить, но мужчина понять должен. Тем более академик. Сын приехал, чтобы отдать долги, не потому что на самом деле считает себя должником, а потому что только желанием их отдать можно доказать отсутствие претензий.

Мать говорила, что Никитой его назвали в честь деда, то есть отца Савелия Никитича. Вот вам еще одно доказательство.

Когда его приплюсуешь ко всем прочим, картина становится невыносимо прозрачной.

Все свои выходные Никита провел в укромном месте между двумя строительными вагончиками в наблюдении за хорошо знакомым подъездом. Пять или шесть раз имел возможность наблюдать милейшую Варфоломею Ивановну выходящей из него и столько же раз возвращающейся. Возможно, среди тех, кто появлялся из высокой деревянной двери, был и Никита-второй, брат младший. Но кто именно? Один, примерно двадцатилетний рослый симпатичный парень, долго казался наблюдателю похожим на его единокровного брата. Но однажды он при встрече с Варфоломеей подчеркнуто раскланялся. Никите пришлось признать — всего лишь сосед. Да и вообще, существует ли этот мифический Никита. Не мгновенная ли это выдумка, чтобы отпугнуть незваного гостя? Жена академика женщина, судя по всему, и изобретательная, и готовая на все. Придумала же она, не моргнув глазом, историю с просительными письмами матери. Этих писем не могло быть, потому что сын библиотекарши никогда ни в какой вуз поступать не собирался.

Отца он тоже за эти пять разрозненных дней наблюдения не обнаружил. Впрочем, — Никита достал из бумажника фотографию Савелия Никитича двадцатипятилетней давности — отец мог измениться за эти годы. Но не до такой же степени, чтобы обмануть любящий и специально нацеленный сыновний глаз!

Нет, академик или не выходил это время из квартиры, или не вернулся все еще из научной командировки. Американские лекции до сих пор держат его вдалеке от сына. Воронежский курган не отпускает, Пантикапей вцепился. Есть, к сожалению, и другие возможности. Он скрылся, услышав, что разыскивается каким-то сумасшедшим, выдающим себя за его сына. Никита отогнал эту мысль, помотав для верности головой. Может быть, лечится? Живет с другой бабой? Тогда почему так бесится эта?

Вопросов было очень много, но еще хуже было то, что ответов оказывалось еще больше. Что же все-таки происходит в этой семейке? Желание распутать этот ядовитый узел становилось просто обжигающим.

А это еще что?

Никита в очередной раз увидел Варфоломею Ивановну, но внутреннее вопрошание относилось не к ней, а к девушке, одного примерно с нею роста, черноволосой, одетой в длинный кожаный плащ, безбожно стянутый поясом для публичной демонстрации талии.

Сразу можно было сказать, что они давно знакомы. Всякий, кто понаблюдал бы за тем, как они беседуют, заподозрил бы, что они родственницы. Именно родственницы, а не подружки — слишком велика разница в возрасте. Тетка — племянница? Свекровь — невестка?

Скрылись за дверью.

Никита понял — это улов. Это добыча. Это нить, потянув за которую, и так далее.

Надо дождаться, когда носительница кожаного плаща выйдет обратно. Ее нельзя упустить, и он ее не упустит. Судя по всему, она бывает здесь нечасто.

Ждать Никита был готов сколько угодно, но втайне надеялся, что ночевать в дыре между вагончиками ему все же не придется. И холодновато, и неохота обращать на себя лишнее внимание. К тому же возле этих вагончиков каждый пьяный норовит освободить свой мочевой пузырь. Он уже охрип, отпугивая их кашлем. Да и к началу ночной работы неплохо бы успеть.

И ему повезло.

Кожаное пальто появилось примерно через час (выпили по чашечке кофе) и сосредоточенно двинулось по тротуару. Свернуло в арку. Никита выпрыгнул из засады и, на ходу разминая затекшие ноги, бросился следом.

Нельзя затевать фарс знакомства под окнами, из которых может выглянуть подозрительная старуха. Но, гонясь за конспирацией, можно было, не обладая настоящими сыщицкими навыками, упустить девушку.

Она направляется к метро. Слава богу, что не к такси.

В густонаселенном помещении Никита сократил дистанцию между собой и варфоломеевской родственницей шагов до десяти. Сел с нею в один вагон, проехал пять станций, косясь голубым глазом до боли в нем, как если бы перед ним была не беззаботная москвичка, а мечтающая уйти от слежки Мата Хари.

Самое трудное в деле знакомства — первые несколько слов. Дальше все или идет к черту, или идет как по маслу. Эти первые слова могут быть какими угодно, глупыми, странными, одно обязательно — короткими. Если окажутся остроумными, ничего больше желать нельзя.

В описываемом случае необходимо было соблюсти еще одно условие: объект ни в коем случае не должен почувствовать, что за волшебной случайностью знакомства стоит какая-то подготовка.

Решение проблемы явилось прямо на эскалаторе, ползущем вверх. Раздвинув нескольких шипящих пенсионеров, Никита преодолел дюжину ступенек и деловито спросил у черной, благоуханной, рассеянно выбившейся из-под платка пряди:

— Девушка, вы сходите?

Родственница усмехнулась и заинтересованно покосилась.

Он не сам придумал этот назамысловатый способ знакомства, просто вовремя вспомнил, что таким образом познакомился со своей будущей женой герой одного современного романа. Причем ни названия романа, ни имени автора он не помнил.

 

15 а

Здание школы выглядело стандартно: темный кирпич, белые рамы, четыре этажа, к левому крылу приделан спортзал, по дну которого туда-сюда проносится тупой топот.

Никита пошел к правому крылу. Не успел взяться за ручку двери, как та распахнулась сама. Изнутри, хохоча, как шампанское, вылетела стайка самочек. Увидев незнакомого мужчину, они перешли с хохота на хихиканье. Перешли и ушли, искоса посверкивая глазами, полными недетских огней. Но сутенер был выходной, он просто вошел внутрь. Светлана, правда, просила его не делать этого — все-таки она считается замужней учительницей, зачем подвергать сомнениям репутацию и без того сомнительную. Но он не мог удержаться. Все, что хоть как-нибудь касалось его новой семьи, вызывало в нем бешеный интерес.

Первый этаж был хранителем основных школьных запахов. В калиновской школе доминировали ароматы раздевалки, половых тряпок из конуры уборщицы тети Наины. Здесь тоже пахло неприятно, но по-другому. Было гулко и пусто, как на утреннем вокзале. Пол застелен больничным линолеумом. Окна по правую сторону коридора выходили на мокрый двор с ржавым остовом грузовика посередине. По левую сторону двери классных комнат. За ними чувствовалась какая-то сгущенная, искусственно приглушенная жизнь. Никита двинулся вдоль, щелкая липким линолеумом и пристально поглядывая на двери. Ему нужен был десятый «а», именно в этом «а» Светлана Савельевна Воронина преподавала родную литературу. На первом этаже этого класса не оказалось. На втором тоже. Отыскался он на третьем. Замедляя щелканье до предела, Никита приблизился к двери. По собственному опыту зная, что двери в школах никогда не прикрываются плотно, он хотел высмотреть через неизбежную щель свою сестрицу. Каково выступает в качестве учительницы девушка с эскалатора.

Но ему не повезло — пришлось удовольствоваться зрелищем отвечающего ученика. А в нем не было ничего особенного: среднего роста парнишка, белобрысый, голос отчетливый, нагловатый. Самым интересным в нем был не голос: а то, что этим голосом произносилось.

— «…повар там был знакомый Эраст ты мигнешь он отворотится этот Эраст а ты руками ватника голову из чана хвать да за полу да двор в снег бросишь шабер из валенка дерг да по темени тюк тюк расколупаешь черепок на мозги и ешь и ешь ешь не ох наешься так что вспотеешь аж вот как я жили а теперь в магазинах и не бывает совсем я ходил я кланялся просил что ж они уважили фронтовика не могут почему нет в магазинах это не дело я ведь мил человек прекрасно разбирался во всем точно сделано что я понимаю когда надо делать правильно когда промерять обниматься надо только за молочное видо в этом простое равновесие.

Так что, в соответствии с упомянутым, мы положим правильное:

Молочное видо будем понимать как нетто.

Гнилое бридо — очищенный коричневый или корневой творог.

Мокрое бридо — простейший реактор.

А кисет?

С кисетом было трудненько, мил человек».

Никита отлип от щели, огляделся по сторонам и защелкал к выходу.

Самое время описать Светлану. Она увидена глазами Никиты, сидящего на скамейке в глубине бульвара. Светлана нисходит к нему по плавно наклонной, романтично заметенной опавшими листьями дорожке. Одета не в кожаный плащ, а в широкое шерстяное пальто. Никита тем не менее отлично помнит очертания ее фигуры, и ему нравится воображаемое сочетание давешней плотности и сегодняшней легкости.

Пройдет немало лет, прежде чем она превратится в приземистую коротышку вроде Варфоломеи. Зато глаза навсегда окажутся посаженными широко. В них будет время от времени возникать непреднамеренный блеск. Острый, аккуратный, даже слишком аккуратный подбородок будет в такие моменты подергиваться. Тайком от хозяйки. В какие именно моменты все это будет случаться, сейчас рассуждать не время.

— Привет, — сказала Светлана, подойдя вплотную к Никите. Наклонила голову набок, отчего черные волосы рассыпались по плечу.

Никита подумал, что Варфоломея Ивановна, очевидно, красит волосы, и встал.

— Давно ждешь?

— Я заходил к тебе в школу.

— Да?

Они плечом к плечу двинулись вниз по бульвару.

— Я подслушивал у двери твоего класса.

— Тебя кто-нибудь видел?

— Почему ты боишься? Почему за всякого, кто бродит по школе, должна отвечать ты?

— Ладно. И что же ты услышал?

— Парнишка там один стоял у доски и говорил странно. Вот, оказывается, чему учат в современных школах.

Светлана быстро снизу вверх посмотрела на своего спутника. Вообще-то его монументальный, невозмутимый облик ей нравился, но сейчас глаза ее угрожающе сияли и аккуратный подбородок едва заметно двигался.

— Странно, говоришь?

Никита хмыкнул.

— У меня такое в голове, когда я сплю.

— И тебе жалко детишек, которые вынуждены это зубрить наизусть, как мы зубрили Крылова и Пушкина?

Никита пожал плечами, этот разговор не был для него принципиальным. Он чувствовал, что сердит Светлану, но ему не было ее жаль. Просто он не знал, имеет смысл сердить ее или нет. К тому же чувствовалось, что она спорит не столько с ним, сколько с человеком, которого здесь нет. Или даже не с человеком, а с мнением.

— Если я слышу бред, то я так и говорю — бред.

— Знаешь, я очень не люблю, когда человек начинает безапелляционно судить о том, в чем не разбирается. Литература это не хоккей.

— Я не люблю хоккей, — честно сказал Никита.

— А что же ты любишь?

— Пиво с креветками. Но не каждый день.

— Так вот, литература это не пиво с креветками, — Светлана остановилась. Спутник ее тоже остановился. Учительница громко хмыкнула.

— Наш разговор — это в известной степени продолжение того бреда, который ты слышал, понимаешь?

— Нет.

— Ну и ладно. Просто поверь мне на слово, что писатель Сорокин, а именно его я заставляю зубрить, писатель настоящий. Один из лучших сейчас, а может быть, и единственный. Я, как сейчас говорят, тащусь от него. Я сама ввела его в программу. А то, что его сочинения не похожи на «Капитанскую дочку», это их достоинство, а не недостаток. При этом «Капитанскую дочку» я тоже люблю. Одно другому не мешает, и Пушкин понял бы Сорокина, понимаешь?

— Нет, я только верю тебе на слово.

— Лет через десять-сорок его поймут все, а сейчас только и такие как я.

— А если не поймут?

— Такие как ты не поймут. Но ты предназначен не для того, чтобы разбираться в современной прозе. Надеюсь.

Никита задумчиво погладил себя по щеке, всматриваясь в очертания развалин над головою собеседницы.

— А для чего я предназначен? — спросил он без вызова.

— Не знаю. Хотя думаю, что догадываюсь, — сквозь жесткие учительские интонации промелькнуло некое мурлыканье. Никитой, впрочем, незамеченное. Он был настроен немного поисповедоваться.

— Понимаешь, сразу после школы я поступил в техникум. По знакомству. Неважно какой. Летом собрался в стройотряд. Деньги были очень нужны. На Дальний Восток. Там клещи, энцефалит. Всем сделали прививки. Но так получается, что у одного на сто тысяч бывает реакция. Нестандартная. Вот здесь, — Никита указал на солнечное сплетение, — примерно вот здесь есть железа. У одного из ста тысяч она воспаляется.

— У тебя воспалилась?

— Я пролежал три года.

У Светланы сделалось уважительно-заинтересованное лицо. Глаза потухли.

— Мама моя работала в библиотеке. Стала мне приносить книги. Очень много, самые разные. Я их читал. Читал, читал и читал.

Светлана усмехнулась.

— Чего ты?

— Не удержалась, ассоциация.

— Пусть ассоциация. У нас дома не было развлечений. Даже телевизора не было.

— Такая бедность?

— Такая. Радио сломалось, комбайн. Старый очень. Я возненавидел чтение к концу первого года. Но ничего другого не было. Друзья мною не интересовались.

— Почему?

— Я же лежал неподвижно. Подруги тоже не интересовались.

— Женщины бывают страшно жестокосердны, — сочла нужным сказать Светлана, но Никита, кажется, не оценил ее объективности.

— Я прочел все книги в библиотеке.

— Все?

— Да.

— Ты, наверное, самый начитанный человек в своем городе. А может, и в области.

— Самое страшное началось, когда книги закончились. Сначала пошли те, что частично повторялись, потом те, что повторялись больше чем наполовину.

— Переиздания.

— Наверное. А потом книги закончились совсем.

— Но книги можно перечитывать.

— Зачем?

Светлана медленно наклонила голову набок, словно демонстрируя рассыпчатость своей прически.

— Трудно объяснить.

— А потом стало еще хуже. Они мне начали сниться.

— Книги?

— Да. То, что в них написано. Но не подряд, а перепуганно, как попало.

— То есть?

Никита зажмурился, как бы пытаясь что-нибудь рассмотреть из своих бывших снов.

— Приходит, допустим, — это мне снилось вчера — князь Андрей к мистеру Пиквику, а у того сидит целая компания. Степан Трофимович, у него две бутылки шампанского и он притом пляшет, какой-то погибающий человек, подпоясанный гибким шприцем, на котором написано «морфий»; человек без лица, но с огромным кулаком, который он то положит, то поставит; маленькая графиня с усиками и на восьмом месяце беременности, с вязанием. При этом кто-то поет в клозете, ему кажется, что уже утро.

— Вот это действительно бредятина. Литературщина.

— Согласен.

— Бездарная мазня. Потуги.

— Я же не специально, мне так снится, а назавтра приснится что-нибудь другое. Но в целом я очень устал от всего этого. Но я знаю, что есть способ освободиться.

Никита по-прежнему смотрел на развалины, а учительница смотрела на него, пытаясь определить, придуривается он или нет. Если придуривается, то неталантливо, если нет, то его можно пожалеть.

— И что же за способ?

— Что?

— Как ты собираешься освобождаться?

— Я пока не могу рассказать. Именно тебе не могу. Хотя именно тебе было бы очень интересно.

— Как учительнице?

Никита помялся, ему захотелось скрыть ответ на этот достаточно необязательный вопрос.

Он начал про другое.

— Поэтому тот парень, ну тот, который читал наизусть писателя, от которого ты тащишься…

Облик Светланы претерпел изменение настолько мгновенное, что это могло испугать. Ученика, например.

— Пожалел бы кого-нибудь другого. Если поколению подрастающих дебилов суждено мучиться, читая Сорокина, то пусть больше всех мучается этот гаденыш!

— Как его зовут?

— Ты все время задаешь дурацкие вопросы. Ну какое это имеет значение?! Важно то, что он уже полтора года планомерно сживает меня со свету. Невзлюбил молодую училку, такая вот форма неосознанного полового влечения. То клею нальет в карман пальто, того самого, в котором я была в день нашей встречи. То валерьянкой опрыскает мне стол…

— Это намек?

— Если и намек, то не мне, а кошкам, их штук шесть тогда собралось, класс хохочет, я как дура стою. Про кнопки и прочее в этом роде я и не говорю. Знаешь, какую они с приятелем последнюю учинили штуковину?

— Нет, не знаю.

— Начали они развешивать объявления, в которых мой телефон домашний, что я даю частные уроки английского языка молодым людям «с очень большой скидкой».

— Не смертельно.

— Что ты понимаешь! Объявления развешивались в метро, а за это штраф! Присылают на дом повестку и — все. Только заплатив тысяч четыреста, я поняла, в чем дело.

Никита задумчиво потеребил почти отсутствующую бровь.

— Важно, кто первый начал. Ты им читать Сорокина или они тебе клеить карман.

— Да причем тут Сорокин?! Там и другие были…

— Фамилии ты мне можешь не называть. Я и лежа их не запоминал, так сейчас зачем?

— Да и правильно.

Хмурое лицо Светланы внезапно сделалось озабоченным.

— Знаешь что, у меня сегодня, как бы это сказать, дело.

— Какое?

— Дай слово, что поможешь.

— Бери.

 

16

Шофер Сережа сел в машину не на водительское место. Черный «ситроен» тут же отъехал от ресторана «Пекин» и покатил, неохотно набирая скорость, по Садовому кольцу. За рулем сидел человек с длинным лицом, человек в очках, человек, нанявший Никиту на работу.

— У меня мало времени, — сказал он, не поворачивая своего длинного лица, — говори, пока будем ехать.

Сережа прокашлялся.

— Вы оказались правы, он не просто лох с Камчатки. Полтора месяца маскировался. Безотказный работник. Даже контору вылизал, туалет помыл, представляете!

— Чистоплотный, говоришь?

— Да. Ни одну из девчонок не попытался даже просто по заднице хлопнуть. Не то что наши офицеры.

— А они?

— Девчонки?

— Не офицеры же.

— Кто млеет, а кто и гомиком считает.

— А ты?

— А я что, как велено — присматриваю.

— И недавно что-то началось.

— Именно.

Машина остановилась в длинной пробке перед площадью Восстания.

— Как вы и предсказывали. Начал он выходные просить, раньше ведь и не заикался. Один раз, второй, все чаще и чаще. Велел я кое-кому…

— А кому именно?

— Антончику и длинному, он их никогда раньше не видел. Они проследили за ним, и выяснилось — он сам за кем-то следит. Торчит возле одного дома на «Соколе».

— И кем же он так заинтересовался?

— Квартирой академика Воронина.

— Чем этот академик занимается?

— Археолог, но недействующий уже. Не только не роет, но и не преподает. А раньше, говорят, ого-го был.

— А этот наш, Никита, именно на квартиру нацелился?

— Да кто его знает, — почесал Сережа в задумчивости ухо, — если и интересуется, то странно.

— В чем странность?

— Начал он с родственниками академика знакомиться. С женой, с дочерью.

Длиннолицый усмехнулся.

— Я тоже развожу руками. Я наводил справки — может, у академика что-нибудь из нарытого тихо дома припрятано? У знающих людей спрашивал.

— Где это ты их нашел?

— В его бывшем институте. Отвечают, что может быть такое, что и Британскому музею не снилось, почему именно Британскому, я переспрашивать не стал. А может и ничего не быть, если академик, как они выразились, не материалист.

— А Воронин материалист?

— Попытался я уточнить, но неохотно эти ребята на такие разговоры идут. Как мне показалось, большим ученым они его не считают. Не в авторитете он, пожалуй, археолог. Да и не академик, если точно излагать.

— А кто?

— Членкор всего лишь.

— Ты, конечно, следователем прокуратуры представился.

— Вы же знаете, документы у меня в порядке. И я не только о Воронине спрашивал, даже совсем почти не о нем, просто приплел под конец к разговору.

Машина затормозила напротив здания АПН.

— Родственниками интересуется, говоришь?

Сережа искренне хлопнул себя по лбу.

— Как это я сразу не подумал — фиктивный брак! Он законно женится и тихо, в один прекрасный вечер, все из дому выносит. Но тогда что?

— Говори, Сережа, говори.

— Тогда он точно должен знать, что в доме что-то есть, зарыта там какая-то золотая железяка. Только сомневаюсь я, что такой квадратный парень, как наш Никита, способен что-то серьезное придумать.

— Может, ему кто-то умный посоветовал?

На лице бригадира выразилось восхищение проницательностью шефа.

— Ладно, Сережа, иди.

— За этим — следить продолжать?

— Конечно, родной, конечно, и осторожно, дорогой, осторожно.

 

17

— Сойдем здесь.

— Здесь так здесь.

— Так просто ближе, — пояснила Светлана, выходя из трамвая. Никите было все равно, и он не считал нужным это скрывать.

— Ты понимаешь, мама заболела, сегодня ее очередь вообще-то. Но как тут откажешь, и перенести нельзя.

Любой другой человек спросил бы, что «перенести нельзя». Никита спросил:

— Что с ней?

— С мамой? Грипп. А может, просто простуда.

— Лучше, если просто простуда.

Они шли в сторону от Шаболовки через редкий парк, сквозь деревья которого виднелась мощная каменная стена. Архитектурный памятник, без воодушевления понял Никита. За время их свиданий образованная спутница продемонстрировала ему все основные жемчужины столичного зодчества, и Коломенское, и Архангельское, и Кусково. Светлана была не просто инициатором культуртрегерских прогулок, она брала к тому же на себя роль гида. Много и интересно рассказывала. Никита молча и неутомимо слушал. Из всех московских достопримечательностей он узнал только бой курантов на Спасской башне, абрис зубчатой стены и потеки вечного снега на вершинах Исторического музея.

Почувствовав, до какой степени чист доставшийся ей лист, Светлана распоясалась. Общаясь с друзьями своего отца, она чувствовала свою археологическую ущербность, может, и в литературу современную кинулась в знак протеста. Теперь, во время бесконечных прогулок по московским мостовым, она говорила, не переставая удивляться тому, сколько разнообразных сведений засело у нее в голове.

— Знаешь, почему это здание имеет такой фасад?

Никита отрицательно качал головой и тут же узнавал, что в свое время на подпись Сталину попали два проекта гостиницы «Москва» (вот этой, посмотри), и он из своеобразной тиранской ехидности (а не по ошибке, как считали) подмахнул оба. Долго мучались архитекторы над тем, как быть, пока не решили воплотить оба проекта.

В обществе своих друзей Светлана не посмела бы выступить с этой банальной байкой. Никита же выслушивал ее хоть и без восторженных возгласов, но с полным вниманием.

— А там, под крышей, видишь лепнину фривольного содержания? Знаешь, почему это?

Даже не дожидаясь соответствующего кивка, сообщала она Никите, что в начале века был здесь фешенебельный публичный дом. Многие известные люди бывали здесь. И Куприн… — поймав взгляд спутника, она прерывала перечисление.

— В этой церкви венчался Пушкин, а в этой крестили Суворова.

Никита внимательно осматривал и ту, и другую.

В таком режиме был проведен не один десяток человеко-часов, и, когда Светлана от трамвайной остановки направилась к архитектурной стене, Никита не испытал никаких эмоций. Тайной его целью было выведать что-либо об отце спутницы, но ломиться к этим сведениям напрямую он боялся. Боялся спугнуть «сестрицу». Курочка по зернышку клюет, говаривала его матушка, и он решил взять на вооружение этот принцип. Он рассчитывал собрать нужную информацию, сметая мусор оговорок с гранита ее рассказов на монументальные темы.

— Знаешь, что это за монастырь?

После Новодевичьего и многих других Никите было все равно.

Вошли. Пасмурно, тихо, обжито.

— Сюда, когда взорвали храм Христа Спасителя, привезли часть фресок.

Осень была осенью даже в монастыре.

В полном молчании они пересекли осеннюю территорию, завернув на несколько слов к знаменитому некрополю, вышли к общедоступному кладбищу. Миновав невзрачную, но действующую церквушку, они углубились в места захоронения.

Никита обратил внимание, что кладбище чем-то отличается от некрополя, хотел было об этом подумать, но решил не отвлекаться. Если он даже и поймет что-то, что это ему даст? Но Светлана заставила его думать в этом направлении.

— Послушай, тебя не поражает разительный контраст?

— Что?

— Между тем, что мы видели, и тем, что видим. Там благолепие, в некрополе, и, главное, неподвижность, а здесь теснота, как в трамвае, правда?

— Правда, — честно согласился Никита, хотя ему не показалось, что он понял, о чем идет речь. Людей на кладбище было совсем немного. Вон за деревьями кто-то мелькает, больше никого.

— Даже после смерти продолжается суета.

— Н-да.

— Людей слишком много. Слишком много людей. Это основная идея моего папы. Немного безумная, может быть, даже не немного, но идея, правда?

— Конечно.

Кладбище резко шло под уклон, торопливо спускаясь к шумящей внизу речке. Приходилось петлять по узким тропкам, протискиваться между почти слипшимися оградами. Получалось нечто похожее на адский слалом. Услышав слово «папа», Никита на мгновение потерял бдительность и поскользнулся на стопке кленовых листьев. Ловя равновесие, он схватился за ограду и разодрал ладонь ржавой железкой.

Хлынула кровища.

— Платок, — крикнула Светлана при виде этого зрелища. Глаза у нее блестели. Она извлекла из кармана что-то скомканное и розовое.

— Нет, — сказал Никита и вытащил здоровой во всех отношениях рукой свой платок, белоснежный, благоухающий стерильностью.

— Лучше моим.

— Пожалуй.

Светлана спрятала свою тряпицу и осторожно взялась пальцами за носительницу раны. Кровь капала.

— Нужна дезинфекция, — заявила учительница, к чему-то примериваясь прищуренным глазом.

— Мне говорили, что достаточно помочиться на рану.

— Да?! Ну и как, ты себе представляешь, я буду все это проделывать, а?

— Не понял.

Светлана вздохнула.

— Пытаюсь шутить. Мы не будем мочиться, мы пойдем другим путем.

И она припала к ране губами.

Никита внимательно и сочувственно рассматривал чисто промытые волосы на затылке сестры и пытался понять, приятно ли ему действие ее губ и языка, и понять не мог.

— Ну вот и все, — облизываясь, сказала Светлана, — теперь мы с тобой одной крови, ты и я.

— Согласен.

— Давай платок.

Сделав все, что нужно, она объявила:

— Теперь ее подними, чтобы кровь не приливала. И пошли дальше.

Без дополнительных приключений они спустились к широкому мутному ручью.

— Как эта речка называется? — спросил Никита с занесенною рукой.

— Ты уж совсем, спроси тогда, как называется это бревно или эта автопокрышка. Никак, просто они помогут нам перебраться на другой берег.

Никита сосредоточенно кивнул.

— Однако как тебя проняло московское краеведение. Я специально для тебя отыщу название этой клоаки.

— Спасибо.

— Что спасибо? Нам на тот берег. Может, на ручках меня отнесешь, или за рану опасаешься?

— Нет, — Никита серьезно покачал головой, — я могу оступиться, если понесу тебя, и мы оба свалимся в грязную воду.

— Прагматик. Ладно, давай будем прыгать.

Они благополучно, с бревна на валун, с валуна на камеру, форсировали ручей и начали подниматься вверх по узкой тропке меж высохших репейников к высокой стене из цементных щитов.

— Мы сильно сократили путь?

— А ты устал?

— Нет. Я устаю очень редко.

— Очень ценное в мужчине качество, — засмеялась Светлана, — нам теперь туда, уже совсем близко.

Пройдя метров пятьдесят вдоль стены, они оказались возле отверстия, стыдливо и ненадежно прикрытого досками.

— Нам сюда?

— Сюда.

— А к кому мы идем, Света?

— Как к кому? Разве я не сказала? К моему отцу.

 

18

— Руслик, хочешь я тебя развлеку?

Они сидели в полупустом поезде пригородной электрички. Руслан глядел в темнеющее окно на вечерние, а поэтому особенно печальные пригороды.

Денис возился со своей записной книжкой. Пробегал туда и обратно по ее страницам, что-то отчеркивал, помечал. Для него блокнот был куда занимательнее пейзажа.

— Руслик, а Руслик.

— Отстань.

— Смотри, это называется занимательная статистика.

— Что это? — спросил грустящий, бросив взгляд на испещренные страницы.

— Сводная таблица.

— Не хочу. Скучно.

— Может быть, даже тошно?

— Может быть.

Денис захихикал.

— Понимаешь, я подсчитал не только количество, простое количество собак, которых, вернее, от которых мы освободили наш родной мегаполис, но и то, каких именно пород были эти отвратные твари.

Руслан оторвался, более-менее, от созерцания печальных окраин.

— Что там у тебя?

Денис прижал блокнот внутренностями к груди.

— Погоди, нечестно, если ты бесплатно воспользуешься плодами моей умственной работы.

Руслан потянулся к нагрудному карману джинсовой куртки.

— Сколько?

— Дурак! Не в этом смысле. Я тебя развлеку и хочу, чтобы ты взамен развлек меня.

— Тебе что, станцевать?

— Этого, пожалуйста, не надо, я видел, как ты танцуешь, поэтому — не надо. Я другое имел в виду.

— Так объясни.

— Чего тут объяснять, просто отвечай на вопросы. К примеру и для начала угадай, какой породы собачек мы умертвили больше всего.

Руслан отвернулся к окну, но было видно, что он думает над ответом.

— Давай, Руслик, давай. Задание не самое сложное. Ты всех их видел в прорези своего прицела. Напрягись, сопоставь, какие очертания маячили перед твоим глазом чаще всего. Мы проверим, был ли ты холодным исполнителем, или в твоем сердце отзывался скорбным ударом каждый точный выстрел, убийственно точный выстрел.

— По-моему, больше всего было доберманов.

Денис хлопнул книжицею по колену.

— Почти угадал.

— Почти?

— Да. Но ты не должен себя винить, твоей ошибке есть объяснение. В моем вопросе был подвох. Больше всего мы устранили зверей лишенных породы — семнадцать. Дворняг, метисов и прочих уродов. Очертания этого раздела размыты, это скопище и не воспринимается как что-то цельное. Сюда мы могли отнести и тех псов, чью породу мы просто не смогли распознать, понятно?

— А доберманы?

— Доберманы — порода, наоборот, с очень отчетливыми внешними очертаниями, ни с кем не спутаешь.

— И сколько мы их?

— Девять штук, или, если угодно, особей. Но доберманы и доберманши у нас не единоличные лидеры. Вместе с ними делят первое место ризики. Тоже девяточка. Пять немецких овчарок, пять южнорусских, пять колли, четыре бультерьера, четыре водолаза, три лица кавказской национальности, две таксы, один скотчик, одна болонка. Да их целая куча — пород, представленных одним экземпляром. Есть тут и экзотические бладгаунды, мастино неаполитано, шарпеи, чау-чау. Но это в основном приобретения последнего этапа, так сказать, поступления с ярмарки тщеславия.

— Ты говоришь приобретения, поступления, а ведь их нет в живых. Как, наверно, и того милиционера, которому я попал в ногу.

— Брось, я же тебе сказал — жив он, жив. Поболел немного и все теперь в порядке. Ты вспомни его, в нем весу было килограмм сто двадцать, а доза была рассчитана максимум на сорокакилограммовую животину.

— Что-то я тебе не верю.

— Как хочешь, Руслик.

Руслан снова отвернулся к окну.

— Постой, постой, опрос не окончен, зайдем теперь к этой таблице сводной с другой стороны. Так, назови мне три породы, которых нет в списке.

— Три?

— Две, четыре, все равно.

— Кокер-спаниелей нет.

— Браво, Руслик, а еще?

— Ну, пуделей нет.

— И это правильно, нет их, ни карликовых, ни королевских. Пока ты думаешь, я впишу от себя миттельшнауцеров, афганских и прочих борзых, о чем это говорит?

— Что?

— Как что? Набор статистических выкладок. Давай проанализируем. У меня все внутри так и вздрагивает, как это оказывается интересно анализировать. И обобщать. Может быть, сейчас у тебя на глазах происходит рождение социолога, а ты скулишь в окно, Руслик.

— Я не скулю.

— Ну, воешь. Так, объективности ради, надо заметить, что данных у нас недостаточно, чтобы наши выводы выдавать за глубоко научные и очень уж обоснованные. Думаю, не один год нужно посвятить сбору материалов, прежде чем у нас появится такое право. Но вместе с тем не будем устраивать самоубийство скромностью. И на всего лишь одной сотне собачьих трупов можно кое-что построить.

Напарник криво и мрачно ухмыльнулся.

Денис не заметил этого, а если бы заметил, не обратил бы внимания.

— Для начала следует заметить, что реальная картина не полностью совпадает с обывательскими, донаучными представлениями об относительной вредности той или иной собачьей породы. Вот, скажем, если бы меня до начала операции спросили, каких можно ждать результатов, я бы сказал, что среди антилидеров окажутся не доберманы и ризеншнауцеры, а ротвейлеры, бультерьеры и боксеры. У нас же в списке всего один боксер, а ротвейлеров может не оказаться ни одного, если этот журналист из Сокольников все-таки откажется от заказа.

— Ну и слава богу.

— Это твоя обычная позиция, и этим ты меня не удивишь. Продолжая, замечу, что необходима оговорка. Мы не имеем права говорить об абсолютных цифрах, и все наши выводы не носят исчерпывающего характера.

— Ты уже говорил об этом.

— И правильно делал. Тут вот в чем дело. Может быть, мастино неаполитано — имею в виду породу целиком — редкостная, непереносимая сволочь и своими отрицательными качествами далеко превосходит наших добриков и ризиков. Если бы этих мастин было в городе столько же, сколько первых и вторых, то они уверенно лидировали бы в нашем санитарном списке.

— Тебе не надоело?

— Нет, Руслик, нет. Чувствую, что я на правильном пути. Далее поговорим о том, что нас не удивило. То, что никому не понадобилась жизнь кокер-спаниелей и пуделей, их безобидность, помноженная на внешнюю привлекательность, оказалась хорошей защитой от усыпляющей пули. Пощажены всевозможные борзые, гончие, сеттеры, собаки рабочие, не декоративные, менее других развращенные цивилизацией. Сама природа их устроена так, что направлена от человека, а не к нему.

Руслан зевнул.

— Ты бы записывал, что ли. Обидно, коли пропадет такой плод… ума.

— Надеюсь, не иронизируешь, а если иронизируешь — ирония признак бессилия.

Денис бодро пошелестел страницами.

— Что у нас дальше? Вторым пунктом правильнее всего рассмотреть причины, заставившие клиентов обратиться к нашей бесшумной помощи. Очень многое, может быть, самое важное может рассказать о человеке то, почему он возжелал убить собаку соседа. Заслуживает внимания, что около половины всех заказчиков скрыли истинные причины своего заказа. Или под маской самых примитивных объяснений, либо заявив, что не мое собачье дело эти причины знать. Что, согласись, в высшей степени глупо, это все равно, что, явившись на прием к стоматологу, держать рот закрытым. Тем не менее на первом месте в этом списке что, Руслик, а?

— Укусы, конечно, или, как правильно, покусы?

— Угадал. Большинство собак погибло из-за того, что распускало зубы. Кто-то цапнул человека, кто-то другую собаку, кто-то кошку. Один дог сожрал попугая, поймал на лету. Один такс, придя в гости, незаметно передушил целый выводок редких африканских грызунов.

— Таксы коварны.

— Да. Часть песиков погибла из-за методичности своего характера, они гадили всегда в одном и том же месте, и находились индивидуумы, которых это доводило до бессонницы и галлюцинаций. Лай и вой, тоже проблема. Отдельные собаки невероятно глупы и чувствительны. Чуть что, они — в голос.

Руслан поднялся и направился к выходу из вагона.

— Что, Руслик, приехали? — Денис встал и, не закрывая книжечку, заспешил вслед за товарищем.

— Особенный пункт: родственные убийства. Их не так уж мало. Бывает, собака изводит зятя, бывает, тещу. Порой пес свекрови смерть для невестки. Бывает и брат против брата выступает посредством убиения собаки. Запутаннейшая вещь — родственные отношения. Даже отцы и дети не понимают друг друга.

Они вышли на платформу.

Воздух вечерел и охладевал.

Поезд, злорадно завывая, набирал ход и внедрялся в сгущающийся полумрак.

Неприютность полустанка стала невыносима. Оба собакобойца почувствовали это. Один сильнее, другой мягче. До дачного поселка было меньше километра, в их воображении это расстояние растянулось до почти тысячи метров. Не преодолеть!

На той стороне железной дороги светился запотевший фонарь пристанционного ресторана. Фактически не сговариваясь, друзья потопали к нему.

Внутри они нашли три столика, накрытых белыми, хотя и жеваными скатертями. Им равнодушно продали бутылку портвейна и два бутерброда с колбасой. И то и другое по бешеной цене. Все-таки ресторан. Не успел портвейн как следует разгореться внутри, а Денис уже продолжил говорение. Речь его, правда, сделалась пасмурней и замедленней.

— Последний пункт — заказчик. То есть мы должны ответить на вопрос, кто он, человек, пожелавший смерти пусть и кусачему, но невинному существу. Поразительнее всего то, что шестьдесят процентов всех заказчиков женщины. Не хочется, но приходится признать, что чувство жалости им знакомо меньше, чем мужчинам. Теперь возраст. Поколение совсем молодое, малотрудоспособное, вроде нас с тобой, Руслик, почти совсем не представлено. Почему? Может быть, мы, идущие на смену поколениям, стоящим во главе страны, в целом просто лучше? Обладаем более крепкими моральными устоями? Не рискнул бы остановиться на этом выводе, хотя было бы и лестно. Причины, думается, иные. Отсутствие средств. Темп жизни не позволяет остановиться, оглянуться, тем более на собаку. Весьма редки в нашем списке и фигуры стариков. Это меня поначалу удивило. Кто, скажи мне, ненавидит собаку соседа сильнее, чем пенсионер, не имеющий собаки? Но денежки, денежки, вернее, их отсутствие, вот в чем причина. Размеры нынешних пенсий не позволяют ветеранам труда даже такой мелочи, как расправа с назойливым животным. Завести собаку, особенно если непородистую и малоформатную, пенсионеру по силам, а убить нет.

Руслан отхлебнул не чокаясь.

— Следует ли нам считать современную власть в известной степени прособачьей? Нет, не будем. Наша маленькая организация принципиально аполитична.

Денис отложил книжку, поднял бутылку, и портвейн потек в стаканы, жирно поблескивая.

— Так к чему мы пришли в результате наших точных наблюдений и непредвзятых рассуждений?

— Ты трепач, Диня, но мне все равно.

— Что главным нашим заказчиком является сорокалетняя состоятельная женщина, то есть существо, готовое ради улучшения условий своей повседневной жизни на все. Даже на дорогостоящую безнравственность. Именно так должно называться убийство меньших братьев и сестер не в честном поединке. То есть из засады.

— Пошли, Диня.

За то время, что потребовал себе портвейн, картина дачной местности изменилась. Луна, вот в чем дело. Все влажное сверкало теперь. Пар, валивший изо рта, был голубоватым. Звезд было больше, чем всегда, но чуть меньше, чем требовала душа. Молодые люди двинулись по асфальту в сторону темной толпы деревьев, скрывающих их дома.

— Руслик, а Руслик, а я ведь все-таки придумал, как тебя развеселить.

— Не надо меня веселить.

— Другого мнения придерживаюсь. Я понял причину твоего горевания и слишком напряженной внутренней жизни.

На такие заявления лучше не реагировать. Руслан не отреагировал.

— Девственность, Руслик, девственность. Все она, проклятая. Все она.

Руслан недовольно подвигал приподнятым плечом и слегка убыстрил шаг, спасаясь бегством от фамильярности.

— Вот я, — плелось за ним дружеское откровение, — привлекательный — по-своему, общительный, решительный — и то преодолел этот рубеж всего два года назад. Так что тебе стыдиться нечего. Не очень большому количеству женщин с переразвитым материнским инстинктом нравятся самцы-рохли.

— Я рохля?

— Да. Я устал стараться.

— Не старайся.

— Как я, помнишь, тогда, в сентябре, все оставлял и оставлял тебя с Лучкиной, а ты делал вид, что ничего не понимаешь.

— Да что ты такое… там же вон сколько было народу. И даже старшая сестра.

— А комнат сколько? И чем только тебе Лучкина не понравилась, обидел девчонку.

— А сестра?

— А что сестра? С сестрой все потом было в порядке.

Руслан на мгновение остановился, потом, отмахнувшись обеими руками и от Дениса, и от всплывшего околосексуального видения, зашагал еще быстрее.

— Ты мне не маши ручонками-то, не маши. Я объявляю тебе ультиматум и немедленно берусь за его осуществление. Немедленно, слышишь, Руслик!

 

19

— Такое впечатление, что ты идешь на переговоры.

— Почему?! — неожиданно сильно удивился Никита.

Светлана показала на его руку.

— Человек с белым платком в руке.

Никита руку опустил.

Исподволь брошенный на него спутницей взгляд был удивленным. Что это происходит с парнем? Ей было бы спокойнее знать, что именно. Напряжен он, или раздражен.

— Нам сюда.

Большое здание из красного кирпича с высокими трехстворчатыми окнами и широченным парадным крыльцом, такой виделась больница благотворительным купцам в конце прошлого века. Забор вокруг старинного здания был современным измышлением. Цементная грубая решетка, пообглоданная с обеих сторон. И попасть в больницу и вырваться из нее пытались, видимо, часто и страстно.

За красным зданием и слева от него виднелись обычные панельные корпуса.

«Сюда», это значит в глухой занесенный горами отслуживших листьев угол к покосившимся, проржавевшим воротам, явно не игравшим роль официального входа и выхода.

Отведя покосившуюся створку, Светлана проникла на территорию отделения.

Никите не нравился стиль посещения, но он готов был признать права Светланы на него. Если ей нравится про «бридо» и «коричневый творог», почему она должна навещать отца обычным способом. Оставалось, правда, неясным, как и когда она разведала этот странный маршрут по кладбищу через ручей. Никита не задал этот вопрос вслух, но получил на него ответ.

— Папа по этой дорожке ходит за сигаретами.

По парку, окружавшему старинную больницу, бродили больные. Бросалось в глаза то, что они не носили обычной больничной униформы, а были одеты в домашнее. Какой-то привилегированностью от этого повеяло. Впрочем, ничего удивительного — где же еще поправлять здоровье академику, как не в заведении особого рода.

Светлана шла так быстро, что Никита едва успевал за нею. Ему было неприятно так идти. Не хотелось в самый главный эпизод своей жизни вбегать запыхавшимся.

— Вон он.

Деревянная беседка в ошметках отставшей краски, кучка дымящихся листьев возле ступенек. Порывы дыма создавали ощущение неустойчивости, мнимости существования, и без того сильное в душе незаконнорожденного парня.

Он сидел спиной к подбегающим детям и лицом к многоэтажному корпусу, в окнах которого сияли-сверкали, бесились, истериковали лучи заходящего солнца.

Одинокий, странно желаемый.

Черные драповые плечи, грива волос бледно-седого цвета.

— Папка, привет!

Он начал поворачиваться, но не успел закончить поворот. Дочка взбежала по каменным ступенькам и припала щекой к щеке. Так что в тот момент, когда он был впервые увиден сыном, мог предъявить ему для обозрения лишь половину лица. Очень бледного, небритого (по крайней мере наполовину), с тусклым карим глазом и огромным, мощным полушарием лба. Левым. За что оно отвечает, за логику или за эмоции?

Когда дочь покончила с нежностями, отлипла и уселась рядом с папочкой, выяснилось, что у того имеется еще и длинный тонкий нос и седые, почти карикатурной пышности брови.

Никита с неприличной внимательностью рассматривал сидящего, не помня в этот момент ни своих азиатских скул, ни голубизны своих глаз, ни почти полной безбровости, ни широкого коротковатого носа. Да, он был похож на мать, а теперь вот пришел в гости к отцу.

— Кто это? — спросил Савелий Никитич, отвернувшись от Никиты и рассматривая заворачивающий за угол больницы белый халат с биксом в руке.

— Это Саша. Он согласился меня проводить. Он хороший. Саша, тебе будет неинтересно, поэтому сидеть здесь необязательно. Можешь, если хочешь, прогуляться. Я быстро, да, пап?

— Мне будет интересно, — сказал хороший Саша и сел на скамейку, устроенную внутри беседки по всему периметру. Глаз с отца он по-прежнему не сводил.

На самую короткую секунду Светлана смутилась, даже не смутилась, а удивилась. Но такое не длится долго, если у женщины есть дело. Светлана расстегнула свою сумочку и достала оттуда с десяток шоколадных плиток.

— В этот раз все без орехов и без наполнителей.

— Спасибо, дочка.

Савелий Никитич стал деловито рассовывать шоколад по карманам пальто.

— Как твои дела?

— Как, как, учу, воюю.

— А муж твой как, когда он возвращается?

Если бы Никита не находился в состоянии ступора, он бы решил, что эта реплика направлена против него.

— Хорошая девушка, да далеко живет, — усмехнувшись, сказала Светлана.

— Что ты сказала?

— Да ничего особенного. Ты же знаешь, куда он на этот раз потащился. Говорит, правда, что это очень, ну прямо очень важная поездка.

— Экспедиция, — поправил академик.

— Пусть экспедиция.

— Мой ученик, — раздумчиво улыбаясь, сказал Савелий Никитич.

— Твой, конечно, чей же еще.

— А мама?

— Она у нас трехжильная, вот я дву, а она трех.

— Ей тяжело, я знаю, — вздохнул академик.

— Даже не знаешь как. Из прокуратуры являлись на днях. Опасаются за нас.

— Из-за коллекции?

— Из-за чего же еще? Ничего прямо не говорят, но ведь и так все понятно.

Савелий Никитич нахмурился, брови сошлись на переносице.

Какой огромный лоб, подумал наконец Никита. В самом деле, наблюдая академика спереди, трудно было понять, как на его голове умещается растительность, увиденная сзади.

— Но это еще не все.

— Не все?! — Савелий Никитич полез в карман и достал очки, как будто дальнейшие сведения ему предстояло получить в письменном виде.

— Да, не все, — Светлана оперлась локтем на спинку скамьи. Выражение лица ее заявляло: сейчас я вам выдам. — Явился твой сынок, папочка.

— Сынок? — болезненное непонимание в застекленных глазах.

— Взрослый сын.

— Никиту имеешь в виду?

Никита сидел, схватившись сильными руками за доску скамьи. Он боялся перевести глаза с отца на сестру. То, что он вспотел и был покрыт бандами мурашек, нечего и говорить.

— Никитка никуда не уезжал и послезавтра он тебя навестит, или на следующей неделе.

— А кто тогда пришел?

— Ладно, не буду тебя мучить.

— Не мучай меня.

— Откуда-то из провинции явился парень, таких примерно лет, как Саша. В тех местах, где ты когда-то раскапывал, живет его мать, и вот эта мать внушила ему, что он происходит от тебя, понимаешь.

— Откуда явился?

— Из города маленького, районного, названия я не запомнила. Зовут его так же, как нашего Никиту.

— Это как?

— Пап, ну ты вообще.

— А что он привез?

— Шоколаду не захватил. Сберкнижку с твоими деньгами якобы привез как доказательство.

Взгляд Савелия Никитича сделался совсем странным, очки были густо наполнены бровями, сквозь них просматривались отдельные блестки безумия.

— Ладно, успокойся. А то ты прямо как мама. Она тоже перепугалась до смерти, у нее даже чувство юмора отказало. Она прекрасно знает, что никаких внебрачных детей у тебя быть не может, так вот вместо того, чтобы спокойно и разумно объяснить это парню со сберкнижкой, наплела она ему черт знает чего. Когда она мне пересказывала эту историю, то сама над собой хохотала. И парнишку этого оскорбила зачем-то, он дебиловатый, конечно, но оскорблять зачем, а все потому, что говорила с перепугу. А человек мог просто ошибиться.

«Саша» опустил голову на грудь и закрыл глаза, он боялся разоблачения, между тем вид у него был скучающий.

— Да ладно, пап, что ты так-то? Успокойся. Это называется попробовала развеселить. Не было никакого сына. Не бы-ло! Понимаешь меня? Шутка. Глупая. Я глупая, а сына не было.

После небольшой паузы:

— Не было, не было, не было, не было, — с четырьмя разными интонациями произнес Савелий Никитич и замолк, как бы забаррикадировавшись с четырех сторон.

— Сейчас я отведу тебя в отделение, у вас скоро ужин. Саш, ты подождешь меня у ворот?

«Саша» еще ниже опустил голову, и это движение можно было принять за знак согласия.

— Пошли, пап, пошли.

— Не было и не могло быть, Света, ты же знаешь, — зашептал старик, шаркая подошвами по каменному полу.

— Конечно, конечно.

Никита не стал смотреть ему вслед. Остался сидеть как сидел.

Минут через десять он услышал неприятно знакомый хрипловатый голос.

— Что ты здесь делаешь?

На пороге беседки стояла Светлана.

— Мы же договорились, что ты будешь меня ждать возле тех ворот.

Никита, сидя максимально неподвижно, смотрел на нее, сквозь нее и еще куда-то. Она прислонилась плечом к столбу, поддерживающему крышу беседки, наклонила голову.

— Честно говоря, мне показалось, что ты сбежал.

— Откуда? — с трудом сказал Никита, ибо счел необходимым говорить, хотя предпочел бы еще некоторое время помолчать.

— С тобой трудно разговаривать.

— У тебя старый отец.

— Ничего удивительного, поздно женился.

Никита осторожно, как почти слепой, нащупал свои брови и медленно разгладил их большим пальцем правой руки.

— Тем не менее, пошли.

Женщина понимающе улыбнулась, не догадываясь, что ее понятливость выглядит отвратительно.

— А твой муж? — спросил Никита вставая.

— Тебе еще рано что-нибудь о нем знать.

Проходя мимо Светланы, Никита пожал плечами.

— Можешь его не любить, пожалуйста, — и пошел к железным воротам в углу парка. Светлана догнала его.

— Совет хочешь тебе дам?

— Вряд ли.

— Когда лезешь в чужую жизнь, делай это как-нибудь…

Никита резко обернулся и не глядя поймал руки Светланы своими клешнями. Лицо его побелело и выглядело каменнее обычного.

— Я не считаю, что лезу в чужую жизнь.

Сначала Светлана, конечно, испугалась. Но потом женское чутье шепнуло ей, хихикая, что эта порывистость, этот сумбур, скорее, льстят ей, чем угрожают. Нужно было эту бурю чувств направить в нужное русло. Она открыла рот, но Никита уже развернулся и направился дальше.

У самых ворот она наконец догнала загадочного малого.

— У меня было такое впечатление, что ты готов меня задушить.

— У твоего отца было много женщин? — спросил он, прижавшись лбом к ржавому железу.

— У него и сейчас их немало. Мама, я… — на всякий случай попробовала перевести все в шутку Светлана.

— Но дети, этого я не понял.

— Какие дети? Чего ты не понял?

— Куда они девались?

— Ты опять об этом? Да не было никаких детей. И денег никаких, я имею в виду сберкнижку, быть не могло. Иногда хитроумные девицы сообщают возлюбленному, я, мол, залетела, или женись, или гони бабки на аборт. А беременности нет и в помине. Так вот с моим отцом такое пройти не могло. Не тот случай, понимаешь. И хватит об этом. Что еще ты хочешь узнать?

Никита молча толкнул железную створку.

— К кому мы теперь пойдем?

— Так ставишь вопрос?

Светлана незаметно улыбнулась, скользнула в образовавшуюся щель и направилась к пролому в главной больничной стене.

— Что ты сказала? — спросил Никита, выбираясь вслед за нею на репейниковый откос.

— Я говорю — жаль.

— Не понимаю.

— Я сама не понимаю, почему так неудачно все складывается. Видишь ли, ты постарайся понять правильно, у моего мужа есть мать.

— Ты предлагаешь купить шоколаду и навестить ее, да?

— Шоколад только для Савелия Никитича основная еда. Он считает, что шоколад стимулирует его мозговую деятельность.

— Ну и пусть считает.

Светлана вздохнула.

— Давай о папочке сегодня не будем. И об абортах, ладно? И к свекрови моей не поедем ни с шоколадом, ни без шоколада, хорошо?!

— Ты нервничаешь, значит, у тебя не в порядке нервы.

Светлана приостановила спуск к ручью, Никита чуть не сшиб ее. Навис, топчась на цыпочках и хватаясь за когтистую ветвь куста-дикаря.

— Ты очень, Саша, остроумный человек, но дослушай до конца то, что я хочу сказать. Договорились? Моя свекровь, Анастасия Глебовна, добрая, но несчастная женщина.

— Так бывает, — серьезно кивнул Никита.

— У нее три сына. Помимо того Олега, что женился на мне, есть еще два, которые тоже женились на женщинах, понимаешь?

Никита молча кивнул.

— Своей квартиры у нее нет, все раздалось сыновьям и невесткам. Теперь она вынуждена жить то у одного сына, то у другого.

— То у третьего?

— Умница. Она королева Лир. Так со вчерашнего дня она переехала ко мне.

Никита отпустил куст, отряхнул ладони.

— Ей будет неприятно, если ты явишься домой с чужим мужчиной?

Светлана подбоченилась и, глядя с вызовом на спутника, спросила:

— Ну, какой нужно сделать из этого вывод?

— К тебе мы не поедем.

В этом месте повествования должна была бы находиться глава под номером 12 а, но, по требованиям сюжета, она стоит там, где стоит. Здесь же помешена глава, действие которой начинается в ночь после окончания романа.

 

20

В квартире директора банка «Взлет» Афанасия Георгиевича Юргелевича темно. В спальне на утомительно широкой кровати спят: хозяин квартиры на правом боку, подложив ладонь под щеку и подогнув колени к животу; его жена, на животе, дыша одной ноздрей, рассыпав широким веером волосы по подушке.

Комната через коридор напротив спальни — детская. Там стоит двухэтажная кровать из светлого дерева. На нижней полке спят трое. Шестилетний примерно мальчик в обнимку с медвежонком и еще каким-то зверьком. Лапа медвежонка предупреждающе поднята. Второй зверек изувечен детской любовью до неузнаваемости.

На верхней полке девочка. Она хоть и постарше брата, но тоже не одна. Трудно рассмотреть, кого она сегодня взяла с собой — Барби или Фросю.

В квартире имеется еще одно место, где спят. Небольшая комната у входа. Там на диване, отбросив только ботинки, лежит на спине человек. Даже при таком его положении чувствуется, что он на работе. Он охраняет спящее семейство. Он прекрасный профессионал. Сын хозяина Сашуля его обожает.

Два других помещения менее в данный момент интересны. Гостиная, оккупированная вещами итальянской, кажется, работы. И кухня, самое светлое место в квартире. Во-первых, потому что вся в белом, а во-вторых, благодаря светофору, стоящему под окном на перекрестке. Когда у него меняется настроение, по белым шкафам пробегают бесшумные блики.

Обычная ночная квартира, можно было бы сказать, если бы не одно обстоятельство. В детской напротив двухэтажной кровати стоит собака. Слегка покачиваясь. Тихонько хрипя и пуская длинные петли слюны на ковер, усыпанный игрушками. Это бультерьер Бангор, второй и самый надежный охранник семейства Юргелевичей. Он выдрессирован и предан хозяевам, как только может быть выдрессирован и предан породистый благородный пес. Дети его любят больше чем папу и маму, и даже больше чем охранника Володю. Он готов работать не только собакой, но и лошадью, и надувным матрасом.

Спит он здесь же, возле деревянной двухэтажки. Он проснулся уже с полчаса назад, поднялся и замер посреди детского игрового городка в позе задумчивого наркомана.

Рассмотреть бы его глаза. Но они невидимы. Свет одинокого окна из соседнего дома отражается на хрустальных аксельбантах, украшающих массивную пасть.

Равновесие.

Без чьего-либо вмешательства ему не нарушиться.

Вмешаться решил маленький Сашуля. Отворачиваясь от неприятного сновидения, он тихо запыхтел и переменил позу, отчего лапа любимого медвежонка еще выше вознеслась над краем кроватки.

Этого было достаточно.

Бангор сделал шаг вперед. Что-то хрустнуло под тяжелой лапой — железная дорога. Электричка сошла с рельсов.

До медведя, вопиющего в темноте, было не больше шести собачьих шагов. Каждый следующий после первого становился все более уверенным.

Наконец морда пса нависла над кроватью щенка хозяев.

Действие замерло еще на несколько минут. По крайней мере на целую минуту. И тут сон-предатель снова испугал мальчика, тот резко повернулся и левою рукой попал псу на нос. Дальше счет пошел на секунды и доли секунд.

Два мгновения или меньше Бангор вглядывался невидимыми глазами в то, что сопело перед ним и пахло в самые ноздри, а потом в нем как будто произошел взрыв. Раздался страшной силы всхрап, и собака бросилась на мальчика.

Взрослых разбудил визг дочери. Как потом выяснилось, она проснулась в тот момент, когда гибла железная дорога, и в жутком, но зрячем оцепенении следила за своей собакой. Когда Бангор вцепился в братика и внизу стало происходить что-то хрустящее, хрипящее, рычащее, лопнула пленка оцепенения, и она закричала.

Первыми у дверей детской оказались мать и охранник. Она вооруженная халатом, он — пистолетом.

Визг девочки обнаружил ее для пса. Он попятился, присел и прыгнул. Когда две когтистые лапы рухнули на деревянный борт ее полки, Лена, не переставая визжать, откатилась к стене и швырнула в нападающее существо свою куклу, это ее спасло. За те секунды, пока Бангор изничтожал резиновую, но сильно пахнущую человеком Фросю, явилась помощь.

Охранник, профессионально присев, выставил перед собою пистолет и стал проникать в комнату. Он не знал, в кого стрелять, в комнате лишь двое детей! Он успел крикнуть что-то свое охранницкое, что должен был бы понять похититель, тайно проникший в квартиру, в ответ получил рычащего зверя, который свалил его в прыжке и начал рвать с невероятной скоростью.

Володя орал, вертелся на паркете, отмахивался и пытался уползти.

В коридоре все еще было темно.

Госпожа Юргелевич сделала инстинктивно шаг назад от жуткого телесного комка, рычащего и орущего на полу. Стена у нее за спиной великодушно провалилась: ванная. Испуганные руки сквозь пелену охватывающего обморока сделали то, что сделали бы всякие руки — закрыли дверь и защелкнули задвижку.

К этому моменту наконец появился сам президент банка.

Он успел зажечь в спальне свет и надеть шлепанцы.

Хлынувший из спальни свет охватил большую часть коридора, финал схватки пса с охранником имел место в конце его, в полумраке. Президент плохо различал, что там происходит. Но все же различал, к тому же он умел соображать быстро. Он понял, что его пес не в себе, что он, скорей всего, взбесился. Но из этой правильной посылки он сделал неправильный вывод — решил хозяйским голосом одернуть животное.

— Бангор, фу!

В первый момент могло показаться — подействовало. Пес оставил перепаханного его клыками Володю. Но только затем, чтобы повернуться к голосу за спиной.

Сообразительный господин Юргелевич сообразил, что совершил ошибку.

Надо было не кричать, а спасаться!

Как?! Спрятаться за дверью спальни, но до ручки далеко, дверь открывается вовне, пока дотянешься… Президент банка бросился к кровати, что-то подсказывало ему, что единственной его защитой является одеяло. Толстое, широкое.

Несмотря на возраст и габариты, он осуществил этот замысел почти без потерь. Досталось только левой, арьергардной ноге. С воем втянув ее под стеганую защиту одеяла, президент попробовал по-детски затаиться. Несмотря на мощные лапы и страшные клыки, пес не мог до него добраться. Урча, топтался он по кровати. Ему понадобилось бы очень много усилий, чтобы добраться до своего хозяина, но в конце концов результат был делом времени.

И тут невольно на помощь мужу пришла жена. Материнские чувства преодолели страх. Она, не слыша больше звуков борьбы и криков, вообразила впечатлительным женским умом, что ужасное существо покинуло квартиру. Шепча тихонько «Сашулька, Леночка», она припала ухом к двери. И ничего не услышала. Тогда она осторожно отодвинула задвижку и стала приоткрывать дверь.

«Сашулька, Леночка».

Первое, что она увидела, это кровавые пятна на светлом паркете, ее замутило, но и с этим она справилась, как и со своим страхом.

«Сашулька, Леночка».

Она шепотом прокладывала себе дорогу, высунула искаженную физиономию в коридор и посмотрела в сторону источника света. Она увидела звериную пляску на родной кровати. Теперь и она постигла, что же это происходит. Их Бангор сошел с ума. С одной стороны, это было облегчением — Бангор был знакомым явлением, с другой стороны, она поняла, что он никогда не уйдет отсюда, как обычный кошмар. Трудно поверить, что в такой момент перепуганная женщина была способна на какие-то умозаключения, но было именно так.

Более того, она сумела найти выход из создавшейся ситуации, он заключался в слове «телефон»!

В их роскошной новорусской ванной стоял аппарат. Сейчас она спрячется обратно, закроется и вызовет милицию с оружием.

Составив план, она начала его осуществлять. Но тут зверь заметил ее. Без всяких раздумий, одним прыжком он достиг закрываемой двери, вторым прыжком он отшвырнул женщину в глубь помещения. Пока он готовился к решительному нападению, бывшая хозяйка, проявляя чудеса ловкости, запрыгнула в ванну и задернула полиэтиленовую занавеску.

Это было меньше, чем соломинка для утопающего, но Бангор почему-то перед нею затормозил. Женщина сделалась невидимой для его чувств.

Но сейчас ее запах обогнет полиэтиленоное заграждение…

Госпожа Юргелевич и сама это поняла и решила вооружиться последним оружием, которое посылала ей судьба. Сорвала со стены душ и на всю громкость открыла горячую воду.

Бангор захрипел и зацокал когтями по кафелю, группируясь для прыжка. Но он потерял инициативу. Жена президента отдернула полиэтилен и направила ему в морду поток раскаленной водяной дроби.

Фыркая и храпя, собака ретировалась в коридор. Госпожа Юргелевич не выключила воду, ванная наполнилась паром, на полу быстро образовывалась спасительная лужа. Бешеные собаки ненавидят воду. Президентша этого не знала, но чувствовала, что вода — некая защита. Держа одной рукой душ, она другой сняла трубку телефона и набрала 02.

Бангор топтался в дверном проеме, фигура его делалась все более смутной.

И вдруг раздался выстрел.

Смутно различимый людоед свалился на бок, вскочил на ноги, но тут же вторым выстрелом был прикончен.

Госпожа Юргелевич с восторгом и ужасом посмотрела на телефон. Какова же сила отзывчивости нашей милиции, если достаточно всего лишь набрать номер, чтобы… И она потеряла сознание, так и не узнав, что спас ее истекающий кровью охранник, а не телефон.

 

21

— Ну что? — спросил Руслан.

— Ну все, — усмехнулся Денис, положив телефонную трубку на рычаг.

— Приедут?

— Ты же все слышал. Приедут. Две.

— Какие?

— Одна получше, другая для тебя.

— Это все шутки.

— Слушай, Руслик, ну откуда я знаю, каких они пришлют. Надеюсь, старух там не держат и прокаженных тоже.

Руслан медленно ерошил волосы длинными пальцами и кусал губы.

— Может быть, ты раздумал?

Стрелок бросил на друга взгляд, полный презрения, страха и решимости.

— Тогда иди, включай отопление на полную.

— Какое отопление?

— Ну уж идиотом-то не надо притворяться, Руслик. Иди к себе на дачу и откручивай крантик посильнее, через час там должно быть совсем тепло.

— Ты думаешь, надо ко мне?

Денис сердито прокашлялся.

— А ты думал, что мы шлюх этих будем здесь принимать? Может, следует их с бабулей познакомить? Она их чаем напоит.

— Не надо смеяться.

— А что еще остается делать? Сейчас мы пойдем и пожелаем Марианне Всеволодовне спокойной ночи. Она запрет входную дверь на все запоры.

— А как же…

— А мы вылезем через окно, как в детстве, и потопаем к тебе.

 

22

— А ты и не поедешь, — сказал Сережа.

— То есть как не поеду?! — Никита даже отступил на полшага, двинув бедром журнальный столик с телефоном.

Магда вскочила со своего рабочего места и прижалась спиной к стене.

— Так. Не поедешь и все. Ты же не единственный работник у нас.

Никита глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Послушай, — начал он примирительным тоном, — ты должен меня понять, потому что человек. Это истерика. Она просто на меня обиделась. Но сильно. Это минута, пройдет. Я ее знаю. По-настоящему.

Сережа покачал головой.

— Ее никто не заставлял. Она принимала решение в трезвом уме и твердой, как говорится, памяти. Никакой истерики лично я не наблюдал.

— Да ты пойми…

— И потом, если ей не понравится, она может не продолжать. Она взрослый человек.

Дыхание Никиты становилось все более тяжелым и порывистым. Он покрутил головой.

— Ты пойми, это не так все. Просто хочет отомстить мне. Бывает тихая истерика. Человек как бы спокойный, это самое опасное. Мы неудачно поговорили, вот она и решила…

— О чем же вы таком говорили, если она именно таким образом решила с тобой рассчитаться? — усмехнулся Сережа.

Никита возненавидел его за эту усмешку, но не позволил себе взорваться, заставил себя говорить спокойно, все еще надеясь на мирный исход дела.

— Я сейчас спущусь, сяду с ней в машину и отговорю ее. Правда, посмотришь!

— Не уверен, я помню ее глаза, это…

— У меня есть что ей сказать, она сразу успокоится. Как таблетка. Все потери высчитаешь из моих денег.

Сережа в задумчивости потеребил мочку уха.

— Ты знаешь, у меня такое впечатление, что это у тебя истерика, а не у твоей девицы. Она как раз вела себя спокойно, по-деловому.

Никита раздул свои и без того широкие ноздри, шумно сглотнул слюну, костяшки на его кулаках сделались белыми.

— Она тебе не девица.

— Надеюсь, — хмыкнул Сережа.

— Она моя сестра.

Брови собеседника подскочили, он видал виды, но все же удивился.

— Сестра?

— Сестра.

— Родная?

— Единокровная.

— Это когда…

— Один отец.

— Понима-аю. Вернее, пытаюсь понять. Для чего же ты свою сестру единокровную притащил сюда, ползал с нею в голом виде по кровати, а?

Никиту перекосило, и лицо, и всю фигуру. Что можно было сейчас ответить на такой вопрос этому шакалу!

— Ты не сможешь понять, не сможешь. Сейчас не сможешь. Потом сможешь, сейчас нет. А сейчас дай мне с ней поговорить, иначе потом все! не исправить!

Сережа прислонился к плечу платяного шкафа.

— Уж как тебя корчит, даже если сестра.

— Она замужем.

— Она что, единственная замужем?! Ты сам прекрасно развозишь по ночам замужних тварей на заработки. А твою сестру я отправляю не в газовую камеру. Подзаработает немного деньжишек, трудно жить на учительскую зарплату.

— Откуда знаешь, что учительница?

Сережа засмеялся, показывая неодинаковые зубы, чувствовалось, что проболтался.

— От верблюда. Она анкету у нас заполнила.

— Какую анкету?!

— Магда, — Сережа повернулся к диспетчерше, — посмотри в окошко.

Та спиной по стеночке подобралась к окну и отодвинула штору.

— Ну!

Магда утвердительно кивнула.

Сережа улыбнулся и расправил плечи, он был доволен развитием событий.

— Все, — сказал он.

— Не понял.

— Переговоры закончены. Они уехали.

Рот Никиты приоткрылся, левое плечо стало выдвигаться вперед, правая рука начала подниматься. Он явно хотел схватить собеседника за горло и ударить в морду.

Сережа быстрым заячьим движением хлопнул ладонью по стенке шкафа, и у него за спиной тут же возникли братья офицеры, Андрей и Дима. В руках они держали приспособления, повышающие эффективность рукопашного боя.

— Не надо, брат единокровный. А то мы снова будем бить по голове.

 

23

— Пыль вытирать? — спросил Руслан, оглядывая помещение.

Денис мастеровито запустил окурок в холодное горло камина.

— На столе, пожалуй, вытри, и эти тряпки с кресел сними, а то неуютно.

— Неуютно? А может, камин разожжем? Огонь. Сразу уюту знаешь сколько.

— Не надо. Дым из трубы повалит. Какой-нибудь дурак из охраны обратит внимание, заинтересуется.

— Правильно, Диня, ты молодец, — согласился Руслан и набросился с тряпкой на широкий приземистый стол, стоявший между камином и диваном. Заставив столешницу таинственно сверкать, отразившись на всякий случай в ней, хозяин дачи отправился бродить по первому этажу с тряпкою наизготовку. Он страдал, не умея сообразить, какой из носителей пыли вызовет наибольшее внимание приближающихся к дому женщин. Он передвигал вазочки на каминной полке, растерянно выписывал пыльные каракули на подоконнике, сдирал затхлые чехлы с кресел и, конечно же, не знал, куда их девать.

— Да брось ты, — сказал неподвижный и недостижимо спокойный Денис, — консервный нож лучше принеси. И штопор.

— А, правильно, правильно, сейчас.

Дорога на кухню и обратно заняла у Руслана вряд ли целую секунду.

— Теперь открывай. Сначала консервы мясные, потом рыбные. Понял?

— Это тоже?

— Да хватит с них, еще кормить.

— Ну почему же…

— Стаканы принеси. Какие попроще, а то попадутся психованные, переколошматят все.

— А могут быть психованные? — выпрямился Руслан, приставив к груди штопор.

— Это я так, к слову. На всякий случай.

Руслан вернулся со стаканами. Расставил на столе и опять куда-то заспешил.

— Да все, Руслик, хватит, ничего больше не надо.

— Я в туалет.

Денис встал коленями на сиденье дивана, подбородок положил на спинку и внимательно посмотрел вслед другу.

— Что с тобой? — спросил он участливо, когда друг возвратился.

Руслан молча опустился в кресло и опрокинул лицо в ладони.

— Но, но, ты! — начал возмущенную речь Денис, — обратной дороги нет, место встречи изменить нельзя, понял!

Руслан выпрямился, он был сосредоточен и совершенно спокоен.

— Да, ты прав, у меня был понос, но я тебя не подведу. Только одна просьба.

— Время просьб прошло!

— Маленькая просьба.

— Говори, — подозрительно прищурился Денис.

— Если я останусь сидеть здесь, меня может снова прохватить.

— Откуда ты знаешь?

— Уж знаю.

— Что же делать?

— Ты встретишь их один. Не размахивай руками и не выпучивай глаза. Встретишь и одну из этих… женщин, по твоему усмотрению, направишь вон в ту комнату.

— А ты?

— А я буду сидеть уже там. Наготове.

Денис поскреб подбородок.

— А там у тебя не будет запора?

Руслан серьезно покачал головой.

— Не думаю. Во всяком случае, что бы там со мной ни случилось, я помешаю только себе.

— Спасибо, друг! — Денис повалился на диван и громко захохотал.

 

24

Стул был старый, расхлябанный, при малейшей попытке пошевелиться он покачивался и скрипел. А пошевелиться Никите хотелось все время. Руки, связанные за спинкой кресла, затекли, спина давно казалась чужой и деревянной.

Комната была ничем не примечательна, обычный среднебюрократический кабинет: вытертый паркет, обшарпанная мебель, настольная лампа с поцарапанным абажуром.

За голым окном невидимая машина, пыхтя и постанывая, загоняла в землю сваи.

Так или иначе, эта комната была попривлекательней той, где ему пришлось сидеть в обнимку с батареей парового отопления. Около получаса находился здесь Никита, разнообразно манипулируя стулом, решительно освободиться он не пытался, потому что в комнате находились Дима и Андрей. Им, видимо, приказано было не спускать с него глаз, и они не спускали. Почти не переговаривались друг с другом и уж, конечно, не отвечали на вопросы прикованного к стулу.

Никите эти строгости, отдающие стилем крутых разборок, казались нелепостью. Он бы вслух посмеялся над ухватками бывших офицериков, когда бы забыл, как безапелляционно они скручивали его в брачной конторе, как транспортировали сюда, воткнув ствол пистолета под ребро. Еще он помнил о том, как их приятели били его по затылку в заброшенном доме.

Всякому бреду приходит конец, даже жизни как таковой. Должно же было чем-то разрешиться скрипучее сидение.

За спиною Никиты открылась дверь.

Офицерики вскочили, их лица сделались еще серьезнее, чем были.

Никита напрягся и всему телу стало от этого больнее.

Дальше произошло странное. Ладонью правой, заведенной за спинку стула, вставленной в кольцо наручника, полубесчувственной руки он почувствовал теплое прикосновение. Затекшая конечность не смогла сразу определить, в чем дело, но потом все же определила — ее пожали.

— Здравствуйте, Никита.

— Здравствуйте, — ответил сидящий, силясь повернуть голову, ибо не привык приветствовать человека, оборотившись к нему затылком.

Вежливый господин, идя навстречу его усилиям, вышел из-за спины и тут же был с облегчением узнан: профессор.

Когда он огибал правое плечо пленника, тот оказался в облаке благородного алкогольного запаха.

— Так, — сказал профессор, усевшись за конторский стол, — что на этот раз?

Никита инстинктивно попытался встать, чтобы сделаться поближе к человеку в очках и подальше от бесчувственных офицеров, но принужден был со стоном опуститься на место.

На лице профессора появилась улыбка, в уголках которой посверкивали бледные хмельные искры. Выше уже много говорилось о длине его лица, улыбка лишь отвратительно ее подчеркнула. Никита подумал, что он, пожалуй, рано обрадовался появлению этого очкастого удава. Да, когда-то он его вылечил, но так и не сказал, для чего.

— Говори же. Я ради тебя оторвался от интересного, приятного дела, а ты сидишь и молчишь. Ты понимаешь, что устроил большой переполох на моей ферме, или фирме, как угодно. Ты повел себя так, как не принято себя вести. Объяснись.

Никита посмотрел на военных братьев.

— Пусть они уйдут.

Профессор поднял брови, потом догнал их очками. Покашлял.

— А почему они должны уйти. Они мои охранники, им я доверяю, тебе — нет.

— Ты какой-то особенно гордый, да? Ладно, я попрошу ребят уйти. Что еще?

— Руки.

— Что руки?

— Не чувствую. И спина. Больно очень.

— Ты хочешь, чтобы мои охранники ушли, а перед этим освободили тебе руки, правильно?

— Правильно, — Никита отвернул взгляд в сторону. Его угнетало ироническое дружелюбие профессора.

— А вдруг ты на меня набросишься? — сладко зевнул всем ртом профессор, рот у него рассекал лицо поперек и очень глубоко, так что возникала мысль — если он откроется слишком широко, верхняя часть головы может завалиться назад. Впрочем, эта мысль целиком на совести того состояния, в котором находился Никита.

— Чего молчишь? Я сказал, что боюсь твоего нападения в отсутствие моих охранников. Нападешь?

— Зачем? — спросил Никита, и спросил так, что профессор после короткого раздумья кивнул офицерам.

— Руки ему освободите, а вот ноги…

— У меня есть специальные такие штуки, — тут же отозвался Дима и достал из кармана куртки другие наручники, неестественно большого размера.

Профессор искренне удивился.

— Это теперь такие делают колодки?

Офицер улыбнулся, понимая, что его предусмотрительность нравится шефу.

— Юаровское изобретение. Со скованными руками эти негритосы бегают не хуже страусов. Со скованными ногами — не могут.

— Ладно, — прервал лекцию профессор, — цепляй и — в коридор.

Никита медленно, как оживающий памятник, привел руки в нормальное положение и «залюбовался» их неестественным цветом.

— Итак, — сказал профессор, рассеянно закуривая, — теперь нет препятствий к тому, чтобы ты мне все рассказал.

— Спрашивайте.

Длиннолицый стряхнул первый пепел.

— Не хочешь, стало быть, по-хорошему.

— Хочу.

Последовала длинная вдумчивая затяжка.

— Сначала я решил, что меня к тебе, то есть тебя ко мне подсаживает ментовка. Потом думал, что ты от кого-то из моих недоброжелателей. Мно-огие люди желают мне недобра, самого разного. Теперь уж я и не знаю, что мне думать. Ведешь ты себя как человек не вполне нормальный, и я до сих пор не могу определить, бояться мне тебя или нет. Пожалуй, ни менты, ни конкуренты к помощи такого тихого идиота, как ты, прибегать бы не стали.

— Вы правы.

— Вот-вот, опять начинаешь. Но больше у тебя это валяние Ваньки получаться не будет. Надо мне какой-то сделать вывод, решение какое-то принять. Разве может позволить себе не сделать этого человек, занимающийся тем, чем занимаюсь я, а?

— Не знаю.

— А я тебе скажу. Надо бы тебя, конечно, пришить. От греха подальше. Так бы и поступил любой из моих коллег. Твое везение в том, что ты попал ко мне в руки. Если только не сам ко мне стремился. Я человек интеллигентный и не просто интеллигентный, но и любознательный. Но и моему терпению близится предел, ощущаешь?

В тишине заданного вопроса столб пепла обломился и с грохотом обрушился на стол.

— Понимаю, — сказал Никита, пытаясь согнуть пальцы, но они начинали гнуться не там, где было принято.

— Если сейчас, не отходя от этого стула, ты не ответишь, причем честно, на несколько вопросов, я пошлю за ниткой и иголкой.

— Зачем?

— Чтобы пришить тебя, дурак, это образное такое выражение. Тебе все равно не понять.

Машина за окном стала стучать медленнее, словно заинтересовавшись исходом разговора.

— Я отвечу. Честно.

— Ты сказал, что женщина, которую ты привел в гости, — твоя сестра, это…

— Правда.

— Единокровная сестра.

— Да.

— Не единоутробная?

— Единокровная.

— Значит, Савелий Никитич Воронин твой…

— Да…

— И ты приехал в Москву, чтобы, так сказать, ему представиться?

— Да.

 

25

Денис шпионским движением потушил свет и отодвинул занавеску.

— Что там?

— Машина, Руслик, кажется, приехали.

Руслан вскочил.

— Тогда я наверх.

Он бросился к лестнице и стал быстро подниматься на второй этаж.

— Постой, понос, бутылку с собой захвати и пожрать чего-нибудь. И побольше.

— Зачем?

— Слушай старших. Если тебе понравится, а я подозреваю, что понравится очень, за четыре часа ты успеешь проголодаться. И не один раз.

Руслан лихорадочно наполнял тарелку бутербродами.

— Какие четыре?

— Сеанс у них такой, Руслик, сеанс.

Увидев, что по присыпанной снегом дорожке к дверям дома неуверенно направляется темная мужская фигура, Денис зажег свет, давая фигуре понять, что она не ошиблась. Сюда!

Сутенер оказался длинным худощавым парнем в вязаной черной шапке, длинной, до колен, кожаной куртке, говорил почти не открывая рта, но все равно было понятно, что у него гнилые зубы.

— Фирма «Купидон», — сообщил он.

— Ждем, — сказал Денис, впуская его внутрь и стараясь держаться от него подальше.

— У вас уже снег выпал, хорошо, а в Москве мокро и грязно.

— У нас тоже всего час как идет.

— В мои обязанности входит осмотр помещения, — сказал гость, осматривая в основном самого Дениса. Тот знал, что ответить, если спросят насчет несовершеннолетия. Гнилозубый, словно почувствовав, что с этой стороны подкапывать бессмысленно, не торопясь прошелся по каминной зале.

— Но в заказе говорилось о двух господах.

— Второй господин уже на рабочем месте, — в тон ему ответил Денис.

Сотрудник фирмы потер переносицу.

— А он это…

— Что вы имеете в виду?

— Как бы это попроще объяснить, он человек, одним словом?

— Успокойтесь, не крокодил.

— Это хорошо. Значит, одно, как вы говорите, рабочее место наверху, а вот вторая пара?

— Комнат хватит на всех, — отрезал Денис, изо всех сил стараясь глядеть на долговязого, как требовательный покупатель на нерадивого продавца.

— Ну что ж, хоромы не тесные. Тогда последнее, и одновременно первое — деньги.

В представителе фирмы «Купидон» чувствовался скорее недоучившийся студент, чем блатная косточка, это успокаивающе действовало на Дениса. Первоначальное напряжение спадало. Он молча достал из кармана деньги и пересчитал их в тонкопалую, не мозолистую руку сутенера; подавил в себе желание произвести на этого ублюдка впечатление путем отслюнивания гонорара от толстенной пачки бумажек. Он заранее отложил в карман ровно столько, сколько надо, больше ни рубля.

В свою очередь пересчитав деньги, работник «Купидона» поглядел на часы.

— До одиннадцати пятнадцати.

— Правильно.

Совсем было собравшийся уходить гнилозубый улыбнулся вдруг с отвратительной угодливостью и почесал ноздрю ногтем. Денис понял, сейчас пойдет речь о какой-то шероховатости, и приготовился взорваться, ибо клиент прав всегда, особенно в постели.

— Что у вас там?

— Я хочу сказать, хорошо, что у вас отдельные комнаты.

— Почему это?

— Да наши девушки немного повздорили между собой в дороге. Самую малость, — успокаивающе поднялись потные руки, — все остальное в силе. Если захотите обменяться партнершами, придется доплатить. Ну, это везде так.

Денис надменно кивнул.

— Так я запускаю?

— Раз они… раз они плохо друг с другом, давайте по одной, — Денис вспомнил о просьбе Руслана. — Сначала ту, что поопытней и поспокойней, она проследует наверх, потом…

— Понятно.

Сотрудник исчез.

Денис остался стоять у двери. И вскоре услышал звук приближающихся шагов. Набрал воздуха, резко выдохнул. Роль бывалого сексуального вояки давалась ему не без труда.

Дверь открылась, гнилозубый, как и было ему положено по должности, вошел первым. За ним появилась из заснеженного мрака…

Никита, скажем, сразу бы узнал ее.

Лариса. Чуть удлиненное лицо, пикантно преувеличенный нос, копна волос до плеч, чувственно-пренебрежительное выражение рта. Она поздоровалась при помощи мягкой, никому не предназначенной улыбки. Внешность клиента ее не поразила, она не удивилась бы даже в том случае, когда было бы чему удивляться. Повернулась так, чтобы за нею было удобно поухаживать, снимая пальто. Не сразу, но Денис сообразил, чего от него хотят.

— У вас есть огонек? — сразу же последовал вопрос, и вместе с затхлым запахом видавшей виды парфюмерии из открытой сумочки появилась пачка сигарет.

— У нас нет времени курить, — ответил Денис, и работник «Купидона» энергично подтвердил его слова.

— Куда идти?

— По лестнице наверх. Первая комната, на двери изображен мальчик с горшком.

— Как мило.

Лариса притворно вздохнула, говоря как бы, что работа есть работа, стала подниматься.

Гнилозубый опять улыбнулся, и Денис велел себе собраться: сейчас будет о чем-то просить.

— Я иду за второй, но вот в чем дело.

— В чем?

— Четыре часа, два сеанса, это долго.

— Как смотреть.

— Вот именно. Вы ведь все равно тоже подыметесь в какую-нибудь комнату, можно мы посидим здесь с водителем?

Денис отрицательно и решительно покачал головой.

— Вы останетесь в машине.

Работник «Купидона» огорченно, но покорно кивнул и отправился на снег.

И все повторилось, и хруст приближающихся шагов, и появление угодливой рожи в дверях, и…

Денис невольно сделал два шага назад и пробормотал:

— Здравствуйте.

Гнилозубый, не чаявший, как сбыть с рук внезапную и капризную работницу, обрадовался завязавшемуся контакту и, бросив: «ну, я пошел», исчез в ночи.

— Здравствуйте, Светлана Савельевна.

— Здравствуй, Зацепин.

 

26

— Я приехал в Москву, чтобы встретиться с моим отцом.

Профессор полез в пачку за следующей сигаретой.

— Почему же ты до сих пор этого не сделал? Если тебе нужен твой отец, ты идешь к нему и говоришь: «Здорово, батя, это я, твой сын Никита из Калинова».

Он заключает тебя в объятия — отлично; посылает — идешь, огорченный, правильно?

— Не знаю.

— Ты же затеял что-то по принципу: зачем просто, когда можно сложно. Три с лишним месяца кружишь вокруг этого семейства. К мачехе сунулся, с дочерью, то есть сестрой единокровной затеял непонятное. Она, между прочим, Сашей тебя называет, мне ребята сказали. Как все это объяснить?!

— Трудно.

— Правильно, трудно. И если еще учесть, что на квартире у этого копача-академика имеется какая-то сумасшедшая коллекция то ли монет, то ли еще чего-то в этом роде, твои поползновения выглядят совсем плохо, парень.

— Мне не надо монет. Я, наоборот, хотел вернуть деньги. С процентами. Отцу.

Механическое сердце за окном стало давать перебои.

Профессор подпалил торец очередной сигареты и нарисовал огнем зажигалки приглашающий знак в воздухе: колись, сука!

Никита понял его. Сжал кулаки, отчего ему показалось, что сунул их в кипяток. И сказал:

— Я сирота.

Интерес нового типа появился в лице профессора.

— Я жил всегда с матерью и она всегда была нищая. Образование восемь классов. Сначала лаборантка в сельхозтехникуме, потом библиотека. Рано начал спрашивать про отца. У всех есть, у меня нет. Сначала отец был летчик-испытатель. И погиб. Потом он стал полярником, но тоже мертвым. Я все рос и догадался, что отец выжил. Однажды случайно узнал, что у матери был знакомый. Не летчик и не полярник, а ученый. Копал у нас курган в Калинове. За год до моего рождения копал. Все сходится. Я с вопросом к матери. Она поплакала и призналась. Что да, что отец мой. У них большая любовь была, но жениться он не стал, наука помешала. Я просил ее, дай мне адрес, я сам разберусь, раз я сын. Она проявляла гордость: раз мы отверженные, не будем напрашиваться. У него другая семья, другая жизнь. Сказала, что перед смертью имя назовет. Потом я заболел на три года. Потом она замуж вышла.

— Замуж?

— Да, ее бывший начальник. Почвовед. Сморчок вонючий. Овдовел. Одному жить непривычно. Дочери его на Дальнем Востоке. Кто обстирает, обмоет.

— Обмывают перед смертью.

— Мать за ним ходила как санитарка. Меня тошнило, но мне ее жаль — терпел. Бабья доля. Я ведь постепенно разузнал все про ее научного друга. Как выздоровел, пошел заниматься в зал, ребята помогли. Они многое могут. Собрался было ехать. А тут мать подкосило. Сильно. И она почувствовала что-то. Говорит, не уезжай, пока живая я, не уезжай. Я, говорит, тебе имя запишу, вот при тебе беру бумажку и записываю, и в шкатулку кладу, только обещай, что дождешься смерти моей. Обещал, как же тут не пообещаешь. Она еще хотела меня с этим почвоведом помирить, но даже перед ее смертью не стал я. Очень ее огорчил, но не стал.

— И вот твоя мать умирает.

— Вы говорите так, будто я этого ждал. Я ее жалел, я даже с отчимом не скандалил из-за нее, а ведь очень хотелось придушить. Но вот умерла. Я в шкатулку, там бумажка с ее почерком. Фамилия, имя совпадают с моими данными. Только землей засыпали — я на поезд. Зачем в шкатулку полез? Проверить, не было ли лжи во спасение. Слава Богу, нет. Отчим пытался, козел, меня удержать, за сердце хватался, но я сумку на плечо и на поезд.

— И вот ты приехал в Москву.

— Приехал, звоню, а он на полтора месяца в командировке. Я что тогда, устраиваюсь на работу. К вам. Жду. Звоню опять, снова нет. Стал не доверять. И следить. Выследил жену. Она мне сказала, что я ошибся, что никакой я не сын и чтоб не лез. Я ей деньги даю, возьмите, мол, а она подумала все наоборот, что я втиснуться хочу, свою долю от отцовского богатства потребовать. Но ведь я, когда ехал, не знал ни про какое богатство. Он же ученый, какие у них теперь деньги!

Профессор кивнул: правильно говоришь.

— И когда ты получил отлуп от мачехи своей, то подъехал к сестре?

— Только с одной мыслью, разузнать, где отец. Дома его не было, сведений о смерти раздобыть не удалось. Может, командировку продлили, может, к новой бабе подался. Раз мать мою смог бросить, то уж эту тетку и обязан, думаю.

— Это я понимаю, товарищ сирота. А вот для чего ты потащил свою сестрицу на фирму и стал вступать с нею в, так сказать…

— Да не я с нею, а она со мною. Правда, — Никита понурился, — правда, вначале злой такой замысел у меня был, но после лишь того, как она меня к отцу водила.

— К отцу? Так он отыскался, где же?

— Заболел. В санатории. Очень много ест шоколада. Я ведь Сашей назвался.

— Для конспирации.

— Может быть. Я ведь мачехе своей настоящее имя назвал. А она дочери про мое, то есть Никиты, появление сразу же, конечно, рассказала. Светлана могла замкнуться, если бы я представился братом.

— Психолог.

— Уже мало осталось. Приходим мы в санаторий. Сидит академик в беседке. Светлана с ним беседует. Я, в качестве Саши, рядом. Вдруг она касается самого главного вопроса: мол, появился Калиновский самозванец и настаивает, что сын. Обидно так говорит. До боли прямо. Оба они начинают над этим самозванцем издеваться. Это жутко, когда в общем-то родные люди так топчут. Я сдержался. Я очень сдержанный, поэтому сдержался. Не знаю при этом, как, но зародилось у меня мстительное чувство. Ах, сказал я себе, раз вы не считаете меня собственным родственником, раз не считаете меня Никитой, стану я Сашей. По-настоящему стану. И очень скоро.

Профессор рисовал пеплом круги на поверхности стола.

— Ведь познакомился я со своей сестрицей как обычно. То есть как просто мужчина с просто женщиной. И нравиться ей стал сразу. Я мужик видный, хотя, на, чей-нибудь взгляд, и немного тупой. Думаю я о Светлане — отвечу я на твое низменное влечение, ох как отвечу. Но к ней домой нельзя — свекровь. Пришлось в контору. Пока ехали — отрезвел.

— Понимаю.

— Сестра ведь, говорю себе, сестра. Перебарываю мужское естество. А она возбудилась. Возбудимая, видимо. А мне что же — идти на семейное преступление? Никогда, думаю. Из-за какой-то обиды временной. Ведь они просто ничего не знали, когда издевались надо мной. Но ей-то не объяснишь. Я даже не успей ей сказать, какие мы с нею все-таки родственники. Она как рванет. И чтобы мне сделать больнее — я ведь все время твердил, дурак, что люблю страстно, но к телу не прикоснусь, — она и поехала по вызову. Быстро столковалась с Магдой, сукой этой. Я-то думал, она просто ушла, на кровать упал. Лежу, чувствую. И тут вдруг выясняется… я рванулся… Остальное знаете.

Профессор встал со стула, но только для того, чтобы сесть на подоконник. Засунул руки в карманы и закрыл глаза. У него началось двойное похмелье, и после «абсолюта» и после абсолютно дурацкой истории, которую он только что выслушал. Кроме того, ему было стыдно перед самим собой за то, что он сразу не разобрался в этом дебиле. Было жаль сложной системы подозрений, сооруженной вокруг этого куска бессмысленно страдающего мяса. Облегчение он тоже испытывал. Не находится он и его маленькая неформальная организация под колпаком следственных органов, не является она предметом нездорового интереса со стороны конкурирующих фирм.

— И что же ты собираешься дальше делать, — скорее по инерции, чем из интереса спросил профессор.

Приблудный сын членкора Воронина сокрушенно помотал головой.

— He знаю. Надо бы поехать вызволить Светлану. Но, наверное, поздно. Она, конечно, ненавидит меня, но пусть. Завтра к отцу, теперь я знаю, где он. Откроюсь.

— А вдруг он не признает тебя.

— Почему?

Ты же сам говорил, что в разговоре с дочерью он смеялся над Калиновским сыном.

— Лицом к лицу все будет по-другому. Мне есть что ему напомнить. Мама рассказывала мне кое-какие детали. Такое, что не может пропасть из памяти. Даже из старой. Пускай отец не в себе, я заставлю его все вспомнить и все признать.

Профессор помассировал затылок и крикнул своим охранникам, чтобы вошли.

— Расстегни, — палец шефа указал на южноафриканские колодки. Щелкнул замок, Дима успокоил оскаленные железные пасти и спрятал устройство в карман.

— Иди, Никита-Саша.

— Куда?

— Куда хочешь, очень ты меня сегодня утомил. Но мой тебе совет — езжай спать.

Никита кивнул.

— А завтра на работу. Очень часто ты стал отдыхать, утром сходишь к папочке и — в должность.

Никита опять кивнул.

— Если хочешь, тебя подвезут.

— На метро, — быстро поднял голову начинающий сутенер.

Взгляд профессора вдруг сделался внимательным.

— Нет, нет, Дима с Андрюшей тебя отвезут.

Кажется, Никита собирался возразить шефу, но заставил себя сделать вид, что раздумал. И направился к двери, офицеры направились за ним.

Дважды хлопнула входная дверь. Первый раз выпуская троих, второй раз впуская одного. Это был Сережа. Он тяжело дышал, усевшись на стул, только что занимавшийся Никитой, он хлопнул себя перчаткой по колену и сообщил:

— Снег идет.

— Это все, что ты хочешь мне сказать?

— Там никого нет.

— Где?

— На складе. Поеду завтра. Пораньше.

— Уж поезжай, пожалуйста.

Профессор оглянулся — за синими окнами действительно шел крупный, медлительный, прямо-таки образцовый снег. Фонари на затихшей стройплощадке, подыгрывая снегопаду, создавали праздничный эффект.

— На сегодня все? — осторожно спросил Сережа.

— Да, как будто.

— Вам не понравился сегодняшний разговор?

— Черт его знает. Парень, конечно, бревно, но меня не отпускает ощущение, что я тут чего-то не доделал.

— Думаете, через него можно добраться до академика? Я наводил справки еще в нескольких местах, его коллекция многим не дает покоя.

— Не знаю, не знаю, если бы я чего-нибудь и задумал в этом направлении, этот бастард, скорей, мог бы навредить, чем помочь.

— Мне продолжать с ним возиться, или уже пришло время, чтобы спихнуть?

— Я еще ничего не решил, пусть пока походит. И не торопи меня. Скорей, все будет так, как тебе хочется, но ты меня не торопи.

Хлопнула входная дверь. Разговаривающие одновременно посмотрели в направлении звука. Никого они в этот час не ждали.

Здесь мог бы появиться человек или совсем случайный, или очень опасный.

В дверях кабинета появился Дима. Правой рукой он зажимал рот и нос. Рука была полна крови.

— А где Андрей? — спросил профессор.

— В подъезде лежит.

— Живой?

— Да, только идти не может.

— А где дебил?

— Сбежал.

Дима взял из стенного шкафа несколько листов исписанной бумаги и стал вытирать руки и лицо.

Профессор задумчиво посмотрел на Сережу.

— Куда он мог рвануть?

— Спасать свою сестру.

— А зачем было вообще отправлять ее на вызов? — поморщился шеф.

— Вы же сами велели, я вам звонил. Вы сказали, что нужно было его вывести из равновесия.

— Вывели.

Профессор отвернулся к окну, и помощник и охранник молча ждали, когда он что-нибудь придумает.

— Что там за огни? Это что, электричка?

Сережа подошел ближе, посмотрел из-за хозяйского плеча в наполненную снегопадом тьму.

— Да. Станция, — подумал немного и добавил, — по ней он может доехать до Каратаева.

Профессор постучал костяшками пальцев по подоконнику.

— Ерунда, — неуверенно успокоил его Сережа, — во-первых, он не знает, что нужно ехать именно в Каратаево.

— А во-вторых.

— Во-вторых, времени много прошло.

— От конторы сюда ехать минут двадцать пять, двадцать минут он сидел здесь, десять мы с ним беседовали. Округляем — час. Наверное, даже час с чем-то. До поселка добираться отсюда…

— Не меньше часа, — услужливо вставил Сережа, — и электрички сейчас ходят плохо.

Профессор достал из кармана пачку сигарет.

— Не должен успеть, даже с учетом того, что дорога от конторы до поселка тоже займет какое-то время. Не должен.

Сережа тяжело засопел за спиной шефа.

— Что еще? — недовольно спросил тот.

— Двойной сеанс. Четыре часа. Они пробудут там до одиннадцати.

Профессор запалил и потушил механический огонь. Потом еще раз.

— Набери номер конторы, если он туда звонил, то мы знаем, что это значит.

Рыжие пальцы забегали по клавишам.

— Магда, ты? Дебил наш не звонил? И что ты ему сказала? Зря ты это сделала, очень зря. Ах, он сказал, что убьет тебя, если ты не скажешь. А другой адрес ты назвать не могла?! Правильно, это не военная тайна, но лучше бы ты выдала военную.

Профессор сказал Диме:

— Иди, заводи.

И Сереже:

— Дай сюда телефон.

Основательно, отчетливо набрал номер.

— Господин Юргелевич, да, это я. Дело оказалось запутанней, чем я думал. Да, очень хорошо, что вы меня правильно поняли. Приехать не могу. К сожалению, к глубочайшему. Ах, вот как?! Ну, тем хуже для меня. Теперь мне будет не только скучно, но и обидно. Поцелуйте от меня супругу и детишек.

Сережа не без удивления смотрел на шефа, неужели сам поедет? По такому ничтожному поводу. Краснощекий помощник давно догадывался — «Купидон» всего лишь фирма-ширма и у профессора есть дела поважнее, один господин Юргелевич чего стоит. О нем даже по телевизору базарят. Да, что не говори, у сильных свои слабости.

Опять хлопнула входная дверь.

Очкастую физиономию перекосило.

— Это еще что?!

Сережа выглянул в коридор.

— Это Андрей.

Больно ушибленный офицер фактически на одних зубах поднялся на пятый этаж, каково же было его разочарование, когда он узнал, что подвижничал зря. Что ему необходимо спуститься обратно в машину.

И как можно скорее.

 

27

— Ну, что будем делать? — Светлана Савельевна засунула руки в карманы полураспахнутого пальто и уселась в кресло возле камина.

С видом самым самоуверенным.

Денис занял место в другом кресле, расположенном визави. Профессиональное чутье подсказывало учительнице — надо брать инициативу в свои руки. Ученичок ошарашен, и нельзя дать ему возможности одуматься и обнаглеть.

За время путешествия от «Купидона» до дачного поселка в ее настроении произошли перемены. Выветрился коньяк, которым ее угостила Магда-вербовщица, и предстоящее приключение рисовалось не в том свете, что прежде. Злость по отношению к Никите не прошла, желание отомстить не померкло, но не было уверенности, что делать это нужно именно тем способом, что подвернулся.

Своими новыми мыслями она попыталась поделиться с гнилозубым и его спутником, но они не продемонстрировали желания понять ее. Не пожелали они и посмотреть на ситуацию в юмористическом свете. Дело есть дело. Клиенты ждут, а с их ожиданиями шутить не принято. Кроме того, молодые негодяи намекнули, что способны на многое ради того, чтобы довести начатое до конца, то есть препроводить новую и столь порывистую сотрудницу в уже предназначенную для нее постель.

Коллега по заезду шепнула Светлане, что с «этими гадами лучше не спорить, выбьют зубы, или еще что». Естественная брезгливость, вызванная в преподавательнице русской художественной словесности липкими поползновениями этой профессиональной солидарности, обидела Ларису. Надо же, она собиралась помочь этой захожей шлюхе, поддержать ее морально, и даже готова была выделить кое-какой инвентарь, то есть презерватив из своей коллекции, а она!!!

Состоялась словесная разборка, в результате которой Светлана узнала о себе много нового. Лариса вдобавок во всеуслышание заявила, что она «не лошадь и не собирается обслуживать двоих», если «эта тварь соскочит».

Молодые люди с первого сиденья признали эту точку зрения справедливой и заявили, что никому «соскочить» не позволят.

Тут учительница поняла всю сложность переплета, в который угодила. Как из него выбираться, она не знала, хотя понимала, что выбираться надо. Одно было ясно, шумные и прямолинейные способы не годятся. Зубы было жаль. Остается хитрость, хитрость всегда с собой. Может быть, запугать? Рассказать о влиятельном папаше, о грядущей мести? Пообещать деньги? Заявить, что начинаются месячные?

Не годится все это.

Как-то сразу было понятно, что все это бесполезно. Даже в болезненном состоянии ее принудят доставить удовольствия какому-нибудь омерзительному грубияну с зеленой котлетой денег.

В замкнутом пространстве не очень-то похитришь, надо сначала выбраться из этой коробки, там видно будет. Можно будет закричать, побежать к людям.

Когда машина въехала в глухой, уже совсем зимний поселок, и эта надежда учительницы рухнула. К кому тут апеллировать, к кому бежать?

Приехали.

Направляясь от машины к дверям бахновской дачи, она не знала, что будет делать, но собралась с моральными силами и почти не волновалась.

Выход найдется.

И вот она сидит в кресле.

— Так что мы будем делать, Зацепин? — спросила Светлана Савельевна еще более учительским голосом, чем в первый раз.

Ученик оправлялся от психологического шока, но еще не оправился.

— Не знаю, Светлана Савельевна, что скажете.

— Где же твои родители?

— Кто где. Мать умерла, отец в Африке.

— А ты, значит, вот чем занимаешься, шлюх выписываешь, замечательно!

Денис странно так улыбнулся.

— Чего же ты молчишь, или ты не для себя?

— Для себя.

— То есть взрослых никого в доме нет?

— Почему, взрослых двое.

— Двое? А кто второй?

Денис опять улыбнулся. Он почти полностью пришел в себя и начал видеть в происходящем не только дикие, но и забавные стороны.

— Если захотите, вы с ним познакомитесь. За отдельную плату.

— Что значит за отдельную, что значит за плату?! Откуда у вас столько денег? Папа из Африки присылает?!

Светлана знала свои возможности, при желании могла нагнать страх на три десятка головорезов и головорезок. Но сейчас она не чувствовала, что ей удалось повергнуть этого белобрысого негодяя в состояние классной оторопи. Он умудряется ее не бояться, он смотрит на нее не так, как должен смотреть шестнадцатилетний ученик на опытную учительницу.

Что-то вроде легкой снежной бури почувствовала Светлана Савельевна в груди. Но тактики давления не отставила. Хотя бы потому, что знала, все остальные — хуже.

— Где ты можешь заработать столько денег? Думаешь, я тебе поверю, что ты вообще способен работать? Украл. Только у кого? У родителей или у пьяного в метро. Молчишь? Молчи, но ответить тебе на эти вопросы придется, будь уверен, я устрою тебе веселую жизнь.

Даже произносимые хорошо поставленным, уверенным голосом, слова эти ей самой казались бессильными, глупыми и жалкими. И этот подлец понимает все. Загадочная улыбочка, неуловимая улыбочка блуждает по почти недетскому личику.

— Ты думаешь, что я попала в очень уж глупую ситуацию и ты сможешь этим воспользоваться? Шантажировать меня будешь или еще что-то подобное? — смех, который Светлана Савельевна заставила себя исторгнуть, прозвучал одновременно и надрывно, и развратно. Она играла роль проститутки всего лишь полтора часа, но роль эта уже успела наложить на нее отпечаток.

— Ты думаешь, я очень боюсь того, что станут говорить в этой поганой школе, если ты раззвонишь, что я подрабатываю таким вот способом?

— Думаю, вы очень этого боитесь.

Наклонившаяся во время своей речи глубоко вперед Светлана Савельевна резко откинулась на спинку кресла. Лицо бесцветно полыхало, руки свирепо мяли в карманах пальто платок и зажигалку.

— Что же ты хочешь сказать?

Денис хотел было поиздеваться над тавтологической фразой, вышедшей из уст лучшей стилистки школы, но раздумал. Зачем мелочиться, ведь предстоит значительно более высокий уровень сатисфакции.

— Что никому не расскажу о том, что произошло здесь. Никто об этом не узнает. Никогда.

— Что значит «произошло»?!

— Ни ваш муж, ни ваш отец, ни один из сорока учителей и восьмисот школьников, никто ни о чем не узнает.

— А взамен? — осипшим вдруг голосом спросила учительница.

Денис улыбнулся, просто и располагающе.

— Вы сделаете то, зачем сюда явились.

Светлана закрыла глаза и замерла, не дыша и не двигаясь.

— Зачем вы так реагируете? Не все ли вам равно, с кем сделать то, ради чего вы сюда приехали. Мне, допустим, даже обидно. С кем-то, может быть, старым, вонючим бегемотом, вы готовы были, а со мной почему-то нет. Здесь мог оказаться сумасшедший маньяк, и вы бы, как миленькая, обслужили его…

— Ах ты хорек! Вот ты что задумал, да я тебя сейчас… — она приподнялась, вытаскивая кулаки из карманов.

Денис тоже привстал, сохраняя спокойное и уверенное выражение лица.

— Да бросьте вы. Куда вам деваться. Сейчас Руслика позову — вот вам первый свидетель, и слава вам обеспечена. А эти ребята, что приехали с вами, по первой моей просьбе появятся здесь и заставят вас сделать все, что нужно. Кому же охота деньги терять.

Не сводя глаз с говорящего ученика, Светлана Савельевна слегка покачивалась и выглядела как бы отчасти задумчиво.

Денис чувствовал свою полную победу.

— Посудите, я избавляю вас от таких неприятностей, а взамен требую такую мелочь.

— Мелочь…

— Конечно, мелочь. Я вас быстро отпущу, не буду четыре часа изводить.

Голова Светланы Савельевны стала поворачиваться, пытаясь освободиться от тисков шарфа, на губах появилась гримаса, свидетельствующая о приближении чего-то такого…

 

28

Войдя в переулок, Никита сразу увидел машину и понял — живая: из выхлопной трубы сочился дымок. Он направился к ней быстрым шагом. Знал, что «ребята» сидят внутри и покуривают, сам многократно участвовал в таких сидениях.

Никакого плана действий у него не было. И не ощущалось никакой нужды в нем, настолько был уверен, что все получится так как надо. В последнее время в «Купидоне» было не велено выезжать в эскорт с оружием во избежание неприятностей, город был заполонен патрулями.

Бесшумно ступая по мягкому снегу, Никита приблизился к правому борту машины. Левой рукой открыл дверцу. Правая, скомканная в кулак, многозначительно оттопыривала карман куртки.

— Выходите, ребята.

— Зачем? — было спрошено у него через гнилые зубы.

Пришлось взять говорящего за волосы. Короткие, но не настолько, чтобы нельзя было уцепиться.

— Пойдем в дом, погреемся, — убеждаемый и словом и делом сутенеришко покинул транспортное средство. Поставив его на колени и пригибая голову к снегу, Никита показал сквозь куртку свой правый кулак водителю.

— Ты тоже.

Все, кто сталкивался с Никитой по работе, считали его немного ненормальным. Тихим, но опасным. Эти двое к тому же присутствовали при сцене связывания его перед отправкой к шефу на разборку. Сам факт, что он после всего этого здесь, парализовал волю к сопротивлению.

Когда водитель захлопнул дверь, последовала негромкая, но твердая команда:

— Иди к дому. Медленно.

Убедившись, что выполнение команды началось, Никита выпустил на волю правый кулак и обрушил на затылок беззвучно склоненной головы. То ли ойкнула, то ли крякнула голова, и тело распрямилось вдоль машины.

Обогнув ее, Никита в несколько шагов догнал водилу. Медленно переставляя ноги по запорошенной снегом кирпичной дорожке, он шел к тускло освещенной веранде.

Бандит, подвергшийся бандитскому нападению, как правило, ничем не отличается от обыкновенного гражданина, этот случай оказался исключением.

Когда, по расчетам водителя, Никита оказался совсем близко за спиной, он резко обернулся, в руках у него оказалась монтировка, незаметно прихваченная из салона. Коротким, но страшным ударом он сокрушил темный воздух перед собой. В девяти случаях из десяти, если бы эта ситуация повторилась, его трюк удался бы. Но не сегодня. Слишком собран и взвинчен был нападавший. От пули бы увернулся.

Итак, подставленная рука, наткнувшийся на нее локоть, кувыркающаяся в воздухе железка, глухой удар в деревянные ворота и еще один удар, плотный, сочный, правым кулаком в зубы. Потом еще один, в район шеи, контрольный, чтобы надолго обездвижить противника.

А в это время кое-что происходило и внутри дома.

Надобно начать со второго этажа.

В комнате, в которой Руслан Бахно провел большую часть своего относительно счастливого детства, было полутемно. В окно сквозь неокончательно задернутые шторы падал свет зимней луны и вот что освещал: в основном кровать. В ногах ее сидела, подобрав под себя пятки, голая женщина и заплетала косу такими мелкими и бесшумными движениями, словно проверяла качество темноты, в которой приходится работать.

Лежащее напротив существо, полностью отныне мужского пола, смотреть на все это было не в силах. Безжизненно запрокинутая голова тонула одновременно в подушке и собственных ощущениях. Лицо лежащего замерло под таким углом, что могло показаться оборотной стороной луны. Пятна бледного блеска виднелись на выпуклинах лба, носу и подбородке, темные глазницы казались кратерами, полными жгучей и легкой пыли.

Сидящая в ногах закончила упорядочивание прически и подставила луне руки. Она смотрела на расклеившегося клиента. Она положила ладонь на грудь, словно успокаивая неловкое душевное движение, можно было бы так подумать, если не знать, что она просто ловила каплю быстрого пота, скользнувшую меж раскрепощенных грудей.

— Что, продолжим? — раздался шепот невидимых и полностью готовых к работе губ.

Клиент вдохнул воздух.

Получилось неглубоко. Некуда было. Собственная грудь показалась ему мелкой и пыльной. А ведь еще минуту назад в нее, бездонную, входила вся ночь с ее небом и морозом.

Ему казались чудовищными произносимые этой женщиной слова. Пошлыми и святотатственными.

Но одновременно он был благодарен ей за то, что она где-то выучилась этому профессиональному цинизму. Ибо если бы она все чувствовала так же, как он, происходящее перенести не удалось бы.

Он очень к месту вспомнил похороны дедушки. Три подтянутых, как спортсмены, могильщика в считанные секунды засыпали яму с опущенным в нее гробом и соорудили над нею холм, никто толком не успел разрыдаться. А эти трое где-то за кустами получили деньги и, почти насвистывая, удалились. Руслан навсегда запомнил странное чувство благодарности их быстрому мастерству.

— Итак, третий, решающий, полет орла.

Все на свете умеющие делать руки сидящей, незаметно наклоняющейся нимфы скользнули под одеяло и двинулись вверх по худым и ледяным конечностям. Стоило им перевалить нервные колени, на первом этаже хлопнула дверь.

Никита вошел.

Картина, которую он застал, не могла быть им оценена правильно. И не только им одним. Белобрысый, среднего роста и крепкого сложения паренек (смутно знакомый на вид) и Светлана Савельевна (сбросившая пальто) молча и осторожно сходились на фоне дивана. То ли для того, чтобы впиться друг другу в горло, то ли для того, чтобы броситься друг к другу в объятия.

Грубое вторжение разрушило жгучую паутину выясняемых взаимоотношений.

Сходящиеся замерли.

Разгоряченную недавними схватками и виноватыми мыслями помеху они увидели одновременно и отреагировали на ее появление одинаково отрицательно.

Правда, причины для такой реакции у них были совершенно разные.

Мстительный малолетний сладострастник подумал, что это второй охранник, решивший еще раз попроситься в тепло, теперь уж от своего имени. Денис ощерился и начал произносить длинную возмущенную фразу, призванную объяснить теплолюбивому сутенеру, что его манерами здесь крайне недовольны, что немалые деньги были выплачены за общество женское, а отнюдь не за его паршивое.

Но речи этой не суждено было состояться, потому что учительница отреагировала быстрее ученика.

— Какого (далее четыре нецензурных слова) ты сюда явился?!

Никита не обратил никакого внимания ни на слова общеупотребимые, ни на слова матерные, он держал в поле своею радиоактивного внимания малознакомого неприятного парня. При этом постепенно к нему приближаясь.

— Ты (опять самым обидным образом для вошедшего употребленные арготизмы) после всего решил сюда явиться, чтобы… — от возмущения и ярости у Светланы перехватило дыхание.

Никита не торопился с расправою еще и потому, что хотел за время сближения с клиентом определить, произошло уже что-нибудь непоправимое или нет. Успел ли этот белобрысый гаденыш помочь его любимой единокровной сестре Светлане в совершении страшной и ненужной ошибки или только готовился это сделать.

На мужчине следы недавнего участия в межполовом столкновении почему-то видны отчетливее, чем на женщине, это Никита знал по опыту работы. Кроме того, с неизвестным этим пареньком разговаривать ему было легче. Со Светланой, судя по всему, говорить было просто невозможно.

Сообразительный Денис понял по поведению учительницы, что возмущаться из-за грубого вмешательства в его интимную жизнь не стоит. Какие-то тут другие расклады. Умнее всего отступить к стене и, скользя по ней, незаметно удалиться домой к бабушке.

И он начал осуществление этого плана.

Но без согласия учительского знакомца сделать это было непросто. Поэтому отступающий к стене подросток заскучал и стал потеть.

Никита, приближаясь, знал, что не удержится и ударит его. Примерно так же сильно, как умника с монтировкой. Будет ли этого достаточно, чтобы убить, неизвестно. Но ударить слабее он не мог и не считал себя обязанным сдерживаться.

Спасти школьника могло только одно, и оно именно и случилось.

Светлана Савельевна, не полностью преодолевшая речевой спазм, бросилась слева на человека, считающего себя ее спасителем. Ее чести, семьи и карьеры.

Заслуживает внимания тот факт, что в этот момент она была вооружена. Не бог весть что эти маленькие маникюрные ножницы, оказавшиеся в ее руке, но совместно с фактором неожиданности они должны были сыграть свою роль и сыграли.

Сомкнутые острия вонзились в кожаное плечо спасителя.

Удар получился сильным.

На несколько мгновений внимание Никиты было отвлечено, правой рукой ему пришлось перехватывать оцепеневшую от ярости кисть, отталкивать обезумевшую родственницу, морщась и шипя выдергивать из плеча орудие неразумного вредительства.

За это время Денис успел выскочить на веранду.

Посмотрев в помутневшие глаза сестры, Никита с неохотой понял, что придется дать ей пощечину, чтобы привести в чувство, иначе истерика сменится прострацией. Терапевтический удар он наносил раненой рукой, во избежание увечья.

Оказалось, все сделал правильно. Как только Светлана почувствовала во рту кровь, взгляд ее сделался осмысленным.

— У ворот машина. Ключ в замке. Езжай до станции. Выйди из машины. Жди меня. На платформе. Поняла? — он потрепал ее за плечо, — все путем.

Он хотел ей сказать, что все важное расскажет ей по дороге домой, а она подумала — какой кретин все-таки.

Вправление родственных мозгов заняло довольно много времени, и, когда Никита выскочил на улицу, он не увидел никого. Кроме валяющегося на земле шофера.

Пришлось его еще раз пнуть (но уже без ощущения собственной правоты). Пнуть, чтобы он вмешался в развитие событий и сказал, где он, этот клиент?!

Когда бы не помощь снега, Никите не удалось бы найти ответа на этот философский вопрос. Покрутившись на месте, он в равнодушном свете веранды, падавшем на порог, увидел отчетливые следы. Куда они? К забору они. Никита понесся.

Клиент перелез забор в самом удобном месте, машинально отметил Никита, но никаких выводов сделать не успел. Пришлось снова присматриваться, куда это потопали испуганные кроссовки.

Очень скоро он понял, что паренек ушел недалеко. Скорей всего, вон в том доме спрятался. И, кажется, дом этот ему не чужой. Иначе чего бы он к нему побежал.

Проверим.

Чтобы раз и навсегда закрыть это дело, требовалось поговорить с ранним любителем продажного женского тела и отбить несколькими ударами у него охоту хвастаться и хихикать по поводу веселого совместного приключения с неосторожной учительницей литературы. Это дело нельзя откладывать на завтра, встречать его возле школы и т. п. Пробка еще не полностью вылетела из бутылки, джинна еще можно запихнуть обратно.

Если все сделать быстро, правильно и решительно.

Всю эту бездну мыслей успел продумать медлительный Никита, топча прямоугольник посеребренной пашни и огибая оцепеневшие кусты какой-то из смородин.

Он шел и прислушивался, стараясь по неосторожному звуку, который не может не издать возбужденный беглец, определить, за какой из углов дома ему поворачивать.

Обойдем дом слева, так и не получив звуковой подсказки, решил Никита. Завернул за угол: справа черная деревянная стена, слева бледный лунный газон до самого забора, и над всем этим неполная, но яркая луна.

Никита замер, чего-то ожидая от этой в общем-то безжизненной картины. Он чувствовал присутствие живого дыхания. Откуда оно идет? Никита перестал дышать сам, чтобы очистить экран своего слуха. Несколько секунд он стоял с выпученными глазами, и мог бы выдержать еще долго, но эти усилия не понадобились.

Вдруг откуда-то сверху, разжав ослабевшие от холода пальцы, к нему, почти прямо в объятия, съехал с обледеневшего карниза горячий и все еще запыхавшийся беглец.

В это время Светлана Савельевна предприняла путешествие к креслу, на котором остались ее пальто и сумочка. Довольно уверенно одевшись, она стала складывать в сумочку вещи, незаметно ею выброшенные в финале отвратительной беседы с учеником, — она добиралась до маникюрного набора, и открывала маникюрный набор, и нащупывала в нем ножницы. Путь к ним был так же труден, как к смертельной Кащеевой игле.

Светлана Савельевна решила последовать совету раненного ею человека. Закончив сборы, она покинула дачу известного математика. Если бы на диване перед камином кто-нибудь остался бы сидеть, ему через минуту стали бы слышны два вида звуков. Первый издавала неумело понукаемая машина, второй — умело натаскиваемый по любовной части молодой человек в детской комнате на втором этаже. Но даже этот невидимка не смог бы сказать, каким именно образом собиралась использовать ножницы в разговоре со своим учеником только что уехавшая учительница.

 

29

Оклемавшиеся по дороге офицеры перевернули гнилозубого на спину, отчего сознания в нем не прибавилось.

Профессор, конечно же, закурил и сказал негромко:

— Ну что ж, доставайте пушечки.

Все три его спутника стали расстегивать одежду в разных местах. Три ствола явились. Шеф кивнул в сторону ворот, мол, туда надо идти.

— Желательно все-таки без стрельбы, — опять негромко сказал он, держась в тылу у своих нукеров и поправляя очки, чтобы навести их на резкость.

Вид тела номер два, найденного там, где его оставил Никита, угнетающе подействовал на четверку. Она замерла, пугая темноту своими пистолетами. Профессор нащупал в кармане металлическую зажигалку и сжал ее в интеллигентном кулаке.

— А где машина? — прошептал Сережа, вспомнив, что лежащий является шофером.

— Он уехал, — с надеждой в голосе сказал Дима. Машины ему было не жаль.

— Сейчас мы все выясним, — твердо произнес профессор, обогнул лежащего и взошел на крыльцо. Там он обнаружил, что входная дверь прикрыта неплотно, и сообщил об этом свистящим шепотом.

Все три пистолета собрались на крыльце и начали просачиваться на веранду. Скопились там, морщась, когда какая-нибудь старуха-половица познавала тяжесть их тела. Сгруппировались у двери, ведущей непосредственно в глубь дома. По очереди и хором напрягали слух, но не добыли таким путем никаких сведений об обстановке внутри.

— Чего ждем? — все тем же змеиным шепотом спросил профессор.

Сережа переложил пистолет в левую руку, а правой рванул на себя ручку двери. Оба офицера, держа свои пушки всеми десятью пальцами, кинулись внутрь и по всем правилам импортного кино замерли там в полуприсесте, максимально выставив стволы вперед. Если бы кто-то хоронился сбоку с коромыслом, скажем, в руках, он одним ударом мог бы их болезненно обезоружить. Но, как известно, в каминной никого быть не могло.

Офицеры двинулись вперед, заглядывая за портьеры, за кресла. Сережа держал под прицелом лестницу, уводящую на второй этаж.

— Никого! — таким было общее мнение.

Профессор вытащил из кармана зажигалку, собираясь закурить и подумать, но до его уха донеслись вдруг звуки, в происхождении которых он, как владелец фирмы «Купидон», ошибиться не мог.

Звуки эти крепли, те, кто их производил, ничуть не были озабочены тем, слышны они кому-нибудь или нет.

— А это что? — ехидно спросил профессор, тыкая пламенем зажигалки в потолок. Как и всякий начальник, он не упускал случая выставить своих подчиненных в глупом свете, считая, что этим укрепляет свой авторитет.

Вместо растерявшихся офицеров, вместо сообразительного, но тоже растерявшегося Сережи ответил голос сверху. Ответил длинной, бессмысленной, но пугающе несбивчивой речью. Имеет смысл привести ее полностью.

— «Так что, в соответствии с упомянутым, мы положим правильное:

Молочное видо — это сисоло по-отненько.

Гнилое бридо — это просто пиро-о-ог.

Мокрое бридо — это ведро живых вше-э-э-э…»

Далее неразборчивый, взмывающий вопль, взбирающийся вверх по какой-то своей гамме. Пик звучания. Тишина.

— Что это? — снова спросил профессор, когда монолог закончился. При всей своей странности, он не показался ему напрочь лишенным содержания. Может, это новая сексуальная мода, постельный речитатив?

Слишком глубокомысленные сомнения шефа разрешил Сережа. Он, ухмыляясь, сообщил:

— Это собака Павлова.

Профессор не любил, когда при нем каламбурили.

— Не понял.

— Лариска Павлова. Мастерица. Она любого может довести до такого.

Профессор кивнул, хотя объяснением, по большому счету, остался неудовлетворен.

— А где вторая? Родственница.

— Уехала, наверно. С диким, — в два рта сказали офицеры. Это мнение выглядело настолько очевидным, что профессор даже соглашаться не стал.

— Ты (Сереже) поднимись наверх, там, кажется, все позади. Ты (Диме) сходи на улицу, разотри им морду снегом. Не может быть, чтобы они ничего не видели. Выясни, кто, когда и куда уехал. А ты (естественно, Андрею) останешься со мной. И пистоль свой не прячь.

За это время, пока осторожный и осмотрительный Сережа поднимался по лестнице, замирая при каждом скрипе, в комнате на втором этаже успел произойти следующий разговор.

Надо отметить, что декорации изменились. Луна удалилась, освещение стало однороднее — почти абсолютный мрак, отчего слова приобрели дополнительное значение, как предсказания человека, о котором точно известно, что он скоро умрет.

— Как тебя зовут?

— Я тебе уже три раза говорила.

— Ты ко мне еще приедешь?

— Звони, приеду.

— А где ты живешь?

— Это тебе зачем?

— Чтобы тебе позвонить.

— Туда, где я живу, звонить нельзя.

— А куда?

— Мои телефоны печатают в газетах. И ты туда однажды уже звонил.

— Но я… — по колыханию кровати Руслан понял, что Лариса его покинула, а по движению воздуха, — что она одевается. У него от ужаса перехватило горло. До этой секунды он не думал, что она может уйти.

— Где моя сумочка?

— Лариса…

— Наконец запомнил. Куда я могла ее положить? Посмотри за кроватью. Вернее, пощупай.

— Лариса…

— Павлова! — раздался голос из чуждых пространств, окружающих родной мрак комнаты с кроватью.

Удивительней всего, что она оказалась готова к этому вызову внешних сил и ответила голосом, грубеющим на ходу:

— Чего еще?

— Выходи, Павлова.

— Иду, иду, одеться-то дай. Слушай, Сережик, а ты-то чего здесь?

На первом этаже тоже вовсю велись разговоры. Запыхавшийся Андрей говорил профессору, что Олег (водила) вполне жив, хотя и без передних зубов; что он видел, как Никита погнался через забор за пареньком, выскочившим из этой дачи. Паренек этот — даже сквозь пелену тяжелого нокаута рассмотрел внимательный и преданный Олег — побежал к соседнему дому.

— Когда это было?

Офицер расстроенно пожал плечами.

— Он не сказал.

— Так иди и спроси!

— Он опять вырубился.

На верхней ступеньке лестницы показалась Лариса Павлова, одетая с элегантностью престарелого пугала. Повинуясь нетерпеливым командам Сережи, она начала, сильно хромая, спускаться вниз. Невольно профессору подумалось, вот до чего доводит чрезмерное усердие в работе, но тут же сообразил, что хромает девушка оттого, что вторую туфлю несет в руках, стелька раскапризничалась.

Увидев, с кем ей придется сейчас разговаривать, Лариса мгновенно обула ногу, начала мягкими скорыми движениями поправлять что-то на бедрах, на голове, двигать плечами, так что, когда она подошла к профессору, у того уже не было оснований спрашивать себя, почему она считается одной из самых ценных сотрудниц его фирмы.

— Иди садись в машину.

Когда она ушла, на верхней ступеньке появился юный хозяин дачи, одетый еще более странно, чем его недавняя партнерша.

— Ну что, сматываемся? — спросил Дима. Он справедливо считал, что без особой нужды не следует торчать на чужой даче, да еще с оружием в руках. Вдруг кто-нибудь из недремлющих соседей позвонил в милицию.

Но профессора вид худой, юношеской, покосившейся фигуры в кое-как наброшенных одеждах навел на другие мысли.

— Нет, сначала мы побеседуем с этим молодым человеком.

— Кто вы? — пораженный почти смертельным предчувствием, спросил Руслан.

— Это мы тебе сейчас расскажем.

 

30

Унылый, похмельный свет падал в широкие щели меж неплотно задернутыми шторами. Картина открывалась ему безрадостная. Холодная пасть камина, нечистые остатки вчерашней гулянки на журнальном столике, разъехавшиеся по всей комнате кресла. В одном сидел Руслан в строгой позе посетителя зубоврачебного кабинета. Во втором Денис. Одну ногу он перебросил через подлокотник, другую развлекал игрою на пустой пивной банке.

В добавление к этому он курил и допрашивал друга.

— И ты испугался?

— Они были с пистолетами. А я голый, только что из постели.

— И ты им все рассказал.

— Сначала не все, потом все.

— Когда это потом?

— Когда двое пошли к тебе, тоже с пистолетами.

— Да, их там много разных перебывало за эту ночь, кто с пистолетом, кто без. Но пистолет не повод выкладывать все что знаешь, Руслик. Чего молчишь? Больше нечего сказать?

Отброшенная ногой банка улетела с мелким грохотом в угол комнаты.

— Надо выбираться из этой истории. На нас сильно наехали, но безвыходных положений не бывает.

— Бывает.

— Не скули.

— Я совершенно спокоен.

— Вот это меня и беспокоит. Лучше бы ты был спокоен во время разговора с ними, а не тряс всеми своими подштанниками. Какая, ну скажи, какая связь между тем, что тебя застукали со шлюхой, причем, заметь, оплаченной, и тем, что мы отстреливаем собачек по заказу?

На это Руслан ничего не ответил.

Денис сплюнул всухую и затянулся успокаивающим дымом.

— Так, чтобы что-то предпринять, надо сначала определить, чем мы располагаем. Так чем, Руслик? Что ты не успел разболтать?

— Разболтал все.

— Ну, хорошо, про собачек, это я понял…

— Они спросили, откуда у меня деньги, и я не знал, что соврать им.

— Откуда деньги? Похоже, взрослых больше всего волнует именно этот вопрос.

— Тебя тоже спрашивали?

— У меня где спросишь, там и слезешь. А про мента раненого ты тоже рассказал?

— И про мента.

— А это зачем?!

— Само получилось как-то. Я даже не успел ничего подумать, а оно уже все рассказано.

Денис закашлялся.

— Хорошо, а чем именно мы по собакам шмаляем? До этого добрался?

— С этого и начал. Почти.

Злобное сопение донеслось из кресла, занятого другом.

— Ты хоть понимаешь, что подставил не только нас, но и моего отца?!

— Я извинюсь перед ним.

— Что ему от твоих извинений! В тюрьму пойдет, если кто-то захочет раскрутить это дело как следует.

Теперь засопел Руслан.

— Я скажу, что это я виноват. Я скажу, что это я стрелял.

— Да? А так вообще считал, что не имеешь к этой истории никакого отношения?!

— Не надо смеяться.

— Да куда там смеяться. Надо думать, как выпутываться.

— Я знаю, как.

— Поделись знаниями, Руслик.

— Очкастый пообещал, если я выполню его задание, он никому ничего не сообщит и никогда больше здесь не появится.

— А что за задание?

— Обыкновенное.

— То есть пса нужно усыпить? Сам он не может? С тремя пистолетами не может, да?

— Это не мое дело. Я эту собаку застрелю, и дальше все будет хорошо.

Денис внимательно прищурил один глаз.

— Смотрю я на тебя, Руслик, слушаю и вижу, что ты хоть и бредишь, но чего-то не договариваешь.

— Наоборот, я слишком много говорю. Например, про эту собаку я не должен был тебе рассказывать. Он просил меня не делать этого. Ты меня не выдавай, Диня, ладно?

Денис в этот момент закуривал очередную сигарету. Услышав последние слова, он обжегся от возмущения.

— То есть ты про меня можешь болтать все что угодно, а я про тебя не должен!

— Извини, Диня, я плохой друг.

— И не только друг.

— Не ругай меня и не рассказывай никому про эту собаку, пожалуйста.

— При условии.

— При каком?

— Ты выполнишь и мое одно задание.

Руслан, смотревший все это время в пространство, повернул голову к Денису, выражение лица у него сделалось страдальческим.

— Ничего особенного в моей просьбе нет. Я тут договорился с одним таксопарком, надо тихо отстрелять стаю бродячих собак. Бродячих, заметь, Руслик. Ничьих. А то они очень обнаглели. Таксисты с вечерней смены боятся возвращаться домой. Ждут, понимаешь, рассвета. Пять-шесть выстрелов и все. Что это для тебя, тьфу!

Руслан отрицательно поморщился.

— Не хочешь, что ли?

— Я решил, что после этой последней собаки стрелять больше не буду.

— Почему?

— Не смогу.

— Не бойся, стрелять больше и не придется. Во-первых, да и во-вторых, очкастый наложил лапу на наш бизнес. Не такой он человек, чтобы пройти мимо подобного начинания.

— Меня все это теперь не интересует.

— Дурак! О последнем разе и я тебе говорю. Последнем. Деньги немаленькие. И все пока нам.

— Нет, последний раз я выстрелю для него.

Денис подскочил в кресле.

— Тебя что, чем-то по башке шарахнули? Ах да, я же забыл, ты же ночь сегодня провел не один. То-то, я смотрю, с моим Русликом творится кошмар наяву. Брось ты, с тобой ничего особенного не произошло. Вот у меня была история, по сравнению с которой твои первые блядки бледнеют.

Руслан угрюмо, не мигая смотрел на веселящегося друга.

— Что, понравилось, Руслик, да? Потрясен? Похоже на землетрясение, да, как цитировали нам на уроке литературы из одной талантливой книжки. А кто цитировал? Не знаешь, не помнишь? А цитировал тот, вернее, та, что приезжала вчера сюда.

— Не понимаю.

Денис откинулся на спинку кресла, неприятно хихикая.

— Да и я не сразу понял, в чем дело. Отправил я эту хитроглазую к тебе наверх…

— Не надо так о ней.

— Не надо так не надо, хотя об этом мы еще поговорим. Так вот, вторым номером входит сюда кто?

— Кто?

— Светлана мать Савельевна, — стараясь смеяться самым циничным образом, Денис закинул на подлокотник и вторую ногу.

— Зачем она приезжала?

— Ну, не затем, чтобы что-то цитировать. Пока ты становился мужчиной, мы со Светланой… — тут Денис наконец вспомнил о разговоре со здоровенным парнем в кабинете своего отца, вспомнил и то, как стоял на коленях прижатый лицом к сейфу, и то, что парень этот сумасшедший обещал с ним сделать, если он проболтается о случившемся хоть одному человеку.

— Я тебе не верю.

— Ну, пошутил я, пошутил. Так, причуда воображения. Хотел тебя развлечь.

Руслан молчал. Было непонятно, в каком смысле он молчит.

— И сейчас не верю.

Денис помассировал глаза.

— Только не вздумай распространять эти мои заведомо ложные измышления, — грубо, но неуверенно усмехнулся он.

— Светлана Савельевна проститутка? — задумчиво и только у себя спросил Руслан.

— Кто тебе сказал?

— Хорошо, я постараюсь никому об этом не рассказывать.

— Вот-вот, а я постараюсь никому не проболтаться про твою последнюю собачку.

— Мы с тобой говорим как два подлеца.

Денис выпустил дым и стал наблюдать за ним, как бы пытаясь извлечь немедленную пользу из этих наблюдений.

— Да, пожалуй, дело окончательно погибло, если один из главных членов экипажа стал размышлять подобным образом.

— Но, — Денис резким движением переменил позу на пристойную, — по старой памяти, ведь когда-то мы… ведь ты поможешь мне с этим таксопарком. Не ради заработка. Ради денег я не стал бы тебя просить.

— А ради чего?

— Понимаешь, я взял у них большой аванс и весь… А обмануть их нельзя. Раньше я практиковал такие вещи, я всегда чувствовал, у кого можно взять деньги, а заказ не выполнить. У некоторых я не только аванс получал, но и всю сумму, угрожая, что сообщу о подлых замыслах хозяину пса. Но это не тот случай. Я повел себя неосторожно, таксисты при большом желании могут меня вычислить.

— В собак я стрелять больше не буду.

— А в людей?

— Каких еще людей?

— В меня, например. Я из людей происхожу, и ты в меня стреляешь сейчас.

— Демагогия.

— Нет. И я тебе докажу.

— Не успеешь. Кто-то приехал.

Денис вскочил с кресла, подбежал к окну, осторожно выглянул и мстительно захихикал.

— Угадай, кто.

— Она? — встрепенувшись, стал подниматься Руслан. Ему пришла в голову совершенно безумная мысль: Лариса вернулась. Впрочем, ему самому эта мысль не казалась безумной.

— Она, она, маманя твоя, — забычковав сигарету, Денис бросил окурок в сторону камина.

Громыхнули одна за другой две двери, и через секунду в помещении стало тесно. Огромная, норковая, пахнущая Францией гора возвысилась над остатками вчерашнего гулевания и бессильным телом сына.

— Где он? — спросила Ольга Даниловна голосом, в котором не было ничего материнского, а только оскорбленное женское.

Руслан ждал других вопросов и поэтому не смог ответить сразу.

Ольга Даниловна, не дожидаясь его ответа, стала подниматься по лестнице, громко топая ногами, словно стараясь произвести впечатление каменной гостьи.

Денис, воспользовавшись тем, что не был всерьез замечен, подмигнул другу и выскользнул вон. Он понял, что Ольга Даниловна имеет в виду своего мужа, и это его устраивало.

Хозяйка дачи обнаружила на втором этаже явные следы полового преступления и кинулась вниз. Стоя на верхней ступеньке лестницы (кто только не стоял на ней за последние сутки), она надрывно повторила вопрос.

— Где он?

На этот раз Руслан собрался с силами.

— Кто?

— Твой папочка родной, милый и невинный.

— Я не знаю.

— Почуял, подлец, и сбежал. Всегда, он всегда чувствовал, когда я приближаюсь, поэтому я не могла его застукать с поличным. Ни разу, ни разу! Павиан. И после этого он будет всерьез утверждать, что у него ничего! никогда! ни с кем!

Произнося эту речь, Ольга Даниловна спускалась по лестнице, когда она оказалась внизу, то попала в объятия приступа удушья.

Воспользовавшись этим, Руслан сказал чистую правду.

— Папы здесь не было.

— Не было?

— Не было.

— А это все что? — жест в сторону загаженного стола, жест в сторону комнаты с растерзанной кроватью.

— Это мы с Денисом проституток приглашали.

Ольга Даниловна задумалась, печально с вершин роста и возраста глядя на единственного сына.

— Скажи мне, Руслан…

— Да, мама.

— Зачем ты его все время выгораживаешь?

— Я его не выгораживаю.

— Что я тебе сделала плохого? Ведь я твоя мать. Надо мной издеваются, об меня вытирают ноги, а ты?! Ты, мой сын, не только позволяешь это делать, ты помогаешь!

— Мама.

Ольга Даниловна развернулась и пошла к выходу. Снова два раза громыхнули двери.

Настала тишина.

 

31

— Здравствуй, Сажа.

— Это кто?

— Никита.

— А, ну здорово, здорово. Ты откуда звонишь?

— Да все оттуда. Из Москвы.

— И как дела? Чего надо?

— Ты мне денег обещал. Помнишь?

— Не обещал, предлагал. Ты отказался.

— Теперь не отказываюсь.

— Сколько?

— Я заработал, но не могу взять.

— Почему?

— Деньги лежат в тумбочке.

— В чужой?

— Да. И квартира чужая, где стоит тумбочка.

— Говори адрес.

— Адреса нет. До востребования.

— Ладно. Отправлю сегодня.

— Отправь.

— Больше ничего не хочешь сказать?

— Больше нечего. Деньги отдам.

— Попробовал бы не отдать.

— Я знаю.

— Твой отец при смерти. Сердце.

— Откуда ты знаешь?

— То есть как откуда? Был у него в больнице.

— А, ты про Тетеркина. Но он не мой отец. Он был отчим, теперь никто.

— Почему никто?

— Мать умерла, он мне стал никем.

— Послушай, мне, конечно, плевать, но вот я тебе скажу.

— Монета упала.

— Что?

— Последняя монета.

— Перезвони мне. Есть о чем побазарить.

— Денег нет.

 

32

Камин почти прогорел, стихло угрожающее гудение, на дне каменной пещеры гора разноцветных молчаливых камней. Тихое, теплое дыхание исходит от них. Два кресла повернуты к этому зрелищу. Меж ними стол, сервированный с мальчишеской тщательностью. В креслах те, кто несколькими днями раньше позировал луне в комнате на втором этаже.

Беседуют.

Давно.

— Вот так, — говорит носительница толстой недлинной косы Лариса; Лариса с удлиненным лицом и чуть раскосыми глазами; Лариса, поставившая острый локоть на подлокотник и только что бросившая до основания выкуренную сигаретную пачку в раскаленную шахту. Этот жест обозначает, что больше говорить не о чем.

И незачем.

Можно задать последний вопрос, возвращаясь с его помощью на привычную профессиональную почву.

— Поднимемся напоследок наверх?

Руслан не отвечает. Он задал сегодня очень много вопросов, ему трудно перестроиться и стать отвечающим.

Он сидит в кресле, вытянув ноги к огню, на который он очень рассчитывал, затевая сегодняшнее дело. Он кажется слишком узким для этого кресла. Лариса, глядя на него, видит, как мало места он занимает в жизни, и это рождает в ней снисходительную скуку. К тому же она на работе. Всеми своими жалобными ухищрениями вдумчивый мальчик Руслан не смог перетащить ее на нейтральную территорию. Она не в гостях у него сейчас, она на выезде, и с этим ничего нельзя поделать.

— Слышь, время идет. Если не хочешь подниматься, давай я здесь что-нибудь придумаю.

— Ты так и не ответила мне.

— Хватит об этом, я уже устала. Ей-богу, в прошлый раз было легче. Лучше четыре часа в постели, чем два на допросе.

— Зачем ты занимаешься этим?

Лариса закусила верхнюю губу и раздраженно повела плечами. В отличие от большинства своих соратниц, она не любила говорунов, тех, кто выписывает девочек для того, чтобы напоить, накормить и побеседовать по душам. Работа проститутки — это труд тяжелый и в основном физический, и всякий, кто подползает с серьезными разговорами, особенно морализаторского плана, подобен тому гаду, что пристает к грузчику с мешком на горбу с расспросами о том, почему он не идет учиться.

— Нет, Лариса, я не осуждаю…

— Не хватало еще этого!

— Просто можно этим не заниматься.

— А кто меня будет кормить?

— Я!

Разговор проходил эту станцию уже в третий раз, и раз от разу в ответ на это наивное, дебильное «я» Лариса махала рукой все более раздраженно.

— Ты можешь жить здесь, это наша дача и мы поженимся, правда?

Закатываются глаза, с шумом выдыхается воздух, сваливаются с подлокотников руки.

— Тебе который годок?

— Это неважно.

— Нет, это как раз важно.

— Шестнадцать. Я в школу пошел на год раньше. Так получилось.

— Вундеркинд?

— Нет, просто отличник.

— Так вот, отличник, не в том дело, если на то пошло, сколько тебе лет.

Это был новый поворот на маршруте разговора, и на большом угреватом лице «жениха» проступил бледный интерес сквозь пелену отчаяния.

— А в чем дело?

— Ты не годишься в мужья.

— Я здоров.

— Это не ты здоров, это я здорова!

— Я не понимаю, ты хочешь сказать…

Лариса поморщилась.

— Да нет. Говорю я все время одно и то же, только ты не хочешь понять.

— Хочу.

— Так пойми.

Со слишком широко открытыми глазами, со слишком испуганно отворенным ртом ждал последней истины бесподобный стрелок и решительный мужчина Руслан Бахно, и Лариса затормозила, заставила себя лукаво улыбнуться, хотя ей мучительно хотелось заявить, как он ей, в общем-то, противен. Но этого говорить было нельзя. С одной стороны, мешал «мундир», ни на секунду Лариса не забывала, что находится на работе, с другой стороны, не советовал женский характер. Зачем навсегда отшвыривать то, что можно оставить про запас. Кто знает, как повернется жизнь.

— Так что ты мне хочешь сказать, что я тебе противен, правильно?

Обычно влюбленные слепы, но иногда проявляют необъяснимую проницательность.

Лариса отвернулась, чтобы скрыть свою гримасу.

— Я угадал, да?

— Нет, — глухо ответила проститутка, приглаживая выщипанную бровь.

— Угадал. Это правда. Я сам должен был это почувствовать, — трагически равнодушным голосом произнес Руслан.

— Да нет же, — сердито повернулась к нему скрытная красотка. Ее раздражало то, что, задолбанная наивностью этого имбецила, она, судя по всему, вынуждена будет признаться ему чуть ли не в любви.

— Не надо меня обманывать, — Руслан смотрел в огонь, огонь смотрел на него, отчего угреватое лицо сделалось по-своему значительным.

— Я тебя не обманываю, я… Ты правда мне не противен, ну как бы я могла, извини за выражение, трахаться с тобой, если бы…

— Не извиняйся за выражения: если они точные. А трахалась со мною ты потому, что это твоя работа. Я никак не мог поверить, уразуметь, что эта работа для тебя все. Я думал, что ты от нее отличаешься.

— Ну, конечно, отличаюсь.

— И что может случиться так, что ты станешь жить только со мной. Или я все же не гожусь? Я урод, я противен?

Лариса продолжала извиваться и бороться со своими гримасами.

— Да нет же, нет. Когда-нибудь мы, может быть, и поживем вместе.

— Почему не сейчас?

— Потому что я сейчас не располагаю собой.

— Не располагаешь? — Руслан покачал головой, сам удивляясь бездне своего отчаяния, — а кто располагает тобой? Всякий, кто заплатит?

Хотя юноша сказал абсолютную правду, Ларису это задело.

— Ты даже не представляешь, о чем я веду речь. Ты не урод, ты не противный, ты просто маленький. Еще. Придет время, и расскажу тебе то, что не могла рассказать сейчас. И ты поймешь, до какой степени был не прав, оскорбляя меня.

— Ты попала в дурацкую ситуацию, тебя шантажируют? Почему ты думаешь, что я не смогу тебе помочь?

— Не расскажу.

— Почему?

— Потому что твое время закончилось.

Руслан стал нашаривать хронометр на левом запястье.

— Можешь не проверять, у нас как в аптеке.

 

33

На пороге стояла Марианна Всеволодовна. Выражение лица у нее, как всегда, было в высшей степени надменно.

Надменность, это неумение скрывать уверенность в себе, подумал бы какой-нибудь моралист, глядя на нее.

Денис не успел подумать ничего определенного, но понял, что надо приготовиться к неприятному известию. Он сидел на том самом стуле, к которому его прикручивал неизобретательный Никита, прежде чем допросить с пристрастием.

— К тебе пришли, Денис.

Когда он увидел профессора, то испытал облегчение, это было все же лучше, чем скуластый, безжалостный родственник Светланы Савельевны.

Когда профессор хотел, он мог произвести приятное впечатление. Именно это он и сделал в отношении Марианны Всеволодовны. Она спокойно оставила внука в обществе интеллигентного сорокалетнего гостя, рассчитывая по окончании визита выяснить во всех подробностях, для чего он появлялся.

Гость специфически улыбнулся вслед старушке и занял стул напротив рабочего стола Зацепина-старшего. Оглядел выставку чучел с таким видом, будто он знает в этом деле толк. Потом он обратился к Денису:

— В чем дело?

Зацепин-младший, едва заметно покручивавшийся на винтовом стуле, остановился.

— Я не понимаю.

— Плохо, если ты не понимаешь. Это значит — глупый ты мальчик.

Денис продолжал не понимать и не скрывал этого.

— А ведь ты мне сначала показался более сообразительным, чем твой напарник. Вот, думал я, какой шустрый и сообразительный парнишка. Может быть, имело бы смысл привлечь его.

— Вы насчет Руслика пришли?

— Пришел я насчет тебя и насчет твоего отвратительного отношения к этому, как ты его называешь, Руслику. Что за имя такое ублюдочное?

— Его так родители называют. А вообще — Руслан.

Профессор ослабил узел галстука и расстегнул пальто. В доме естествоиспытателя отопление работало исправно.

— Чай или кофе? — раздался сзади голос Марианны Всеволодовны.

— А? — повернулся профессор, — мне все равно.

— Потрудитесь сделать выбор. Неопределенным ответом вы перекладываете тяжесть выбора на меня.

Легкое обалдение возникло на мгновение за стеклами профессорских очков, но гость недаром был тем, кто он есть, он быстро сориентировался, что тут, в этой ситуации, к чему.

— Чай.

— А ты, Денис?

— Мне тоже чай, бабушка.

— Н-да, — почти поощрительно произнес вслед старухе гость, а Денис раздраженно подумал, как надоел ему это великосветский выпендреж. Старая самодовольная курица! У нее дважды за одну ночь пытали внука, а она даже не заметила. Главное, чтобы салфетки были под блюдцами.

— Чай так чай. А пока ты мне ответь, почему это ты отказываешься Руслику твоему патроны давать? Кончились?

— Почти.

Денис опустил глаза.

— Почти?

— Если надо, то можно сделать.

Профессор встал и прошелся по искусственному зверинцу.

— Ну так делай, что ты задумался?

Денис достал из кармана несколько пулек для пневматического ружья.

— Вот здесь сверху слегка откалупываем скальпелем.

— Ты отколупывай, отколупывай, зачем болтать впустую.

Денис взял скальпель и расковырял макушку пульки.

— Потом сюда кладем крупинку… лекарства.

— Клади. Где оно у тебя хранится? В этом сейфе, правильно?

— Да.

— Так открывай.

Щелкнул замок, с кратким скрипом отворилась дверь, но тут раздались шаги по коридору.

— Бабушка идет.

После того, как поднос с чаем был водружен на стол и назойливая хозяйка удалилась, профессор получил возможность удовлетворить свое любопытство. Встряхнув по очереди каждую из изъятых пробирок, он спросил:

— Чем они отличаются друг от друга?

— Руслик же вам все уже рассказал.

— Правильно. Вот эта совсем почти пустая. — Профессор посмотрел на свет пробирку, на дне которой болталось всего несколько десятков кристалликов. Бумажка, налепленная на нее, гласила LQL.

— Да, ты меня не обманул.

— А зачем мне вас обманывать?

— Откуда я знаю зачем? Так, так. Вот именно отсюда вы брали кристаллы для усыпления?

— Да.

— Но, насколько я помню, должно быть тут средство, чтобы собака просто взбесилась, да?

— LHL, — сказал Денис.

Профессор взял со стола изувеченные скальпелем пули.

— А как ты заставляешь кристалл держаться?

— Приклеиваю, да и все. Беру казеиновый клей и чуточку наношу вот сюда. Когда пулька попадает под шкуру, клей отваливается. Все просто.

— Действительно, просто. А теперь доставай свой клей. Казеиновый. И мажь как рассказывал.

Получив снаряженные полностью устройства для «взбешивания» собак, профессор спрятал их в спичечную коробку.

— А теперь, Денис, скажи мне, что тебе твой друг Руслик рассказывал о моей просьбе?

Потянувшийся было к чаю Денис убрал руку.

— А откуда вы знаете, что рассказывал?

— Он очень совестливый мальчик, стоило ему проболтаться, и он тут же мне признался.

Профессор спокойно смотрел сквозь ледяные стекла на своего молодого друга, тот не понимал содержание этого взгляда, но чаю ему расхотелось окончательно. Он даже подумал, что поспешил, определяя родственника Светланы Савельевны как самую большую угрозу на настоящий момент. За этими очками, пожалуй, скрывается что-то более страшное, чем кулаки с мозолистыми костяшками.

— А милиционеру-то ногу оперировали четыре часа, и гнуться, как прежде, она больше никогда не будет. Инвалид он теперь. Двое детей.

— Мы с Русликом поссорились, почему я должен был снабжать его патронами?

— Но ты же знал, на кого будут работать эти патроны, знал?

— Я не думал, что он сам все разболтает вам. Я хотел с ним договориться, чтобы он сделал одно дело для меня. А он наотрез отказался. Заладил, что ваша собака будет последней у него. А я уже взял аванс в таксопарке, и не только взял, но и потратил. Но дело повел не очень чисто, в случае чего они могут меня… что мне было делать?

Профессор всего лишь смотрел на него. Сеанс гипноза продолжался. Денис понял, что ему внушают — он абсолютно беззащитен. Его состояние хуже чем у человека, оказавшегося в центре незнакомого минного поля. Там, если не двигаться, не взорвешься. Здесь нельзя было не двигаться, то есть отмалчиваться. Бабка, несмотря на бодрственное состояние, не защитник. Ничто не помешает очкастому достать из кармана глушитель с пистолетом, хлопнуть в веснушчатый лоб предприимчивого старшеклассника и выйти через кухню на улицу. Он так и сделает, и даже не забудет поблагодарить Марианну Всеволодовну за отличный чай.

— Кто, кроме тебя, Руслана и меня, знает о существовании этих патронцев?

Денис оглянулся, хотя в этом не было нужды.

— Никто.

Не то! Не то! стучало в голове.

Профессор сунул руку в карман пиджака.

Денис нашел себе наименование: свидетель. Свидетелей всегда и везде убирают.

— Я вспомнил. Еще один мужик.

— Мужик? Что за мужик? Тот, что привязал тебя здесь к стулу?

— Он пришел на дачу к Руслику еще до вас. Погнался за мной. Поймал меня на карнизе, я хотел, как всегда, залезть в комнату, чтобы не будить бабушку. А тут скользко, снег. Он залез вместе со мной. К стулу привязал.

— Бил?

— Очень больно.

— Его можно понять, одна из девушек была его сестра.

— Я, когда звонил в контору, откуда мог знать, что ваши девицы повсюду разъезжают с братьями?

— Ну, это, положим, исключение. А скажи-ка ты мне, зачем нужно было ему все выкладывать, зачем?! Он ведь требовал только, чтобы ты ничего об этом приключении не рассказывал в школе.

— Он почему-то очень хотел узнать, откуда у нас столько денег.

— Он просто спросил, а ты с перепугу не смог придумать историю поправдоподобнее.

— Он сказал, что вернется к Руслику и вытрясет из него все, что ему нужно знать.

— Не надо врать. Откуда он мог знать, что на даче остался такой тюфяк, как Руслик.

Денис все-таки выпил чаю.

— Я плохо соображал в этот момент, да и он тоже. Глаза белые. Он почти ничего не понял. Я начал колоться, но вижу, что он ничего не понимает. Он думает, что мы просто отстреливали собак. Он тупой, по-моему.

— Тупой-то он тупой… — профессор задумчиво вернулся на свой стул. Он перестал смотреть на Дениса, но гипнотическое его действие на парня не кончилось. Денис искоса ощупывал взглядом фигуру гостя, стараясь определить, где именно тот прячет орудие устранения свидетелей.

Внезапно Денису пришла в голову спасительная мысль.

— Возьмите меня к себе! — выпалил он.

— Что?

— К себе на работу. Я буду стараться.

— Один уже ко мне просился, — усмехнулся профессор.

 

34

Никита знал, что его будут искать. Не такой человек профессор, чтобы все оставить так как есть. А что он, собственно говоря, за человек?

Где живет?

Где работает?

Никита задался этими вопросами, удивляясь попутно тому, что не задавался ими раньше.

Ничего определенного он ответить себе не смог. Не такими он представлял себе современных бандитов. Что общего между профессором и, например, Сажей, образцовым, типичным представителем криминального космоса? Может быть, он не только кажется профессором, но им и является на самом деле. Есть у него своя тайная лаборатория по производству наркотиков, где трудятся талантливые, но алчные или запутавшиеся студенты-старшекурсники. А разъездной публичный дом ему тогда зачем? А может, он все-таки не профессор никакой, а просто стиль такой принял, чтобы удобнее было мозги пудрить тем, кто считает, что хорошего, не кричащего тона костюм, очки, дикторский выговор несовместимы с преступными помыслами. А вдруг все наоборот: «брачная контора» его единственная кормушка. И не только его одного. Вдруг его просто назначили за нею присматривать, а над ним еще несколько этажей начальства. Финансовые воротилы и коррумпированные подполковники МВД.

Дойдя до этого места в своих, в общем-то, беспредметных рассуждениях, Никита плюнул. Плевок его точно попал в привокзальную урну. Нет никакого смысла в том, чтобы иметь мнение по этому поводу, решил гонимый и отвергнутый. Дела есть более насущные. Необходимо, и архи, было встретиться со Светланой. Их свидание на платформе электрички не состоялось. Машину с распахнутой передней дверцей он обнаружил, сестра исчезла. Не захотела его дожидаться или не смогла? Страдающего брата больше бы устроило второе, но поговорить необходимо в любом случае.

Самое главное, ее нужно успокоить: со стороны измученного современной прозой ученика ей опасность не грозит. Наоборот, он сам окажется в опасности, если вздумает распустить ядовитый язычишко.

Никита начинал тихонько постанывать от моральной боли, когда вспоминал, по чьей вине его ближайшая родственница оказалась в смертельно щекотливом положении. На приглушенно скулящего парня удивленно оглядывались соседи по вокзальным лавкам, но увидев, что мающийся молодой человек держится руками за голову, успокаивались — зубы.

К телефону никто не подходил. Ни Светлана, ни Варфоломея. Ни тезка, ни муж Светланин. По отношению к этим невиденным людям Никита испытывал особую форму стыда.

Они отключили телефон.

Надо ловить встречу на местности.

Несколько раз он посещал (со всеми возможными предосторожностями) известную школу. Один раз заглянул в тот самый класс, где впервые увидел белобрысого истребителя собак. Можно себе представить состояние Дениса, когда он заметил посреди плавно текущего урока, что открывается бесшумно дверь и в проеме появляется огромная, коротко стриженная голова с каменным выражением лица.

Некоторая оторопь была испытана и остальными учениками и даже учителем, пожилым историком Кириллом Алексеевичем. Он даже не спросил: «Что вам нужно, молодой человек?», словно почувствовал, что им не о чем говорить.

— Кто это? — шепотом спросил Руслан у побледеневшего напарника. Он чувствовал, что появление этой головы связано с Денисом, но если бы спросили, почему, он ответить бы не смог.

Через несколько секунд после того, как видение удалилось, бесшумно отделившись от класса дверной створкой, Денис пришел в себя. Достаточно для того, чтобы не рассказывать всю путаную и не очень его красящую историю взаимоотношений со стриженым монстром. Он просто соврал.

— Это их главный.

— Чей их?

— Над охранниками главный, что девчонок тогда к тебе привозили.

— А зачем он здесь?

— Не знаю. Может, Светлану ищет.

— Она что, на работу не вышла? — неожиданно для себя пошутил Руслан, и эта диковатая и пошловатая шутка ему так понравилась, что он захохотал в голос. Столь же полнокровно и искренне, как Пьер Безухов в сцене с бдительным французским солдатом.

Кирилл Алексеевич растерянно и с ужасом смотрел на гогочущего отличника. Он любил Руслана Бахно за мягкость, вдумчивость, искренность и интеллигентность. Он уважал его отца и считал, что если в классе таких, как Руслан, было хотя бы пять человек, он мог бы считать свою учительскую жизнь прожитой не зря.

Не меньше Кирилла Алексеевича растерялся лучший друг Руслана. Он тыкал в бок вольно веселящегося стрелка кулаком и шипел ему на ухо требования и угрозы, суть которых понять было легко: проболтаешься — убью!

Реакцию остальных одноклассников не имеет смысла описывать. Реакция как реакция.

Смех оборвался.

Руслан пробормотал сквозь текущие слезы «извините» и полез в карман за носовым платком.

Кирилл Алексеевич не мог на глаз определить природу этих слез: заканчивают они истерику или только открывают.

— Руслан, — сказал он тем же голосом, которым только что рассказывал о значении 20-го съезда, — иди умойся. И домой. Ты меня понял?

Из вышеописанного ясно, что брат не отыскал сестры на рабочем месте. Обратиться с вопросом к кому-либо из лиц официальных он не мог, боясь этим бросить тень подозрения на Светлану Савельевну. Одним тем, что он явился в школу, он позволил себе слишком много.

Никита догадывался, что профессору может прийти в голову мысль о том, что для поимки строптивого сотрудника надо взять под наблюдение места, которые он может посетить. Список этих мест был краток. Дом возле «Сокола», больница возле монастыря и школа. Людей у профессора меньше, чем у сигуранцы или штази, но три глазастых парня найдется, несмотря на потери в боях возле дачи. Никита был бдителен, один раз ему показалось (именно возле школы), что он-таки попал в поле зрения слежки. Пришлось «отрываться». По всем ли правилам он это сделал или дилетантски, но ощущение, что за ним следят, исчезло.

В другой раз ему привиделся на встречном эскалаторе в метро один из офицеров, кажется, Дима. Именно привиделся. Имел ли он место на самом деле и был ли рядом с ним неразлучный брат, Никита с определенностью сказать не мог.

Здесь нужно заметить (просто другого удобного места может для этого на найтись), что офицеры эти были братьями только в представлении Никиты. На самом деле они не являлись даже однофамильцами. Останется навсегда неизвестным то, почему он решил их породнить в своих мыслях.

Потерпев неудачу в школе, он стал сужать круги вокруг дома Светланы. В его окрестностях он вел себя еще более осмотрительно, чем вблизи места ее работы. Во время последнего разговора с профессором у него создалось стойкое убеждение, что очкастый интересуется домом археолога не только в связи с ним, с Никитой. А какого рода мог быть этот интерес, догадаться было не трудно. Может статься, что, делясь своими семейственными переживаниями, он навлек внимание респектабельного бандита на дом своих родственников. Даже если они пока и не считают его таковым, он, как честный человек, должен их предупредить о возможной опасности.

О весьма вероятной опасности. Здесь Никита почувствовал, что большая часть вины перед избитыми нукерами профессора рассеялась.

Если они все же ограбят квартиру Ворониных, то получится, что он явился из Калинова только затем, чтобы причинять своим родственникам одни неприятности. Нельзя допустить, чтобы в конце концов так именно и получилось.

Размышлял он об этом, хоронясь в тени заброшенного киоска напротив арки в интересующем его доме.

Значительно больше, чем со Светланой, ему хотелось поговорить с отцом.

По двум причинам он откладывал визит в больницу. Ему нужно было позаботиться о безопасности женщин, чтобы не чувствовать себя подлецом. Чувствуя себя таковым, труднее доказывать, что ты не самозванец, что у тебя добродетельные намерения. Кроме того, он был уверен, что уж больница точно находится под наблюдением, ибо является наиболее удобным полигоном для охоты на него. Сплошные заборы, никаких проходных дворов и людных мест. К тому же именно в больнице сидит отец, человек, о страстном стремлении к которому он сам так подробно и убедительно рассказывал очкастому. Он мог оставить без внимания школу и даже дом, но лишь для того, чтобы навести свои линзы на заросший туями парк.

Никита не успел перейти на зимнюю форму одежды и сильно мерз в осеннем обмундировании. И мерз и выделялся. В толпе горожан одетый не по сезону спортивного вида парень — лакомая пища для опытного милицейского глаза.

Чтобы не сделаться окончательно подозрительным, надобно было думать и об осанке, особенно когда топчешься возле таких мест, как заколоченные киоски. Никаких сгорбленных плеч, никаких рук в карманах. Беззаботная независимая поза тяжело давалась в условиях крепкого ноябрьского морозца.

Но не зря старался он — высидел все же свою удачу. Правда, она была не полной, ибо увидел он выходящей из арки дома не Светлану, а всего лишь Варфоломею Ивановну. Не выпуская ее из поля своего зрения, он сумел осмотреться — не видно ли чего подозрительного, не желает ли кто-нибудь помешать его беседе с неприступной матроною.

Кажется, все чисто.

Выждал еще несколько секунд и только тогда выскочил из укрытия. И начал стремительным шагом настигать беззаботную мачеху.

Со стороны это выглядело следующим образом: верзила, одетый по последней бандитской моде (кожаная короткая куртка, черная шапка на голове), настигает солидную норковую даму с болтающейся на локте дорогой сумкой. Сцена была настолько жанрово чиста, что другая солидная дама, стоявшая на остановке маршрутки, рефлекторно закричала:

— Женщина, женщина!

По нынешним временам поступок почти героический. Сколько раз она давала себе слово в такие истории не вмешиваться, но натура сильнее умысла.

Варфоломея Ивановна обернулась на крик, кому как не ей в этом мире было считать себя женщиной. Обернулась и увидела набегающего верзилу. Несмотря на то, что он успокаивающе улыбался, его небритая улыбка рождала жуткое впечатление. Варфоломея Ивановна его узнала, и, стало быть, не столько испугалась, сколько разозлилась.

— У меня мало времени, — быстро пробормотал Никита… Но большую часть разговора занял короткий, заранее выверенный монолог, в котором доходчиво и образно излагалось мнение Варфоломеи Ивановны о калиновском родственнике и о методах, которыми он пользуется для достижения совершенно недостижимой цели.

Никита слушал и думал, рассказала ли Светлана матери о случае на даче. От этого зависело то, что ему самому можно было сказать сейчас.

Наступил момент, когда нараставшее возмущение наконец заткнуло рот мачехе, поносящей пасынка. И тогда сразу заговорил он.

— Ваш дом в опасности. Бойтесь человека в очках. Он профессор. Но преступник. Он хочет вас ограбить. Передайте Светлане, что ее ученик будет молчать, или я переломаю ему все ноги. Обязательно передайте. Бояться нечего.

Сказав это, Никита побежал к метро, распугивая прохожих.

— Идиот, — брезгливо пробормотала Варфоломея Ивановна в ответ на это сообщение. Она даже представить себе не могла, что каждое слово в произнесенном тексте было наполнено глубоким смыслом.

 

35

В эти дни еще один человек сделался следопытом. Руслан Бахно. Он не захотел считать последний разговор с Ларисой последним. Стоило отъехать от ворот его дачи сутенерскому «ситроену», как он вскочил с кресла, чтобы в отчаянье броситься на диван. Настолько ему стало очевидно, что большая часть самого важного им не была сказана возлюбленной. Необходимо было встретиться еще раз. Решение принято, оставалось разыскать Ларису.

Но с чего начать? С телефона, вот он чернеет на странице продажной газеты, обведенный фломастером. Три звонка в «Купидон» стали тремя актами пытки ревностью. Два раза ему равнодушным, натруженным голосом сообщили, что Ларисы сейчас под рукою нет, что она «на выезде». Мальчишеское воображение немедленно нарисовало беспрецедентные по гнусности картины в антураже загородных саун или отвратительных ателье модельеров-бисексуалов. Третий звонок принес ему еще большие мучения. Он очень вежливо попросил дать ему домашний телефон Ларисы, ему не менее вежливо объяснили, что такую информацию они не афишируют, и посоветовали «молодому человеку» оставить предпринимаемые им попытки внепостельного сближения с работницей фирмы «Купидон». Тогда он крикнул в трубку, что желал бы сблизиться с самою фирмой, для чего просит назвать ему адрес ее постоянного местопребывания. На эту просьбу ему ответили уже невежливо, можно даже сказать, оскорбительно. В том смысле, что они не могут каждому маньяку рассказывать, где именно их можно найти.

Упорный Руслан решил до всего докопаться собственными силами. Но очень скоро выяснил, что настали такие времена, когда не всякому гражданину позволено свободно превращать номер телефона в номер квартиры, дома и название улицы.

Временно он впал в отчаяние. Но очень скоро понял, кто ему поможет — мама. Ей не откажут. У его родительницы были многочисленные и разнообразные связи. А главное, безотказные. Она часто выставляла их как свидетельство своего умения жить среди серьезных людей в пику умению мужа пользоваться всего лишь обществом цифр и шлюх. Настало время проверить, так ли это на самом деле.

Ольга Даниловна была в отъезде. День, два, три. Уныло посещая школу, Руслан ждал возвращения матери так, как никогда прежде не ждал. На каждой переменке бегал в школьный вестибюль к таксофону. И однажды ему повезло — вернулась.

Кое-как одевшись (как же я буду стрелять, если не могу попасть кулаком в рукав?), Руслан отправился на Ленинский проспект.

Ольга Даниловна принимала косметический сеанс. Своим появлением Руслан ее несколько озадачил, это было заметно даже сквозь толстый слой белой массы, покрывавшей ее лицо. Удивилась, несмотря на то, что он предупредил ее о своем приезде.

— Дело?! — сказала она, — придется тебе все равно подождать.

Худая, хитрая косметичка с интересом посмотрела на печального парубка и прошептала на ухо могучей клиентке:

— Или похмелье, или влюбился.

Ольга Даниловна подумала, что она не зря считает эту дурочку дурой. Какое похмелье?! В кого влюбился?!

— Что у тебя? — спросила она, закуривая после окончания сеанса.

Руслан объяснил.

— Это не объяснение. Не скажешь, зачем тебе это, не сделаю.

— Один раз я могу попросить тебя, мама, как человека?

Ольга Даниловна пожевала губами и подумала, что нужно чаще видеться с сыном.

— Но это не для него?

— Исключительно для меня.

Через полчаса Руслан ехал в направлении «Купидона», конторы, где стояла тумбочка с деньгами Никиты и телефон, способный творить чудеса, такие, например, как устроение его встречи с Ларисой, и гадости, как его последний разговор с Магдой.

Дверь открыл Сережа.

— Чего тебе, парень?

Он охотнее назвал бы Руслана мальчиком, если бы мог произнести такое невинное слово.

— Я хочу видеть Ларису.

— Какую такую?

— С косой.

— С косой смерть обычно ходит, а не Лариса, — неожиданно для себя пошутил Сережа. Даже полностью лишенный юмора человек иногда встречает собеседника, по отношению к которому начинает чувствовать себя остроумным.

Руслан остался неуязвим для остроты.

— Худая и черноволосая. Она ко мне приезжала.

Сережа сделался серьезен.

— Она что-нибудь украла?

— Все, — хмыкнул вдруг Руслан.

Закопошился ключ в двери соседней квартиры, и Сережа быстро сказал:

— Заходи.

Повел он нежданного и незваного гостя в комнату Никиты, усадил на широкую тахту, заваленную серым скомканным бельем.

— Посиди здесь. Не вздумай выходить. Понял?

Руслан ничего не сказал, но при этом дал понять, что все понял. В комнате было темно из-за задернутых штор.

Сережа вынырнул в коридор.

Прошло минут десять-двенадцать. И случилось то, о чем решительный школьник мечтал, но не смел надеяться: отворилась дверь, и появился знакомый силуэт. Руслан сидел в головах тахты. Лариса села в ногах. Таким образом, почти в точности повторилась ситуация, имевшая место в детской комнате на втором этаже математической дачи. Только теперь между беседующими лежали простыни, пропитанные потом чужой страсти.

Руслан понял, как трудно будет ему начать. Он приближался к гнусному этому месту, полный самых убедительных и неотразимых слов. Они даже в непроизнесенном состоянии вызывали у него рыдания. Они рвались наружу, и он с трудом сдерживался в тесноте муниципального транспорта. А теперь приходилось мечтать, чтобы его о чем-нибудь спросили.

Лариса, не испытывая к нему ни сочувствия, ни интереса, все же пришла на помощь.

— Что же ты мне не позвонил, Руслан?

— У меня кончились деньги.

Он говорил правду, он истратил все, что ему удалось скопить на службе у лучшего друга.

— На что же ты их потратил? — с нехорошей вкрадчивостью спросила сидящая в ногах тахты.

— На проституток, — ответил Руслан, с ужасом понимая, что разговор сворачивает не туда и он ничего не может с этим поделать. Еще больший ужас вызывало открытие, что он способен люто ненавидеть женщину, которую любит больше всего на свете.

— Так ты у нас гуляка? — продолжала петь свою издевательскую песнь хорошо проинструктированная шлюха.

— У кого это у вас?! — почти выкрикнул Руслан. Дурацкий, выбивающий из колеи вопрос озадачил Ларису. Ей нужно было время, чтобы сообразить, какой теперь сделалась речевая ситуация, и выбрать дальнейшую линию поведения. Она не должна была допустить, чтобы этот сексуально озабоченный сосунок впал в бешенство и наделал глупостей. Кое-кто имел на него виды, и об этом она не имела права забывать.

Руслан криво усмехнулся.

— Я понимаю, ты относишься ко мне несерьезно.

— Кто тебе сказал?

— Я говорю то, что чувствую. Ты относишься ко мне несерьезно, но совершаешь при этом ошибку.

— Может быть, это ты ее совершаешь? — спросила Лариса, инстинктивно чувствуя, что в данной ситуации нужно произносить как можно больше слов; пусть даже бессмысленных, но внешне логичных фраз. Лариса так и делала.

— Мы поженимся. Нам разрешат.

— Тебе разрешат.

— Да. Моя мать сделает так, что разрешат. Она живет в городе. И отец живет в городе. У всех есть квартиры. Мы будем жить на даче. Там тепло.

— Я там была, помню.

— Зимой тоже. А летом очень хорошо. Я заработаю денег. Сколько надо заработаю. Один раз сумел и еще сумею.

— А школа?

— Я отличник. И получу медаль.

— Золотую?

Руслан помолчал.

Стало настолько темно, что можно было не заботиться о выражении лица.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, что ты надо мною издеваешься.

— Нет. Зачем мне это делать?

— Иди ко мне.

— Что?!

— Иди ко мне.

— Но… ты же сам говорил, что у тебя нет денег.

— Ты теперь моя невеста.

— Кто тебе сказал?

— Я.

— Ты что-то слишком часто с собой разговариваешь, парень.

— Я жду, Лариса.

— Жди. И ждать придется довольно долго.

— Почему?

— Мне пора ехать.

— Куда? Туда?!

— Угадал, отличник, угадал.

— Ты не поедешь!

— Как это я не поеду? Меня уже ждут. Мне ноги переломают, если я откажусь.

— Кто?

Лариса невидимо усмехнулась.

— Уж не хочешь ли ты его убить?

Руслан встал.

— Не дури, парень. Он сам тебя убьет, одним щелбаном.

— Я знаю, что он сильный. Я видел его в школе.

— Что он делал в школе?

— Искал Светлану Савельевну.

Лариса тоже встала.

— Вот и хорошо, что ты его видел. Значит, все понял. Это страшный человек, — Лариса почувствовала, что ухватилась за спасительную ниточку, — его все боятся. Его сейчас здесь нет, но все боятся.

— Ты принадлежишь ему? — Руслан сделался замедленно задумчивым.

— Если хочешь, называй это так. Без его ведома я не могу сделать даже шагу. Может быть, мне удастся выкрутиться… Хотя… — голос ее погрустнел, — тут ведь дело не столько даже в деньгах. Хотя и в деньгах тоже. Нужно, чтобы мне кто-нибудь помог. Ты поможешь мне, скажи, поможешь?!

Руслан, ошеломленный, обнадеженный и напуганный взрывом энергии в ее последних словах, подошел, обнял рабу продажной любви и прошептал пухлыми губами:

— Я тебе помогу. Ты можешь на меня рассчитывать.

Эти слова отняли у него столько сил, что когда Лариса начала осторожно выскальзывать из его объятий, он не смог ее удержать, хотя полностью отдавал себе отчет, куда она отправится, расставшись с ним.

Лариса исчезла, и он сел на тахту в позе, представлявшей собой нечто среднее между египетским истуканом и советским отличником.

Преданная своему ремеслу Лариса столкнулась в прихожей с профессором, только что приехавшим по звонку Сережи. Увидев на губах своей работницы улыбку подлого удовлетворения, он спросил:

— Успокоила?

Она то ли преданно, то ли предательски кивнула.

— Что ты ему говорила?

— Да чушь всякую, что я в рабстве у этого идиота и прочее. В общем, как Сережа меня учил.

— Молодец, — задумчиво сказал профессор.

На неожиданное появление очкастого заказчика в темной комнате Руслан никак не отреагировал. Несмотря на то, что тот, войдя, сразу включил свет.

Осмотрев исполнителя, заказчик сказал:

— Надо ехать.

— Отдайте мне ее.

Профессор не понял, а вернее, умело сделал вид, что не понимает.

— Кого? Собаку?

Руслан повернул к нему изможденное и сосредоточенное лицо.

— Ларису.

— Об этом мы поговорим потом, после того, как ты сделаешь то, о чем мы договорились.

— Нет, мы поговорим сейчас.

— Хорошо, поговорим сейчас, но получишь ты ее после.

— Вы обещаете?

Профессор развел руками.

— Разумеется, обещаю.

Руслан криво усмехнулся, отчего его лицо утратило врожденную асимметричность и сделалось своеобразно гармоничным.

— Вы мне лжете!

— Что ты имеешь в виду?

— Лариса мне сказала, что ею полностью распоряжается этот здоровый стриженый. Она говорит, что он страшный человек. Он к нам в школу приходил.

— Она так сказала?

— Вы его тоже боитесь, — насмешливо заявил Руслан.

— Немного, совсем немного.

— Он действительно страшный человек?

— Ты же его видел.

— Видел. Лариса еще сказала, что она должна ему.

— Вот видишь. Те деньги, что я заплачу тебе за эту собаку, ты сможешь внести за Ларису.

— Вы говорите вроде правильно, но голос у вас лживый.

— Не надо мне хамить, юноша, я ведь твой естественный союзник.

— Вы убийца.

Профессор подвигал очки на переносице.

— С чего ты взял?

— Разве вы не хотите убить ту собаку?

— Собаку? Хочу. Именно убить. Это ты правильно подметил. Хочу убить как собаку. А теперь едем. Надо заехать захватить твое ружьишко и успеть вовремя к месту назначения.

— У меня нет… нечем стрелять.

Две заряженные рукою Дениса пульки легли на узкую ладонь Руслана.

— Зачем две? Мы что, двух собак будем убивать?

— Одну. А это про запас. Вдруг промахнешься.

— Я не промахиваюсь.

— Ты сейчас очень нервный. Лучше подстраховаться.

Руслан встал.

— Едем.

 

36

Выпавший утром снег сделал мир намного прозрачнее. Пробираясь по кладбищу, Никита физически ощущал свою возросшую уязвимость. По крайней мере для чужого взгляда. Пустые пространства он пересекал убыстренным шагом, хотя и понимал, что этим привлекает к себе дополнительное внимание. Прошло всего пять дней с момента битвы на даче, слишком маленький срок для того, чтобы люди профессора утратили бдительность. Если, конечно, он догадался устроить засаду на территории больницы. Конечно, устроил. Надеяться на другое неблагоразумно.

Спустившись на дно кладбища, Никита остановился на берегу мутного незамерзающего потока. С особой тщательностью он ощупывал взглядом окрестности. Все подозрительное лучше рассмотреть отсюда, где есть возможность для маневра. Там, внутри цементного лабиринта, не развернешься.

Если бы не снег!

Никита поежился, но не от холода, а от ощущения того, что он разоблачен.

Идти дальше страшно, но идти надо. Больше откладывать разговор с отцом невозможно. Денег, полученных от Сажи, надолго не хватит. Да и больного могут забрать. Например, в другую больницу.

Перебираясь через ручей, он съехал правой ногой в грязную воду, что не добавило ему оптимизма и благодушия. Явно дурной знак. Но странным образом это неприятное происшествие послужило делу рассеивания сомнений. Злясь на воду, на ботинок (зачем промок!), на снег, Никита стал решительно подниматься по скользкой от тающего снега тропинке к больничной стене.

Знакомый ему лаз оказался заделан досками, но, к счастью, довольно небрежно. Два аккуратных, почти бесшумных удара мокрым каблуком, и путь свободен.

Со всеми возможными предосторожностями Никита заглянул внутрь. Удара по голове не последовало. Внутри все присыпано снегом, родным братом того, что расположился на могильных плитах. Что может быть погосту ближе, чем больница?

Вдали промелькнула стайка белых существ — местные специалисты. В сторону возобновленной дыры никто из них не глянул.

Держась вплотную к стене, Никита заскользил к ограде нужного ему отделения. Двухэтажная темно-кирпичная громада безмолвно высилась, окруженная пышными туями и голыми кленами. Забравшись на присыпанную снегом кучу листьев, Никита легко разобрался с железной калиткой, хотя она была несколько заперта.

Проник на территорию.

Держась в толще хвойных растений, он стал пробираться к тому месту, с которого рассчитывал рассмотреть беседку. Почему-то был уверен, что Савелий Никитич сидит там, как и в прошлый раз. И, как ни забавно, не ошибся. Но при этом не обрадовался своей проницательности. Потому что увидел в беседке еще одного человека.

И сразу понял, что это за человек. Шоколадница. Опять дочка принесла папаше стопку плиток. Что это за болезнь такая, что пожирает столько жирной сладости?

Первым порывом было броситься к ней, к сестрице, объяснить все и успокоить. У него не было уверенности, что Варфоломея правильно поняла его слова, сказанные при последней встрече. Но он удержал себя среди туй. Нет, бороться с этой семейною парой он не в состоянии. Ожило воспоминание о последней тройственной встрече, ехидно-снисходительное описание провинциального дебила, пробирающегося в их жизнь с помощью сомнительной сберкнижки, и сомнамбулическое отцовское «не было! не было! не было!».

Придется ждать, когда они разделятся.

 

37

Пуля попала собаке в левую ягодицу. Бангор крутнулся на месте, пытаясь зубами схватить неожиданную и очень кусачую блоху. Так подумал охранник Володя, державший пса на поводке.

— Что там у тебя? — спросил он, но ответа не получил. Боль утихла, и собака затрусила дальше, ничуть не прихрамывая, не испытывая никакого дискомфорта.

Руслан не торопясь уложил убийственное приспособление в футляр для музыкального инструмента, аккуратно, бесшумно закрыл никелированные замки и стал выбираться из окружения больших картонных ящиков, доставивших в наш город партию колумбийских бананов.

Профессор ждал его в условленном месте возле машины. Метрах в трехстах от кучи колумбийских коробок. Он был один, даже Сережу с собой не взял.

— Ну как? — спросил он, не выказывая особенно сильного интереса.

Руслан дернул плечом.

— Больше я стрелять не буду в собак.

— Второй выстрел не понадобился?

— Нет.

Профессор удовлетворенно поправил очки, потом достал из кармана телефон, набрал какой-то номер и протянул Руслану.

— Тебя Лариса разыскивала.

— Лариса?!

Лицо стрелка ожило, в глазах появилась неожиданная глубина.

— Можешь поговорить с ней. — С этими словами профессор отошел в сторону. Остановился шагах в двадцати, искоса поглядывая Руслану в спину. Спина была непроницаема, она согнулась над телефонною трубкой, скрывая тайну разговора от всего белого света.

Профессор закурил, порыв ветра разорвал клуб дыма на кусочки.

Руслан слушал, заметно покачивая музыкальным футляром. Не произнося ни слова, не меняя позы.

Насколько профессор представлял себе текст, выдаваемый трубкой, реакция юниора должна была быть значительно более выраженной.

Наконец он что-то сказал, пар дыхания выдал его. Вслед за этим рука с телефоном обреченно опустилась к бедру.

Поговорили.

Профессор понял — пора приближаться.

— Что-нибудь серьезное?

— Ничего особенного, — бесцветным голосом ответил Руслан, лицо у него было задумчивое.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Нет.

— Ну, тогда по домам.

— Нет, я подумал… вы можете мне помочь.

— Говори.

— Подвезите меня.

— Далеко?

— Не очень. Я покажу дорогу. Главное, побыстрей.

 

38

Не может быть, прошептали окоченевшие губы. Оказывается, в глубине души он не верил, что она когда-нибудь уйдет. Не представляя, что могло бы произойти взамен ее ухода, он в возможность его не верил. Примерно так же человек, точно зная, что он смертен, не верит в свою способность умереть.

Невысокая фигурка в широком пальто бесшумно и плавно спустилась по ступенькам беседки и быстро пошла в сторону главного входа в отделение. В том смысле, что не в сторону дыры в стене. Почему? — задался не самым важным вопросом наблюдающий. Потому что дыра заколочена? Или потому, что в тех случаях, когда она приходила в гости к отцу без хахаля, можно воспользоваться и обычным путем?

Не успел Никита разрешить эту теорему, ибо утратил вдруг внутреннее равновесие в тот миг, когда пара родственников разделилась у него на глазах. Он знал, что не способен беседовать с ними, когда они вместе, но что делать, если в каждом из них он испытывал невыносимую потребность!

Слава Богу, это буриданово состояние длилось недолго. Светлана завернула за угол, и стало легче. Больница скрыла ее, и он испытал к этой громадине чувство благодарности. Никита дождался, когда мимо его укрытия проковыляет парочка больных стариков, и вышел из туй на тропу. Вышел и, не торопясь, чтобы не выбиться из принятого здесь темпа прогуливания, направился к беседке.

На секунду вспомнил о профессоре, о возможной засаде. Именно на секунду, не больше.

Через тридцать шагов он свернул с основной тропы на боковую, полузаросшую, ту, что вела к отцу. С удивлением отметил, что зачем-то считал шаги. Но это удивление было еще короче, чем воспоминание о засаде.

Каркали вороны в пасмурном сыром воздухе, бледно смотрелись снега вокруг деревянного строения. Расплывчато светились первые электрические окна соседнего корпуса, подчеркивая наступление вечера и нереальность массивной, неподвижной фигуры внутри беседки.

Когда Никита выбрал остаток пути, произошли изменения в наплывавшем видении. Желтое окно заехало за кленовый ствол и лишь слегка напоминало о себе сдавленным свечением. Никита поставил ногу на нижнюю ступеньку и понял, что за ним наблюдают. Может быть, с самого момента появления из зарослей. Два стеклянных неподвижных окуляра. Надо ли это понимать так, что отец ждал его. И именно сегодня. Или это не отец, это подсаженный профессором человек, сейчас он вытащит из под шубы железную штуку с глушителем… Даже для таких диких мыслей было место в голове явившегося.

И он поднялся на ступеньку номер два.

Поднялся и сразу же сказал:

— Здравствуйте!

Сидящий после краткого молчания сказал голосом Савелия Никитича:

— Садитесь.

Скамья, занимавшая весь внутренний периметр беседки, была с подветренной стороны присыпана снегом, пришлось садиться на оттаявшее пятно, оставленное сестрой. Успевшее остыть. Никита положил под себя перчатки.

Савелий Никитич был защищен от небольшого ноябрьского мороза очень хорошо. На ногах валенки, тулуп, на голове шапка, надвинутая до самых очков.

Так что если бы Никита видел своего предка впервые, он бы никогда не догадался о размерах его лба.

Сильное, прямо-таки слепящее волнение не давало Никите заговорить. Да он и не знал к тому же, с чего начать. То ли издалека, то ли прямо с результатов и выводов.

— Вы меня помните?

— Конечно, — бодро, почти весело ответил укутанный член-корреспондент.

— Я хотел…

— Вы в прошлый раз приходили со Светланой. Но сегодня она приходила без вас.

— Я не к ней.

— Она только что была. Вы ее легко догоните, она пошла к выходу.

— Я к вам, Савелий Никитич.

Голос сидящего вдруг сделался больным и испуганно раздраженным.

— Ко мне? Зачем? Только не говорите, что вы мой бывший студент или аспирант, я вам все равно не поверю. И никакую вашу статью читать не буду, и предисловие писать тоже.

Никита обрадовался, что не рискует оправдать худшие ожидания старика. По крайней мере аспирантов он не любит больше, чем брошенных сыновей. Над вторыми он всего лишь смеется.

— Я не аспирант, но я сделал открытие.

— Открытие? — сквозь старческое брюзжание проступила дрожь затаенной радости.

— Да. И большое. Для меня — главное. Дело в том, Савелий Никитич, что я…

— Открытие! Не говорите мне ерунды, молодой человек. Главное открытие?! А вы знаете, что его невозможно сделать. Невозможно!

— Можно! — воскликнул Никита. Ему нравилось, как развивается разговор, но вместе с тем он чувствовал, что радость его отравляется каким-то новым, пока непонятным страхом.

Членкор смачно крякнул и сдвинул шапку, обнажая часть бесконечного лба. Он явно собирался мыслить.

— Я вам сейчас на пальцах докажу, что нельзя, молодой человек. Отвечайте на мои вопросы.

— Да, я молодой человек, и я буду отвечать на все!

— Скажите мне, можно открыть красоту?

— Не знаю.

— Можно открыть свет?

— Не знаю.

— А хотя бы землю? Только не Франца-Иосифа, а вообще землю?

— Не знаю, — в третий раз ответил Никита, все больше тоскуя от того, что полностью перестал ощущать смысл разговора.

— Открыть можно электричество, пенициллин, гамма-лучи, Америку и прочую чушь.

— Можно, — прошептал Никита.

— То-то, — с чрезвычайным самодовольством заметил Савелий Никитич и окаменел, уподобившись временному памятнику.

Сидя на холодных развалинах столь удачно начавшегося разговора, Никита собирался со словами для следующего захода, но его усилия не потребовались, очкастый тулуп заговорил сам:

— Вот вы впали в прострацию, молодой человек, это и правильно и неправильно. Правильно, потому что мои аргументы были убедительны, а неправильно, потому что по-настоящему свободный ум, тем более на закате биологического существования, продолжает дерзать. Должен продолжать. Терзать бастионы абсолютной истины. Вы меня понимаете?

— Нет.

— В том-то и дело, что понять непросто.

— Но вы тоже должны меня понять, Савелий Никитич.

— Зачем?

— То есть как зачем? В том смысле, что я сейчас вам все объясню.

— Не трудитесь, юноша.

— Я не юноша, я молодой человек.

— Не трудитесь, я и так все знаю.

— Все?!

— Все, — кивнул ученый, и скамья под ним мудро заскрипела, — все, и даже более того.

— И что же теперь делать?

— Погодите, погодите. Не надо спешить. Если у меня впереди вечность, то у вас вечность плюс жизнь.

— Разве это жизнь! Но вы скажите мне одно, — приходя в возбуждение, превосходящее лихорадочное, начал было возвышать голос Никита, — я хочу проверить, нет ли ошибки. Путаницы. Я хочу знать, нет ли путаницы.

— О какой путанице…

— Проверить легко. Ответьте на один вопрос, Савелий Никитич, вы помните Калинов?

— Город Калинов?

— А что же еще?

— Безусловно. Если я помню все, то и Калинов, город, тоже. И даже лучше, чем многое другое.

— Ну, слава Богу.

— Богу ли? — поскрипел скамьею старик.

— Но если так, — весь находясь во власти родственной горячки, заерзал Никита, — что вы мне скажете дальше? Ведь я пришел к вам не просто так. Я хочу, чтобы вы сами это сказали. Сами, поймите, это для меня важно!

— Вижу, что пришли. И ничего скрывать не стану. Почти ничего. Кое для каких мыслей все же и сейчас не пришло время. Но начну издалека.

— Из какого еще далека, дальше Калинова не уедешь.

— Будете перебивать, вообще ничего не узнаете.

— Хорошо, хорошо, я долго могу не перебивать.

Савелий Никитич торжественно ввел морозный воздух в обширные легкие, еще дальше по лбу сдвинул шапку и спросил:

— Скажите мне — но подумав скажите — чему равняется число жителей на нашей планете?

— Зачем?

— Да скажите, не стесняйтесь.

— Миллиардов несколько. Три или пять.

Савелий Никитич удовлетворенно хмыкнул, как будто достиг мелкого успеха в разговоре.

— Не в цифрах, не в цифрах, не надо так банально. Есть другой, более истинный счет.

— Какой такой счет? — подозрительно и немного обреченно спросил неаспирант.

Савелий Никитич заекал небом, не открывая рта, — одна из форм академического смеха.

— Слушайте, мыслитель. Количество живущих на нашей планете людей равняется количеству ушедших с нее за время существования человечества. Современные статистические методы дают возможность исчерпывающе это доказать. Во времена Римской империи на планете жило что-то около четырехсот миллионов человек. За две тысячи лет сменилось около ста поколений, если ввести… ладно, не станем сейчас вдаваться в детали, главное, чтобы вам была понятна основная мысль. Понятна?

— Понятна, — рассеянно и растерянно ответил Никита.

— А понятно, какие она дает возможности?

— Кому?

— Да кому угодно! Ведь вы только вдумайтесь, сотни, а может быть, и тысячи лет бесчисленные умы бились над причинами возникновения войн и эпидемий, выдвигая объяснения от экономических до кретинических. И чего же они добились, кроме издевательского смеха в свой адрес?! Ибо они не понимали, что объяснение лежит или глубже, или выше. Я не знаю, есть ли Бог и таков ли он, каким его рисует священное писание, но то, что в мире существует великий регулятор равновесия между миром этим и миром загробным, — несомненно. И главная его забота, чтобы у каждого живущего ныне человека был антипод, человек, живший в какие-то предыдущие времена. Вы следите за моей мыслью, молодой человек?

— Да. И я хочу сказать, что если вы помните город Калинов, вы должны помнить улицу «Имени десятилетия позора убийцам Карла Либкнехта и Розы Люксембург».

— И не только это! Я, например, думаю, что чрезмерное развитие медицины и санитарии только на самый первый, самый поверхностный взгляд кажется благом. Компьютерная диагностика и безскальпелевая хирургия, безусловно, служат делу опасного перекоса в нашем миропорядке. За восемнадцать веков с рождества Христова население увеличилось едва ли в два раза, за последние два века — в пять раз. Смерть подвергается фронтальной атаке, ее изгоняют из дома и города, ее пытаются изгнать из мира. А это в корне неверно, смерть надо прикармливать, как домашнее животное.

— Дом номер двенадцать, маленький полубарак. Два крыльца. У одного крыльца сирень, у другого жасмин. Там, где сирень, жила девушка с белыми волосами. Имя ей было Агаша. Очень посмеяться любила и попеть. Жила себе, выхаживала отца больного. Из скотины домашней держала только козу и кур.

— Один из примеров такого почти правильного взаимоконтакта с чудищем смерти дает нам, скажем, средневековая Испания. Смерть становится равноправным участником всех жизненных процедур. Никто в семье не мог нежиться или выйти замуж в период траура, хотя бы траур этот длился бы годы и годы. И смысл здесь не в вечном черном цвете одежды и беспросветной тоске, дело в равновесии, в понимании того, что жизнь должна быть чем-то уравновешена. И не чем попало. Посмотрите любые справочники, в средние века гибель на войне достигала лишь доли процента от общего числа населения. И сама эта численность столетиями стабильна. В мире ограниченное количество человеческих мест, зачем плодить бесполезные существа? Но как только появилась современная медицина, тут же последовала реакция — наполеоновской войны с сотнями тысяч потерь, и теперь уже не менее семи-восьми процентов людей находили свой конец не в родимой постели, а на чужой, изгаженной взрывами земле. Теперь еще хуже, для современного человека — особенно западного — смерть-казус! Он живет так, будто никогда не умрет. Он всю науку и промышленность поставил на службу своему желанию прожить как можно дольше. Он изгоняет смерть из жизни всеми способами. И что делает смерть в отместку? Она обижается. Побродив вне дома и города человеческого, она, собравшись с силами, возвращается, и тогда не по одному выхватывает, а косит косою. Отсюда, именно отсюда все Бухенвальды и Освенцимы, а не из истерик психопатических ефрейторов. Одна эсэсовская дивизия истребила народу больше, чем все Габсбурги, Бурбоны и Рюриковичи вместе взятые за сотни лет своего правления!

— А работала она в библиотеке. В районной. С местными парнями не водилась. Только как с товарищами имела отношения. Принца ждала. И дождалась. Приехал столичный такой весь он. Молодой еще. Но в очках, как надо. Науки человек и самый главный в экспедиции. Раскапывать начал курган, чтоб нам не было где потом на лыжах кататься. А когда стемнеет и в земле не видать ничего, мог водки выпить. Даже танцевал. Однажды библиотекарша Агаша попалась ему на танцплощадке. Редко захаживала туда, а тут зашла. Гость в очках увидел ее и думает: провожу. Очень старался быть получше, чтобы ей в глаза броситься. Получилось. Провожать она не далась, конечно. Но сказала, где работает. Прилетел. А библиотека для него, как для сталевара печка. Все может, умом блистает, остроумием тоже. Библиотекаршу легко пронять любовью к книге, и согласилась она с ним встретиться. Вне.

— Но тут стопятидесятилетний перекос: от Великой французской до Второй мировой, устранен-таки. Гигантскими, бессмысленными средствами устранен. Казалось бы, сядь, думающая часть человечества, и задумайся. Не хочет! Вернее, даже не не хочет, а не знает, в каком направлении следует думать. Инстинктивно чувствуя самые общие очертания проблемы, грубомальтузианскую ее сторону, правящая интеллектуальная элита приходит к выводу, что виной всему чрезмерная тяга человека к совокуплению. При этом они, подчиняясь духу времени, ведут себя как гуманисты и придумывают условную форму сокращения численности населения. Мнимую смерть. Придумать ее было нетрудно, нечего тут нынешних умников хвалить. Она элементарно дедуцируется из факта экономической безработицы. Раз для кого-то нет работы, значит, он не нужен в этой жизни. На земле много лишних людей. Новизна в том, что не обязательно их всех именно физически уничтожать. Мнимая смерть призвана удалить их из реальных жизненных структур, оставляя руки умственной элиты умытыми. Вы спросите меня, что я подразумеваю под этой самой мнимой смертью.

— Не спрошу.

— A-а, страшитесь услышать правду и вы тоже! Это понятие скрывает под своей поверхностью многообразие форм. На первом месте — любой доведенный до механических форм труд. Правильно — конвейер! Зачем убивать человека, если его можно заставить работать на конвейере? Он не станет возмущаться. А если к тому же у него будет отдельное жилье с теплым клозетом, пиво в холодильнике и женщина в кровати, он легко вообразит себя свободным. Да что там говорить, любой человек, припавший к ящику с компьютерными забавами, мнимо мертв. А мнимый мертвец не лучше реального. Он, по-моему, даже менее жив, если допустим такой каламбур. Хлеба и зрелищ — вот великая формула, то что раньше имело место лишь в одном городе, теперь стало повсеместным явлением. Как специалист берусь утверждать, что разница между египетским фараоном и рабом, волокущим камень на строительство его пирамиды, меньше, чем между сочинителем компьютерной игры и ее потребителем. Они находятся по разные стороны черты, разделяющей жизнь и смерть.

Изобретатели мнимой смерти убеждены, что нашли гениальное решение всех нынешних проблем. Мир благодаря их хитрости стабилен. Они считают, что достаточно загнать девяносто пять процентов населения в благоустроенные стойла, и можно о большей части будущего не беспокоиться.

— Вечерело. Пришла девушка невинная на свидание. Ученый тоже пришел. Встретились над речкой. Один берег — луг, другой — обрыв. Ивы, луна, тишина. Соловьи. Сели они на поваленное дерево. Разговорились. Началось чтение стихов. Разных, но особенно понравились девушке такие: «Я с тобой не буду пить вино, потому что ты мальчишка озорной, знаю я, у вас заведено с кем попало целоваться под луной». А понравившись, они запомнились. И до того дошел, до того осмелел ученый, что позволил себе обнять библиотекаршу за плечи. И она тоже позволила ему. И не только обнять. Ее сердце пронзило чувство, которое вряд ли встречается в жизни. Что же дальше? Курган не вечен. Раскопали его до основания. Большая была польза для науки и выгода для ученого. Пришел он к ней прощаться. Уезжаю, говорит. Но временно. Потому что любовь к тебе, Агаша, увожу в своей груди. Когда вернешься-то, голубь, естественно интересуется соблазненная. Скоро, говорит. Материалы обработаю, в книгу важную вставлю и — назад. А можно, говорит Агаша, я с тобой? Нельзя, жаль, но никак. Жилья никакого. Живу в основном, как ты, в библиотеке. А слезы у нее текут, текут, а он их платочком вытирает, вытирает. Мне довелось видеть этот платочек, она его хранила, Агаша-то. Он ей говорит, не надо, мол, плакать, слишком ненадолго я уезжаю. А можно, я тебе ребеночка рожу, Савелий? Отчего же, говорит, роди. Чтобы отделаться от ее слез сказал. А как назвать его, Савелий? А назови его Никитой, если мальчик будет, как отца моего. Ну и как, вы думаете, назвала своего ребеночка Агафья Тихоновна Добрынина, когда у нее родился мальчик?!

Рассказ Никиты, вначале ползший чуть ли не на брюхе, пробиравшийся к концу мелкими шажками, на последних своих словах взорлил. Уже почти не речь раздавалась из перекошенного Никитиного рта, а клекот, так проявляло себя оскорбленное чувство справедливости.

Савелий Никитич должен был бы заколебаться, как колосс, символизирующий беспамятство, слоями должен был бы схлынуть с него песок забвения. Этого не произошло. Даже спокойная и мудрая улыбка у него на устах не распрямилась. Лишь запотел левый окуляр очков под напором возбужденного дыхания собеседника. И вот такой одноглазый археолог продолжил изложение своих циклопических мыслей.

— Более того, эти люди (их немало, и они повсюду) решили не останавливаться на достигнутом. Они всерьез стали задумываться над тем, чтобы избавить человека от физической смерти вообще. Не переводя даже разговор в фантастический план, надо признать, что эти замыслы не на сто процентов лишены основания. Поскольку бытие определяет-таки сознание, то у названной нами практической задачи должно было появиться теоретическое обоснование. И, как ни смешно, появилось. Нашлись философы, которые заново присмотрелись к старинной логической задачке: Сократ-человек, люди — смертны, значит, Сократ смертен. Так вот, присмотрелись и вывели, что здесь заключена ошибка. По их мнению, своей смертью Сократ доказал всего лишь, что он сам, лично смертен, а не всякий другой представитель рода человеческого. Пока ныне живущий какой-нибудь Иван Иванович из Костромы не отправился на кладбище, утверждать, что он не вечен, антинаучно.

— Савелий Никитич!

— Да хоть и Савелий Никитич, а не Иван Иваныч. То, что люди смертны, является правилом только для умерших. Так вот, эту теоретическую посылочку некоторые физиологи и геронтологи берутся доказать на практике. Утверждается, например, что уже сейчас, если с первых дней заставить человека вести правильную жизнь, сто пятьдесят лет ему гарантированы. А прожив сто пятьдесят, он окажется в двадцать втором веке, где тогдашняя наука добавит ему еще сотню, и так далее, и так далее. Что это? — Научно обоснованная вечность. Люди практически перестанут умирать. Смерть станет исключением из правила. Только случай сможет привести к ней. Какой из всего этого вывод? Количество живых начнет стремительно возрастать над количеством умерших. Скоро на каждого находящегося под землей придется по сотне бременящих землю. Космонавты для этих триллионов освоят планеты и звезды. Каждый умерший станет божеством. Каждому, о ком сохранились хоть какие-то сведения, будут посвящены целые исследовательские институты и храмы. Возникнут племена и народы, не имеющие ни одного родного покойника. А наука будет все развиваться и развиваться и найдет наконец способ воскрешения из мертвых. Станут гоняться за каждой косточкой, похожей на человеческую. Человечество начнет вытаскивать ноги из вечной темноты. И состоится первое воскрешение. И тут начнется самое страшное. Самое страшное! Вы меня понимаете, молодой человек?!

Никита свирепо зарычал и начал хлопать себя по левому бедру, как если бы он был кентавр и решил наказать свою нижнюю половину. На самом деле все было значительно проще, ему в левую ягодицу попала пуля.

Пасмурная мгла уже почти полностью пропитала пространство парка. Расплывшиеся тени больных сутуло собирались ко входу в отделение. Маленькая медсестра ударила по куску рельса, подвешенному в противоположной части парка, и железный гул неуверенно побрел меж деревьями.

Руслан Бахно резко убрал винтовку и спрятался за выступом стены. Он был уверен в двух вещах в этот момент. Раненый зверь не знает, что с ним произошло, и в том, что никто не видел, как он, Руслан, последний раз в своей жизни выстрелил по живому существу. И в обоих случаях он ошибался.

Его лучший друг Денис оказался так же болтлив, как и он сам. Считая, что он по меньшей мере спасает свою жизнь, молодой Зацепин подробно и доходчиво изложил взбешенному и поистине страшному бандиту суть их с Русланом деятельности. Настолько доходчиво и настолько подробно, что Никита понял. И теперь, рыча и матерясь, он медленно, но неуклонно добирался неострой своей мыслью до сути с ним произошедшего.

Руслан неторопливо укладывал ружье в футляр, спокойно поглядывал по сторонам, выбирая наиболее удобный путь исчезновения. Он не знал, что раненый привстал в беседке и тоже начал поглядывать по сторонам в поисках того, кто посмел нанести ему этот нечеловеческий удар.

Что касается второго заблуждения, то тут надо сказать следующее: у эпизода с выстрелом было по крайней мере два свидетеля. Во-первых, офицер Дима, который сидел за темным стеклом в окне жилого дома метрах в ста за больничной оградой. Профессор решил, что куда-куда, а в больницу к отцу Никита явится обязательно, и снял квартиру для целей слежения. Там он посадил Диму с хорошей оптикой и сотовым телефоном. В часы утренней и вечерней прогулки в десятом отделении Дима припадал к окулярам. В случае появления на горизонте Никиты он должен был еще припасть и к телефону, что и сделал. Беседа впервые встретившихся родственников по всем расчетам должна была получиться достаточно длинной, чтобы к больнице успела подъехать пара-тройка вооруженных ребят, в какой бы части города они не находились в момент звонка.

Любитель всевозможных, а желательно сложных построений (что видно по тому, каким заковыристым способом он отомстил своему бывшему партнеру господину Юргелевичу), профессор получил сигнал от наблюдателя в тот момент, когда ожидал возле своей машины Руслана. Профессор быстро сообразил, какие возможности открывает это известие. Моментально в его мозгу спроектировалась надстройка над основным планом. Пусть заряженный химическим бешенством бультерьер возвращается в квартиру слишком самоуверенного торговца редкоземельными металлами. Влюбленного подростка, оснащенного пневматической винтовкой и отравленной пулькою, рано признавать отработанным материалом, его надо сделать главной действующей силой дополнительного плана.

Сверх обычного обязанная профессору Лариса Павлова внимательно выслушала инструкции шефа. Тому еще ни разу не пришлось жалеть о деньгах, потраченных на то, чтобы отмазать эту смышленую и смазливую нимфоманку от одного весьма влажного дела. Она их отработала и продолжала отрабатывать. Судя по тому, как повел себя Руслан после разговора с ней, делала она это с блеском.

По дороге к больнице профессор, поглядывая время от времени на хмурого юношу, по-отечески улыбался, при этом с удовольствием раскладывая мысленный пасьянс, пытаясь определить, какой исход встречи этого паренька с изнывающим без отеческой ласки бугаем из Калинова был бы всего предпочтительней.

Плохо, если парнишка полезет объясняться с парнем. Могут всплыть кое-какие вещи, которые, находясь под покровом реальности, реальностью этой управляют. Пусть даже в ограниченных пределах.

Например, Руслан может с удивлением узнать, что Никита никакого отношения к Ларисе не имеет и никогда, собственно, не имел. Против кого тогда направится ствол собачьей винтовки? Не возникнет ли нужда в специальных успокоительных мероприятиях? А они всегда связаны с лишним риском и лишними деньгами.

Экзальтированный подросток может разрыдаться на руках родителей и все им рассказать. Или того хуже — разрыдаться на руках первого встречного милиционера, потеряв чувство самосохранения, забыв, насколько он сам небезгрешен.

Нет, отмахнулся от назойливо развивающегося сюжета профессор, это маловероятно. Мальчишка не полезет объясняться к человеку, которого ненавидит и боится и который сам в этот момент будет занят объяснениями. И потом — взгляд направо — слишком парень сосредоточен, такому не до разговоров.

Но, может быть, оставшись один, размякнет, струсит, сбежит? Ну что ж, тогда день завершится всего лишь тем, чем должен был завершиться.

А вот пальнет?!

Этот вариант подразделяется на подварианты. Весьма вероятен прямолинейно-истеричный. Выстрел в упор, с крикливыми проклятиями и пожеланиями полноценного и скорейшего бешенства злобному мучителю невинной возлюбленной. Этот вариант наиболее туманен по последствиям. Неспособный к гибким умственным движениям и к тому же больно раненный зверь-Никита может броситься на юного охотника и нанести ему какие-то удары. Хорошо, если смертельно. Завершить дело таким изящным финалом, убрать единственного свидетеля-исполнителя совершенно посторонними руками — предел мечтаний. Профессор даже зажмурился в этом месте от удовольствия, несмотря на то, что находился за рулем.

Но вдруг удары окажутся не смертельными?!

Никита вернется к разговору с вожделенным папашей? Не до такой же степени он кретин! Исчезнет с поля боя, дабы не привлечь к себе внимание тех, кто может вызвать милицию? Это наиболее вероятно. То, что лекарство (или, если угодно, яд) действует медленно, тоже неплохо. В конце концов один из участников хитро поставленной сцены вернется туда, откуда попытается сбежать, то есть в Соколовский дурдом; а другой останется в уверенности, что имел полное право его туда отправить. Первый, естественно, Никита. Второй, разумеется, Руслан.

Как может распрямиться столь необычным способом сжатая пружина? Угрожающе замкнувшийся в себе подросток может придумать что-нибудь свое, подростковое.

Профессора тревожила возможность именно непредсказуемой реакции. Окажись на его месте обыкновенный бандюжий авторитет, он не стал бы собирать этот ажурный криминальный конструктор. Устроил бы по простой скважине в голове всем, кого нужно убрать, и — все. Высоколобый вор, переступающий черту закона только по компьютерным мосткам, даже не приблизился бы к тому месту, от которого тянет запахом будущего трупа.

Профессор не был ни тем, ни другим. В жизни законной являлся рядовым завлабом в одном ничего не значащем, но академическом институте; в жизни тайной сделался средним бандитским авторитетом. Ни с одною из жизней он порывать не хотел. В наше время подобных судеб полно. Такое раздвоенное состояние накладывало отпечаток на все замыслы профессора, придавая им несколько вычурный, почти абстрактный характер. От обычного преступника он отличался, как шахматный композитор от практикующего гроссмейстера. Его мало радовала победа, добытая ввиду грубого зевка неуклюжего противника. Радовала, но мало. Он никогда бы не признал свою «шахматную» идею ошибочной только потому, что хам, сидящий напротив, вдруг бы взял да шарахнул его доской по голове и был за это объявлен победителем.

Короче говоря, высадив Руслана у входа в психиатрическую больницу, известную в городе под именем Соколовки, он проехал еще с полсотни шагов, выбрался наружу и осторожно двинулся вслед за вооруженным влюбленным.

Чем дольше он предавался слежке, тем отчетливее понимал, что Руслан выбрал самый разумный вариант отмщения злобному сутенеру.

Быстро найдя десятое отделение (браво, Лариса, доходчиво обрисовала маршрут), легко и незаметно перелез через ограду. Не сделав и сорока шагов по территории, обнаружил ту самую беседку, занятую той самой парочкой, окутанных паром беседы безумцев. Сориентировался на местности, легко определил, откуда могут воспоследовать подозрительные взгляды, и принял меры визуальной предосторожности. Приблизился к беседке на максимально возможное расстояние. Еще раз огляделся. Достал из футляра винтовочку свою полуигрушечную. Прицелился, превратившись в момент прицеливания из мешковатого увальня в нечто на зависть молодцеватое и справное. Выстрелил, убедился, что попал, и исчез из возможного поля зрения.

Тут профессор, начавший думать о своем молодом друге со своеобразным уважением, цокнул языком. Он понял, что Руслан в чем-то просчитался. Никита придал значение внезапной боли в левой ягодице и начал быстро понимать, что это такое. А Руслан самоуверенно позволял себе этого не видеть.

Впрочем, разочарование профессора было кратким. На самом деле ему было выгодно, чтобы раненый зверь отыскал охотника. Об этом шла речь выше. Пристроившись у щели в заборе, профессор азартно кусал губы.

Гибель Руслана была близка в этот момент, и весьма. Громадная смутная фигура вывалилась из беседки и куда-то двинулась. Почти не прихрамывая. Не куда-то, а именно к тому кирпичному углу, за которым стрелок паковал свое оружие.

Напрасно, наблюдая за этой сценой, снисходительно улыбался профессор, думая при этом какую-то чушь, вроде того, что как мало порой знает обычный человек об истинных мотивах своих иногда даже самых важных поступков. Не пройдет и полгода после изложенных здесь кое-как событий, сам господин завлаб станет жертвой заурядной оплошности, заключающейся в недооценке противника, и его голова в издевательски приклеенных очках будет найдена в одном из майских мусорных ящиков.

Да и Руслана он похоронил рано.

Оказалось, что за время путешествия от беседки до скрывающих Руслана туй Никита успел понять не меньше, чем очень умный человек, обладающий всею информацией по данному случаю. И жажда мести уступила в нем жажде освободиться от навязанной ему собачьей участи. Находясь рядом с медицинским учреждением, он кинулся к его дверям. Ему был нужен скальпель или что-нибудь в этом роде, чтобы собственноручно распороть себе задницу и выковырнуть кристалл отравы, прилетевшей из казавшегося ему совершенно фантастическим рассказа перепуганного Дин и.

Двери в психушках просто так не открываются, даже в привилегированных отделениях.

Известные своей силой кулаки обрушились на тупо запертую дверь. Никита сотрясал ее ударами и требованиями, чтобы ему немедленно открыли.

Тихие местные больные, собравшиеся вернуться с прогулки, стояли в туманном полумраке у крыльца. О том, что они живы, можно было догадаться только по струйкам пара, сочившимся из ноздрей. Поняв, что с дверью ему не справиться, Никита повернулся к ней спиной. Когда он обводил взглядом депутацию тихого помешательства, она перестала дышать. Сколько они друг другом любовались бы, сказать трудно, когда бы не появилась медсестра, та самая, что давеча аккуратно избивала обрывок рельса в глубинах сырого тумана. Она белым бодрым призраком просочилась сквозь рощу серых памятников и выступила на первый план.

— В чем дело?! — был ее звонкий и прямой вопрос.

Никита, на ходу расстегивая штаны, кинулся к ней.

Психиатрические медсестры люди каленые, никакими эффектными извращениями их с толку не собьешь. Халат не шелохнулся, шапочка не дрогнула.

— Вот, вот, вот! — хрипел и подвывал Никита, сдирая с себя штаны, трусы и выставляя на всеобщее обозрение раненую плоть, — мне нужны нож, скальпель, пинцет. Скорей, только скорей! Ты меня понимаешь?!

Никита попытался посмотреть в глаза медицинскому существу.

— Понимаю, — спокойно, но не душевно ответило оно.

— Я ранен, понимаешь, ранен!

— Куда?

Никита понял, что договориться будет труднее, чем это казалось, исходя из идеи всеобщего братства людей. К тому же вид раны столь туманным вечером не впечатлял.

Пока он подбирал новые, неотразимые слова, раздался щелчок за спиной. Открылась дверь в отделение, и на пороге появились два рослых санитара. Раненый обратил руки к своим штанам, но он бы не успел одеться до нападения на него смирительной рубашки, если бы не отец!

Из-за двухэтажного дома скорби раздались жуткие рыдающие вопли. Рыдающие и нечленораздельные. Все, даже изготовившиеся санитары, посмотрели в ту сторону — кто это так плачет там?!

Очень скоро все увидели широкую, выбредающую из тумана фигуру со слепо расставленными руками. Она шла, покачиваясь, отражая линзами очков свет фонаря над входом в отделение и взывая.

— Сынок, где ты, сынок! Ты все-таки пришел!

— Отец! — закричал Никита и бросился бежать к калитке. Он проделал все так стремительно, и в сердце его кипело столько мрачной радости, что удержать бы его не смог никто, не то что толстые санитары.

Руслан, запыхавшись, влетел в электричку. Он был свидетелем сцены у входа в десятое отделение, покинул территорию психбольницы сразу после ее окончания и всю дорогу до вокзала проделал в самом стремительном темпе. Ни в метро, ни в трамвае его не оставляла лихорадочная, перемешанная с тошнотою дрожь.

Это не был страх в чистом виде, но что в этом состоянии было не от страха, Руслан не взялся бы определить. Думать не хотелось, было только одно отчетливое желание — убраться как можно дальше от красной больницы. Ему казалось, что нелепое истерическое действо у запертых больничных дверей осталось там, на широких ступенях, навсегда, чтобы повторяться снова и снова. И расстегнутые штаны, и раненая ягодица, и нечистые санитарные ангелы, и чудище, выбредающее из тумана. И уверенность, что это именно так, не ослабевала у Руслана, несмотря на то, что он видел, как Никита убегал к дыре в больничном заборе, чтобы сойти с ума посреди грязного ручья и издохнуть.

Стоя в тамбуре, Руслан вытер со лба ненормально обильный пот и прислонился к стене, успокаивая дыхание. Насквозь мокрая рубаха липла к худой спине, даже в ботинках что-то хлюпало. Но на душе стало легче, словно большая часть хмари была исторгнута из организма вместе с потом.

Итак, что же произошло? — попытался задать себе вопрос стрелок, поставив футляр на пол. Целый хор наглых призраков сбежался на осторожный зов рассудка. И профессор, и Лариса, и Диня, и Светлана Савельевна, и даже мать. Им всем требовалось такое количество его внутреннего мира для размещения, что Руслан сразу почувствовал себя банкротом. Он был неспособен оплатить чистым здравым смыслом их сумасшедшие запросы. Потом! Все потом! А сейчас… Руслан оттолкнулся спиной от гудящей стены и, подхватив «кобуру» с «хантером», вошел в вагон. Он просто спасался бегством с места, где на него навалилась толпа отвратительных вопросов. На время перемещение в пространстве помогло. Сидя на изрезанном сиденье, Руслан изо всех сил пялился в потрескавшееся окно. Он хотел максимально возможную часть себя вытолкнуть наружу и заняться исследованием мелких, мельчайших и гаснущих подробностей пейзажа, чтобы настигающему кошмару нечего было захватывать внутри него, несчастного, запутавшегося школьника.

Такая уловка облегчала жизнь минут на пять. Потом приходилось снова спасаться бегством — он пересаживался, все дальше продвигаясь по полупустому вагону.

Наконец и вагон кончился, пришлось перебираться в следующий. В этом вагоне свободных сидений, стоящих по ходу поезда, не было, пришлось подставлять отвратительному будущему спину. Руслан уселся, положил рядом с левым бедром футляр и невольно пробежал глазами по фигуре соседа.

Это был Никита!

В арку дома возле метро «Сокол», шаркая подошвами, вошел невысокий человек в драповом пальто с каракулевым воротником и каракулевой же шапке. В руке он держал листок бумаги и время от времени сверялся с тем, что в нем было написано.

Миновав строительный вагончик, детскую площадку с унылыми недетскими качелями, человек подошел к подъезду, которому в последние дни уделялось столько внимания. Не без борьбы проник внутрь. Поинтересовался у заспанной консьержки, на каком этаже находится квартира 64.

— А кто вам нужен? — конечно же поинтересовалась она.

— Сын.

— Чей? — полезла старуха к нему в душу.

— Мой, — ответил сухо пожилой человек и направился к лифту.

Этаж он вычислил самостоятельно.

Возле нужной двери остановился, собираясь, очевидно, с силами. Снял шапку, расчесал пегие волосы на потной неровной голове, после чего шапку надел. Еще постоял и только после этого позвонил.

Ему было отчетливо слышно, как звонок унесся в дебри квартиры, пугая враждебные пространства и закоулки. Одного звонка оказалось недостаточно. Старичок, не задумываясь, послал ему пару помощников. Но и они сложили свои звонкие головы в хитроумных археологических лабиринтах.

На лице старика отразилось презрение. Боятся! Прячутся и боятся! — именно так и только так он объяснил себе молчание за дверью.

Но на что они рассчитывают?! Ведь он уже явился, и от этого факта не отгородиться дверью, пусть даже такой железной.

Он стал бросать звонки в атаку без счету. Три, семь, одиннадцать.

И после этого ничего!

Старик на некоторое время задумался. Уйти? Но куда? И чему это поможет? Нет, отступать нельзя. Это он знал точно. На второй штурм у него может не хватить сил. Или времени.

Надо звонить.

Надо применить новое оружие, длинные, самые длинные, бесконечные звонки. Он сердито улыбался, представляя себе, как носятся по квартире звуковые змеи. Жители квартиры опутаны ими, как Лаокоон и его дети. В ранней юности видел старик изображение знаменитой статуи, и сейчас это видение согревало ему душу.

Но змеи тоже не помогли.

И снова старик задумался. И опять размышление не принесло ему никакого другого совета, кроме совета атаковать до конца. Новым было только недоверие к эффективности боевого звона. Принято было решение применить более натуральные средства. Кулаки и ботинки. Пусть они там внутри уразумеют, что он готов и живою силой прорываться сквозь железо дверей.

Конечно, кулаки у него были не те, что, скажем, у Никиты, но бросил он их врукопашную не задумываясь. Правда, очень скоро выяснилось, что шуму они производят немного. Надо чем-то подкрепить их натиск. И старик заорал:

— Никита, сынок! Никита, сынок! Где мой сын?! Где Никита?! Где мой сын?!

Так продолжалось с полминуты, наверное, по крайней мере до тех пор, пока за спиной старика не раздался удивленный голос:

— В чем дело, папаша?

Тяжело дыша, старик покинул передний край и повернулся. Перед ним стояли два молодых, среднего роста парня с полиэтиленовыми пакетами в руках. Им было лет по двадцать пять, не больше. Один черноволосый, плотный; второй худощавый, с залысинами и золоченых очках.

— Кто вы?

— А вы? — спросил черноволосый крепыш ощутимо хозяйским тоном, — я, например, Никита, а вы?

— Никита?

Он сидел, откинувшись на спинку сиденья, одновременно опираясь плечом на стену. Поза расслабленная слегка. Глаза казались закрытыми. Голова находилась в состоянии свободного парения, как у очень пьяного, но еще не «отрубившегося» человека.

Руслан с облегчением понял, что раненый не видит его.

Почему? Потому что спит? Или в силу действия «лекарства»?

Куда же это он едет? — не мог не подумать стрелок. Ответ у него нашелся один, и ответ неприятный. Он едет в Каратаево. Но зачем? Что ему там нужно? И как быстро добежал от больницы до вокзала! Ему бы в больницу. Пусть не в психиатрическую, — в обычную. А зачем в обычную? И есть ли вообще лекарство от «лекарства»?!

Сквозь копошение этих никчемных мыслей Руслан понял: а ведь надо что-то делать! Он может проснуться. Попросит открыть футляр. Руслан покосился в сторону окна — нельзя ли незаметно выкинуть ужасающую улику. Да что «выкинуть»! Уходить надо!

И он начал подниматься, но, оторвавшись от сиденья, заметил, что Никита приоткрыл глаза. Почти полностью. И смотрит прямо на него.

Руслан замер.

Смотрит.

Но видит ли? В глазах больше тумана, чем осмысленного сияния. На всякий случай Руслан сел на место, мокрой рукой сжимая ручку футляра. Несколько раз в течение последующих пяти минут он проделывал вышеописаную процедуру, и реакция сидящего повторялась. Наконец парень понял, что Никита следит за его движениями так же мало, как входные двери вагона, без всякого толку болтающиеся туда-сюда.

Перебарывая страх, Руслан встал полностью. Он был уверен, что сидящему будет все равно. Чудовище продолжит впадение в состояние искусственного безумия.

Он ошибся.

Стоило ему полностью выпрямиться с прижатым к груди футляром, он увидел перед собою широко открытые глаза и свет сознания в них.

Ерунда, сказал он себе, просто двери открылись максимально широко. Сейчас они поедут назад. И он шагнул вон из купе. Шагнул и услышал за спиной:

— Погоди.

Конечно, парень не остановился. Он быстро пошел меж сиденьями в другой конец вагона.

— Да погоди ты!

Руслан убыстрил шаг, с отчаянием глядя в темные окна, пытаясь по виду за стеклами определить, далеко ли до родимой станции.

Перебираясь из вагона в вагон, он подумал, что грохочущая под ногами железная бездна могла бы стать неплохой могилой для пневматической винтовки. Правда, преследователь видел футляр у него в руках. Но мутными глазами!

И еще вот почему надо избавиться от винтовки (в следующем же тамбуре!) — по поездам шляется милиция. Даже если к ней не обращаться, она вмешается в схватку между пьяным стриженым мужиком и интеллигентным школьником. И разняв (если успеют) сражающихся, они захотят проверить, цел ли инструмент. Да Никита и сам догадается закричать, чтобы они проверили, что у этого музыканта в футляре. И что он им, милиционерам, скажет, когда они увидят вместо флейты ружье? Пусть и пневматическое.

Вбежав в следующий тамбур, Руслан обернулся. Погоня, кажется, отстала. Кроме того, поезд замедляет ход.

Совсем замедляет.

Останавливается.

Зашипели перед распахиванием двери.

Распахнулись.

Руслан выскочил на спасительный асфальт. Выскочил и бросился бежать вдоль состава, поглядывая за спину, чтобы определить, из какого вагона покинет поезд преследователь. И не определил. Остановился, озираясь. Где он?

Немногочисленнные жители и гости поселка Каратаево рассосались с перрона. Электричка с невнятным бормотанием тронулась с места.

Где он?! — панически спрашивал себя Руслан. Вышел с той стороны, чтобы подкрасться и напасть неожиданно?

Электричка, шумя все злее, набирала скорость. Руслан смотрел сквозь пробегающие мимо окна, стараясь рассмотреть страшного человека за стеной нарастающей скорости.

И увидел. Коротко стриженную, привалившуюся к стеклу голову. Она уносилась прочь от Каратаевской платформы. Он так и не поднялся с места.

Не узнал!

Руслан с гигантским облегчением расхохотался. Да как мог его узнать этот псих, если он его никогда не видел!

Руслан хохотал, исходя при этом еще и слезами. В добавление ко всему его вырвало. В таком виде вышел из него только что пережитый страх.

На столе початая бутылка водки, тарелка с грубо нарезанным сыром, докторской колбасой, и еще одна с мятыми маринованными помидорами. За столом трое. Василий Андреевич Тетеркин, Никита Воронин (крепкий, черноволосый), и Олег (вернувшийся из экспедиции муж Светланы). На выяснения, кто есть кто, и первую, крайне сумбурную часть беседы ушло около получаса и шестьсот граммов водки. Молодые люди встретили Калиновского выходца, вернувшись из больницы, где навещали своего отца и тестя. Нашли, что состояние Савелия Никитича заметно ухудшилось после неожиданного и непонятного стресса. Медработники рассказали им невразумительную историю про приблудного безумца, страдающего редкой формой эксгибиционизма. Упомянули, что меж ним и Савелием Никитичем, судя по всему, имели место какие-то неясные, но горячие взаимоотношения. Разговор с медперсоналом происходил всего через четверть часа после окончания сцены на больничных ступенях. Сам Савелий Никитич, подавленный сильной дозой успокаивающего, ничего своим редким гостям рассказать был не в состоянии.

Придя в немалое замешательство после всего услышанного, Никита с Олегом решили, что без бутылки не разберешься, и взяли пару. Тем более что у них имелся еще один законный повод для выпивки — встреча. Первый вернулся с автогонок, в которых участвовал в качестве механика, второй, как известно, с раскопок.

По дороге домой они несколько раз заговаривали об удивительном идиоте, приставшем к больному старику. У них родилось несколько версий истолкования этого несуразного события. Каждая была по-своему убедительна и разумна, но оказывается:

— Так это ваш сын?!

— Да, Никита, Никита, мой сын, — в третий раз отвечал на этот вопрос Василий Андреевич, и в третий раз скорбь искажала его обезьяньи черты.

— И он приехал к моему отцу как к своему?

Старик только кивнул, ему надоело повторять одно и то же, но молодому человеку не надоело удивляться.

— А о том, что он сын Савелия Никитича Воронина, ему сказала ваша жена?

— Но очень давно, — поднял короткий строгий палец Василий Андреевич.

— Почему же она все эти годы молчала? — вступил в разговор Олег. Он чувствовал себя посторонним в этой ситуации, и поэтому считал себя обязанным сосредоточивать внимание на противоречиях, возникающих в потоке беседы.

Отец Никиты медленно повернул к нему лицо. Глубокие морщины на нем были полны влаги.

— Я почвенник.

— Почечник, — подсказал Олег, — а зря.

— Почвенник. Почвовед. Преподавал земледелие в сельхозтехникуме.

— И поэтому вы плачете? — искренне, но чуть-чуть пьяно удивился Олег.

— Она была у меня лаборанткой.

— Кто?

— Агаша. Агафья Тихоновна.

— Это мать вашего сына, да? — первым понял Никита.

— Да, но я был женат. Не по склонности. Двух детей вырастил. И замуж выдал. А любил ее одну. Как пришла она к нам на работу, так и полюбил. Но вместе с тем поступил с ней нехорошо. Почти отвратительно. Пользуясь своим служебным положением, воспользовался минутной слабостью и склонил к сожительству. Но она меня так и не полюбила. Даже возненавидела. Посмотрите на меня внимательно, может, это и справедливо.

Молодые люди закряхтели, кому приятно, когда человек очень уж откровенно себя ругает.

— Давайте выпьем! — искренне предложил Олег.

— А она почти сразу ушла в библиотеку. Чтобы меня не видеть. И тут появляется ваш отец.

— Да он ни при чем! — воскликнул Никита, — я вам сейчас объясню!

— А я знаю, что ни при чем, — с большим достоинством сказал Василий Андреевич. — Когда она встретилась с Савелием Никитичем, она уже была беременная. Пятая, шестая неделя. Я все высчитал и в райбольнице проверил у акушеров. Потом она и сама постепенно призналась. Когда годы прошли.

— Да чушь все это! — бодро настаивал автомеханик, — пять недель, шесть.

Василий Андреевич раздул чувствительные обезьяньи ноздри и отчеканил:

— Ваш отец не имеет никакого отношения к моему сыну!

— Да не в этом дело! — бил себя кулаком в грудь Никита.

— А в чем?

— Сейчас объясню.

Никита миновал какую-то общего вида веранду, тихо отворил дверь и бесшумно вошел в комнату. Комната была большая и неквадратная. Окна, на них шторы, много штор. Картинки в рамках на каждой стене. Ружье на гвозде. Мелькнула мысль о том, что оно должно выстрелить. Больше внимания обстановке он уделить не мог, ибо увидел диван. Такое впечатление, что вначале его не было. Его внесли, пока Никита любовался огнестрельным оружием. Внесли вместе с парочкой, на нем сидящей.

Очень, до сотрясения сердца удивил его состав этой парочки. И отношения внутри нее. Нечего больше тянуть — на диване сидел белобрысый любитель современной прозы и держал на коленях свою любимую учительницу. И она не выказывала по этому поводу никакого неудовольствия. Более того, она обнимала своего ученика за шею, причем не педагогическим, а совершенно женским способом. Она откровенно льнула к нему обильным и упругим телом. А губами прикасалась к мочке уха. И в ухо лилось бесконечное страстное слово «ми-илый». Выражение лица школьного гаденыша было до крайности самодовольным, ему нравилось, что его обожают.

Появление гостя не осталось незамеченным. Светлана Савельевна заметила его последней, а отреагировала первой. И спросила все в то же обожаемое ею ухо. Спросила шепотом, но Никита отчетливо услышал.

— Скажи, милый, это не тот ли идиот, что так больно бил тебя?

— Тот, — сказал Денис и подмигнул Никите.

Светлана Савельевна грациозно и вместе с тем развратно встала с колен ученика, распахнула свою сумочку и достала из нее маникюрные ножнички. Вооружив ими руку, она двинулась на гостя. Медленно, но довольно страшно. Вот она в трех шагах, в двух, вот она…

— Погоди! — громко сказал Никита, — погоди же!

— Здравствуйте, Марианна Всеволодовна, — сказал Руслан все еще дрожащим от пережитых волнений голосом, — Денис дома?

— Здравствуй, Руслан. Денис в кабинете.

Вбежав в комнату, гость застал хозяина беседующим по телефону. Причем было видно, что разговор или очень важный, или очень неприятный. Денис поднял руку, показывая, что ему нельзя мешать.

Руслану очень хотелось немедленно рассказать ему обо всем только что случившемся. Он положил футляр под ноги пингвину и нервно прошелся по комнате, повернулся к Денису и снова наткнулся на предупреждающий жест.

Дурацкий разговор. Денис за целую минуту не произнес ни звука, а только кивал в ответ на слова невидимого собеседника.

Руслан чуть-чуть обиделся, ему было непонятно, о чем можно говорить по телефону в такой момент. Он вышел на кухню, выпил стакан холодного чая и заявил Марианне Всеволодовне:

— Пойду приму душ.

— Перед ужином? — поразилась она.

— Вот именно, — мстительно хмыкнул Руслан.

Никита проснулся. Насколько мог. Какой-то парень быстро удалялся по вагону. Неужели он ему кричал «погоди!» Не может быть. Совершенно непонятно, для чего он бы мог понадобиться. Но какова Светлана! Омерзительное приключение закончилось большим чувством? Не может быть! Это просто приснилось.

Никита посмотрел в темное окно. Где Каратаево? спросило что-то внутри.

Имеет смысл объяснить, как он вообще оказался в этом поезде. В результате бешеной работы мысли, наступившей сразу после ранения, он понял, что только добравшись до отца Дениса он сможет избавиться от жуткой опасности. Только тот, кто сделал яд, знает к нему противоядие.

Трусливый, но хитрый Денис во время ночного разговора с братом Светланы Савельевны на всякий случай скрыл тот факт, что Зацепин-старший находится в Африке. Он рассчитывал, что словесное чучело отца отпугнет дебила, если тот начнет задумываться над возможностью повторного посещения. Опасно врываться в дом, в котором есть взрослый, да к тому же настоящий мужчина.

Вот к этому фактически несуществующему врачу и ринулся Никита после того, как на берегу вонючего ручья выковырнул куском ржавой проволоки свинцовую пулю из задницы.

Но стоило ему оказаться в поезде, как началось действие препарата. С приступов легкой сонливости.

Так где же Каратаево со спасительным отцом?!

За окном потянулись залитые огнями строения незнакомой станции.

Мелькнуло вертикальное тулово водокачки с ярко-белой надписью: «Козлы!» По первому своему приезду сюда Никита помнил, что от этого крика души до Каратаевской платформы метров триста. Можно еще поспать, решило сонное сознание. Никита снова доверил голову подрагивающей стенке вагона.

И привиделся ему сон номер два. И снова главной его участницей была любимая сестра Светлана. Никита нашел ее в интерьере какого-то суда. Интерьер был не внушительный, товарищеского уровня. За спиной у подсудимой стояли два милиционера, молодцевато поигрывающие наручниками. По комнате ходила женщина с неразличимым лицом и с подносом, на котором лежали маникюрные ножницы. Всем предлагалось их узнать. Никита узнал, но скрыл это, понимая свою скрытность как помощь сестре. Стал прислушиваться к тому, что говорилось вокруг. Многое узнал о ножницах. Оказывается, именно ими был совершен страшный преступный акт, наступивший вместо предполагавшегося полового. А молодой человек, предварительно заплативший за ласки, получил незаживающую рану в самое интимное место и скончался от потери большей части своей горячей крови.

В этом месте Никиту потянуло проснуться. И, как тут же выяснилось, не по своей воле. Молодой контролер теребил его за плечо.

— Вставай, дорогой, приехали.

— Погоди, погоди.

— Вставай, конечная.

— А Каратаево?

— На три станции проехал ты свое Каратаево.

— То, что вы там высчитывали, может быть, и правда, но главное не в этом.

— А в чем? — Василий Андреевич убрал руки со стола и сделался готовым к любому развитию событий.

— Савелий Никитич…

— Ваш отец?

— Да какой там отец!

— Не понимаю.

— Большой он был ходок по женской части в молодые годы. Понимаете, о чем я говорю? Путешествовал он много, работа такая. Ну вот как у Олежки сейчас. И все по небольшим населенным пунктам. И везде, как я понимаю, девок портил. Не раз его бивали. И однажды так отметелили, что отбили все самое главное. К тому же в детстве было у него осложнение после свинки. Не знаю, в чем первопричина, но сделался он недетоспособен. Понимаете, о чем я говорю?

Василий Андреевич потянулся к подбородку, но ввиду малой его величины не нащупал рассеянными пальцами.

— В ваш Калинов он приехал уже в этом скорбном качестве, ясно? У него не было детей, потому что быть не могло.

— А вы?

Никита с непонятным наслаждением тяпнул водки.

— И я, и сестра моя младшая происходим целиком и полностью от нашей мамани. Вы ее не видели, иначе бы поняли, что этого достаточно.

— Без отца?

Никита погримасничал, прожевывая помидорину.

— Ну, был, конечно, какой-то. Полярник, кажется. Погиб. А маманя вышла замуж уже с выводком.

— А как же вас тогда зовут Никитой? Не в честь деда?

— Да обыкновенная случайность. Совпадение.

— Послушай, — сказал Олег, щурясь на рюмку с водкой, — тогда становится понятной эта история в больнице.

— Объясни, Олежка, объясни.

— Просто все в предельной степени. Прожил Савелий Никитич всю жизнь бездетным, конечно, очень мечтал о собственном потомстве, и тут к нему является сын. Ваш, правда, сын (кивок в сторону Василия Андреевича). Старику приходит в голову, что один раз, двадцать пять лет назад, природа над ним смилостивилась. Один раз и незаряженное ружье стреляет. Один раз и бездетный рожает. Представляешь, что у него началось в душе, да еще сумасшедшей?

— Пожа-алуй.

Олег выпил. Закусил. Посмотрел на заторможенно сидящего гостя.

— Вот видите, все разъяснилось.

— С нами-то все, а вот с вами отнюдь, — сказал Никита.

— Что вы имеете в виду? — затравленно покосился на него Василий Андреевич.

— Зачем было городить такой сложный огород? Почему вы раньше не сказали вашему Никите, кто его отец? Настоящий.

Старик мучительно улыбнулся.

— Агаша не велела. Она хотела считать, что носила под сердцем не моего ребенка. Очень меня ненавидела. А потом уж, когда прошли годы, когда мы по-стариковски сошлись, это было совсем уж невозможно. Мы оба это понимали. Агаша знала, как он ей верил, и не могла ему признаться, что обманывала столько лет. Хотела, чтоб он все узнал после ее смерти. Он согласился — пусть так. Она написала имя человека, Савелия Никитича, и положила при нем в шкатулку, и взяла с Никиты слово, что откроет он ее, только когда она уж будет в земле.

— Рыцари Круглого стола, — усмехнулся Олег.

— Никита обещал. А в шкатулку Агаша положила длинное письмо — о двух конвертах, — где все ему объясняла подробно. Кто есть археолог из Москвы и кто есть отец настоящий. Никита открыл шкатулку, схватил имя, а письма читать и не подумал. Он очень не любил читать. И сразу уехал.

— Вы бы сами ему сказали.

Василий Андреевич разгладил короткопалыми руками слезные морщины, но они не разгладились.

— Я стал ему говорить, но тут приступ. Я упал. Он уехал.

Олег разлил остатки водки.

— Н-да.

За полчаса, проведенных в душе, настроение Руслана изменилось. Возбуждение было смыто как пот. И он подумал: зачем, собственно, ему откровенничать с Денисом? Кто они теперь друг другу!

Может быть, вообще не было смысла сюда ехать. Начнет сейчас приставать со своим таксопарком.

И Лариса… он не знал, как ему подступиться к размышлениям на эту тему. Если дебил взбесится, значит ли это, что она свободна? А когда он сам возьмет деньги у очкастого, будет ли он свободен от него? И почему очкастый предложил так много за один выстрел?

Руслан почувствовал, что ему снова становится жарко. От мысли, что может проделать в замкнутой квартире взбесившийся бультерьер.

Почему не подумал об этом в самом начале?!

Несколько минут он наблюдал свою физиономию в круглом зеркале. Зрелище было жуткое.

На кухне зазвонил специальный будильник: через пятнадцать минут ужин.

В ванной не отсидеться.

Войдя в кабинет, Руслан застал Дениса сидящим над открытым футляром. Денис уныло любовался винтовкою.

— Ты мне что-то хотел сказать?

Руслан сел на нелюбимое постоянно вертящееся кресло.

— Да ничего особенного.

— Ты прибежал какой-то возбужденный.

— Зато ты сидишь такой мрачный…

— Такое впечатление, что за тобой гнались.

Раздался тяжелый стук во входную дверь. Как будто обухом топора.

Руслан зажмурился.

— Кажется, догнали.

Удары продолжали сыпаться. К ним добавились крики. Малочленораздельные.

— Кто это? — спросил Денис.

— Ты его знаешь.

К шуму в районе входной двери примешался строгий голос Марианны Всеволодовны.

— Может, ты мне объяснишь, что случилось? — сказал Денис.

Руслан судорожно сглотнул слюну.

— Может, нам лучше уйти через окно? Пока тут все успокоится.

— Я его заколотил, Руслик, чтобы этот гад не влез как-нибудь ночью ко мне.

На пороге кабинета появилась Марианна Всеволодовна. Выражение лица у нее было спокойное.

— Там какой-то сумасшедший ломится в дверь и требует отца.

— Отца? — переспросил Денис.

— Ему нужен отец, и, как я понимаю, срочно.

— Он действительно сумасшедший, — сказал понуро Руслан.

Денис не торопясь закурил, и Марианна Всеволодовна не сделала ему замечания. Звуки, издаваемые сокрушаемой дверью, несколько видоизменились. Дверь начала уступать напору.

— Я, кажется, понимаю, в чем дело, — сказал Денис, — скажи, Руслик, он действительно… Он уже псих?

Руслан кивнул.

— Как тот пес в парке?

— Наверное.

— О чем вы, молодые люди? — подозрительно спросила Марианна Всеволодовна. — Кто этот сумасшедший и что ему нужно от вас?

— Вообще-то, бабуля, ему нужен отец. Как врач. Но что он будет делать, когда он его не найдет…

Дверь дребезжала и трещала.

Денис достал винтовку из футляра, разломил, долго нашаривал пулю в спичечной коробке, долго (сравнительно) заряжал. Зарядил. Только после всего этого Марианна Всеволодовна спросила:

— Ты сам будешь стрелять?

Денис глубоко затянулся.

— Вообще-то это не моя специальность…

Марианна Всеволодовна посмотрела на Руслана.

Тот медленно расцарапывал себе лоб, словно в поисках аргументов.

— Я в него один раз уже стрелял. Сегодня.

Бабушка подошла к внуку, взяла из его рук оружие.

— Нажимать сюда?

— Да, бабуль, сюда.

Марианна Всеволодовна вышла обычным своим твердым шагом, доставая из фартучного кармана очки.

Судя по звукам, доносившимся из района кухни, кулаки и вопли почти справились с дверной преградой. Требования о предоставлении отца гремели по всему дому.

И вдруг стихли.

Денис и Руслан переглянулись. Они не слышали хлопка. Звук выстрела, впрочем, мог раствориться в общем шуме.

Несколько секунд школьники смотрели друг на друга, одновременно прислушиваясь к наступившей тишине. Первым нарушил молчание Денис, он нервно захихикал.

— Бабуля.

Марианна Всеволодовна вернулась в кабинет без оружия.

В обращенных на нее мальчишеских взглядах читалось — «ну что?!»

Старушка сказала ровным голосом:

— Я попала ему в глаз. И уже вызвала милицию. У нас есть время, чтобы поужинать.