1

Данька ждал, но звонок в дверь остался без ответа. Металлический прямоугольник двери выглядел монолитным целым со стеной.

На площадке дешевой многоэтажки воняло, света не было.

– Что за помойка… В каком веке тут живут?.. – раздраженно возмущалась за спиной Женька.

– Да тихо ты!.. – буркнул рядом её спутник, которого Данька про себя презрительно именовал не иначе как "красавец".

Данька несколько раз бухнул в дверь кулаком, затем сделал пару шагов назад, чтобы попасть целиком в поле зрения электронного глазка и, подняв руки, негромко, но четко произнес:

– Нинель! Аккер! Это я, Данила! Я нашел Женю. Открывайте. Мне срезать себе кусок носа, чтобы вы убедились, что это не молекулярная маска?..

Он продолжал говорить и минуты через две дверь, наконец, открылась.

Данька улыбнулся лицам, маячившим за дулами двух направленных на него бластеров.

2

Конспиративная квартира была маленькой и пропахшей дешевым алкоголем. Стену между комнатой и кухней предыдущий хозяин снес, и только поэтому всей компании не приходилось сидеть плечом к плечу.

Мебели почти не было: колченогий деревянный стол, на котором стоял полевой объемник, с которым управлялась Нинель; несколько стульев из дрянного потрескавшегося пластика, на которых сидели внимательно слушавшие его Аккер и Егор, полицейский из видения Девы Источника; да продавленный диван на котором устроились рядышком Женька с её "красавцем".

Между Нинелью и Аккером, переплетя руки на груди, стояла худая узкобедрая девушка в джинсах и застегнутой под горло кожаной куртке. Красивое, с тонкими чертами лицо пересекали несколько неровных бледно-розовых шрамов, словно его прижали к раскаленной решетке. Но Данька знал, что от ожогов бывают совсем другие шрамы… Из-за самого длинного рубца левое веко и левая бровь казались чуточку приподнятыми, словно девушка всё время чему-то удивлялась или усмехалась. Впрочем, в её темном отстраненном взгляде не было и тени изумления или веселья.

Когда Нинель и Аккер закончили процедуру опознания, и каждый бластер отправился в кобуру, Даньке представили тех, кого он не знал.

"Егор, полицейский". Кряжистый мужик равнодушно кивнул.

"Наш хакер, Инна". Девушка, не меняясь в лице, вскинула пятерню в приветствии.

А потом Данька начал рассказывать. Затем скупо и нехотя говорила Женька. Потом снова Данька. Когда он закончил, Аккер взъерошил медный ёжик волос и сказал:

– Если бы не знал тебя – в жизни бы не поверил. Поселок в параллельном мире… или где он там?.. Духи… Девы…

Данька пожал плечами.

– Мне нет смысла врать – одно дело делаем. Да и их я, – он, не поворачивая головы, указал подбородком на сидевшую в углу дивана пару, – не нашел бы так легко без точных указаний.

Про точность указаний это он, конечно, перегнул, но Нинель согласилась:

– Он прав, рыжий. Зачем ему сочинять? Конечно, пока сама не увижу – не поверю. Но я знаю – чего только во Вселенной не бывает. И потом… Любой обман в боевых условиях вскроется быстро и – бластер всегда под рукой. А главное – я и впрямь не вижу смысла в том, чтобы тебе врать. Пока что самое приятное состоит в том, что полдела сделано… – Нинель, не глядя, мотнула головой в сторону Женьки.. – И Ирха жива.

– Да. – Кивнул Данька. – И еще – у нас теперь есть сильный союзник на этой планете.

Нинель неопределенно хмыкнула.

– Ну, допустим…

– Теперь о планах. – Сказал Аккер. – Мы с помощью Инны отправили этому Алексею Эс нечто вроде ультиматума с записью падения орбитальной станции на деревню и последующих художеств орденского спецназа. Чтобы она не попала в планетарную сеть, он отдаст нам Яра.

– Так и отдаст? – с некоторой недоверчивостью спросил Данька.

– Конечно, отдаст, – неожиданно вступила в разговор Инна. – Тут вся планета его. Думаю, он не верит, что мы способны так легко выскользнуть с Ленты-5. Он будет ловить нас на Яра.

– Нас? – переспросил Данька.

– Инна идет в первую очередь. – Сказала Нинель. – Её таланты позволят сбросить слежку.

Она, скользнула взглядом по Женьке и "красавцу", словно их тут и не было, и, встретившись глазами с Аккером, спросила:

– Ты думаешь о том же, о чем и я?

Аккер кивнул и обратился к Даньке:

– Данила, мы засветились, наши портреты уже во всех новостях и у каждого полицейского. А молекулярные маски – не панацея. Ты сможешь пойти с Инной и вернуть Яра? Имей в виду, без Инны будет сложно уйти с планеты. А Яр…

– Я понимаю. – Ответил Данька. – Я пойду. И никого не потеряю.

– И сам – вернись, пожалуйста. – Попросила Нинель.

– У нас каждый штык на счету! – подмигнул Аккер.

Они уже начали было обсуждать детали операции, когда Инна внезапно шагнула вперед и наставила указательный палец на двоих, продолжавших молча сидеть на диване.

– Они оба были в плену. – Сказала Инна. – Надо проверить на предмет "жучков".

– Квартира оснащена сканерами. – Сказал полицейский.

– Какой модели выпуска? – Спросила девушка со шрамами. Впервые за весь вечер в её голосе прозвучал намек на иронию.

3

"Пусть донельзя разумными будут речи врага, вечно помни кто он такой".

"Листья небесных ветвей" не способны были освободить его тело, но давали духу власть над ситуацией. Зажатый между двумя силовыми полями, словно кусок сыра между двумя ломтями хлеба, Яр Гриднев задумчиво смотрел в окно.

Небо над Сайнттауном, подкрашенное сизым дымом заводских труб и подсвеченное лучами заходящего солнца, напоминало картину неопытного художника злоупотребляющего едкими кислотными тонами. Фигура на фоне широкого, во всю стену, окна обернулась и мотнула головой в сторону заоконного пейзажа.

– Грязновато здесь становится. – Сказал человек у окна. – Если останусь здесь подольше – выстрою себе пентхаус вроде этого где-нибудь в другом полушарии. В тишине и покое.

Яр молча ухмыльнулся.

Человек отошел от окна и смерил его насмешливым взглядом.

– Не стоит обижаться на того кто тебя переиграл, Яр. – Человек упал в глубокое мягкое кресло, закинул ноги на пуфик и обезоруживающе улыбнулся. – Тем более я не собирался причинять вред тебе или твоей сестре. Уж поверь. Конечно это был достаточно экзотический способ для того чтобы найти тебя, но ты не оставил мне другого.

Яр не отвечал.

Человек коснулся инфобраслета на левой руке, и всё окно превратилось в экран. Короткие ролики сменяли один другой. Яр смотрел, как Женька бродит по комнате, пьет из высокого стакана, спит, укрывшись с головой толстым одеялом, сидя в кровати, читает "вечную книжку". Наконец экран потерял яркость, опять превращаясь в окно.

Яр снова ухмыльнулся.

– И что же тебе нужно, Вертун?.. или мне называть тебя твоим нынешним именем, Алексей Эс? Кстати, откуда такая неблагозвучная фамилия?

Вертун широко улыбнулся.

– Я очень раз тому, что мы оба, несмотря на недоразумения в прошлом, по-прежнему способны к диалогу, мой старый друг. Уж прости, что не выпускаю тебя из твоей невидимой клетки. – Вертун нажал на панель журнального столика и тот раздвинулся, открывая небольшой встроенный бар. – И дело тут не в том, что ты вновь начнешь махать кулаками… – Он с чувством звякнул кубиками льда в высоком, мгновенно запотевшем бокале, пронзительно синие глаза прищурились. – Просто мне кажется, что именно тут и в этой позе ты на своем месте.

Вертун вскочил из кресла, вновь подошел к окну и забарабанил пальцами по стеклу.

– Распятие как символ очень для тебя привлекательно, дорогой ты мой шаман. В нашу последнюю встречу, ты так красиво принес себя в жертву… Спасение человечества и прочий бред. Готов поспорить, что ты ни разу не задумывался о том, что вся история человеческой расы – это история поиска наиболее эффективного метода коллективного самоубийства. Что? Неужели герой Яр Гриднев никогда не думал об этом?.. – Он отхлебнул из бокала и закашлялся. – Кхм… Могу клятвенно заверить, что на этот раз от тебя ничего такого не понадобится.

Он выдержал паузу, ожидая повторения вопроса, но не дождался и заговорил снова.

– Ну да ладно. Беседовать ты со мной не хочешь, значит, будем общаться как бизнес-партнеры. У каждого из нас есть нечто, нужное другому. А значит, нам остается что? Правильно: совершить обмен и мирно разойтись, сохранив друг о друге наилучшие воспоминания. Или наихудшие – если уж тебе так приятнее.

Силовое поле не позволяло поворачивать голову, поэтому Яр ограничился тем, что скосил глаза, окинув долговязую фигуру Вертуна испытующим взглядом.

– Допустим. – Медленно процедил он. – Мы оба знаем, что мне нужна моя сестра. А чего же ты хочешь от меня?

Острозубая улыбка Вертуна вышла еще обаятельней предыдущей.

– Как смешно… Ни за что не догадаешься, Яр. И неудивительно. Тебе никогда не хватало… – Длинные музыкальные пальцы Вертуна стремительно нарисовали в воздухе неопределенную фигуру. – …по-настоящему широкого взгляда на мир… я бы сказал – взгляда, лишенного предрассудков.

Вертун выдержал драматичную паузу и, наконец заявил:

– Мне нужен "джис".

4

– …Но ведь это логично. А главное так похоже на правду. Герой, спасший Терру, или Землю, или как ты еще её называешь… герой вернулся из ниоткуда, чтобы спасти человечество вновь. Общественность любит сказки наяву – таковы люди.

Последние лучи солнца превратили силуэт Вертуна в ожившую марионетку из театра теней.

– И вот смотри. Ты раскрываешь инкогнито, принимаешь поздравления и с приличествующим случаю волнением рассказываешь о том, что тебе, как истинному шаману, открылось там… – Вертун склонил голову и многозначительно крутанул кистью руки возле уха. – В общем, где-то там… ну, в твоих шаманских глюках. Расскажешь им, что в путешествиях по какому-нибудь иному миру тебе "открылось страшное!..".

Вертун принял патетическую позу.

Яр устало опустил веки.

– В общем, убедишь соответствующие органы, что тебе нужен "джис", что путем манипуляций с этим малоизученным инопланетным – рекомендую использовать прилагательное "дьявольский", это красиво звучит! – с этим дьявольским прибором ты сможешь распознать, а возможно и предотвратить "таинственную новую опасность, грозящую человечеству"! Звучит? А?..

Яр насмешливо кивнул.

– Звучит… Как слоган низкобюджетного боевика. И зачем всё это тебе?

Вертун всплеснул руками.

– Неужели не догадываешься? Местонахождение "джиса" слишком тщательно засекречено. Не могу найти. Понимаешь? А тебе как герою и спасителю рода людского никто не сможет отказать!

– Значит, хочешь чтобы я тебя привел к "джису"? – тихо и медленно проговорил Яр.

Вертун радостно осклабился.

– А тебя что-то смущает? Мне – "джис", тебе – твоя сестра. В тот же момент как найдешь "джис" – отправляю твою сестру на Метрополис. По-моему это вполне честный обмен.

– Считаешь "джис" супероружием?

Вертун со сладкой улыбкой прикрыл глаза и медленно помотал головой.

– А ты никогда не думал, Яр Гриднев, что твоего старого друга может интересовать неизреченная мудрость иных цивилизаций?..

– Моего старого друга – почему бы и нет… Но того кем ты стал теперь – не думаю. Я успел неплохо узнать тебя нынешнего.

Вертун развел руками и вновь упал в кресло.

– Ну как скажешь. В конце концов, мне глубоко наплевать, во что ты будешь верить или не верить, делая то, что я скажу. Выхода у тебя нет. Ты же хочешь получить обратно свою сестру живой, здоровой и в твердом рассудке? Или нет?.. А то есть варианты, только скажи. Я могу сделать из нее слабоумную идиотку, которая до конца жизни будет радовать своего братца пусканием слюней, сидя в инвалидном кресле, напоминая, как однажды он принял неверное решение. Но начать можно с того, что тебе вколят препарат, увеличивающий способности к запоминанию. А потом на твоих глазах твою Женю будут насиловать все желающие. Могу пригласить сюда ребят из орденского спецназа, друзей которых ты убивал вместе с этим юнцом… а еще позову беженцев, которые потеряли всё после того как ты со своими друзьями из военной разведки устроил травлю ордена. Как думаешь, как они обойдутся с твоей сестрой, когда узнают кто её брат? И ты запомнишь это увлекательное шоу во всех подробностях… будешь прокручивать в голове до последнего часа твоей бездарной тусклой жизни. Звезды светят живым, Яр, а ты после такого станешь кем?.. Мертвецом прямоходящим?.. Или психом?.. Проверим, что способна выдержать твоя крепкая шаманская психика?.. Самым лучшим в нашем прекрасном мире всегда приходится больнее всех. "Звезды кормят тьму" – слыхал пословицу?..

– Ты предсказуем, Вертун. Другого от тебя я и не ждал. И какие гарантии?

Вертун с размашистой небрежностью повел подбородком.

– Моё слово. И не надо так улыбаться!

– Просто я вспомнил, чего стоило твое слово на наших предыдущих, гм, переговорах.

– Тоже мне вспомнил… это когда было-то? Кто старое помянет… И потом в тот раз мне от тебя ничего не было нужно… кроме твоей смерти, разумеется… – Он усмехнулся. – А теперь – всё иначе. Или тебя смущает эта орденская планета? Давай тогда такой вариант: узнай хотя бы примерно, где именно хранят "джис" и я доставлю твою сестру куда скажешь, но… куда-то поближе к этой базе. Узнаешь точное местонахождение – сообщишь мне.

– А если подходящей планеты рядом не найдется?

Вертун покачал головой.

– Никаких планет. Только полная честность, только открытый космос. Возьмешь туда своих друзей – в установленном квадрате я передам им твою Женю. А ты мне после этого – точное местонахождение "джиса".

– Хочешь сказать, что ты готов подставиться, чтобы показать какой ты честный? – усмехнулся Яр.

– Я ничуть не подставляюсь. – Вернул усмешку Вертун. – Ты же сам считаешь меня психом, и ты знаешь, что у меня хватит духу подорвать себя вместе с кораблем так, чтобы от твоей сестры и твоих друзей только и осталась что пара щепоток космической пыли.

Яр задумчиво кивнул.

– Ну, хорошо. Будет тебе "джис". Но сначала я хочу увидеть Женю. Живой. Наяву.

Вертун вскинул руку, и длинный указательный палец заходил из стороны в сторону словно метроном.

– Не ты здесь ставишь условия, Яр. Я специально хотел, чтобы ты увидел эти ролики и убедился, твоя сестра здесь и ей ничего не угрожает. Во всяком случае, пока ты себя хорошо ведешь, это так. И потом… – Вертун бросил взгляд на инфобраслет и нахмурился. – …у нас уже нет времени на все эти сантименты. Пара твоих друзей шантажирует меня съемкой несчастного случая с некоей здешней деревней. Догадываешься о чем я?..

Яр ухмыльнулся.

– Если мы не поспешим, то они обещают запустить эту запись в эфир. Ничего кроме беспорядков и гибели людей они не добьются, но поскольку твои друзья такие же убийцы, как и ты, – Вертун с нарочитым гневом взмахнул руками, – думаю, этого они и добиваются. Сейчас ты встретишься с ними в условленном месте, отговоришь их от подобных дурацких планов и вы вместе отправитесь на Метрополис – радовать человечество триумфальным возвращением его спасителя и добывать мне "джис".

Яр с пристальным интересом разглядывал лицо своего врага.

– Можно вопрос?

– Хоть два!

– Зачем ты уронил орбитальную станцию на деревню?

Вертун почти со смущением почесал пятерней в затылке.

– А сам не догадываешься, "Спаситель двух планет"?

– Глаза намозолило всевидящее око на орбите? Не мелковато?

Вертун довольно оскалил зубы в улыбке..

– Верно, мелковато! Догадаешься?

– Остается провокация. – С отстраненной рассудительностью проговорил Яр, глядя куда-то мимо Вертуна. – Подделываются доказательства того, что падение станции на деревню – сознательный акт агрессии со стороны Галактической Империи. Глупость несусветная, конечно. Но Берку нужен только повод чтобы атаковать нашу расу. Они получат формальный повод для агрессии, а Совет Разумных может и не вмешаться… Дипломатия и прочее.

Вертун остановился перед Яром и внимательно его рассматривал. Тот перевел взгляд на врага.

– Ты хочешь войны, Вертун. Берки вырежут большую часть Галактической Империи, а ты будешь править тем, что осталось. Ресурсы Ленты-5 на исходе, население всё больше устает от власти орденских… От твоих порядков, Вертун… А война – это выход. Пан или пропал: в любом случае война всё спишет. Я прав?

Вертун с непроницаемым лицом продолжал рассматривать Яра. Потом с максимальным равнодушием пожал плечами.

– Что-то еще?

– Да. Тот мальчишка, что был со мной… Данила. Что с ним?

Вертун, стряхнув равнодушие, улыбнулся самой широкой из своих улыбок.

– А ты сам не догадываешься? А еще шаман! Вокруг тебя, Яр Гриднев, люди мрут как мухи.

5

Свет ущербной зеленоватой луны превращал волнистое одеяло облаков в призрачное подобие морской глади. Десантный флаер описывал широкую дугу вокруг Сайнттауна.

Вокруг настороженно молчали. Яр любовался лунными облаками через узкие заделанные бронестеклом горизонтальные прорези в бортах и физически ощущал напряжение людей за спиной. Закованный в силовую броню и хорошо вооруженный конвой боялся спеленатого по рукам и ногам пленника. Опущенные забрала шлемов не могли защитить орденских солдат от собственного страха.

Капсула связи в левом ухе ожила и заговорила голосом Вертуна.

– Помни, что нам обоим совершенно ни к чему чтобы тебя пристрелили, Яр Гриднев. Поэтому постарайся без фокусов – ребята и так нервничают. Дай им спокойно отпустить тебя и действуй по нашему плану.

Яр промолчал.

Перед тем как усадить во флаер, ему выдали обычный для среднестатистического охранника с любой планеты дешевый комбинезон защитного цвета.

– Ярранскими ботинками специально для тебя запастись не удалось, уж извини, – съязвил Вертун. – Впрочем, в твоем нынешнем положении выпускать когти тебе не с руки – во всех отношениях.

Яр ничего не ответил.

– Связь-то есть? – забеспокоился Вертун. – Скажи что-нибудь. Слышишь меня?..

– Слышу.

Когда флаер проткнул облачное одеяло и нырнул к мерцавшей огнями поверхности планеты, Яр несколько раз напряг и расслабил мышцы тела, потом медленно и глубоко вдохнул и выдохнул.

– На силовом луче спускать тебя не будем – еще не хватало, чтоб из-за случайных неполадок техники ты расшибся в лепешку об эту планетку. – Прокомментировал снижение флаера Вертун. – Впрочем, разбиваться в лепешку вредно для здоровья по любой причине.

Флаер опускался на пустое пространство среди темных строений. По всей видимости, это был заброшенный грузовой терминал частного космопорта. Машина зависла в полуметре от поверхности и Яра опасливо ткнули в спину, выпихивая наружу.

Флаер поднялся метров на десять и в кармане куртки пискнул замок "невидимых кандалов", отключая силовое поле. Яр встал на ноги и потер ушибленное плечо. Сунул руку в карман, нащупал и выкинул замок.

– Видишь – они улетают. Всё честно. Следить за тобой не будут. – Зашелестел в ухе Вертун. – В инфобраслете счет с деньгами, ваш корабль получите…

– Я всё понял. – Сухо сказал Яр, вынимая из уха капсулу связи и роняя ее на растрескавшийся асфальт. – Разберусь. Сам.

Капсула сухо треснула под каблуком.

Он почувствовал движение за спиной и резко обернулся.

Темный узкий силуэт с объемистой сумкой через плечо стоял почти неподвижно. Яр, чуть пригнувшись, шагнул в сторону.

– Здравствуйте, Яр.

Девушка вытянула правую руку вперед и над лежащей на ладони небольшой, едва различимой в отдаленных бликах фонарей коробочкой, развернулся яркий квадрат света со знакомым лицом.

– Яр, это запись, меня по ней не засекут. Доверяй тому, кто покажет тебе этот ролик, у него запоминающееся лицо и он знает что делать. До встречи.

Изображение потухло, коробочка упала на асфальт, едва слышно щелкнула и задымилась.

– Ты вооружена?

Девушка мотнула головой и подняла руки.

– Ближе… Еще ближе.

Яр внимательно рассматривал совсем юное бледное лицо с большими темными глазами. Было в нем нечто странное, словно луна, светившая сквозь прореху в облаках, отбрасывала на него неправильные гротескные тени. Потом Яр понял. То, что он принял за игру тени и света, оказалось несколькими неровными шрамами, крест-накрест перечеркивавшими лицо от бровей до подбородка, от одной скулы до другой.

Яр едва заметно вздохнул и, сделав шаг навстречу, принялся беззвучно открывать рот.

"На мне наверняка жучок. Надо избавиться от одежды. И полностью просканировать тело", – проартикулировал Яр.

Девушка кивнула и, не произнося ни слова, махнула рукой куда-то в темноту.

6

Холодный склад, набитый покоробившимися от времени и влаги контейнерами из дешевого пластика, пах сырым каменным полом.

Человеческая фигура с поднятыми руками возникла из темноты и медленно двинулась к Яру. Девушка со шрамами всё так же молча вскинула руку с фонарем.

Данька улыбнулся, приложил палец к губам и пощипал себя за щеки, демонстрируя отсутствие молекулярной маски. Яр ответил на улыбку довольным кивком. У него отлегло от сердца.

Данька проскользнул мимо них, на ходу вытаскивая бластер, и занял позицию возле дверей.

Девушка сноровисто включила стоявшую прямо на цементном полу лампу-"туристку", достала из сумки сверток (из непрозрачного пакета выглядывала штанина джинсов), и кинула Яру. Выразительно взмахнув рукой, она отвернулась и принялась копаться в сумке. Яр быстро переоделся в джинсы, куртку и легкие кожаные ботинки с автоподгонкой. Отключенный инфобраслет, который дал ему Вертун, Яр швырнул на сброшенную одежду. Тем временем девушка извлекла засунутый между двумя контейнерами обрывок старого ковра, расстелила прямо на бетоне, уселась на него и похлопала рукой рядом с собой, подняв облачко пыли.

Яр подошел к ней и опустился на колени. Девушка задумчиво на него посмотрела, открыла было рот, потом закрыла, нахмурила брови, наконец ее губы медленно беззвучно произнесли "Главное не пугайся". Яр пожал плечами, потом кивнул. Нашла кого пугать.

Девушка сбросила куртку, оставшись в майке-безрукавке. Белья под майкой не было, и Яр деликатно отвел взгляд. Девушка достала из сумки небольшой несессер и инфобраслет странного вида – вместо ремешка для крепления на запястье он был снабжен чем-то вроде гигантских тараканьих лапок, упрятанных в аккуратные резиновые чехлы.

Девушка извлекла из несессера шприц-ампулу без маркировки, с сосредоточенным видом защелкнула универсальный медицинский жгут над бицепсом левой руки и принялась энергично сжимать и разжимать пальцы. Потом нашла вену, выдавила из жгута на руку несколько капель дезинфицирующего раствора и протерла всю руку до пальцев. Игла шприц-ампулы вошла в вену. Девушка подняла глаза на Яра и, встретив его вопросительный взгляд, лишь мотнула головой и быстро включила инфобраслет, тут же запустив какую-то программу. По развернувшемуся виртуальному экрану побежали строки загрузочных таблиц. Затем девушка освободила засверкавшие сталью паучьи лапы от чехлов и они ожили, хищно задвигавшись в поисках добычи.

Яр вздрогнул.

"Ничего не трогай. Увидимся!.." – проартикулировала девушка и с улыбкой усадила инфобраслет-паук на запястье левой руки. Стальные лапы впились в кожу, но крови не было.

Ее глаза закатились. Яр приготовился подхватить падающее тело, но девушка наоборот подобрала под себя ноги, выпрямилась в полный рост и посмотрела на него совершенно чужими, словно невидящими, но очень внимательными глазами.

На виртуальном экране инфобраслета вспыхнула красным надпись "До начала работы сканера 1 минута. Сканируемому снять одежду". Яр без размышлений скинул с себя всё, но услышав странный треск, взглянул на девушку и замер с трусами в руке.

Трансформация была близка к завершению. Кости предплечья правой руки странно, словно на полотне сюрреалиста удлинились и теперь, даже не искривившись, а словно сломавшись посередине, расходились в разные стороны, образуя странный, неправильной формы квадрат. Кожа между чудовищно искривившимися локтевой и лучевой костями натянулась словно на бубне. Кисть правой руки безвольно болталась где-то сбоку, словно готовый отмереть рудимент.

Яр посмотрел в глаза на перечеркнутом шрамами, словно выточенном из кости, лице. Девушка указала подбородком на виртуальный экран, на котором горела новая надпись: "Приступить к сканированию". Яр отшвырнул трусы и сделал шаг вперед.

Превратившаяся в гротескную рамку из костей и кожи правая рука девушки приблизилась к нему, и Яр ощутил электрическое покалывание. Глаза без всякого выражения смотрели на Яра, девушка медленно обходила его кругом, а рука-сканер двигалась вдоль его тела

На виртуальном экране высветилось: "Обнаружены подкожные импланты. Местонахождение: 1) затылочная часть головы; 2) правая ягодица. Приготовиться к операции".

Яр повернул голову и понял, что был неправ, назвав кисть руки рудиментом. Сейчас, когда кости предплечья укорачиваясь, занимали обычное положение, изменяться начала кисть руки. Ладонь словно сворачиваясь в трубку, превращалась в подобие медицинского манипулятора, кости все также без крови выдвигались из пальцев, на глазах заостряясь.

Потом на плечо Яра легла левая рука и, повернув голову он увидел, как паук-инфобраслет выпустил еще одну стальную лапу и уколол его.

После анестезии ковыряние костяных пальцев в собственной плоти ощущалось не слишком болезненно. Когда одна за другой две металлические крупинки упали на каменный пол, рука отпустила его плечо. Яр, ощущая текущую по коже кровь, медленно обернулся и на виртуальном экране вспыхнула новая надпись.

"Анализ крови позволил определить наличие в крови сканируемого нанодронов-шпионов. Удаление путем фильтрации в полевых условиях невозможно. Рекомендуется уничтожение с помощью электрического разряда".

Видимо анестезия замедлила его реакцию, потому что когда инфобраслет щелкнул в сторону Яра длинной блестящей нитью, отшатнуться он не успел.

7

Кто-то сильно бил его по щекам. Яр открыл глаза.

Данька опустил занесенную руку и без улыбки потряс его за плечо.

– Привет, Яр. Надо бежать. Как только орденские перестали получать сигнал с "жучков", они наверняка выслали сюда своих придурков.

Яр до крови укусил себя за губу и с усилием поднялся на ноги. Голова болела. Он снова был одет. В нескольких шагах от него на полу склада горел костер из его старой одежды. Он перевел глаза на сидевшую на пластиковом контейнере девушку. Лицо её было серым от усталости, но она уже была в застегнутой до подбородка куртке.

Данька дернул Яра за руку.

– Быстрей!.. Это Инна, потом познакомишься.

Он кивнул, и они выбежали наружу. В небольшом, огражденном проволочной сеткой дворе Данька откинул крышку канализационного люка…

…Они то неслись по подземным коридорам по щиколотку в вонючей жиже, то согнувшись в три погибели пробирались через узкие тоннели. Дважды Инна, останавливалась возле пунктов управления насосными станциями и, сноровисто взломав терминалы, подключалась к сенсорам на поверхности. Правда на сей раз она это проделывала без каких-либо пугающих трансформаций, а с помощью обычного инфобраслета. "Орден хитрый, но глупый, – пояснила Инна с равнодушным видом. – Снабдить любой компьютерный терминал в этой речке-вонючке дополнительными сенсорными системами это умно. А не поставить надежную защиту против взлома – глупо. Я им в эту систему хороший вирус запустила, теперь они нас по всему городу ловят и еще окрестности прихватывают".

Пару раз, когда преследователи начинали дышать им в спину, Данька отставал от них. В темноте тоннелей взвизгивал бластер, гремели проржавевшие железки, погоня сворачивала в сторону, а из очередной дыры возникал перемазанный как чёрт довольный Данька.

Один раз Инна дернула Яра в боковой тоннель, где они затаились, пропустив мимо несколько вооруженных фигур. Это были не орденские спецназовцы, а мобилизованные общим сбором городские полицейские, которые поносили, на чем свет стоит орден, диверсантов, начальство и никуда негодные компьютерные железяки. Инна беззвучно усмехалась.

Наконец, оказавшись в очередном колодце, девушка сверилась с картой в инфобраслете, подняла указательный палец вверх и подмигнула им обоим.

– Транспорт ждет!

Выбравшись через люк наружу, они очутились на продуктовом складе, где пахло луком и консервантами, и прокрались в кузов указанного Инной грузовика. Прикрыв за собой дверцы кузова, девушка коснулась раскрытой ладонью электронного замка. На её лбу выступили бисеринки пота. Потом замок едва слышно щелкнул.

– Заперлись.

Когда они завалились мешками с макаронами и наконец, перевели дух, Инна прошептала:

– Еще полчаса и мы почти на месте.

Яр кивнул, а потом, сообразив что вокруг темно, ответил.

– Да. Хорошо бы.

Наконец Данька кратко рассказал Яру о случившемся с ним. При известии о том, что Женька жива, на свободе и ждет их в условленном месте, Яр Гриднев в темноте довольно хмыкнул. И следующий звук удовольствия он издал, когда Данька рассказал ему о том, что Ирха находится в полной безопасности.

Потом Яр, Данька и Инна молчали, слушая, как водитель чертыхается, забираясь в кабину. Когда машина тронулась, Данька негромко сказал:

– Лишь бы потом не оказаться взаперти.

– Зря во мне сомневаешься. – Ответила Инна серьезно.

– Никто не сомневается.

Они помолчали.

– У меня оружия нет. – Сказал Яр.

В темноте раздался Данькин смешок.

– Вот же я – башка на орбите. Совсем забыл… Держи.

В ладонь Яра ткнулась обрезиненная рукоять бластера.

– Спасибо.

Мотор негромко рыкнул, и грузовик закачался на поворотах.

Через несколько минут Данька спросил темноту:

– Инна?..

– Что?

– И тебе не страшно быть такой?

Потом он испугался, что Инна подумает, что он говорит о её лице и тут же уточнил:

– Я имею в виду – человеком-отмычкой.

Раздался новый смешок.

– Думаю ты прекрасно знаешь, как это бывает… когда некоторые повороты судьбы выбираешь не сам – их выбирают за тебя.

В кузове повисло молчание. Молчание несколько смущенное: похоже, девушка решила, что фраза вышла слегка высокопарной.

Потом из темноты раздался голос Инны.

– История… ну такая… странная… как вся наша жизнь.

Данька ничего не ответил.

Молчал и Яр, словно в сгустившейся темноте кузова грузовика его и не было.

– Мы жили на узкоспециализированный планетке… лечебный курорт… Санаторий… Как богатенькие дети туристов относятся к детям обслуживающего персонала… таким как я… думаю объяснять не надо. Ну и я им платила той же монетой. Тогда я была остра на язык… – Она невесело усмехнулась. – Всё изменилось в последнем классе школы. Я всегда сходила с ума по компам, не вылезала из сети, уже тогда начала подрабатывать – графика, дизайн, простейшие виртуальные конструкты ваяла… ну и осваивала всякий мелкий взлом. Без выгоды – просто стало самой интересно. После экзаменов походила по собеседованиям… было кисло – в нашем захолустье только системщиком куда-нибудь устроиться и можно. А я хотела разрабатывать виртуалки. А больше всего мечтала стать хакером… такой крутой девахой, как в кино показывают. В общем, шутки ради родители предложили мне поучаствовать в конкурсе красоты. Я этим бабским штучкам – юбочки-сумочки, глазки-ножки – обычно много внимания не уделяла, а к последнему классу, что называется, расцвела. Во всяком случае, парни за мной бегали толпой.

Грузовик притормозил на повороте и Инна умолкла. Данька ощущал едва слышную вибрацию работающего мотора и тоже молчал. Когда машина вновь закачалась на поворотах, девушка продолжила говорить. Даньке показалось, что теперь она жалеет, что начала этот рассказ. В голосе Инны появился холодок, интонация стала жестче.

– В общем, обойдемся без драматических подробностей. Я выиграла этот планетный конкурс. Меня должны были послать на Метрополис… Финальный этап конкурса… Пресса, слава, контракт с модельным агентством… ну и главное – на Метрополисе миллион компьютерных фирм – есть куда податься. Но… За день до отъезда меня поймали и изрезали мне лицо. Пара богатых дур из санатория и… пара моих одноклассниц.

Перед глазами Даньки встало заключенное в решетку шрамов красивое лицо, ему показалось, что, несмотря на темноту, он видит, как по губам Инны пробежала горькая усмешка.

– Они всем классом так радовались, когда я выиграла этот проклятый конкурс… болели за меня… Короче говоря, была задета сонная артерия и от потери крови я едва не умерла. Когда пришла в себя, выяснилось, что родичи богатых дур отмазали и своих дочерей, и моих одноклассниц. За деньги можно купить не только хорошего адвоката, но и алиби. И суд. Мэр нашей планеты, навестив меня в больнице, прямо мне заявил, что выигрыш нашего планетного конкурса красоты местной жительницей из обслуживающего персонала с самого начала был задуман "для повышения туристической и инвестиционной привлекательности нашей уникальной планеты-курорта". Так я узнала, что я не королева красоты, а так… принцесса на горошине… почти самозванка.

В кузове грузовика снова стало тихо.

– Ладно. Словом мне было прямо сказано, что скандала не допустят, шум вокруг этого дела никому не выгоден, поскольку плохо повлияет на имидж планеты. И что у меня очень простой выбор. Либо мне заплатят, и я заткнусь. Либо… я проиграю суд, а во время процесса всплывут убедительные подробности о том, что этот чертов конкурс красоты я якобы выиграла через постель со всеми мужиками из жюри. В общем, я выбрала забрать деньги и заткнуться. Но этих дур это не спасло.

В темноте раздался злой смешок.

– Одна моя одноклассница захлебнулась в бассейне. Другая – свернула шею, упав с лестницы… Моя старшая сестра Анна родилась слабенькой и поэтому стараниями родителей не вылезала из всяких мордобойных секций лет с пяти… и в этом деле она мастер. Она улетела с планеты раньше, чем к ней пришли с вопросами из полиции. Я не знаю наверняка, что произошло с теми двумя богатыми дурами, но точно знаю, что ничего хорошего. Где-то через год, к нам с надежным человеком пришло письмо. Сестра обосновалась здесь, на "Ленте-5", куда не дотягиваются федералы, потому что тут галактический протекторат. Я не смогла уговорить родителей, и мне пришлось улететь без их разрешения. Они поверили, что если кто и сможет помочь сестре, так это я, но испугались что потеряют и вторую дочь. Вот так вот.

Двигатель грузовика тянул непрерывную басовую ноту.

– А твой биохакинг?.. – неожиданно нарушил молчание Данька.

Инна усмехнулась. Злости в этом смехе уже не было, но и веселья не прибавилось.

– Ах да, моя профессия. Когда я получила эти вонючие деньги за молчание, я могла вернуть себе прежнее лицо, но не стала этого делать. Я поняла, что вместе с моей кожей ножи этих уродок сняли с меня розовые очки. Я была дурочкой и верила…

Она замолчала, прислушиваясь к звуку мотора.

– Ну… Что в сущности, все люди неплохие, что каждый, если будет много и честно работать, сможет стать миллионером, звездой, ну и всякое прочее дерьмо. Чушь голубоглазая в общем… Я видела чистеньких богатых сучек из санатория, видела мир сети, но не видела окружающей жизни. И я поняла, чем по-настоящему хочу заниматься в нашем поганом мире. Нашла хирурга, который смог превратить меня в то, чем я хотела стать. Я заплатила за то, чтобы меня сделали хакером, но не простым, а хакером в сотой степени. Биохакером. Отмычкой, которую не опознают ни на одной таможне и которая не зазвенит, проходя через рамку. Я теперь могу меняться, превращаясь в то, чем хочу стать. Скажем, отрастить вампирские клыки. Или, что куда важнее, сформировать из мизинца универсальный разъем и без всякой механики и микросхем взломать любую компьютерную систему. При этом быстрее, чем это делает хакер – человеческий мозг посложнее любого компьютера. Когда я сканировала тебя, Яр, мне понадобился инфобраслет лишь для того чтобы отдавать тебе команды как себя вести… Ну и чтоб ты вообще понимал что происходит… А катализатор себе в вену колола, потому что времени настраиваться не было…

Голос в темноте умолк.

– И как тут твоя сестра? – спросил Данька.

В темноте вздохнули.

– Плохо. В тюрьму попала. К ней трое пьяных орденских вояк на улице пристали, она их по стенкам и размазала. У нее это запросто. А какие здесь суды, если кого из ордена задели – думаю, догадываешься. Самооборона не приветствуется. Так что теперь мне надо сестру из тюрьмы вытаскивать. Я справлюсь. Когда я сюда собралась, денег осталось мало, даже на билет не хватало. Я с полгода покрутилась среди всяких наемников, пообтерлась, наладила связи, провернула пару дел, купила новые документы, словом подготовилась и прилетела. Потом устроилась в школу для прикрытия. Но компьютерный взлом решает не всё. Мне нужны большие деньги чтобы кое-кого купить в управлении исправительных учреждений и узнать, где её держат. А все финансы теперь в кулаке у ордена – как взломаешь надо сразу с планеты убегать… в общем не вариант… Твои друзья, обещали мне заплатить за помощь. И предупреждаю – меня лучше не обманывать!

Данька, несмотря на темноту, сдержал улыбку и ответил:

– Не обманем. Обещаю.

Они помолчали.

Потом Данька, медленно подбирая слова, спросил:

– Когда ты спасешь сестру, и всё закончится… ты… исправишь себе лицо?

Инна ответила не сразу.

– Знаешь, Данила… Я теперь не очень представляю себя без этих шрамов. И потом… каждый раз, когда я смотрюсь в зеркало, мои шрамы напоминают мне, в каком мире мы живем. Эти шрамы оберегают меня от иллюзий.