1

Тошно может быть без повода – просто от предчувствий. Капрала Лейку тошнило. Последние несколько месяцев его не оставляло ощущение затягивающейся на шее петли. Сны снились дурные, странные, не оставлявшие никаких воспоминаний кроме мерзотного послевкусия отступившего удушья и липкого пота. Просыпаясь ночами после таких кошмаров, он бездумно лупал глазами в темноту, сгустившуюся под потолком его казенной квартирки рядом с казармой, да садил одну за другой сигареты.

Военный корпус ордена, сформированный во время Беркского конфликта, после войны согласно документам был распущен. Однако на практике этого не произошло и, как мыслил Лейка, вряд ли когда-нибудь произойдет. Перевод военных частей ордена в статус "вольнонаемной военизированной охраны" на практике привел только к увеличению их численности на основании "более слабой подготовки наемного контингента". На самом деле слепотой и глухотой солдаты ордена не страдали и к чему идет дело видели получше любого телеведущего с канала новостей. Война, ждать которой оставалось, судя по всему совсем недолго, Лейку не пугала. Сколько он себя помнил, жизнь всегда была построена так и только так – есть противник, и есть ты, на твоей единственно правой стороне.

Потирая свой выдающийся нос, за который он еще в молодости и получил намертво прилепившееся прозвище, Лейка снова попытался разобраться в произошедшем.

Когда один из орденских десантных флаеров, шедший в середине колонны, покидавшей то место, где еще прошлым утром располагалась деревня, притормозил, особого внимания на это не обратили. Просто рядом, как и положено, остановилась пара боевых флаеров сопровождения, остальные обогнули замерший транспорт и продолжили движение.

Флаер капрала шел ближе к голове колонны и, заметив на экране локатора отставших, Лейка только пожал плечами. Если поломка – свяжутся по рации с командирским флаером. После сегодняшней карательной операции (самому себе Лейка всегда старался говорить правду и называть вещи своими именами) ребята были нервные и вымотанные. Да и у него настроение испортилось. Резать мирное население Лейка не любил. Все-таки есть что-то неправильное в том, чтобы уничтожать гражданских… пусть даже и по приказу. Он очередной раз с ленивой усмешкой вспомнил о том, как по молодости лет вываливал на исповеди свои переживания орденскому капеллану, а тот только ухмылялся да советовал взять увольнительную и как следует гульнуть в кабаке, зависнуть на ночь в борделе, а перед сном дважды прочитать "Отче наш". Помотавшись волею ордена по доброй сотне планет, Лейка перестал переживать. "Люди либо творят всякое дерьмо, либо еще не успели его натворить… Все хороши… Так что кто раньше, кто позже…".

Его размышления прервал сигнал тревоги. Почти одновременно раздался приглушенный броней взрыв.

Три точки на локаторе, обозначавшие остановившийся флаер-транспортник и пару сопровождения вспыхнули алым. Тактический экран тут же развернул картинку, присланную одним из висевших над колонной дроидов-наблюдателей: ткнувшийся носом в растрескавшееся дорожное покрытие один флаер сопровождения, дымящиеся остатки второго… и наконец совсем странное – перевернутый вверх вспоротым брюхом флаер- транспортник.

Изуродованная боевая машина напоминала останки рыбы, но не побывавшей в лапах голодного кота, стремившегося выпотрошить жертву заживо, а скорее в руках опытного хирурга. Бортовую броню словно вспороли несколькими выверенными движениями гигантского скальпеля, аккуратно отогнув наружу. В мелких точках на тактическом экране Лейка привычно распознал мертвые тела в силовых доспехах тех же цветов, которые носил он сам.

Впрочем, произошедшее с десантным флаером оказалось не самым страшным. По-настоящему жутко капралу Лейке стало уже потом, когда снайперы заняли ключевые точки на покрытых чахлой растительностью каменистых холмах вокруг места происшествия, дроиды наскоро прочесали ближайшие окрестности, а десантники развернулись в цепь и с бластерами наперевес медленно подошли к мертвым кораблям и мертвым телам.

Когда сканирование показало, что внутри всех трех искореженных машин никто не ждет в засаде, а активировавшие саперную программу дроиды после двойной проверки подтвердили что тела не заминированы, Лейка подошел к лежавшему на спине ближайшему мертвецу.

Капрал не сразу узнал наполовину покрытое белесой пеной мелких пузырей искаженное предсмертной гримасой лицо Дауда из третьего отделения. Лейка присел на корточки, чтобы закрыть мертвецу пялившиеся в небо глаза и только тут увидел, что в распахнутом рту покойника стоит вода.

Впервые за долгие годы капрал почувствовал, как, несмотря на то, что система кондиционирования силового доспеха была исправна, сперва его словно обдало удушливым жаром, потом по загривку пробежала ледяная волна мурашек, а волосы буквально зашевелились. Как будто не веря собственным глазам, он оторвал взгляд от тела и словно по-новому оглядел камень и песок вокруг.

– Это что же… – пробормотал у него за спиной каким-то бесцветным голосом Джонни из его отделения. – Это они утонули, получается?..

2

Сержант Эшли был из тех медиков, удивить которых практически невозможно. Поэтому он только равнодушно хмыкал, проводя первое исследование трупов сослуживцев с помощью походной лаборатории.

– Как они, балбесы, умудрились всем скопом заполучить полные легкие воды посреди всего этого… – он широким жестом обвел каменистые холмы по обе стороны дороги, и покрытое перистыми облаками небо с припекавшим солнцем. И почти весело прибавил: – Ума не приложу. По клинической картине – ну утопленники в чистом виде.

Лейка ухмыльнулся. Сейчас, когда его непосредственный командир и прикомандированный откуда-то из высших сфер ордена офицер бросили его здесь дожидаться подкрепления и экспертов, а сами умотали со вторым пленным докладываться и огребать неприятности от начальства за потерю ярранки, спешить было совершенно некуда. Впрочем, одно важное дело требовало выполнения. Он окинул взглядом рассредоточившихся вокруг места крушения солдат. Вроде никто не скис от зрелища утопленников, не такое видали. Ладно, еще полминуты.

Он спросил медика:

– У всех причина смерти одинаковая?

– У всех и каждого. – Кивнул Эш. – Легкие и дыхательные пути наполнены водой. Это не "сухое" утопление, когда растяпа поперхнулся ложкой супа, спазм голосовой щели – и привет. Анализ воды… тоже странно… слишком чистая. Но не дистиллированная, а словно речная… или родниковая. Ладно, прибудут эксперты – пусть выясняют. По мне – так все утонули… Конечно кроме тех бедолаг из флаера поддержки, в котором сдетонировала эта дрянь. Ну та дешевая взрывчатка для имитации бойни между научниками со станции и местными… Думаю покойный Чик зажал часть выданного фейерверка, чтоб толкнуть на черном рынке, вот и доигрался… Хотя… – Эш философски прищурился. – Неохота лезть в эту горящую жестянку, но я думаю, они там тоже сперва захлебнулись, а уж потом рухнули вниз и поджарились.

Лейка устало махнул рукой и крикнул десантникам:

– Слушай мою команду! Первое отделение! Передвиньте транспортник в сторону. Медленно и аккуратно, парни. Второе отделение! Оружие к бою! Вы прикрываете первое отделение. Возможно тварь, разорвавшая флаер, сидит под ним, так что челюстями не щелкать!

Десяток солдат в силовой броне облепили изуродованную машину и медленно потянули в сторону. Наблюдая за ними, Лейка посетовал, что в комплект снаряжения для десантного спецподразделения ордена не входят дроиды-грузчики.

Как Лейка и предполагал, под сдвинутым в сторону транспортным флаером обнаружилась воронка. Небольшая воронка, но достаточного размера чтобы навести на вполне определенные мысли.

– Все на пятнадцать шагов от ямы! Эта тварь, убившая ребят, до сих пор может быть там!

Он попытался связаться со снайперами на холмах, но связь неожиданно прервалась.

Потом Лейка услышал характерный звук и обернулся.

Со стороны деревни полным ходом приближался гражданский флаер. Помятая обшивка в заплатах свежей краски знавала лучшие времена. Гражданского постепенно нагонял армейский флаер, и даже не видя издалека бортового номера, Лейка был уверен что внутри сидят Джонни и Юнь, высланные после чертовой аварии с утопленниками перекрыть дорогу парой километров ближе к деревне.

– Какого!.. – выдохнул Лейка в бесполезный микрофон силового доспеха и, вскинув бластер, выпустил предупредительную очередь.

Флаер послушно опустился шагах в тридцати от них. Из него вышли двое в армейской форме сил самообороны планеты, и зашагали к нему, старательно держа руки подальше от бластеров.

– Вояки… – презрительно хмыкнул капрал, но оружие медленно опустил. В конце концов, обмундирование может напялить на себя кто угодно, но кто бы он ни был, что он сможет против десантника в силовом доспехе?..

Десантники с явной неохотой вскидывали руки в приветствии, не донося полусогнутые пальцы до шлемов.

Разглядев знаки различия того типа что шел первым, капрал стиснул зубы, разжал пальцы, позволив бластеру повиснуть на ремне вдоль бедра, и поднял руку к виску. Директива о сотрудничестве сил ордена с местными не нравилась капралу никогда.

Молодцеватый лейтенант небрежно козырнул Лейке.

– Приветствую, капрал. Извините, проскочили мимо вашего поста, да еще на этой гражданской развалюхе. Наш флаер не на ходу по милости этого разгильдяя…

Он сделал широкий жест большим пальцем за плечо, где маялся, не зная, куда себя приткнуть, неловкий парень в форме рядового.

– …пришлось по служебной надобности на конфискованном ломе добираться. Что тут у вас?..

3

Пока Яр заговаривал зубы подобравшемуся, но по-прежнему недоверчивому капралу и шарил по карманам в поисках документов, Данька переминался с ноги на ногу под хмурыми взглядами облаченных в тяжелую силовую броню десантников, вовсю изображая зеленого новобранца. Парни, выскочившие из преследовавшего их флаера, в ожидании распоряжений начальства сверлили его злыми взглядами, а Данька растерянно улыбался и глазел по сторонам.

Сканеры диверс-доспеха, притворившегося формой сил самообороны, осматривали окрестности вместе с ним, отмечая расположение противников и сканируя флаеры на присутствие живых существ. Пока всё бестолку, нет тут похоже пленных… но что-то же здесь произошло?

Разглядывая разорванное брюхо транспортника, он, продолжая глупо лыбиться, тонким голосом спросил ближайшего десантника слоновьей комплекции:

– Слушай… а чё здесь случилось-то?..

Здоровяк осклабился.

– Во-первых, не "слушай", а "господин ефрейтор". А во-вторых, деревня, ты…

Фраза повисла в воздухе, потому что в этот момент Яр, обернувшись, истерично заорал:

– Рядовой, ко мне! У вас опять на борту включился "колокол тишины"?! Немедленно проверить! – …и, обернувшись к капралу, все тем же напористым развязным тоном продолжил: – Это не солдат, а позор всего полка, вы не поверите, капрал, не далее чем вчера…

Данька, нагнув голову и нелепо загребая ногами, под смешки десантников помчался к флаеру. Разумеется, "колокол тишины" на флаере был включен, и сейчас Яр выйдет из разговора, а там уж одно из двух… Конечно даже старшему по званию никто из орденских не даст никакой важной информации. Но судя по всему, искомой Ирхи тут нет, если только Яр ничего у капрала не выяснил… Значит надо заканчивать беседовать беседы и двигать вслед за колонной. Раздумывая таким образом, Данька ни на секунду не прекращал двигаться: влетев во флаер, он вырубил "колокол тишины", тут же активировал распакованную заранее восьмизарядную "матрешку", сбросил на дисплей её автоартиллериста данные сканеров диверс-доспеха и замер возле двери флаера, готовый в любой момент начать следующую фазу операции.

В этот момент на дороге возник еще один гражданский флаер. Это была новенькая спортивная машина, которая сама опустилась неподалеку от перевернутого транспортника.

Из открывшейся двери выглянул холеный и аккуратно одетый паренек лет тринадцати. Яр легко себе представил, как этот мальчишка спустя сутки будет со сдержанной гордостью рассказывать одноклассникам, как на выходных угнал отцовский флаер и остановился на трассе, когда увидел "потерпевший аварию" орденский транспортник.

Откинув со лба модную челку-"лесенку", паренек серьезным дискантом произнес:

– Здравствуйте, капрал, вам требуется помощь?

В проеме двери флаера мелькнуло улыбающееся девчоночье лицо.

Над присыпанной серым песком разбитой асфальтовой трассой повисла секунда тишины.

Наблюдая из открытой двери за происходящим, Данька прошептал в микрофон:

– Они не выпустят свидетелей. Начинаю по твоему сигналу.

Капрал перевел изумленный взгляд с мальчишки на Джонни и Юня, и чужим скрежещущим голосом пролаял:

– Я не отменял свой приказ держать дорогу, шлюхины дети! – И кивнул на спортивный флаер. – Взять их! Быстро! Убрать по стандартной схеме.

Яр вгляделся в широкое усталое лицо капрала и в течение одного долгого мгновения успел подумать, что для того чтобы спасти этих детей, ему сейчас придется убивать добросовестного служаку, который просто выполняет приказы… отговорка известная испокон веку… впрочем, сейчас ведь приказ отдал сам капрал. И если попробовать начать его отговаривать, они с Данькой просто потеряют время, те самые несколько бесценных секунд, в течение которых десантники поймут что происходит, и тогда погибнут все.

Потом мгновение завершилось, рассуждения оборвались, и Яр Гриднев превратился в ту безупречную боевую машину, что лишь анализирует окружающую обстановку и выполняет поставленную задачу, и остановить которую может только смерть.

– Кстати!.. – вальяжным тоном сказал Яр и развел ладони в стороны, поворачиваясь левым боком к капралу и лицом к оторопевшему мальчишке, к которому уже неспешным шагом направлялись двое десантников.

Левая ладонь Яра выгнулась под прямым углом и выдвинувшаяся из рукава тонкая трубка с едва слышным шипеньем плюнула в открытое забрало силового доспеха капрала длинной тонкой серебряной иглой, которая попала точно в правый глаз и через долю секунды вошла в мозг, где выплеснула смертельную дозу нейротоксинов. Парализованный ядом капрал затрясся и замер, покачиваясь и начиная терять равновесие.

– Вот рассудите нас, ефрейтор… – всё так же расслабленно протянул Яр и шагнул вправо, к детине, у которого на плече висела облегченная версия тепловика для спецподразделений. Десантник с вялым интересом повернулся на голос и получил в левый глаз вторую серебряную иглу из трубки на правом запястье Яра.

4

После того как Яр произнес условное слово "Кстати!", Данька, хорошо размахнувшись, вышвырнул из флаера "матрешку" и активировал голографическую маскировку диверс-доспеха. Расцветку пехотной формы сменила непрерывно движущаяся мешанина пятен оттенков растрескавшегося асфальта, белого камня и серого песка вокруг дороги, а также защитного оттенка бортовой обшивки флаеров спецподразделения отдельного корпуса Ордена Креста и Полумесяца. Голову моментально обтянул капюшон, воротник поднялся, закрыв лицо почти целиком, на глаза опустились очки.

Данькины пальцы пробежали по пульту, вновь врубая "колокол тишины" и запуская автопилот флаера, а потом Данька с разбегу выпрыгнул наружу.

Там, снаружи, Яр проорал мальчишке настолько убедительную матерную тираду, что тот как мышь юркнул обратно в свой флаер и задраил дверь. Когда направлявшиеся к спортивному флаеру десантники обернулись к Яру, им в лицо взглянуло дуло тепловика. Они даже не успели опустить прозрачные забрала силовых доспехов.

5

Миномет автономный тактический, состоящий на вооружении армейских спецподразделений Галактической Империи и среди людей военных именуемый "матрешкой", вылетев из двери флаера, в соответствии с программой повел себя вполне осмысленно: моментально выбросил в стороны тут же включившиеся миниатюрные маневровые двигатели на складных штангах, опираясь на показания гироскопа, вертикально опустился на асфальт, и мертвой хваткой вгрызся в поверхность стальными корнями-крючьями.

Подчиняясь дальнейшим указаниям программы, "матрешка" выплюнула в небо Ленты-5 одну за другой семь миниатюрных ракет с автонаведением. Достигнув заданной точки траектории ракет разделились. Четыре ракеты рванулись к холмам по обе стороны дороги, неся верную смерть снайперам, которых засекли сканеры Данькиного диверс-доспеха. Остальные три ракеты устремились к дороге, выбирая в качестве целей тех подчиненных покойного капрала, которые не успели рассредоточиться перед внезапной атакой.

Разрывы ракет сливались с уханьем тепловика в руках Яра, а потом к этим звукам присоединился рев двигателей флаеров. Спортивный флаер с подростками наконец стартовал, и ломаными зигзагами рванулся прочь. Одновременно в воздух поднялся управляемый автопилотом флаер Яра и Даньки. Эта машина никуда улетать не собиралась, а напротив, кружила над сражающимися на бреющем полете, поднимая тучи песка, делая лишенных связи солдат Ордена Креста и Полумесяца еще и слепыми. А встроенной голографической маскировки силовые доспехи орденского десанта не предусматривали.

Их противникам было проще. Очки диверс-доспехов подсвечивали десантников, заранее помеченных инфракрасными маркерами сканеров. И связь Яру с Данькой была не нужна – каждый из двоих заранее знал что делать.

Яр, как и Данька, включил голографический режим диверс-доспеха и теперь постоянно двигался, укрываясь то за подбитым транспортником, то за придорожным валуном, и плюясь из дула тепловика всё новыми сгустками раскаленной плазмы. Пытавшихся охватить Яра полукольцом и забросать гранатами десантников выкашивал Данька, прятавшийся за их спинами в искусственной песчаной буре. Он работал пистолетом, стрелявшим термозарядами, которые, будучи всажены в уязвимые места сочленений силового доспеха, выжигали его изнутри, превращая надежную броню в недолгий, но смертельный ад для её хозяина.

Наконец десантникам удалось подбить реявший над головами флаер. Машина, дымя, рухнула вниз, взметнув новую тучу песка, но серьезный численный перевес десантники уже потеряли.

Четверо солдат, поливая огнем всё вокруг, пытались короткими перебежками добраться до флаера сопровождения. Спасительная дверь в кабину была в нескольких шагах, когда флаер взорвался. И это был только первый взрыв. Столбы огня вздымались по всему периметру поля боя, поднимая в воздух живые и мертвые тела.

6

– …А хуже ты прицелиться мог, артиллерист пальцем деланный?

Высокий человек в силовом доспехе, в сопровождении ощетинившейся бластерами свиты, обходил поле боя, поддевая носком металлического ботинка торчавшие из песка куски железа.

– Точнее было нельзя, ваше превосходительство, – осмелился возразить заросший до глаз курчавой бородой, смуглый и черноглазый подчиненный с тепловиком наперевес. – Вы сами просили незамедлительно ударить с орбиты, а то они ушли бы, а тут такое – видимость ноль. Я и отдал приказ действовать без промедления. Вот почти наощупь и пришлось бить… – И уже тише прибавил: – Вдвоем двадцать с лишним десантников перекрошили – виданное ли дело… Непременно бы ушли.

Высокий человек обернулся к собеседнику, чтобы сказать что-то резкое, но замер, прислушиваясь к голосу в наушнике шлема, и просиял. Яркие красные губы разошлись в острозубой улыбке.

– За мной! – весело сказал он и, круто развернувшись на месте, широко зашагал в противоположном направлении.

Тело обнаружили под перевернутым флаером. Вокруг суетились медики.

Когда с головы сняли капюшон и молекулярную маску, высокий человек вгляделся в залитое кровью лицо и довольно ухмыльнулся.

– Ну, наконец-то!.. Жив?! Отлично! В мой флаер его. Снотворное, обычные кандалы и под силовое поле. И тройной караул. Глаз не спускать!! Кто обнаружил, сукины дети?.. К награде!..

Наушник в шлеме вновь заставил его прерваться.

– Один медик со мной! Быстро!

Высокий человек почти бежал.

Второе тело лежало на дне небольшой воронки в луже крови. Тяжелый обломок металла с рваными краями, по всей видимости, оторванный взрывом от стабилизатора флаера, наполовину перерубил шею лежащего. Возившийся с медблоком врач, не поднимая головы, проворчал:

– Опоздали. Почти всю кровь потерял – заместить не успеваем. Сердце остановилось. Запустить не удается…

Высокий человек засвистел что-то веселое. Медик вздрогнул и поднял голову.

– Не больно-то и хотелось. – Пояснил высокий, усмехнувшись, и рассеянно постучал по бедру доспеха стальными пальцами. – На нем молекулярная маска – снимите.

С минуту он вглядывался в бледное лицо умершего.

– Так вот ты какой, Данька… – пробормотал высокий человек. – Был. Тело доставьте на мой флаер.

Раздался резкий хлопок, и охрана высокого человека вскинула бластеры.

Из кучи песка в десятке шагов торчала дымящаяся труба миномета "матрешка". В небе повис портативный радиозонд.

– Сбивайте! – заорал высокий человек, первым вскидывая оружие.

Однако в ту же секунду радиозонд взорвался сам беззвучным дымным хлопком.

– Сука… – пробормотал высокий человек и пнул ногой очередную железку.

И в этот момент в воронке за его спиной страшно закричал медик.

Когда высокий человек встал рядом с сидевшим на корточках побелевшим медиком, он увидел, что воронка пуста. Труп исчез. Лишь в луже крови на дне воронки валялся бесцельно перебиравший стальными манипуляторами медицинский блок.

Закованная в сталь рука схватила за шиворот медика и вздернула в воздух.

– Где он?! Где?!

В синих глазах задавшего вопрос плясали безумие и смерть.

– Я… не зна-аю… он… просто… и-ис… исчез…