Капитан Зайченко хорошо знал, где живет лесник Пелипенко. Во время своих охотничьих походов он несколько раз бывал у него.

— Я полагаю, товарищ майор, что эти подлецы выставили охрану где-нибудь около подножья холма, — сказал капитан. — Поэтому предлагаю оставить машину здесь и дальше двигаться пешком, соблюдая необходимую предосторожность.

Майор Величко молча кивнул головой. Машина остановилась. Капитан легкой, бесшумной походкой пошел вперед по узкой тропинке. В нескольких шагах сзади него шли один за другим Величко, Белявин и двое милиционеров.

Вековые пихты и сосны сплетали над тропинкой свои ветви. Слой хвои мягко пружинил под ногами.

Шли минут пятнадцать. Потом деревья стали реже и впереди на яркой зелени орешника замелькали щедрые солнечные пятна.

Капитан Зайченко вдруг остановился и предостерегающе поднял руку. Затем он бесшумно опустился на землю и пополз куда-то в сторону. Его большое, сильное тело легко и плавно скользило по земле и вскоре скрылось за кустами.

Майор Величко медленно, осторожно двигался вперед. Вплотную за ним шел Белявин. Было очень тихо, только время от времени пересвистывались птицы.

У невысокого, но густого куста цветущего боярышника майор вдруг торопливо присел и быстрым движением выхватил из заднего кармана брюк пистолет.

Белявин выглянул из-за его плеча. В нескольких шагах спиной к ним стоял плотный человек в серых брюках и сиреневой майке. Заложив руки в карманы, он смотрел на домик, стоящий на вершине холма.

Белявин тоже достал свой пистолет. В это мгновение человек в майке вздрогнул и повернулся. Его светлые глаза испытующе обшарили кусты, брови сдвинулись, правая рука напряглась, вытаскивая что-то из кармана.

«Студент Струев», — узнал человека Белявин.

— Руки вверх! — негромко проговорил майор.

Человек в майке сжался в тугой комок и прыгнул в сторону. В руке его мелькнул вороненый пистолет.

Но выстрелить он не успел. Сбоку, из-за куста метнулась могучая фигура Зайченко. Ловким движением капитан перехватил руку диверсанту, заломил ее назад, и оружие полетело в траву.

— Ни с места, мерзавец! — вполголоса сказал Зайченко.

Шпион как-то сразу обмяк и больше не пытался сопротивляться. Лицо его побледнело, в глазах мелькал отчаянный ужас пойманного зверя.

— Я все скажу! Я ничего не буду скрывать! Меня заставили! — бормотал он побелевшими губами.

— Хорошо! Потом! — коротко ответил майор. И, обернувшись к милиционерам, приказал: — Возьмите его. Ждите нас здесь. И смотрите, не упустите этого хищника. Пошли!

Старательно маскируясь в кустах, Зайченко, Величко и Белявин подошли к домику. Он казался пустым, но дверь в сени была полуоткрыта.

— Я войду внутрь! — прошептал Величко.

— Вы, капитан, охраняете северное окно… Вы, Белявин, станете у восточного.

«Федор Иванович, как всегда, берет на себя самое опасное», — подумал Николай.

Мгновенно приняв решение, он бесшумно взбежал по ступенькам и проскользнул в полуоткрытую дверь. Сзади он слышал сердитый шепот майора, но не вернулся.

В полутемных сенях никого не было, из-за закрытой внутренней двери доносился чей то глуховатый, спокойный голос.

— Ну, что же! Пеняйте на себя! — услышал Белявин.

Сдвинув предохранитель пистолета, он ощупью нашел ручку двери.

«Дернуть или постараться открыть потихоньку? — подумал он. — Нет, лучше ошеломить диверсанта неожиданным появлением!»

Ощущая гулкие, тревожные удары своего сердца, Николай рывком открыл дверь и вскочил в комнату.

— Руки вверх! — крикнул он, еще не успев ничего разглядеть.

Звякнуло разбившееся стекло, у окна метнулся человеческий силуэт, и сейчас же прямо в лицо Белявину полыхнуло ослепительное пламя выстрела. Оглушенный и ослепленный Николай инстинктивно присел.

— Хватай его, Белявин! Скорее! — послышался голос майора Величко.

Снова раздался выстрел. Но теперь Белявин уже понял, что случилось. В тот момент, когда он вскочил в комнату, майор Величко разбил окно и рывком опрокинул диверсанта на подоконник. Поэтому обе пули врага пролетели мимо Белявина.

Ударом ноги Николай опрокинул стол, левой рукой перехватил руку диверсанта, а пистолетом ударил его по голове. Потом он вырвал оружие из ослабевшей руки врага.

В комнату вбежали Зайченко и Величко. Потерявшего сознание диверсанта связали и положили на пол. Вглядываясь в окровавленное лицо задержанного, Николай сразу узнал «доцента Демидова».

— Развяжите подполковника Ушакова! — раздался спокойный голос Величко.

Зайченко и Белявин обернулись. Только сейчас они заметили связанного человека, вместе с перевернутым стулом лежащего на полу.

Зайченко поднял его вместе со стулом, а Николай перочинным ножом перерезал связывающие его веревки.

— Вы не ранены, Игорь Сергеевич? — спросил он.

— Цел, совершенно цел! — мрачным тоном ответил подполковник, растирая затекшие руки. — Когда вы, лейтенант, влетели в комнату, я толчком опрокинул стул и упал на пол… Я-то цел, а вон тот ваш товарищ — ранен…

Белявин обеспокоенно повернулся к майору. Он стоял, как всегда, спокойный и сдержанный, но обе руки его были окровавлены.

— Что с вами? — воскликнул Николай. — Вы ранены, Федор Иванович?

— Пустяки! — ответил майор. — Просто здорово порезал себе руки оконным стеклом…

Николай обмыл руки майора. Зайченко нашел чистую простыню, разорвал ее на узкие полосы и перевязал раны Величко.

— Да, Николай! — растроганным голосом проворчал майор. — Поставил ты меня в трудное положение. С одной стороны, следовало бы тебе взыскание дать за то, что ты не выполнил мое приказание и сам полез под пули… А с другой… С другой — спасибо тебе, Друг…

Николай покраснел.

— Какое нежное любовное объяснение! — проговорил вдруг чей-то насмешливый голос. — Клянусь, что я растроган до слез…

Все обернулись к лежащему диверсанту. Он уже пришел в себя. Тонкие губы его кривила фальшивая ироническая усмешка, но в глубине глаз прятались злоба и страх.

— Вы уже очнулись? — спросил майор Величко. — Может быть, представимся друг другу? Я — майор государственной безопасности Величко. Кто вы?

— Очень приятно! — кивнул головой диверсант. — Ну, а я, предположим, мистер Икс…

— Откуда вы прибыли?

— Ну, предположим, из пункта Зет…

Щека диверсанта дергалась, но он продолжал имитировать насмешливость.

— Перестаньте паясничать! — прикрикнул на него майор. — Куда скрылся ваш сообщник Пелипенко?

— Так, значит, старый дьявол сумел выскользнуть из ваших лапок! — воскликнул диверсант. — Жаль! Ну, да что ж поделаешь — такова судьба!..

— Вы будете отвечать на вопросы? — строго спросил Величко.

— Не собираюсь!

— Хорошо! Посмотрим! — Майор отвернулся от диверсанта. — Лейтенант Белявин! Произведите в доме тщательный обыск. Капитан Зайченко! Вы отвечаете за этого типа… Мы с подполковником пройдем к машине и заедем за вами.

Величко и Ушаков вышли. Белявин осмотрел весь дом, чердак, сарайчик. Нигде не было ничего подозрительного. Только под кроватью он обнаружил маленький тайничок, прикрывавшийся половицей. В нем валялся одинокий пистолетный патрон…

Пока Белявин производил обыск, Зайченко караулил диверсанта.

Капитан был расстроен и зол. Он никак не мог простить себе того, что не сумел вовремя разгадать Пелипенко и даже считала его одним из самых надежных и бдительных людей в районе.

«Шляпа! — мысленно ругал себя Зайченко. — Не смог разглядеть волка в овечьей шкуре…» Он начал искать подозрительные моменты в биографии Пелипенко и не находил их…

Пелипенко появился в Каширской за несколько лет до Великой Отечественной войны. Новый лесник отличался нелюдимым, мрачноватым характером, но работал отлично. Его участок считался лучшим во всем лесничестве. Когда немцы заняли Каширскую, домик лесника Пелипенко стал штабом местного партизанского отряда. Но немцы не прошли дальше маленькой горной речки Псе, огибающей станицу. Пелипенко стал проводником советской разведки и несколько раз водил разведчиков в тыл к врагу. Одна из операций оказалась неудачной, группа разведчиков напоролась на фашистскую засаду и почти целиком была уничтожена. Уцелели только один боец, Пелипенко и лейтенант, который был ранен в грудь. Пелипенко на себе вынес его и переправил через линию фронта. За это он был награжден боевым орденом…

«Трудно было такого заподозрить!» — подумал Зайченко.

Майор Величко и подполковник Ушаков спустились с холма и по узкой тропинке направились к автомашине, стоявшей на лесной дороге.

— Стой! Кто идет? — из-за кустов окликнул их один из милиционеров.

— Свои! Майор Величко, — отозвался майор.

Связанный диверсант лежал в кузове машины, уткнувшись лицом в солому.

Услышав оклик и ответ, он приподнялся на колени и проговорил:

— Господин майор! Я хочу сделать важное сообщение! Умоляю вас, выслушайте меня…

В голосе его звучали слезы.

— Говорите! — спокойно ответил Величко.

— Господин… То есть, товарищ майор! Мне двадцать пять лет и я хочу жить! Я ничего плохого не сделал для вашей страны… Умоляю вас выслушать меня, — воскликнул он, заметив нетерпеливый жест майора. Мне было всего десять лет, когда фашисты увезли меня из Пскова в Германию. С тех нор у меня не было ни одного светлого дня… Сначала — приют, потом — лагерь, затем — специальная школа… Я слышал, что в вашей стране… — Парень словно поперхнулся. — Я знаю, что не имею права называть эту страну своей… В вашей стране в случае чистосердечного признания уменьшают наказание. Я все скажу, все от начала и до конца…

— Хорошо! Ваше поведение во время следствия будет принято во внимание, — проговорил майор, внимательно вглядываясь в испуганное лицо диверсанта. — Сейчас как можно короче отвечайте на мои вопросы. Какое задание имела ваша диверсионная группа?

Диверсант облизал пересохшие губы и заговорил:

— Мы должны были похитить одного изобретателя… Фамилия его Ушаков. Затем мы получили задание двигаться в горы, к Большой поляне. Это где-то около побережья. На Большую поляну за нами должен прилететь самолет. Он сядет по сигналу — три костра…

— Пока ясно! — кивнул головой Величко. — Второй вопрос: куда девался ваш сообщник Пелипенко?

— Пелипенко!? — удивился диверсант. — Он караулил с другой стороны холма…

Майор досадливо нахмурился.

— Разрешите, мы сходим за этим типом, товарищ майор! — вызвался один из милиционеров.

— Поздно! — махнул рукой Величко. — Конечно, старик уже сбежал. Куда он мог сбежать? — спросил он диверсанта.

Тот пожал плечами.

— Не знаю… Наверное к пещере…

— К какой пещере?

— Не знаю. Где-то в горах есть пещера. Старик держит в ней запасную рацию…

— Хорошо, пока хватит! — проговорил майор. — Он взялся забинтованной рукой за борт грузовика, поморщился от боли, но все же вскочил в кузов. — Товарищ подполковник! Садитесь в кабину! Товарищ шофер! Вы знаете дорогу к домику лесника?

— Так точно, товарищ майор! — отозвался шофер. — Сейчас — влево, потом через Псе, обогнем холм, а там будет подъем…

— Хорошо! Поехали!

Когда машина подошла к домику, солнце уже опускалось за горы. Яркие блики играли на стеклах.

Шофер дал продолжительный гудок и сейчас же на крыльце показались Зайченко и Белявин, ведущие седоволосого диверсанта.

— А, какая приятная встреча, дорогой шеф, уважаемый господин Ральф! — иронически закричал молодой диверсант. — Гай ду ю ду, мистер Ральф!

— Молчи, проклятый щенок! — прошипел седоволосый, взлезая в кузов машины. — Молчи или, клянусь богом, будет плохо…

— Плохо?! — засмеялся молодой и злобно пнул седоволосого в толстый зад. — А что вы со мною теперь сделаете, уважаемый шеф? Сгноите в карцере? Или уничтожите, как вашего воспитанника Волкова? Нет, ваша власть надо мною окончилась, мой заботливый воспитатель! Держу пари на тысячу долларов против одного цента, что в скором времени вы перестанете отравлять своим присутствием эту цветущую планету!

— Заткнись! — рявкнул седоволосый.

— Прекратить перепалку! — строго приказал майор Величко. — Рассадите их! — Он обернулся к шоферу. — Как можно скорее в Каширскую! Нам предстоит еще одно, пожалуй, самое важное дело…