Николай сидел в кресле, упорно стараясь перебороть усталость, которая словно свинцом налила ноги и навевала сонливость. Только что был закончен предварительный опрос диверсантов. «Мистер Ральф» упорно молчал и только кривил тонкие губы в деланной иронической усмешке. Молодые диверсанты, испуганные и жалкие, охотно отвечали на вопросы, но они знали немного.
Майор Величко медленно прохаживался по кабинету и курил трубку… Он выглядел бодрым и свежим. Плавной, неторопливой походкой он расхаживал из угла в угол и курил. Держать трубку перевязанной рукой было неудобно, и майор сжимал ее всей ладонью. Глаза его молодо и остро сверкали сквозь стекла очков.
«О чем он сейчас думает? — мысленно задал себе вопрос Белявин, следя за плотной, чуть сутуловатой фигурой майора. Конечно, о том, как поймать этого мерзавца — Пелипенко…»
Как только вернулись в Каширскую, майор связался с соседними районами и передал приметы Пелипенко. Потом он попросил капитана Зайченко найти человека, который хорошо знал бы окружающие горы. Капитан подумал и назвал лесника Потапова» — местного уроженца и старожила. Величко попросил вызвать Потапова, и сейчас Зайченко уехал в лес за проводником.
«Почему Федор Иванович решил, что Пелипенко отправился в горы? — подумал Николай. Может быть, шпион преспокойно сел в попутную машину или добрался до поезда, идущего в один из городов. У него, конечно, запасены другие документы. Сбрив бороду, он может легко изменить внешность. А в большом городе затеряться легче, чем в лесу…»
— Федор Иванович! — заговорил Белявин. — Простите меня за то, что я перебиваю ваши мысли, но я хотел бы спросить…
Майор остановился посередине комнаты и улыбнулся Белявину.
— Пожалуйста, Николай Борисович! Что вас интересует? — спросил он.
— Почему вы думаете, что Пелипенко обязательно уйдет в горы? А разве не может он, изменив внешность, уехать в один из городов?
Величко осторожно провел забинтованной рукой по лбу и поправил очки.
— Я уверен, что он будет обнаружен в лесу, где-нибудь в квадрате сто девяносто девятом, — убежденно проговорил он. — Это мое предположение подтверждается показаниями диверсантов. — Майор снова принялся прохаживаться по кабинету. — Как может действовать Пелипенко, убедившись, что раскрыто его подлинное лицо? Прежде всего, конечно, он постарается сообщить своим зарубежным хозяевам о провале своих соучастников. Это он сделает обязательно, не только потому, что сообщение важно для его хозяев, но и из чувства самосохранения. Конечно, он является крупной фигурой в разведывательной агентуре одного из зарубежных государств и рассчитывает на то, что хозяева примут все меры, чтобы спасти его хотя бы путем засылки самолета. Как он может связаться со своим шпионским начальством? Только через вторую, уцелевшую рацию, находящуюся километрах в семидесяти отсюда, в какой-то горной пещере. Значит, он направился только туда, где у него спрятана рация. Семьдесят километров пройти нелегко… Он только что дошел, до места назначения и сейчас посылает свою шифровку. Затем ему придется некоторое время ждать ответа. Значит, он пробудет на том же, уже запеленгованном нами месте еще несколько часов, в лучшем случае еще сутки.
Зазвонил телефон. Николай поднял трубку. Из соседнего района просили майора Величко.
— Вас, товарищ майор, — сказал Белявин.
Величко неторопливо взял трубку.
Некоторое время он молча слушал, затем глаза его блеснули.
— Так! — проговорил он. — Где он слез? Так! Ясно! Большое спасибо!
Майор положил трубку и сказал:
— Интересное сообщение. Работники милиции соседнего района сообщают, что часов в семь вечера неизвестный пожилой человек — плотный, седобородый, вооруженный двустволкой, остановил колхозную автомашину, везущую продукты на высокогорные пастбища, и попросил подвезти его. Он встал с машины в районе Черного хребта…
— Эго он! — воскликнул Белявин.
— Думаю, что он, — кивнул головой майор.
Телефон зазвонил опять. Коммутатор военных лагерей вызывал лейтенанта Белявина.
— Я лейтенант Белявин! — сказал Николай и сейчас же услышал в трубке знакомый голос старшины радиста.
Майор подошел к столу и спокойно ждал окончания разговора.
— Так, ясно, товарищ старшина! — проговорил Белявин. — Значит, как я вас понял, неизвестная рация двадцать минут тому назад вела передачу из того же квадрата сто девяносто девять. Сейчас молчит… Что? Нужно ли передать по телефону цифры, переданные рацией? — Николай вопросительно взглянул на майора и, уловив его отрицательный жест, сказал: — Нет, пока не нужно. Продолжайте наблюдение за эфиром!
— Предположение подтверждается! — обрадовался Величко и снова прошелся по кабинету. Потом он вдруг весело засмеялся и, заметив недоумевающий взгляд Николая, проговорил: — Думаю, что подполковник Ушаков с этого дня исцелится от своей страсти к индивидуальной охоте! Досталось бедному!
Стенные часы медленно пробили три раза. За дверью послышались шаги, и в кабинет вошел капитан Зайченко. За ним шел уже знакомый Николаю бодрый, худощавый, рослый старик, с загорелым бородатым лицом.
— А! Старый приятель! — улыбнулся лесник, узнав Белявина. — Здорово, здорово! — он энергично тряхнул руку лейтенанта и повернулся к Величко. — Здравствуйте, товарищ, не знаю, кто вы будете…
— Здравствуйте, товарищ Потапов! — поздоровался Величко — Я — майор государственной безопасности. Садитесь! — Старик опустился в кресло и молча, оценивающим взглядом окинул стоящего перед ним человека. — Слышали, товарищ Потапов? — продолжал майор. — Приятель-то ваш оказался подлецом.
— Какой он приятель, — возразил старик. — Сосед просто…
— Ну, сосед… Врагам, оказывается, служил ваш сосед… А вы жили рядом с ним и не замечали…
Старик прищурился, и карие глаза его стали колючими.
— Не спорю! Каюсь, просмотрел, — качнул он головой. — Но я-то что? Я человек простой, малограмотный… А вот вы где были, товарищ дорогой? Вам народ доверие оказал охранять его от всякой мрази, погоны на вас надели, зарплату платят… А у вас под носом всякая погань живет, да еще столько лет…
Старик говорил, обращаясь к майору, а сам посматривал на Белявина. Николай смущенно опустил глаза, делая вид, что он очень занят бумажкой на столе Зайченко.
Строгие глаза майора повеселели.
— Каюсь, просмотрели! — засмеялся он. — Теперь вместе давайте исправлять свои ошибки…
— Давайте, ежели могу помочь вам в чем-нибудь…
— Вот говорят, товарищ Потапов, что вы хорошо знаете горы…
— Знаю, каждую тропинку, каждый утес знаю… С детства в горах этих живу…
Майор пододвинул старику карту.
— А вот это место знаете? — указал он на зеленое пятно среди коричневых сплетающихся змеек горных хребтов.
— Постой… В картах я не больно разбираюсь, — проговорил старик. — Надо скумекать, что к чему… Ну, это значит дорога на Хребтовое… Это — адыгейские пастбища… Тут как раз сходятся две отрожины — Чернолесская и Хатахинская… — Старик уверенно кивнул головой. — Знаю эти места! Очень даже хорошо знаю…
— Так вот! По нашим сведениям, Пелипенко прячется где-то здесь, в какой-то пещере. Нужно как можно скорее провести в эти места наших людей. Врага надо взять, пока он не успел уйти отсюда. С вами поедут вот капитан и лейтенант. Возьметесь быть проводником?
Потапов неторопливым движением вытащил из кармана бархатный кисет, достал из него кусочек газеты, щепоть махорки и молча скрутил самокрутку.
— Провести можно… Отчего не провести наших людей, дорогой товарищ, если врага поймать требуется, — наконец ответил он и раскурил папиросу. — Есть там одна пещера, в ней еще в гражданскую бандиты жили… Мало кто ее знает… Но мне она известка… И Пелипенко, конечно, ее знает, он все горы излазил. Так вот, пусть со мною поедет человека два-три. До пастбищ на машине доберемся. А там я у своего кунака, Мурата, лошадей верховых раздобуду. И часам к семи утра нагрянем к пещере, как снег на голову!
— Дельное предложение, отец! — согласился майор. — Товарищ Зайченко! Отправляйтесь немедленно с лейтенантом Белявиным! Если надо — возьмите еще одного человека.
Через несколько минут шустрый «газик», разрезая лучами фар густую темноту, уже мчался, по пустынным улицам. Капитан сразу же пристроился в уголке и задумался. Николай некоторое время следил за темными силуэтами деревьев и неясными очертаниями хат, которые как будто неслись навстречу машине. Потом, незаметно для себя, он крепко уснул…
Разбудил его громкий, насмешливый голос Потапова:
— Эй, начальник, просыпайтесь! Подъем! Вот здоровы спать!
Николай открыл глаза, Машина стояла на узкой горной дороге. Было уже светло, но из ущелья, клубясь, наползал густой туман. Вершины гор были залиты алым солнечным глянцем. Возле машины, держа за уздечки трех низкорослых лошадок, стоял Потапов.
— Поехали, коли торопитесь! — уже сердито проговорил Потапов. — Этак все на свете можно проспать…
Поеживаясь от утренней свежести, Николай вскочил на влажное от тумана седло. Лошадка сразу же пошла быстрой иноходью, стараясь не отставать от коня Потапова. Узкая тропка поднималась в гору.
Николай с наслаждением вдыхал холодный, бодрящий горный воздух и через минуту почувствовал себя свежим и отдохнувшим.
Скалистые, обнаженные вершины гор пламенели под лучами восходящего солнца…