Гигантская круглая дверь перекрывала проход дальше.
К тому времени, как мы до неё добрались вокруг уже не было камня бездны. Его место полностью занял шакраб.
Дверь так же была сделана из него. Никакого вентиля на ней или чего-то подобного я, как ни старался, не смог приметить. И, тем не менее, как только Карт узрел это препятствие, он сразу же оживился.
- Приготовьте противотемпературные амулеты, - бросил он через плечо, направляясь к двери. Вернее к какому-то механизму у её подножья. Он почти полностью сливался с дверью поэтому я его сразу и не заметил.
Пока я доставал защитные браслеты себе, Сену и Шане, искатель проводил непонятные манипуляции с "замком". Возился он почти десять минут. Пару раз по связи даже проскакивали невнятные матюги.
За это время все даже самые медлительные успели приготовить браслеты. Так что нам только и оставалось ждать результатов от проводника.
Кстати, пока готовил амулеты, я пару раз глянул в сторону Ши. Оба раза она это замечала и демонстративно отворачивалась.
Мне же оставалось только досадовать на то, как всё повернулось. Ну вот, честное слово, почему все придают этому столько значения? Ведёт себя так, как будто я её изнасиловал, блин.
"Знала бы ты блин, кто я такой... тогда бы уже поняла, что даже при всём желании сделать с тобой я ничего не смогу" - витали у меня в голове бессильные мысли.
Пока я предавался невесёлым раздумьям, проводник закончил колдовать над дверью. Пол у нас под ногами ощутимо завибрировал. Подземный гул был слышен даже в "подводнике".
- Что происходит? - поинтересовался Артур у проводника.
- Всё нормально. Так и должно быть, - отмахнулся тот, - сейчас, дверь откроется.
В этот моменти дверь действительно дрогнула и словно нехотя начала откатываться в сторону, открывая нам дальнейший путь. Медленно и величественно. Когда она наполовину скрылась в стене, стало видно помещение, которое до недавнего времени было от нас скрыто.
Небольшая квадратная комната, примерно шесть на шесть метров. Она была бы ничем непримечательна, если бы не обилие всяких разнообразных устройств и механизмов, которые покрывали её стены. Знакомые уже помпы, перемежались с огромными шестернями, бег которых обеспечивал движение двери. По бокам от проёма шли два параллельных отверстия перекрытых решётками. Другой выход из помещения перекрывала дверь один в один та, которую сейчас открыл проводник.
- Шлюз? - немного неуверенно прошептал Артур, узрев комнату.
- Что? - тут же отвлёкся уртан от разглядывания механизмов.
- Эта комната - она похожа на шлюз, -
- Шлюз? -
- Да, - бросил Артур задумчиво, - Это сложно вот так объяснить. Если я прав, ты и сам всё увидишь.
- Все внутрь, - скомандовал Карт, когда диск двери окончательно скрылся в стене.
Наш отряд быстро заполнил небольшую квадратную комнату. Пока все удивлённо рассматривали механизмы, Адир уже копался у второй двери. Некоторое время спустя шестерни опять зашевелились.
Дверь за нами стала возвращаться на своё законное место. Стоило диску опять перекрыть вход, как с резким щёлчком заслонки на решётках в полу исчезли. Вода стала с заметной скоростью убывать.
- Наконец-то я высохнем - довольно выдала авири.
- Если всё действительно так, как мне рассказывали, то ты ещё не раз вспомнишь добрым словом подводные уровни, - бросил девушке Адир.
- В смысле? -
- Сейчас поймёшь, - отмахнулся Карт, после чего начал вводить нас в курс дела, - Как только я скомандую, отключаете "подводники" и защёлкиваете второй браслет. Понятно?
- Да, - почти хором откликнулись мы.
В отличии от "подводников", температурные амулеты мы всё-таки испытали. Прямо в магазине, если что. Так что с особенностями его работы все так или иначе осведомлены.
Температурный амулет активируется только тогда, когда оба его парных браслета защёлкнуты. Каждый из них генерирует две половины сферы, гасящей температурные перепады, вокруг тела пользователя. Вот поэтому, сейчас, у всех защёлкнут только один браслет, а второй свободно болтается.
Одновременно работать и "подводник" и температурный амулет не могут. Вроде бы что-то там нарушается в магическом плетении. Вот поэтому нам, сейчас, надо выждать некоторое время, после чего выключить подводники и включить температурные амулеты.
Мы, конечно, можем прямо, сейчас, это сделать, но тогда мы окажемся на некоторое время в воде без защиты. Тут даже не столько вопрос комфорта, сколько забота о припасах и вещах. Всё-таки несмотря на старания рыбин, не все наши сумки промокли до дна.
Вода постепенно убывала. Когда она опустилась мне до подбородка, я сразу же ощутил, как жарко, сейчас, в помещении. Как, сейчас, остальным я с трудом представлял.
Тем не менее, Адир заставил нас дождаться падения уровня воды до пояса. Только после этого он скомандовал сделать замену. К тому времени почти со всех лились целые ручью пота, поэтому приказ мы восприняли с энтузиазмом.
Отовсюду послышались щелчки. Я тоже поспешил защёлкнуть свой браслет. Сразу же стало немного легче. Наклонившись я приподнял Сена на руках и произвёл ему замену.
В то время пока уходила вода, температура в комнате всё повышалась и повышалась. У меня даже возникли сомнения насчёт работоспособности амулетов.
Когда вода окончательно ушла, в комнате стало ещё жарче. Живые члены отряду уже вовсю лили пот.
Шестерни в стенах опять ожили. Диск двери напротив нас нехотя вздрогнул и пришёл в движение.
Стоило появится малюсенькой щели, как температура стала стремительно повышаться. Когда половина диска оказалась в стене, с моих соратников уже текли настоящие реки.
- Эти амулеты вообще работают, - резко прокашлявшись просипела эльфиийка.
- Если бы они не работали, ты бы уже сварилась, - задушенно выдавил проводник. Прежде чем авири успела возмутиться, он добавил, - сейчас, амулеты отрпегулируются по конечной температуре и станет легче.
- А по-моемху они нормальнхо работаютх, - довольно прошипела ящерка из под фаты.
Риталиен на эту реплику только проворчала что-то невнятно.
Спустя несколько мгновений действительно стало легче. Даже я, с трудом улавливащий температурные изменения, это осознал.
- Хорошо, прямо как на наших подземных источниках, - довольно прогудел уртан.
- Фух, отлично, - заметил облегчённо Адир.
- Разве что-то изменилось? - охрипшим голос вопросила Риталиен.
- Намх теперь придёться постоянно, кх, терпетхь, такую шару? - решил уточнить я.
- Да, до тех пор пока не покинем уровни "Пламенного", - ответил Адир.
- Из огня, да в полымя, - в сложившейся ситуации поговорка Артура прозвучала немного двусмысленно.
Тем временем, отчаявшись добиться сочувствия от нас, Риталиен принялась плести какое-то заклятье. Её потуги почти сразу заметил Адир.
- Не стоит, амулеты справятся, - прервал он девушку.
- Если бы они работали, то... - не успела Риталиен толком завестись, как Карт равнодушно прервал её.
- Испортишь работу амулета - сваришься не успев сделать и одного вдоха, - сказал проводник и одним движением стёр пот со лба. Видно уверенности в голосе искателя хватало потому, что девушка перестала плести заклятия и смирилась с неизбежным. Хотя радости на её лице от этого не прибавилось.
- Двигаемся, - скомандовал Карт, убедившись, что все более-менее привыкли к ощущениям.
...Не прошло и получаса, как я стал то и дело ловить на себе завистливые взгляды остальных. Я пожалуй единственный из всех приключенцев не потел. Ну не считая Ши, конечно. Вот только её устойчивость к высокой температуре легко объяснима... в отличии от моей. Даже Ши уже стала проявлять признаки недовольства жарой, а мне хоть бы хны.
Я бы и рад палиться поменьше, но что-то мне в голову не приходит, как заставить своё тело потеть. Благодаря этому, первые два часа я был центром внимания всей группы.
На привале ко мне подошёл тяжело пыхтящий Артур.
- Не хочешь объясниться? - поинтересовался он у меня, выразительно поглядывая на мою абсолютно сухую кожу.
Я в это время пытался подобрать слова, чтобы эффективно отмазаться.
- Послушай, - тем временем, продолжил Артур, - я понимаю, что у всех есть свои тайны. Я признаю твоё право на них. Но в данный момент меня интересует: смогу ли я поставить твой секрет на службу отряду. Ты ведь сам видишь, как тяжело некоторые из нас переживают эту жару.
Скосив взгляд на остальных, я вынужден был признать его правоту. Старый священник просто истекал потом и похоже всерьёз готовился к сердечному приступу. Об эльфийке вообще упоминать не стоит. Она похоже уже впала в какое-то коматозное состояние.
- Прости, но мой способ не подойдёт остальным, - откровенно ответил я, - это особенность моего тела. И я не могу её никак передать.
Пару секунду попаданец вглядывался мне в глаза, после чего невесело произнёс, - Ясно. Жаль.
Отдых не принёс измученным искателям нормального отдыха. Тем не менее, нам надо было двигаться дальше, поэтому с грехом на пополам отряд сумел подняться на ноги.
- Как долго нам придёться двигаться в этой печке? - хрипло вопросила авири, уже через каких-то десять минут после начала движения.
- Ооо, это ещё не печка. Увидишь что будет на следующем уро... - начав было Адир, но осёкся заметив, что эльфиийка вот-вот выйдет из себя. Продолжил он куда серьёзнее, - Я ведь уже говорил. Владения "Пламенного" - шесть уровней. Пройдём их и попадём в царство "Тёрна".
- Скорее бы, - сипло выдавила Риталиен.
- Просто старайся не подходить к источникам тепла и тебе будет полегче, - сжалилися Адир над девушкой.
- Здесь всё является таким источником, - обречённо отрезала эльфиийка.
- Да но некоторые вещи горячее других, - поправил искатель, - держись подальше от стен и не при каком раскладе не подходи к лаве.
- Лаве? - переспросил Артур поднимая взгляд от пола.
- Да, она нам ещё непременно встретиться, - подтвердил Адир.
- А што будетх ессли сслишком блисско подойтхи к лафе? - тут же поинтересовалась Ши.
- Всё зависит от амулета, - обманчиво спокойно начал проводник, - Если он не сломается, ты в течении семи-восьми секунд сваришься. Боль же не позволит тебе покинуть опасную зону, до истечения этого отрезка времени.
- А ессли амулетх сссломаетсся? - опасливо спросила ящерка. Спрашивается: ну зачем было задавать этот вопрос, если ответ тебе точно не понравиться?
- Ты, - остановившись Карт, бросил пристальный взгляд через плечо, - изжаришься.
И тут коридор, по которому мы шли, вздрогнул. Я с трудом удержал равновесие и не упал. Но не всем так повезло. Финиар и авири вконец измученные температурой просто не смогли устоять на ногах.
- Сзади! - крикнул вдруг Макр, тоже сумевший устоять на ногах.
Обернувшись, я на мгновение застыл. Туннель за нами словно треснул, развалившись на сегменты. На мгновение показалось, что Бездна рушиться.
Пол под ногами опять ощутимо встряхнуло. По коридору будто прошла волна деформации. Каждый отдельный сегмент коридора стал медленно вращаться вокруг своей оси.
Почувствовав, как пол уходит у меня из под ног, я понял, что настал наш черёд.
- Карт! - воскликнул Артур с трудом удерживаясь на ногах, - Что это за хрень?! Ловушка?!
- Нет. Хуже. Этот уровень меняется - испуганно ответил искатель.
- Что?! - высказал общую мысль Артур, пытаясь удержать равновесие. К этому моменту пол уже находился под порядочным углом.
В следующее мгновение наш сегмент совершил небольшой рывок вращения. Этого оказалось достаточно для того, чтобы все кто до сих пор стояли на ногах полетели вниз. К счастью, я столкнулся со стеной чуть в стороне от остальных Торалу, на которого упал Макр в своём доспехе остаётся только посочувствовать.
- .......! - только и успел сказать уртан, прежде чем следом за паладином прилетел Артур.
- Кхах, без паники! - прохрипел Адир с трудом восстановив возможность дышать после столкновения со стеной, - это рано иди поздно бы случилось. Лабиринт меняет себя.
- Что? - переспросила эльфийка удивлённо.
- Как? - в тон её прогудел Торал.
Прежде чем Адир успел что-либо ответить, мы все смогли лицезреть невозмутимого Сена висящего на противоположной стене. И не только его: Шантири всё ещё пыталась удержаться на полу. Она успела сформировать когти и уцепиться за пол. К сожалению недостаточно крепко, потому как стоило полу в прямом смысле стать одной из стен, как девушка с душераздирающим скрежетом полетела к нам... вернее, в меня.
- Вот чтоп фас, - прокряхтел я прежде, чем масса металла врезалась в стену рядом со мной.
В последний момент, девушка каким-то чудом сумела изменить направление падения. Тем самым, ограничив список моих повреждений сломанной рукой. По крайней мере, мне так показалось в тот момент, когда я услышал громкий треск костей слева от себя.
Опасливо повернув голову я понял, что прав. Кисть вместе с частью предплечья выглядели довольно паршиво. Особенно хорошо это стало заметно после того, как девушка скатилась с повреждённой конечности.
Пока я с озадаченным видом созерцал, почти полностью расплющенную кисть, механизмы в стенах затихли. Движение коридора остановилась и на нас с, теперь уже, потолка преспокойно шлёпнулся Сен.
- Фсссс, - как ни в чём не бывало, прошипел он, обойдя вокруг той кучи-малы в которую превратилась ещё недавно организованная группа.
- Вссё? - как-то неуверенно поинтересовалась полузадушенная ящерка из под Риталиен. Она как будто сглазила.
- Вряд ли, - обречённо выдавил из себя Адир, когда механизмы в стенах опять заработали.
Та часть коридора, по которой мы недавно прошли стала постепенно уходить вниз. Наша же секция напротив стала подниматься вверх. Более того, мы, кажется, стали постепенно удалятся в сторону от первой половины.
В открывшуюся щель ворвался поток раскалённого воздуха, отрезав нам тем самым путь назад окончательно. Резко подскочила температура. Коридор осветило угрожающим оранжевым светом.
- Там внизу, лава! - сделал открытие Макр, который после падения на уртана откатился немного в сторону.
- Уйди от края, идиот! - закричал Карт, заметив местоположение паладина, - сваришься!
Макр не стал препираться и резво отполз от уже довольно широкого провала. Пытаясь понять по какому принципу мы движемся, я поднял голову к тому месту где кончался потолок и начиналось пустое пространство.
Увиденное меня поразило до глубины души. Все обозримое пространство оказалось занято сплошным переплетением металлических балок. И в этом лабиринте металла перемещалось огромное количество квадратных секций лабиринта. Одной из них оказалась наша, скользящая по двум "рельсам": вверху и внизу.
- Поразительно, - протянул Торал тоже заметивший всё это.
- Как мошно было такхое ссотворить?! - прошипела ящерка поражённо.
- Этхо какое-то бесумие, - восторжено прошептал я.
На пару мгновений все замолкли осознавая масштаб конструкции. Даже Артур успевший повидать многого в нашем мире и тот не мог оторвать взгляд от того, как неспешно и величественно двигаются огромные массы металла по этой удивительной сети.
А далеко внизу под нами плескалось целое море раскалённой лавы. Немногочисленные островки камня Бездны в этом море служили фундаментом для конструкции.
В какой-то момент нашему немому созерцанию пришёл конец. Резкая встряска, последовавшее за ней лёгкое ускорение, вернуло отряд к действительности.
- Почему ты не предупредил нас об этом?! - набросилась на проводника Риталиен.
- Я слишком расслабился, после того, как мы покинули подводную часть - потерянно признал Адир.
Услышав последнюю фразу Торал смачно сплюнул. Вот только долететь слюне до пола было не суждено - испарилась ещё на подлёте.
- Какой ты после этого проводник?! - вскинулась Риталиен, стоило её только осознать ответ искателя. Впрочем, на этом разнос искателя и закончился. Все понимали, что даже предупреди искатель об этом мало что изменилось бы.
Пока все остальные молча лицезрели открывшиеся нам пейзажи, я пытался незаметно вправить руку. Восстановление уже началось, поэтому моей единственной задачей было следить за тем, чтобы рука срасталась правильно.
- Прости, - неуверенно проронила Шана, поднимаясь на ноги рядом.
- Ты о чём? Если бы ты не извернулась, вполне возможно, что на её месте была моя голова, - отмахнулся я неловко. Демонстрировать свой возможности зомби на глазах девушки было неприятно. Хоть она и знает часть моего секрета, но...
- Всё рав... - начала Шана, но я прервал её.
- Спасибо, - твёрдо произнёс я. Одновременно с этим, кости окончательно встала на место. Для полного восстановления должно пройти ещё немного времени, но уже сейчас, чисто внешне, заметить травму довольно трудно.
- А куда мы собственно движемся? - вопрос Артура повис в воздухе без ответа.
- Что нам делать-то? - сменил тему уртан.
- Готовится, к очередным кульбитам, - уверенно ответил попаданец.
- К шему? - переспросила ящерка. Ответить избранный не успел.
В этот момент наша секция вздрогнув, резко повернула в сторону отделившись от основной части туннеля. И тперь мы могли любоваться стальной паутиной уже с двух сторон.
- Что происходит? Куда нас несёт? - опасливо обронил Макр.
- Только "Пламенному" известно куда, - философски протянул Карт. Выглядел он, как в воду опущенный.
- Не особо информативно, - ехидно выдохнула авири.
- Другого ответа от меня не жди, - спокойно парировал Адир, - территория "Пламенного" меняется полностью случайным образом. Никто не может знать, чем закончиться для нам это изменение. К добру оно будет или наоборот.
- К добру? В смысле? - уточнил Артур.
- Наша секция под конец перестройки может оказаться на более нижних уровнях. Что естественно сократит наш дальнейший путь, - отозвался проводник, - главное дожить до этого момента.
- То ессть нам остаётсся толькхо штать? - спросила озадаченная Ши.
- Да, - потвердил Артур.
...Пялиться на одноообразное переплетение металла мне довольно быстро надоело. Но других дел пока не предвиделось. Примерно те же самые мысли одолевали и остальных. В тягостном молчании прошло немало времени.
- Что это? - возглас ящерки заставил меня выйти из зависа, в который я только-только провалился.
Все взгляды тут же обратились к Ши, а затем и в ту сторону куда она указывала рукой. Впереди, по нашей "рельсе", скользили какие-то странные объекты. И похоже двигались они нам навстречу.
- Часссти лабиринтха? - неуверенно предположила ящерка, силясь разглядеть подробности сквозь колышущийся воздух.
- Нет, - уверенно отмахнулся Торал, - смотри какие они маленькие. Если не ошибаюсь эти штуки размером чуть ниже нас.
- Что же это может быть? - вклинилась авири.
- Очередные слуги "Пламенного", - мрачно произнёс Адир, - Готовьтесь к бою!
Булава вместе со щитом тут же оказались у меня в руках. Вряд ли арбалет или тесак пригодятся в борьбе с механизмами. А вот булава им порядком попортит тонкую начинку.
Когда противники приблизились немного, появилась возможность разглядеть их поподробнее.
Пять металлических шаров двигались к нам по верхней "рельсе" на приличной скорости. Было заметно, что шары не являются монолитными. Периодически то по одному, то по другому пробегали судороги и становились видны многочисленные щели в их корпусе.
- Только трансформеров нам не хватало, - невесело прокомментировал Артур увиденное.
В следующее мгновение первый шар приблизившись к нашей секции резко сорвался вниз. Но долететь до пола ему было не суждено. Небольшой направленный взрыв сотворённый Артуром оттолкнул его в сторону. Никто уже не видел, как падает неудачливый шар в огненную Бездну, потому что к нам как раз пожаловали его собратья.
Стоило первому из них приземлиться на пол нашей секции, как по его корпусу прошла дрожь преображения. Всего несколько мгновений понадобилось механизму, чтобы прийти в боевое положение. Теперь перед нами стоял металический робот отдалённо напоминающий муравья вставшего на задние ноги. Оттенок лезвий, заменяющих ему руки, выдавал их принадлежность к шакрабу. Да он собственно был весь из него.
Покачнувшись, будто в задумчивости, "муравей" бросился на нас, а следом за ним и остальные трансформировавшиеся големы-роботы.
Струя пламени, порождённая Артуром, бессильно растеклась по первому противнику, лишь слегка замедлив его. Следующего молодецким ударом топора встретил уртан. Будто пушинка робот отлетел на три метра. После чего без всяких видимых усилий встал, как новенький. Ещё один, отлетев после удара Макра, так же встал без всяких повреждений.
- Сбрасывайте их за край! - крикнул Артур первым осознав, чем нам грозит непробиваемость роботов.
Бросившись вперёд, Шана, словно заправский игрок в американский футбол, буквально протаранила одного из роботов. Бедняга даже понять не успел, как улетел за край. Впрочем и сама Шана чуть не отправилась за ним умудрившись затормозить в самый последний момент.
Закрывшись щитом, я попытался повторить подвиг девушки и в какой-то мере мне это удалось. Своим толчком я действительно оттеснил голема к краю, но... чёртова тварь умудрилась уцепиться своими клинками за края щита! Удары булавы не приносили особого результата, в то время как робот не оставлял попыток добраться до меня.
Пока я боролся со своим противником мимо пролетел ещё один робот. Тактика мощных ударов уртана проявила себя, как нельзя лучше. Разобравшись со своим големом уртан направился мне на помощь. С другой стороны подошла Шана. Общими усилиями нам удалось отодрать жизнелюбивого робота от моего щита.
Тут я заметил, как с другого края, после очередного направленного взрыва Артура улетел последний противник.
- И, правда, удивительные механизмы, - протянул Торал, заметив что больше противников в поле зрения не наблюдается, - даже жалко было немного их портить.
- Ну так в следующий раз позволь им себя нарезать, - огрызнулась авири, которая так и не приняла в бою никакого участия.
Я, правда, пару раз замечал, как она пытается сотворить какое-нибудь заклятье, но всё что у неё вышло, лишь пара мелких градин, которые буквально на глазах растворило. Видно, пока мы находимся во владениях "Пламенного" нам стоило бы позабыть о её ледяных заклятьях.
- Нам бы пришлось куда тяжелее, если бы эти штуки застали нас в узком коридоре, - мрачно прокомментировал кратковременный бой Макр, - их вообще можно победить доброй сталью?
- Конечно можно, не говори чепухи - отрезал Адир, - просто, сейчас, этот способ оказался проще.
В этот момент наш сегмент резко встал на месте. Я от неожиданности чуть не повалился на Шану, а та в свою очередь за край. Лишь чудом нам удалось удержаться от падения. Остальным тоже оказалось нелегко.
- Что происходит? - задал резонный вопрос Артур, оперевшись на стену для равновесия.
- Может быть трансформация уровней подходит к концу... - оптимистично начал Адир, но взглянув по сторонам раздосадованно добавил, - или нет.
Наш сегмент так и не соединился ни с одним коридором. Он так и висел посреди рельсов в гордом одиночестве.
- И куда теперь? - высказал уртан витающую в воздухе мысль.
- Я знаю, - не обещающим ничего хорошего тоном протянула Шана, выглянув за край, - Держитесь!
И подавая пример впилась сформированными когтями в стену. К сожалению, не все успели отрегировать на возглас девушки. Я в том числе.
Неожиданно пропавшая сила тяжести подбросила меня, а заодно и добрую часть нашей команды в воздух. В тот крошечный миг, когда моё тело было оторвано от поверхности, я успел понять: сила тяжести отнюдь не пропала. А в следующий мгновение я вновь воссоединился с твердью.
- Что за ***?! - воскликнул уртан потирая голову после столкновения с потолком.
- Взгляни наружу прежде чем ругаться, - деловито посоветовал Карт, чудом сумевший удержаться на ногах, после неожиданного взлёта.
- А?! - лаконично выразила свою мысль эльфийка, отреагировавшая на совет проводника, - мы что летим вниз?
- Там ше лавха! - испуганно вскрикнула Ши.
- Спокойно, - тут же поспешила Шана с пояснениями, - под нами сейчас выстраивается туннель.
- И? - не сразу поняла мысль авири.
- Нам похоже суждено стать его частью, -
- Неушели этхо наконесс сакончитьсся?! - с надеждой в голосе спросила ящерка.
- Слава Единому, - облегчённо воскликнул паладин.
- Не упоминай в суе, сын мой, - вяло поправил рыцаря священник. Было видно, что он и сам с трудом сдерживает радость. Эти американские горки дались нам всем с трудом.
- Будьте готовы, на случай если нас ждут, - не замедлил настроить нас на деловой лад искатель. И вовремя.
С, едва слышным за грохот работающих машин, шорохом наш сегмент стал погружаться коридор. Медленно и величественно мы опускались внутрь, пока где-то под нашими ногами, не щёлкнул механизм. В то же мгновение, будто по команде, аналогичные щелчки прокатились по всему туннелю и всё замерло.
- Вперёд, - не терпящим возражений голосом бросил Адир.
Сорвавшись с места, мы сразу же взяли высокий темп. Останавливались мы только на перекрёстках, чтобы проводник мог свериться с одному ему известными приметами, после чего бежали дальше.
- Пошему такхая спешшка? - поймав момент на очередном перекрёстке, спросила ящерка.
- Нам нужно успеть перейти на следующий уровень, прежде, чем произойдёт очередная перестройка.
- Если мы не успеем? - уточнил подошедший Артур.
- Длительность нашего путешествия увеличится на порядок... - протянул искатель выискивая взглядам ориентиры, после чего обернувшись к Артуру добавил, - ...или наоборот сократится донельзя.
- Обнадёживающая перспектива, - выдавила из себя авири.
- Ага... - отмахнулся Карт в ответ, - Вперёд.
- Далекхо ещё? - уже на бегу спросила Ши.
- Судя по знакам - нет, - не оборачиваясь крикнул Адир.
Наш марафон не мог продолжаться долго. Свернув на очередном перекрёстке мы, буквально, черз пару минут бега, лицом к лицу столкнулись с восьмёркой ботов, неожиданно выскочивших из незаметной ниши в стене.
- И что нам теперь делать?! - воскликнул уртан, отбрасывая самого резвого робота удароом топора, - пропасти с лавой поблизости не наблюдается.
Как будто нам было мало неприятностей. Пол под нашими ногами дрогнул.
- Уже?! - отчаянья в голосе Артура хватало.
- Я знаю что делать, - выкрикнул Адир внезапно. Но продолжить он не успел. Один из ботов бросился на него замахиваясь своими лезвиями.
Взрыв серого тумана и вокруг Адира, впервые за долгое время возникает доспех. Резкий удар туманным хлыстом и он наконец заканчивает предложение.
- Бегите! - одного из роботов окутывает туманное облако замедляя его движения, - а я следом за вами. Бегите вперёд по коридору, осталось совсем немного. Мы должны успеть.
- Я тебя не... - хотел уже было поиграть в героя паладин, но был тут же сграбастан одной из рук уртана.
- Потом закончишь, - отрезал Торал подхватывая священника с другой стороны. Финиар и так с трудом выдерживал взятый Адиром в начале забега темп, поэтому от помощи отказываться не стал.
С трудом разорвав дистанцию с протвиниками, успевшими меня немного поранить, я бросился вслед за остальной группой. Неожиданное озарение сподвигло меня забросить щит на спину. Судя по обиженному лязгу за спиной, сделал я это вовремя.
Скорее всего ещё пара ударов и бот достал бы меня, но внезапно его не стало. Немного повернув голову, я краем глаза увидел обмотавшуюся вокруг его торса туманную плеть.
- Я вижу люк! - не успели мы преодолеть и сотни метров, воскликнул бегущий впереди Артур. На плече у него почти мёртвым грузом висела Риталиен.
Подняв взгляд я тоже увидел вделанный в стену люк. Один в один тот, через который мы проникли на уровни Пламенного.
- Крутим, - решительно бросил уртан и схватился за вентиль первым. Помня о том каких усилий нам стоило открыть предыдущий к Торалу сразу же присоединилась почти вся остальная команда. Рывок... и вентиль, как по маслу, прокручивается на весь оборот.
Не ожидавши такой подлянки, мы повалились друг на друга. На ногах остаются только Торал, да Артур. Они то и продолжили в шесть рук крутить вентиль.
- Намх тошно тута? - спросила Ши, первой поднимаясь на ноги. Не дожидаясь ответа она одним движением натянула тетиву лука и выпустила первую стрелу в бегущего к нам на всех порах проводника. Вернее мне так показалось в начале, но в следующее мгновение стрела врезалась в голову одного из ботов. С головой Карта, они разминулись всего на одну ладонь.
- Иного выхода у нас нет, - отрезал Торал.
Ещё три оборота и люк оказался открыт за ним нам открылась уходящая вертикально вниз шахта с лестницей.
- Все внутрь, - скомандовал Артур, после чего крикнул Карту, - Отступай! Я прикрою!
Мгновенно среагировав проводник бросился к нам, по пути очень удачно разминувшись с тремя огненными шарами попаданца. Артур бил не прямо в големом, а перед ними, благодаря этому ему пока удавалось их удерживать на расстоянии с помощью ударной волны.
Дальнейшее я уже не видел, так как подошла моя очередь нырять в шахту. Стоило мне спутисться на пару метров вниз, надо мной появилось металлическое тело Шаны, окончательно скрывшее от меня всё происходящее наверху.
Впрочем услышав через пару минут глухой щелчок закрывшегося люка, я более-менее успокоился. Значит все уже внутри шахты и от ботов нас отделяет люк из шакраба. С их лапами-клинками им будет довольно затруднительно осилить такое препятствие.
Не успел я додумать эту мысль, как моя нога ступила на пол. Вскоре остальные тоже ступили на твёрдую землю. Посчитав по головам, я понял, что потерь нет. Взглянув на Сена, который намертво прицепился к моей сумки, я удовлетворённо отметил, что паучонок тоже не пострадал.
- Повезло, - глухо выдохнул уртан, подтверждая мои выводы.
- И где мы теперь? - спросила эльфийка осматриваясь.
- На втором уровне, - удовлетворил запрос авири проводник.
- Как этхо? - тут же решил уточнить я, - мы ведьх спустились не настолько глубоко, чтобы преодолеть лавовое море.
- Участок рядом с лавовым морем, это уже пятый уровень, - пояснил Адир.
- В ссмысле? Этхо веть отна большшая пещщера, нетх? - вклинилась Ши.
- Нет, - сразу же отрезал искатель, - в этой пещере находяться все шесть уровней Пламенного.
- А почему они тогда разделены на шесть частей? - вмешался в обсуждение Артур.
- Потому что каждый из этих уровней хоть и меняется, но делает это на своей высоте, - видя непонимание, Адир добавил, - то есть если перестройка застанет нас на третьем уровне, то на нём по её окончании мы и останемся. На первый мы в любом случае не переместимся. Если бы это было не так, то эти уровни были бы вообще непроходимы.
- А хде шесстой уровень? - вдруг вспомнила Ши, нестыковку в описании Адира.
- Под лавой, - оптимистично сообщил нам проводник, после того как выдержал небольшую паузу.
Как бы нам не хотелось преодолеть все уровни пламенного за один присест, всё-равно в конце концов пришлось искать место под ночлег. Всех порядком измотал недавней марафон. Если же вспомнить при какой температуре проходил наш забег, то вообще удивительно, как у нас пол отряда с сердечными приступами не слегло.
Привычных для нас комнат на уровнях "Пламенного" не было, одни сплошные переплетения коридоров. Учитывая то, что они в любое время могли распасться на сегменты, место под ночлег надо было выбирать с особой осторожностью. А то кто-нибудь может проснуться уже на полпути к лаве.
Приложив некоторые усилия и немного внимательности, нам удалось определить границы одного из сегментов. В нём мы собственно и разбили лагерь.
- Первое дежурство Тисмор и Ши. Второе Торал и Шантири, - раздал вахты Адир, пока мы разбивали лагерь, - вы из нас всех легче всего переносите жару, поэтому вам и сторожить.
Я бы лучше подежурил с Шаной на пару, но спорить с проводником не стал. Все уже порядком уставшие проще простого нарваться с ним на ссору из ничего.
Даже несмотря на усталость остальным удалось уснуть далеко не сразу. Стоящая духота не давала никому расслабиться. Но, в конце концов, сон всё-таки взял своё.
- Ши, - сидеть просто так было скучно, поэтому я решил немного поговорить с ящеркой.
- Што, Тисс...? - девушка уже начала мне отвечать, как вдруг оборвала себя на полуслове. При этом, она нарочито отвернулась в сторону от меня.
- Ты шего? - не понял я поведения девушки сначала. А потом мне вспомнился инцидент на границе владений двух повелителей.
За день уже столько всего произошло, что это у меня совсем вылетело из головы. Да, что там, так или иначе, я с самого начала не придавал этому особого значения. Подумаешь схватился случайно. Чего по этому поводу разводить истерики? Но судя по всему Ши со мной на этот счёт не согласна.
- Послушай, я же случайнхо, - в некотором смысле хорошо, что нас поставили в одну вахту. Попробую пробудть её благоразумие.
- Вшшш, - судя по этому странному шипению, я её не убедил.
- Чехо ты от менхя хочешь? - неуверенно спросил я.
- Всшс! - ну да, конечно, так она мне и скажет всё сразу.
- Извини? - после этого мне показалось, что голова ящерки чуть-чуть повернулась в мою сторону, поэтому я уже увереннее добавил, - прости меня, пожалуйста.
- Ты почувсствовалх? - спросила вдруг девушка с подозрениям.
- Что? - сбитый с толку странным вопросом я закопался в память. В какой-то момент ответ был найден и выпалил не подумав, - Хвост что-лхи?
Мне вот, сейчас, показалось или из под фаты повеяло чем-то нехорошим? Я бы даже сказал угрожающим.
- А што с ним не такх? - ляпнул я какую-то чушь лишь бы спасти положение.
- Сс нимх... всссё... слошшно, - выдавила в ответ Ши, - понимаешшь, ссчитаетсся, што поссле транссформхы мы пошшти, как людих, но этох не такх. Хвосст осстаётся. Онх довольнхо аккуратнхый и егхо легко прятхать, но... онх для насс, какх напоминанхие о нашшей шивотной ссути. Об этомх не принятхо ховоритхь.
- И? - я вроде бы что-то стал понимать, но уточнить не помешает.
- Ошшень... немнохие исс дургих расс сснают об этхой нашшей оссобенности, - как-то очень неуверенно начала девушка. При этом с каждым словом её голос становился всё тише и тише, - и большшинсство исс них, этхо... нашши... пархы.
- Кто? - я похоже не расслышал.
- Нху, пархы... любимхые, - кажется, девушка была уже провалиться сквозь землю, - у насс не такх ссильно оссуштаются мешрассовые бракхи, как у оссстальных. Такх што вотх так.
- То есть, Арк-тур, знаетх? - уточнил я, пытаясь сложить полученые сведения в общую картинку.
- Нхху... нетх, - совсем тихо ответила Ши, отвернувшись в сторону.
- А? - куда я блин попал? Что вообще происходит?
- Яхх проссто не ссмоглха ему расскасать. Я и такх не крассавицха, а тут ещё этох. Вдрух он бы менях поссчиталх омерссительной, - похоже ящерка собиралась расплакаться, - я сслышала што лютих ошшень многох знашения придаютх такомху.
- Эхэ? - выдал я, после чего тут же поправился, - Слушай, только не вздумай реветхь!
- А шшто мнхе ещё телатхь? - всхлипывая говорила ящерка, - Аркху я не интересснха, Риталиенх горассто крассивей менях, а тут ещёх ты усснал моюх тайнух!
- Так слушхай, - кое-как собрав мысли в кучку начал я, - Я уверенх, что Арк-тур не из таких любдейх. Ты слишшком много придумываешхь за негхо. К тому же твоюх тайну я не собираюсхь расстрезвонивать.
Про то, что я о ней заявил во всеуслышание недавно, предпочту не вспоминать.
- Нххо... -
- К тому же, ты не такая уш уродинха, а совсем скоро станешхь вообще красавицей, - боже что я несу, - Да и по секретху, я тебе скажу, что у авири вряд ли что-нибудь получиться с Арком.
То что и у ней тоже, я опять таки предпочту не озвучивать.
- Откутха ты можешь сснать? - судя по голосу, ящерка вроде бы прекратила реветь. Вот и отлично.
Я уже было хотел её ответить что-нибудь, как пол под ногами знакомо завибрировал.
- Похоже начинхается трансформация уровнхя. Давай будить осстальных, - обратился я к Ши, - и не бесспокойся - никому я не расскажу о твоей тайнхе.
Ящерка мне так и не ответила.
Разбудив тех немногих, кого не поднял гул механизмов, мы всю перетасовку сегментов провели во все оружии. Как собственно и планировалось.
К тому времени когда перетасовка закончилась, как раз наступила смена уртана и Шантири, поэтому я с чистой совестью улёгся на свой лежак. Оставалось надеяться что инцидент с ящеркой я утряс.