…Обратный путь, к счастью, обошёлся без эксцессов. Нам больше никто не встретился. Да и в болото никто не нырнул. Более того где-то на середине пути остальные более-менее ожили и стали втихаря меж собой шептаться. Как будто я их не слышал. Основной темой ясное дело было, кто я вообще такой и как таким стал. Второй, которую усиленно проталкивал Лемар, было обсуждение тех вещей, которые я снял с трупа лича. На удивление ни его маска, ни одеяние, ни куча других дорогих и не очень побрякушек совершенно не пострадали от волны. Более того, я продолжал чувствовать в них магию, что значило — они всё ещё остались артефактами. Даже после воздействия волны дестабилизирующей любые проявления магии. А это было весьма и весьма интересно.

Кстати, Лемар даже успел один раз ко мне подкатить на свою любимую тему сокровищ. Предлагал чуть позже собрать другую группу и поискать их вместе. Сулил золотые горы… Вот только я не повёлся. Раз уж в начале не собирался за ними охотиться, то уж тем более и сейчас такого желания у меня не появилось. Так что на все его подкаты я ответил молчанием. Его это расстроило, но больше попыток он не предпринимал.

Я знал, что ничего хорошего меня по возвращении не ждёт… так собственно и оказалось. Когда я, грязный, как последняя свинья, с висящей на перевязи рукой и голый по пояс, заявился на постоялый двор, держа на плече Лота, первым кто меня встретил была Шана.

К тому времени на улице уже начинало темнеть, так что я наивно надеялся на то, что девушки могли быть в комнате, но нет. Они вместе с женой Лемара, сидели за ближайщим к входной двери столом. Вот потому первой кто меня увидел и оказалась Шана. И первым же выразительным взглядом она прояснила мне всё что обо мне думает.

— Я вернулся, — жизнерадостно сообщил я, проходя внутрь и давая дорогу остальным. У ног сразу же засуетился паучонок, пытаясь понять почему я вернулся в таком виде.

— Замечательно, — ровным голосом ответила девушка.

— Что с вами произошло?! — наконец, подала голос ящерка сидящая рядом с Шантири.

— Я всё расскажу, как только помоюсь и приведу себя в порядок, — сообщил я, после чего кивнув на Лота, добавил, — заодно занесу его в их номер.

— Ясно, — всё так же ровным голосом обронила девушка.

— Я сейчас разогрею воду, — подскочила Лита, услышав про умывание.

— Не надо. Я помоюсь и в холодной, а вот для остальных подогреть её не помешает, — отказался я и двинулся вперёд.

Аккуратно обогнув стол с пышущей праведным гневом Шаной по дуге, я двинулся к лестнице. Следом за мной засеменил паучонок, у которого в эмоциях творился какой-то сумбур. Когда я уже готов был поставить ногу на первую ступеньку, в спину мне прилетело два облегчённых вздоха моих спутниц. А следом за ними слитное:

— Хорошо, что ты вернулся, -

…Закинув Лота в номере на постель, я как и планировал, заглянул в нашу комнату. Взял оттуда последний комплект с со свободной рубашкой и чистыми штанами, после чего направился прямиком в умывальню. Паучонка пришлось брать с собой, потому что оставаться снаружи он отказался. Потому пока я занимался приведением себя в порядок, он усиленно сторожил дверь от всех, кто посмел бы мне помешать с этим делом.

Кстати, в процессе умывания увидел своё отражение в воде. Не то чтобы я не видел его раньше, но только сейчас над этим задумался. Ожоги с лица практически полностью исчезли. Их небольшие остатки ничуть не портили мою… как оказалось довольно симпатичную в живом виде физиономию. Даже на душе стало полегче от этого наблюдения.

Вымывшись и вылив из каждого сапога особо извращённым способом лишнюю воду, я был готов к экзекуции.

К счастью затягивать с этим палачи не стали. Меня пообзывали разными словами минут пятнадцать, после чего мы, наконец, смогли спокойно отужинать замечательным жаркое, которое нам презентовала хозяика за то, что я вернул её мужа живым. Вот как раз в процессе этого дела к нам и пришла троица моих недавних спутников во главе с Ризой. Всё ещё грязные, но уже успевшие слегка подсохнуть.

— Можно присесть к вам? — глядя мимо меня куда-то в пол, нерешительно спросила сестра Лота.

Я обменялся взглядами с девушками за столом, после чего произнёс:

— Почему бы и нет. Садитесь, -

Когда все расселись, я вместе со своими подругами оказался с одной стороны столика, а пожаловавшая на огонёк четвёрка с другой. Причём все сидели, как в воду опущенные и старались со мной взглядами не встречаться. Риза так вообще пыталась пробурить в столе дырку взглядом.

— Мы бы хотели поблагодарить тебя… за то, что спас нас, — взять слово решил всё ещё зелёный после порции болотной воды Аскель, — если бы тебя не было с нами… то для нас всё кончилось бы очень плохо. Поэтому ещё раз спасибо тебе… за это.

Остальные вслед за ним отозвались нестройным эхом.

— Всегда пожалуйста… — и столкнувшись с непонимающими взглядами тут же добавил, — не берите в голову. Это выражение такое.

— Эмм… ясно, — сказал Аскель и… замолк. Минут на пять точно.

Я по этому поводу не беспокоился и спокойно продолжал поедать свой кусок мяса. Рядом на полу свой доедал Сен. Пришедшие на него конечно косились, но не так чтобы часто.

— Вы ведь идёте в Нелир, так? — на этот раз самой смелой оказалась Стиа, — …нам нужно в ту же сторону… поэтому можно пойти с вами вместе?

— Сейчас мы идём в Нелир. Это так. Но куда мы пойдём, после того, как пересечём границу большой вопрос. Вас такое устаивает? — немного подумав, уточнил я.

В ответ получил четыре слитных кивка.

— А Лот против не будет? Как вы вообще собираетесь идти с тем у кого сломана нога? — спросил я.

— Нет… он не будет против… и мы его понесём, — глотая часть звуков, торопливо ответил Эран. Все четверо словно котята в коробке просились под мою опеку и были готовы похоже на всё, чтобы я согласился.

— Ну тогда ничего не имею против. А вы? — обратился я к девушкам.

— Пусть идут, — оборонила Шана

— Они ведь нам не сильно помешают, так что почему бы и нет, — добавила Ши.

— Хорошо, тогда последний вопрос. Может хоть раз за разговор посмотрите мне в глаза? — уже просто для того, чтобы подурачить произнёс я.

Все четверо как по команде глянули на меня и тут же отвели взгляды. Риза так вообще покраснела словно помидор и сгорбилась над столешницей.

И вот тут я вдруг почувствовал холодный металл на своём плече.

— Шана? — удивился я, повернувшись к девушке.

Она встретилась со мной глазами и криво улыбнулась, после чего медленно убрала руку с моего повреждённого плеча, не сказав ни слова. С другой стороны, в бок легонько ткнула локтем ящерка. Обернувшись в её сторону, я заметил, как она внимательно смотрит куда-то в сторону кухни.

Так и не поняв скрытого смысла этих зашифрованных посланий, я вновь взглянул на "великолепную" четвёрку. Перспектива тащить их с собой хоть и немного напрягала, но почему-то не вызывала каких-либо отрицательных эмоций.

Обговорив детали, я отправил их всех приводить себя в порядок. Заодно Ризе не мешало бы проведать брата, о чём я ей и сообщил. Все четверо испарились словно их и не было. И из этого я понял, что теперь обладаю над ними властью. Причём реальной.

"И когда только успел? Такое странное ощущение" — подумал я.

Несмотря на то, что уже вечерело до полной темноты было ещё далеко. Так что я подумал: почему бы и не двинуться дальше сегодня? До пограничного поста Нелир, как я выяснил у Лемара всего пара часов хода. По-хорошему, конечно, стоило бы обождать. Дать руке затянуться, а моим нежданным попутчикам прийти в себя, но… проблема была с ними напрямую связана. Сломанная нога Лота сама себя не вылечит, а полагаться в этом на, как оказалось, весьма скромные знания Ризы… несколько небезопасно. С Аскелем тоже не всё просто. Он хоть и выблевал большую часть воды из болота, но что-то там определённо осталось. Даже несмотря на то, что во время обратной дороги его пару раз вырвало. Ещё на Земле я как-то видел статью про то, чем грозит питьё воды из болота, так что примерно представлял себе величину опасности. Если бы не эти двое, можно было бы подождать ещё день, но а так…

Учитывая то, что до сего момента цели как таковой у меня не было, за исключением поручения Лорда, то почему бы и не доставить их до ближайшего города? Или хотя бы мага-врача, если он будет на заставе Нелир.

В общем стоило мне доесть, как я сразу же направился в комнату к Лоту. Там я заодно обнаружил уже отмытых и подсыхающих Стиа и Ризу. Узнав у парня, как он себя чувствует, я сообщил им всем о решении. Никто и слова поперёк не сказал. Обе девушки тут же засуетились, собирая их вещи.

— Как будете готовы, позовите меня из зала, — сказал я им, прежде чем выйти в коридор. Заглянув в нашу с Шантири и Ши комнату, я увидел, как они тоже собирают вещи. Так как моя вторая сумка безвозвратно ушла в глубины болота, мне собирать было практически нечего. Потому быстро похватав пару своих вещей и спрятав их в сумку, я отправился обратно в общий зал. Хозяйка сегодня кормила нас за бесплатно и этим стоило воспользоваться.

Первыми спустя десять минут ко мне присоединились мои подруги. Я как раз допивал кружку того самого грога собственного произведения Лемара и потому от разливающегося по телу тепла чувствовал себя просто замечательно.

Ещё минут через пять на лестнице послышалась какая-то возня и приглушённые ругательства. Подозревая, что именно там происходит, я встал из-за стола и направился к месту событий.

Как я и ожидал Риза, Эран и Стиа, навьючив на себя кучу сумок, отчаянно пытались помочь Лоту спуститься вниз… и не угробить его при этом. Так как лестница была довольно узкой то одновременно поддерживать бедолагу могли только двое. Эта честь досталась Стиа и Эрану. Риза же, находясь на несколько ступенек ниже их, командовала процессом, то и дело порываясь бросить вперёд: ловить падающего брата. А я ведь специально сказал им, чтобы меня позвали… у меня бы таких трудностей, не возникло.

Быстро прискочив мимо растерявшейся девчонки, я подхватил Лота под плечо здоровой стороной и оттеснил остальных "носильщиков". После этого спуск не занял много времени.

Притащив слабо упирающегося Лота к нашему с девушками столу, я осведомился у Шаны, — сможешь его понести?

— Смогу, — немного подумав откликнулась та, поднимаясь из-за стола.

— …Я…я не буду ездить на руках у девушки… ей же будет тяжело, — попытался возразить парень, когда я передавал его Шантири.

— Не бойся. Я не развалюсь, — с лёгким превосходством отмахнулась девушка, спокойно взваливая его на плечо.

— Отлично, — произнёс я, после чего оглядел всех присутствующих, — все готовы?

"Армия по ним плачет" — подумал я мрачно, услышав нестройное хор голосов. Последнее время меня не покидало ощущение, что я вернулся в бытность своей молодости, когда мне однажды "повезло" быть вожатым в детском лагере. И сейчас это ощущение, стало как никогда сильным.

С Лемаром и его женой мы расстались полюбовно. Сразу же после разговора о совместном путешествии, он подкатил ко мне на тему дележа добычи. С этим я покончил быстро, без какой-либо жадности отдав ему золотую маску-шлем лича и немного его драгоценностей. Себе я оставил одеяние и десяток металлических табличек, исписанных непонятными закорючками и заряженных магией. Хотя если честно я и сам не знал, зачем мне эти вещи. Скорее всего, продам их первому встречному торговцу, который даст более-менее приличную цену. Таблички правда чуть попозже раздам пятерым горе приключенца. Пусть будут их долей.

Перспектива расставания с возможно могущественными артефактами, меня нисколько не пугала. За то время, пока я здесь, много чего успело перебывать в моих руках. И амулеты, и медальоны… даже походил в доспехах повелителя, от которых теперь не могу избавиться. Так что жадность и желание обладать какой-нибудь могущественной хренью заметно поутихло. Может когда-нибудь всё и будет по-другому, но не сейчас.

…Несколько часов пути в сумерках прошли незаметно. Шли в молчании то и дело переглядываясь друг с другом. Мои друзья пытались привыкнуть к нашим новым спутникам, а те к ним.

К тому времени мы вот-вот должны были войти в заставу. Впереди уже виднелся узкий подъём дороги ведущий к её стенам. Я даже видел несколько струек дыма за стенами.

Вот только к моему удивлению, даже когда мы вплотную приблизились к воротам заставы, часовой, который просто обязан был следить за ними, нас не окликнул. В воздухе сразу же повеяло чем-то нехорошим. Приглядевшись к створкам ворот и заметив, что они не заперты, я понял, что дело совсем грустно. Тут бы и обойти странное место стороной… да вот только застава была выстроена чётко на краю карниза. Слева и справа почти отвесный каменистый обрыв у подножья которого болото. Единственный путь наверх — узкая дорога чей конец упирается прямиком в ворота.

— Я первый. Вы стойте здесь и молчите, — негромко прошептал я, обращаясь к остальным. После чего не дожидаясь ответа, осторожно толкнул створку и просочился внутрь. С той стороны тут же сполз на землю чудовищно изуродованный труп того бедолаги, кто пытался свалить через эти ворота и не преуспел. А затем мне открылся вид на просторный внутренний двор. И куда бы не падал мой взгляд — везде валялись трупы… порой изуродованные похлеще первого увиденного мной бедолаги. Воины в полном и не очень облачении. Простые люди и даже парочка магов в мантиях. Все в вперемешку.

Судя по тишине, царящей вокруг только трупы здесь и остались. Частью разорванные, частью распотрошённые. Некоторые вообще лежат отдельными частями. Ещё даже толком не засохшая кровь покрывает мостовую. И это не всё. Несколько трупов неизвестные нападающие буквально "развесили"…

Два человека вскрытые словно лягушки были растянуты на месте входа в донжон, на манере диковинных занавесок. Ещё троих за ноги подвесили с внутренней стороны стены. Внутренности как у тех двух наружу и прибиты такими же тёмными, почти чёрными штыками. Ещё двух я заметил, сделав осторожный шаг вперёд: они висели на стене, прямиком над воротами… в таком же прискорбном виде, что и их собратья. Около вторых ворот возвышался другой диковинный образчик "творчества" нападавших: на десяток смотрящих в небо чёрных штыков в виде своеобразного шашлыка были насажены разные части людей. С небольшого расстояния выглядело как весьма своеобразный куст из фильма ужасов. Два здоровенных пролома в стенах донжона по обе стороны дверей открывали вид на то, что находиться внутри. В общем-то там всё было точно так же, как и во дворе: куча трупов и крови.

Струйки дыма, кстати, которые я заметил снаружи исходили от трех совершенно не тронутых нападавшими жаровен освещающих двор. Видимо пытки огнём их не привлекали, в отличии от препарирования или возможно, вивисекции.

Осторожно сделав ещё несколько шагов вперёд, я продолжил осмотр. В глаза бросились несколько характерных царапин на мостовой и стенах. Если бы не был уверен, что нахожусь не в Бездне — сказал бы что тут прошлись её твари… только какие-то странные. Дикая, животная ярость с которой убито большинство людей мало соответствует "украшениям", которые неизвестные развесили практически повсюду. То, что жертв своеобразного чувства прекрасного нападавших гораздо больше, чем семь я понял, стоило пройти немного внутрь.

В общем и целом зрелище было весьма и весьма неприятным. И не предвещало ничего хорошего от посещения королевства Нелир. Тем не менее, нападавшие похоже уже покинули это место. Хотя, судя по всё ещё тёплой крови, произошла эта бойня не так давно. И раз здесь никого нет и по дороги нам не встретилась банда безумных берсерков садистов, то ушли они вглубь королевства. Причём всего какой-то час или два назад, не больше. Что ещё более удивительно, мы, двигаясь по дороге в сторону этого места ничего не слышали и не видели. Впрочем, может дело здесь было в том, что в наступивших сумерках, плотно сплетённые кроны деревьев закрывали обзор практически полностью. Хотя если присмотреться… ещё в начале пути мне показалось, что далеко впереди что-то сверкало сквозь прорехи в листве, но я не предал этому значения. Подумал, что где-то впереди просто разыгралась гроза, а оно вот как…

Впрочем, даже несмотря на то, что всё выглядело так как будто нападавшие уже покинули это место — звать своих я пока не стал. Сначала следовало ещё немного осмотреться. Неизвестные запросто могли не свалить, а просто затаиться по тёмным углам, чтобы в подходящий момент подстеречь ещё кого-нибудь. В данном случае нас. Осторожно взобравшись по небольшой горке камней в одном из проломов, я проник внутрь донжона…

…Итогом быстрой и тихой пробежки по нескольким помещениям стала убеждённость в том, что нападавшие всё-таки покинули это место. А значит можно попробовать поискать здесь припасы или ещё что-нибудь. Ещё лучше пройти и сразу же свалить куда-нибудь в лес с дороги. А совсем хорошо было бы повернуть назад и вернуться в Фарри, продолжив путь через какие-нибудь более спокойные места.

— Можете заходить внутрь, — произнёс я, приоткрывая створки перед своими спутниками, — но слабонервных, я бы попросил закрыть глаза, пока не пройдём внутренний двор.

Моему совету правда никто не последовал о чём очень быстро и пожалели. Аскелю и Ризе хватило всего пару секунд посмотреть на творящееся внутри, как они дружно отправились высвобождать желудок в уголок. Ши тоже замутило, но она смогла сдержаться. Шантири же открывшееся побоище тронуло весьма мало.

Наиболее интересной реакция оказалась у троицы Лота, Эрана и Стиа. Все как один, стоило им увидеть внутренний двор смертельно сбледнули с лица и сделали пару шагов назад. Глаза у всей троицы стали просто огромными.

— …всё как тогда… — буквально просипела Стиа, пытаясь вновь научиться дышать.

— …словно мы вернулись… — вторил ей Эран.

Я уже понял к чему всё идёт, так что когда слово взял Лот совершенно не удивился.

— …Это сделали демоны, — тяжело роняя слова выговорил он, — они уничтожили это место точно так же, как наш замок…

— Демоны? — скорее для самого себя, чем действительно задавая вопрос протянул я.

— Что нам делать? — Аскель пытаясь подавить очередной приступ рвоты, обратился ко мне.

— Сваливать, как можно скорее. Либо в леса Нелир, либо обратно в Фарри, — озвучил я всем свои мысли.

— Но ведь нам нужно на север. К Церкви Единого, — подал голос Лот.

— Зачем? — решил выяснить этот весьма интересный вопрос я.

— Чтобы стать паладинами… чтобы отомстить демонам за то, что они сделали… и чтобы такого не повторилось вновь… — словно разучивая какую-то клятву, произнёс парень.

— А вы что думаете? — обратился к двум своим подругам.

— Я дума… — начала Ши.

— Нам стоит идти дальше, — вдруг преравала подругу Шана. Я только сейчас заметил, что её окружающее зрелище тоже не оставило равнодушной. Только реакция у неё оказалась странная. Я прямо чувствовал волны гнева, которые исходят от неё.

— ээ… Шана? — удивилась Ши и я заодно с ней.

— Обход выйдет слишком долгим. К тому же на факт, что в остальном Нелире так же плохо. Да и даже если так. Я думаю если придерживаться леса, то нам ничего не грозит. А уж там будем смотреть по ситуации, — добавила девушка.

— …В остальном Нелире так же плохо, — вмешался Лот стоя на одной ноге, которого Шантири милостиво соизволила поставить ненадолго на землю, — Но она права — если двигаться по лесу и не лезть к большим городам, то нам ничего не грозит…

— Откуда такая уверенность? — решил спросить я.

— Именно так мы и выбрались из Ремари… когда там стало слишком плохо, — мрачно ответил Лот.

— Ясно, но разве оно того стоит? — предпринял я последнюю попытку пошатнуть уверенность собеседников.

— Стоит, — без каких-либо сомнений практически в унисон ответили Шана и Лот. Чуть погодя их уже не настолько уверенно поддержали Стиа и Эрин. Остальные молчали и всем видом выражали неуверенность. Оглядевшись по сторонам и прикинув варианты, я принял решение.

— Ладно. Идём через Нелир. Нам с Шаной и Ши, не привыкать жить дичью из леса. Думаю, вам к этому привыкнуть тоже не составит труда, — высказался я.

Что самое удивительное… я отчётливо понимал, что убедило меня не желание Шаны и Лота во чтобы то ни стало двигаться дальше. Нет, они сыграли свою роль, но окончательное решение я принял не поэтому. Нечто… даже мне не совсем понятное внутри меня говорило, что нужно двигаться дальше. Не знаю стоит ли до конца доверять этому чувству, но… сейчас, кажется, что так нужно. Пусть решение двигаться вперёд довольно спорное, но назвать его однозначно плохим я сейчас не могу. И всё на этом.

— А как же выжившие? — вдруг подала голос Риза, возвращаясь из угла к группе. При этом она тщательно пыталась не смотреть на тела жертв. Вот только из-за того, что они были практически повсюду — удавалось ей не очень.

— В смысле? — удивился я.

— Ну ведь могли остаться какие-то выжившие. Как мой брат и его друзья, — прояснила Риза, — и если так, то им наверняка надо помочь.

— Это очень плохая идея, — я даже не сомневался начиная это говорить, — даже если кто-то выжил, они смогут отсюда выбраться сами. А вот нам задерживаться здесь точно не стоит. Поэтому сейчас же, мы без вопросов выйдем за ворота и тут же припустив к ближайшему лесу. Хорошо?

— Хорошо… если ты так говоришь — я сделаю, — послушно, с каким-то странным чувством в голосе тут же согласилась девушка. Остальные моё решение тоже поддержали.

…Выйдя за ворота на территорию королевста Нелир, я первым же делом нашёл глазами опушку леса. Оказалось, что до него как минимум метров сто, а то и двести. По паре десятков ещё не выкорчеванных пеньков на пути было видно, что раньше расстояние было заметно меньше, но видимо солдаты из гарнизона решили расширить обозримое пространство перед своей крепостью. С внешней стороны их и так хорошо защитила природа, а вот тут им пришлось всё делать самим. Правда, в итоге это их не спасло.

— Быстрее! Идём, — дождавшись пока все окажутся снаружи, скомандовал я, — я пойду первым, а вы за мной.

В подтверждении этого, я вырвался чуть вперёд. Последние десять минут мне что-то никак не давало покоя. Шагать стало немного неудобно. Нога в левом сапоге чувствовала себя как-то странно. Учитывая же обстановку, я как можно быстрее хотел уйти с открытого пространства и заняться этим вопросом вплотную.

Без происшествий преодолев всё расстояние до опушки леса мы стали приближаться к ней. Но когда до ближайшего дерева оставалось всего каких-то десять метров, по глазам вдруг резанула яркая вспышка света, мгновенно ослепившая всех нас.

— Бросьте оружие и не двигайтесь! И не вздумайте колдовать! — гаркнул кто-то во весь дух прямо впереди нас.

Полу ослеплённый и толком не соображающий, дальше я двигался на инстинктах. Свет уже погас, а потому мои глаза сумели разглядеть прямо по курсу чью-то фигуру на фоне леса. Мгновением позже, я на всей скорости рванул к ней…

Десять метров пролетели за мгновения. Я чётко видел, как тянется фигура к оружию… тянется и не успевает. Ещё каких-то два широких шага и я бы буквально снёс его…

И именно в этот момент меня решил покинуть левый сапог. Освобождённая от неразрушимой хватки, пятка лишь слегка выскочила из сапога, как я мгновенно потерял равновесие и запнулся. Хруст и вспышка боли в пятке, так же сообщили мне, что целой она произошедшее не пережила. Вот только задумываться над этим было слегка поздно.

Я, на полной скорости, слегка отклонившись из-за предателя сапога в правую сторону, пролетел мимо своей цели и… буквально вошёл головой в ствол стоящего по соседству дерева. Даже моя укреплённая черепушка этого не выдержала. Сознание мгновенно улетело куда-то далеко-далеко…