Вскоре стало возможно разглядеть стражей стоящих в воротах. Как и ожидалось, это оказались паладины. Не узнать их по характерным доспехам, практически ничем не отличающихся от тех, которые я когда-то видел на Макре, было невозможно. Да и вооружены они были точь-в-точь как он. Сейчас, когда опасности не было, длинные прямые мечи, с массивной фигурной гардой в виде знака Единого, понятное дело, миролюбиво покоились в ножнах, а большие каплевидные щиты висели у паладинов за спинами поверх плащей.

Всего в воротах я насчитал семеро воинов Единого: трое стояли по одну сторону от ниъ, трое по другую. Последний же расположившись чуть поотдаль от ворот и остальных своих собратьев, цепким взглядом осматривал каждого проходящего мимо него беженца. Правда, усталых от долгой дороги людей, это мало волновало. Особенно учитывая то, что паладин ограничивался только визуальным осмотром, даже не пытаясь останавливать или, тем более, допрашивать проходящих мимо него беженцев.

Именно благодаря этому поток людей довольно быстро продвигался в пределы крепостных стен. Ничего удивительно, что совсем скоро подошла и наша очередь. Вот только тут отлаженная процедура неожиданно нарушилась.

Тот самый паладин, который стоял чуть поотдаль от остальных, сделал своим собратьям какой-то знак. Уже в следующее мгновение, они практически синхроно заступили раскрытые ворота, перекрывая проход и нам, и не успевшим прошмыгнуть мимо них беженцам. Те и рады бы повузмущаться такому неожиданно повороту дел, по лицам видно, да вот только пререкаться с закованными в сталь паладинами почему-то никто так и не ришлся. Даже несмотря на то, что эти уважаемые господа продолжали выглядеть довольно миролюбиво и рук к своим клинкам не тянули.

Тем временем, паладин, подавший знак своим собратьям, стал приближаться к нам. Быстро переглянувшись с Шаной, я немного напрягся… просто ради порядка. Сомневаюсь, что эта заминка действительно может быть опасна для нас. В конце концов, с паладинами я никогда не конфликтовал, а с тем же Макром вообще дружил… почти.

— Кто вы и что ищете в сём убежище, от невзгод этого мира? — проникновенно осведомился у нас паладин, остановившись, когда ему оставалось до меня, стоящего впереди всех, всего пять-шесть шагов. Голос паладина оказался сильно искажён из-за массивного шлема, но даже так он звучал слишком молодо для того, чтобы принадлежать мужчине. Хотя глядя на массивную фигуру в стальных латах, с трудом верилось, что под ним скрывается какой-то пацан.

— Мы здесь за помощью, как и все остальные. Ходят слухи, что только члены церкви Единого могут противостоять демонам. Я и мои друзья просто ищем защиты от этих тварей, — наконец, ответил я.

— Ты прав, незнакомец — мы действительно боремся с этими отвратительными порождениями хаоса. И эти ворота открыты для всех, кто ищет помощи на этой проклятой земле… — начал паладин спокойно, после чего он перевёл взгляд на снующего у меня под ногами Сена и продолжил, — …но не будет ли проблем от этого… зверя? Здесь множество людей, никогда в жизни не сталкивавшихся с такими… животными и оно может быть опасно для них.

После этого монолога, он кивнул головой в сторону начинающих толпиться у перекрытых ворот беженцев… вернее, попытался. Из-за неловкого движения шлем паладина немного съехал наперёд, со стуком ударившись краем об нагрудную пластину, и перекрыл ему обзор. Вся серьёзность его речи тут же рассеялась словно дым.

— … - донеслось следом из шлема какое-то полуприглушённое бурчание. После этого незадачливый воин Единого вскинул руки пытаясь вернуть шлем в правильное положение.

— Паук не опасен… — начал я, стараясь сохранять равнодушие, глядя на это действо, после чего мысленно извинившись перед Сеном, продолжил, — …он мой ручной монстр и я его полностью контролирую.

Когда надо Сен прекрасно меня понимал, вот и сейчас, услышав мои слова, он тут же остановился рядом со мной и одарил меня мрачным взглядом. Впрочем, я чувствовал, что мои извинения он услышал и принял, поэтому прошипев что-то практически неслышно для порядка, паучонок соизволил меня простить.

Паладин было дёрнулся на звук, но…

— А мы сюда пришли, чтобы стать одними из вас! Ну, то есть, паладинами, — воскликнул вдруг Эран у меня прямо над ухом. Это оказалось полнейшей неожиданностью, как для меня, так и для паладина. От удивления он даже одним резким движением, наконец-таки, вернул свой шлем в правильное положение.

Раздражённо оглянувшись на "буяна", я… подавил уже готовые вырваться на волю ругательства. Глаза парня буквально сверкали, когда он пожирал взглядом доспехи паладина. Нет, я, конечно, догадывался, что созерцание ярко-белых плащей паладинов, будто отбеленных сразу всеми стиральными порошками из рекламы моего мира, и их сверкающих на солнце лат, начищенных до состояния зеркала, могло оказывать на неокрепшие юные умы такой эффект… но не верил в это до конца. Теперь вот убедился. И ведь впечатлительным оказался не только Эран, но и его друзья, хотя они, по крайней мере, пытались это скрывать. Хорошо ещё Шантири и Ши так не отреагировали, а то бы я подумал, что совсем сошёл с ума.

Тяжело покачав головой, я вновь перевёл взгляд на паладина.

— …Тогда мы… рады будем поприветствовать новых братьев и сестёр! — дружелюбно откликнулся тот, тем временем, наконец, справившись с удивлением. Паладин махнул рукой остальным и те тут же расступились в стороны, вновь давая дорогу беженцам в ворота. Как раз вовремя, ибо уставшие люди уже начали потихоньку перешёптываться и роптать на задержку.

А наш собеседник, тем временем, не иначе как на радостях, расстегнул застёжку на шлеме и стащил его с головы. Я практически не удивился узрев перед собой вспотевшее лицо молодого парня в кожанном подшлемнике. На вид он был даже ненамного старше того же Эрана… а то и младше.

— Я, младший паладин третьего круга — Хорим, приветствую вас в крепости Тригодис! Нынче это последнее место во всём королевстве, которое устояло перед натиском мерзких тварей, — высокопарно и с полной отдачей, поприветствовал парень нас всех… похоже как-то позабыв про то, что далеко не все из нас горят желанием вступить в их дружный коллектив.

"Нет, я, конечно, прямо не говорил, но можно было бы наверно и догадаться" — вяло подумал я, а в слух сухо добавил, — Благодарю за тёплое приветствие.

Следом откликнулись и остальные. Громче всех, понятное дело, отозвались Эран, похоже, совершенно не смущённый возрастом своего новообретённого кумира. Ну да не мне его судить.

— Когда войдёте в крепость, двигайтесь прямо по главной улице до развилки. Лагерь беженцев находиться за северными воротами, но вам нужно не туда, а в крепостной донжон, поэтому свёрнёте на развилке направо. В донжоне сейчас как раз расквартирован наш штаб, во главе с ангелом-настоятелем Сертасиксом. К нему вас, конечно, сейчас не пустят, но если обратитесь к одному из его помощников, то вам наверняка помогут со вступлением в орден.

— Премного благодарны вам. Тогда мы не станем терять времени, — тут же откликнулся я, не желая затягивать разговор и уже было хотел скомандовать остальным двигаться дальше, но не успел.

— Подождите! Если братья у дороги к донжону вас не захотят пустить, сразу говорите, что вы пришли вступить в орден. По другому поводу, они вас просто не имеют права пропустить, — торопливо добавил младший паладин третьего круга, осознав что я уже готов свалить от его общества.

— Спасибо, — устало поблагодарил я парня, уже в третий раз за столь краткий промежуток времени, после чего наконец скомандовал остальным, — Идём.

Спорить никто не стал и уже через десяток шагов, мы вступили вместе с продолжающими прибывать беженцами под арку ворот.

— Да пребудет с вами благодать Его! — прилетело нам в спину напоследок.

— И тебе того же, — вяло пробурчал я себе под нос и продолжил движение.

Стены Тригодиса оказались не особо-то и толстыми. Какой-то десяток шагов и мы вышли из ворот на небольшую площать перед воротами, замощённую крупной брусчаткой. На другом её конце начиналась та самая главная улица, по которой нам предстояло продолжить движение. Справа и слева между домами вдоль крепостной стены, правда, виднелись ещё парочка узких проёмов-улочек, но нам понятное дело туда было не нужно.

Грубые, добротные двухэтажные дома смотрели на нас пустыми проёмами окон и дверей. Даже не приближаясь к ним, легко можно было понять, что дома покинуты. Впрочем, не все. В паре-тройке окон я всё-таки заметил усталые взгляды местных жителей: стариков и старух. Не удивлюсь, если только они и остались в крепости из местных жителей. Остальные небось уже давно покинули Тригодис, стоило им услышать о вторжении демонов в страну.

Учитывая это, немного странным для меня выглядит решение паладинов устроить лагерь беженцев за северными воротами, под открытым небом, когда прямо под рукой столько свободной жилплощи, но… в конце концов, это их дело. Может они очень щепетильны в вопросах собственности и даже в покинутые владельцами дома, не желают заселять других людей.

Пройдя площадь, мы вместе с толпой беженцев продолжили движение по главной улице. Не усели мы пройти и десятка метров по ней, как молчание нарушил неугомонный Эран:

— Интересно нас возьмут в орден прямо здесь или нам придёться идти куда-то ещё? — спросил парень нетерпеливо, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Наверняка, придёться ехать дальше. Всё-таки просто получить доспехи и оружие недостачно для того, чтобы стать паладином. Ну… я так думаю, — задумчиво отозвался Лот поддержав разговор.

— Вам легко говорить. Может вас и вправду прямо здесь посвятят. А нам с Ризой скорее всего придёться ехать в их академию… или как там у них называются учебные заведения для магов? Ну то есть послушников, — решил, в свою очередь, пожаловаться молодой маг… на свою беду.

— Так чего ж ты расстраиваешься, Аскель? Тебе небось только в удовольствие будет ещё поучиться. Наверно и там будешь любимчмком учителей? А ведь говорят, что от долгой учёбы мозги в голове начинают сохнуть… — Стиа не упустила случая подначить парня.

— Сохнуть… что за глупости?! Я не про учёбу говорил, а про то, что нам с Ризой точно придёться ещё куда-то ехать! — Аскель попытался произнести это спокойным поучительным тоном, но вышло у него не очень.

— Ой, ну конечно-конечно, как наш архимаг Аскель-всезнайка, мог сказать что-то не так? Это ведь невозможно, — Стиа, словно акула почуявшая кровь, не собиралась отпускать свою добычу.

— Я не… — с плохо скрываемой обидой начал было парень, но закончить ему не дали.

— Так, ребята, держите себя в руках! Совсем скоро нам всё расскажут, а пока не надо затевать ссор, — вмешался Лот, ставя точку в едва-едва начавшейся перепалке.

Стиа такому исходу перепалки была, похоже, только рада. Присвоив себе победу в "схватке", она продолжила шагать вперёд с улыбкой победителя на лице. А вот Аскель, пробурчав что-то невнятное себе под нос, вдруг очень резко заинтересовался содержимым своей сумки, буквально закопавшись в неё с головой. В группе опять повисло молчание.

К таким "сценам" я уже успел привыкнуть за время совместного путешествия с этой компанией, так что практически не обратил на это внимания. Единственное за что зацепилось сознание: отношение молодёжи к религии. Вернее то, как беззаботно они рассуждали на тему своего вступления в церковь и последующего обучения. Да и в Единого они, понятное дело, не верят.

Всё это обещает целый ворох проблем Лот и его друзьям. В худшем случае, даже свидание с местной инквизицией и долгий задушевный разговор в их подвалах с дознавателями.

"Хотя, наверное, я слишком много додумываю. В конце концов, мои знания об "охоте на ведьм" из моего мира, могут очень сильно несоотвествовать местным реалиям. Я веди по сути знаю о церкви Единого не сильно больше чем эти "детишки". Может в ней даже и нет такой структуры, как инквизиция из средних веков моего мира…" — начал я было рассуждать, но практически сразу же оборвал поток мыслей, — "…Впрочем, кого я обманываю? Конечно, есть."

— Эй! Слушайте, — я обернулся к компанию будущих "церковников" и тихо, но так чтобы они расслышали осведомился, — а вы вообще хоть чуть-чуть верите в их бога? В Единого?

Бредущие со всех сторон беженцы мало внимания обращали на наш разговор, занятые своими мыслями, но всё-равно кричать о вопросах веры в контролируемой церковными воинами крепости было бы весьма недальновидно.

— Да, не особо, если честно. Главное ведь, что мы хотим сражаться с демонами, верно? Всему остальное не так важно? — тем временем, соверешенно спокойно осведомился у меня бывший стражник. Остальные молча его поддержали.

"Ох, не было в вашей истории ещё войн за веру. Не знаете вы, что такое охота на ведьм и инквизиция… они то вас научат… калёным железом…" — мрачно подумал я, с трудом подавив желание приложить ко лбу ладонь. Вопиющая наивность моих спутников буквально поражала. Я всё ещё осознавал, что знания из моего мира могут сильно разниться с местной действительностью, но… слегонца припугнуть этих наивняков всё равно не помешает.

— Значит, слушайте внимательно. Если вы действительно хотите стать паладинами… ну или там послушниками, я дам ваму пару советов, которые помогут избежать некоторых проблем на этом пути. И в первую очередь это касается веры в Единого. С этого момента вы должны начисто забыть про любое, хоть сколько-нибудь несерьёзное, высказывание насчёт этого бога. Да и вообще всей их веры, в принципе, тоже, — терпеливо начал я свои разъяснения.

— Это и так понятно, не держи нас за тупиц. Не нужно обладать какими-то особыми знаниями, чтобы понять, что шутки в сторону важной для людей темы неуместны, — с видом оскорблённой невинности откликнулся тут же Аскель.

— Нет, вы не понимаете — тяжело вздохнув, я проникновенно продолжил, — сами по себе вопросы веры — это очень и очень… сложная тема. Скользкая я бы даже сказал. Одно неверное слово или высказывание, даже такое, которое вам самим может показаться совершенно невинным… и вы сделаете верующего своим врагом. Причём, примирения с ним после этого достичь будет очень сложно, если вообще возможно. А учитывая то, что здесь этих верующих целая крепость — делать их своими врагами будет вообще настоящим самоубийством.

— Ты так говоришь, будто все они плохие… но ведь это не так, — растерянно вставил Эран.

— Нет, конечно. Они не плохие… наверно. Просто они живут по своим законам. И вам, совершенно незнакомыми с ними, может быть очень трудно понять этих людей поначалу. А уж влиться, стать частью их общества, может быть ещё тяжелее… — продолжил я.

Вот только, судя по недоверчивым выражениям на лицах слушателей, я добился не совсем того эффекта, которого хотел. Пришлось исправляться на ходу.

— …Послушайте. Я не хочу вас настроить против церкви Единого. И ваше желание стать её частью, для борьбы против демонов тоже не считаю глупым, — "по крайней мере, совсем уж глупым" мысленно добавил я и продолжил, — Просто хочу немного помочь вам. Предупредить, чтобы вы ненароком не наделали глупостей.

"Хотя с чего они мне вдруг сдались? Больно надо мне о них беспокоиться…" — промелькнуло в голове вдруг.

— Ты так говоришь будто знаешь об этом куда больше, чем все мы вместе взятые… но откуда? Может ты вообще всё выдумал, — подозрительно протянул Аскель.

— Действительно. Откуда у тебя такие познания? — неожиданно поддержала недавнего соперника в споре Стиа.

— Выдумал… — тускло протянул я, резко потеряв львиную долю желания поучать молодняк. Не удержавшись, я потянул ладонь к лицу, но мгновением позже, взяв себя в руки, остановил движение и "терпеливо" уточнил, — …зачем мне это?

— …Я… не знаю, — растерянно откликнулся Аскель, после краткой паузы.

— Тогда в следующий раз — думай, прежде чем говорить что-то вслух. Верить или не верить мне — это лично ваше дело. Я захотел вам помочь советом и я это сделал, дальше уже не моя забота, — последние остатки моей мотивации испарились и я поспешил свернуть разговор, не забыв порадоваться тому, как легко мне удалось обогнуть опасную тему, касающуюся источника моих знаний.

— Если Тисмор так говорит, наверно, нам стоит прислушаться. Он ведь нам и раньше всегда помогал, верно? Зачем ему мешать нам сейчас? — неуверенно обронила Риза, оглянувшись на остальных. Весь молодняк, в полном составе, ненадолго призадумался над этим простым умозаключением.

— …Хорошо. Я запомню то, что ты сказал и прослежу, чтобы остальные об этом тоже не забыли, — наконец, протянул Лот задумчиво, после чего добавил с серьёзным выражением на лице, — …Спасибо тебе за совет.

В ответ на это я промолчал. И дело тут было даже в том, что мне не особо хотелось раскрывать рот понапрасну. Просто именно в этот момент улица сделала очередной поворот и мы вышли на длинную прямую. В её конце возвышалась фигура паладина, стоящего на небольшом крепком помосте. Сразу за ним улица разделялась на две. Одна, по которой продолжали двигаться все беженцы, уходила вперёд и немного налево, а вторая резко сворачивала направо. Видимо за разговором, я и не заметил, как мы подошли к той самой развилке, о которой говорил паладин на воротах.

Не успели мы пройти и десяти метров, как воин Единого на помосте зычным голосом прокричал в наступающую на него толпу беженцев:

— Лагерь для временого размещения беженцев находится за северными воротами! Проходите прямиком туда! Там вас встретят и помогут с размещением. На все вопросы вам ответят там же! — после чего широким жестом указал латной перчаткой на левую дорогу.

Впрочем, о том, куда мне идти дальше я и так знал…

— Стойте, — скомандовал я, когда мы уже практически дошли до помоста. Отведя отряд к домам, чтобы не мешать движению людской массы, я продолжил, — … настала пора нам расстаться.

— Как? — удивлённо пропищала Риза, мгновением позже.

— Ни я, ни мои подруги не собираемся становится частью церкви Единого. Ведь так? — последний вопрос я адресовал Шантири и Ши. Когда обе отрицательно покачали головой, я добавил, — и каких-то других дел к паладинам, по крайней мере сейчас, у нас нет.

— Да, ты так и говорил, но… — начал было Лот, — …неужели мы чем-то вас обидели? Почему так внезапно?

— Нет, не обидели и дай мне договорить, — осадил я его, после чего продолжил, — именно потому что у вас есть дела к паладинам, а нас нет — вы сейчас пойдёте в крепость, а мы в лагерь беженцев. Это рано или поздно случилось бы в любом случае.

— То есть мы расстаёмся насовсем? — несколько растерянно протянула Риза, резко погрустнев.

— Возможно, — прямо ответил ей я, после чего всё же добавил неосознано попытавшись смягчить свои слова, — Впрочем, неизвестно как всё обернётся. Может мы с вами и не встретимся больше, а может и это произойдёт совсем скоро. Как бы то ни было, я желаю вам удачи в вашем деле.

После моих слов повисло практически гробовое молчание. Лот и его друзья пытались свыкнуться с резким изменением жизненных реалий. Даже Шантири и Ши оказались удивлены таким резким расставанием. Я уже и сам понял, что решение это было довольно спонтанным и зародилось у меня в голове совсем недавно, но… отступать было уже поздно.

— Тогда, прощайте… наверное, — наконец, немного неуверенно протянул Лот и добавил немного погодя, — …удачи.

Следом за парнем, растерянно попращились Стиа, Аскель и Эран, одарив меня неверящими взглядами.

— До свидания, — грустно протянула Риза последней. В её карих глазах плескалось целое море печали. В груди зародилось то самое противное чувство, которое испытываешь сделав что-то не подумав. Впрочем, внешне на мне это никак не отразилось.

— Прощайте, — ответил я, после чего вновь встретившись глазами с Ризой, всё-таки не удержался и виновато улыбнулся. Тем не менее, когда Шана и Ши, наконец, завершили церемонию прощания, я не стал сомневаться и бросил им, — идём.

— Да. да и нам тоже пора. Идёмте, — несколько заторможенно вторил мне Лот.

Разойдясь в разные стороны каждый из нас отправился навстречу своей цели. Первые пару минут, после расставания, меня, конечно, подмывало оглянуться, но я все же удержался. К тому же, даже вздумай я повернуться, смысла в этом особого не было бы — толпа народа, в которой мы сейчас продвигались к северным воротам в любом случае не дала бы мне ничего разглядеть.

"Интересно, смогли ли они договориться с паладинами охраняющими дорогу к крепости?… Глупый вопрос: если б не смогли, уже наверняка догнали бы нас. А если нет?…" — я и сам не заметил, как мысли начали вертеться вокруг Лота и его друзей.

"В любом случае это не моё дело" — усилием воли оборвал я поток мыслей и хотел отвлечься чем-нибудь, чтобы выкинуть из головы брошенных мною на произвол судьбы "детишек", но не тут-то было.

— Думаешь… это нормально: вот так расставаться? Не слишком ли это было неожиданно? И резко? — неуверенно спросила у меня вдруг Ши.

— Это в любом случае произошло бы, — внешне спокойно ответил я, легко давя всякие попытки вины заставить меня вести себя вне рамок. Хотя с чего вообще я чувствую её?

— Может и так, но всё-таки… — протянула ящерка задумчиво, после чего обратилась к, идущей по другую сторону от меня, девушке, — Шана, а ты что думаешь? Ты какая-то слишком молчаливая сегодня.

— Мне тоже было немного неловко так поступать, но Тисмор прав. Мы с самого начала знали, что не будем путешествовать с ними вечно, — спокойно высказалась моя напарница.

— Я помню… просто мне казалось, что мы с ними расстанемся не так. Может быть на утро в какой-нибудь таверне или… например, на дорожной развилке после совместного обеда и долгих прощаний… как-то так… — начав довольно бодро, ящерка буквально за пару мгновений съехала на неуверенный шёпот, пока окончательно не сконфузилась. Рефлекторно потянув свой капюшона на лицо, девушка отвела взгляд и замолкла.

— …Да ты романтик, — немного удивлённо протянул я, даже на мгновение забыв о теме нашего разговора.

— Романтик? — удивилась ящерка, несмело поднял на меня взгляд из-под капюшона, — какое странное слово… но звучит почему-то знакомо. Что это?

Я только сейчас понял, что задумавшись использовал термин из русской речи. И ведь это чуть ли не первый подобный случай у меня. С Шантири за время нашего давнего знакомства было не раз, а вот с Ши я ещё так впросак вроде бы не попадал.

— Это сложно… — протянул я. В сознании неожиданно всплыло сухое определение, которое я когда-то учил в университете. Ясное дело, озвучивать этот сухой текст я не стал. Вместо этого я попытался перевести его в более-менее понятную форму, — …ну… в общих чертах… это человек, который несколько возвышенно воспринимает мир вокруг. Считает, что во всём, даже в самых простых вещах есть какой-то смысл, скрытый и не очень. Для него в мире всё не просто так. Живёт в фантазиях, я бы даже сказал…

— Я не такая! — тут же надулась девушка и фыркнув, добавила, — ни в каких фантазиях я не живу.

— Ты не поняла — это не оскорбление и обидеть тебя, я не хотел. Просто все разные. Есть возвышенные, а есть и не очень, люди… — кое-как попытался исправиться я, но похоже сделал только хуже. Натянув поглубже капюшон и поправив повязку на лице, Ши начала нарочито внимательно оглядываться по сторонам.

Понятное дело, она не в серьёз обиделась. За время проведённое с ней и Шантири, я успел убедиться в том, что такие мелкие вещи её обидеть не могут… в большинстве случаем, по крайней мере. То что всё нормально, подтверждала и хитрая улыбка на лице Шантири, которую та даже и не пыталась скрывать. Да и не успели мы пройти и пары дестяков метров, как я заметил брошенный на меня ящеркой искося взгляд. В нём было что угодно, но только не обида.

— Нижайше прошу меня простить, о прекраснейшая, — "серьёзно" обратился я к ящерке и практически сразу же получил ответ.

— Ты прощён! — язвительно-снисходительно, как любит говорить в такие моменты Шантири, ответила мне Ши, после чего приблизилась и покровительственно положила мне на плечо руку. Правда тут же, будто испугавшись чего-то она её отдёрнула и продолжила идти рядом как ни в чём не бывало.

— Вот и отлично, — прокомментировал я это действо и улыбнулся.

Как ни странно эта событие помогло мне немного отвлечься от мыслей о дальнейшей судьбе, теперь уже бывших, моих подопечных. И теперь мозги, избавившись от большей части сожалений, вновь начали варить по делу. Конкретно насчёт дальнейшего плана наших действий.

Я не просто так решил пойти сразу в лагерь, даже не попытавшись проскочить к руководству паладинов вместе с Лотом и остальными. Хотя мне и интересно то, что происходит сейчас в мире, обращаться к паладинам насчёт этого сейчас бессмысленно. Так они и скажут какому-то левому беженцу, который к ним завалился в приемную, что да как у них планируется в ближайшее время.

Ну а более общую информацию как раз таки куда проще получить в самом лагерь беженцев. Не думаю, что наш караван беженцев здесь первый. Значит и люди здесь наверняка уже успели "повариться" и начали строить свои предположения и догадки. Кто-то быть может уже обладает и кое-чем получше, чем они. Именно таких людей сейчас мне и стоит искать.

Нет, начни я кричать на всю округу о том, что знаю самого "Избранного" и про его "секретную" миссию по спасению мира, я бы определённо смог поговорить с паладинами. Скорее всего мне бы даже удалось переговорить с главным паладином в этой крепости… где-нибудь в её застенках, повиснув вверх ногами на дыбе. И сомневаюсь, что наличие в моей компании Ши, которая, вроде как, немало времени странствовала вместе с Артуром, сильно поможет делу. Что-то мне настойчиво подсказывает, что далеко не каждый встречный паладин или священник знает, не то что спутников избранного, но и его самого в лицо. Я бы даже предположил, что этой информацией не владеет большинство членов церкви.

Так что обращаться к паладинам не только бессмысленно, но и опасно в каком-то смысле. Наделать всякой хрени в стиле "геройства" я ещё наверняка успею. Особо много времени такие дела обычно не занимают.

Пока продумывал способы и пути через которые можно будет раздобыть нужную информацию в лагере, не заметил, как мы дошли до северных ворот крепости. От развилке до них оказалось не больше пятнадцати минут в неспешно двигающейся толпе.

— Что будем делать, когда выйдем за ворота? — решила уточнить у меня план действий Шана, пока мы приближались к выходу из крепости.

— Паладин на перекрёстке сказал, что нас там должны встретить. Попробуем устроиться так, как нам предложат, а там посмотрим, — туманно ответил я.

Девушки пока не были в курсе насчёт вынашиваемых мной планов, но я собирался исправить этот недочёт в ближайщее время. Отправляться на поиски Артура и ответов, я думаю будет куда лучше со спутницами, которые имеют представление о моих целях. Хотя кое-что можно будет и опустить…

Преодолеть ворота не составило труда. Спокойно продвигаясь в сильно растянувшейся и потому заметно поредевшей толпе, мы вошли под арку и вышли уже снаружи крепости. Несколько паладинов, охранявших ворота снаружи, проводили нас короткими взглядами, после чего тут же потеряли к нам интерес.

Здесь нам открылся вид на довольно большую равнину, окружённую со всех сторон кроме крепости стеной леса. Сейчас она была практически полностью заставлена разнообразными палатками. Между ними можно было увидеть десятки и даже сотни бродящих, сидящих или даже лежащих людей. Тут и там горели костры, над которыми частенько можно было заметить внушительные чаны с готовящейся едой. На первый взгляд лагерь беженцев выглядел вполне пристойно…

…С устройством проблем не возникло. Не успели мы выйти из ворот, как нас выловила добротно одетая женщина. Её сопровождал один паладин и небольшая стайка беженцев, к которым она отнесла и нас. Когда группа собралась достаточно большая, она повела нас в лагерь, а её место у ворот занял крепкий бородатый мужчина, слегка за сорок, начав собирать новую группу.

Я не особо прислушивался к трескотне нашей проводницы. Вместо этого я продолжал вертеть головой по сторонам и подмечать разные детали… например, хорошо выверенную организацию лагеря, благодаря которой передвигаться по нему можно было без каких-либо проблем. К тому же люди здесь, хоть и выглядели подавленными и отстранёнными, но не проявляли никакой агрессии и провожали нас вполне спокойными, а иногда даже и сочуственными взглядами. Вспоминая о царящем во время разнообразных войн в моём мире беспределе, о котором было написано в книгах по истории, я был приятно удивлён таким положением дел. Впрочем, не исключено, что спокойная обстановка в лагере была не всегда и то, что я вижу сейчас, целиком и полностью заслуга паладинов. Их патрули, по два-три человека, я то и дело автоматически замечал в разных уголках лагеря.

Вскоре наша процессия, во главе с продолжающей что-то вещать женщиной, вышла к одному из дальних краёв лагеря. Здесь уже всё было приготовлено для новых беженцев: большая груда разобранных палаток и будущее кострище, заранее обложенное камнями неизвестными благодетелями.

Быстро проведя голосование среди нас и выбрав старшим высокого мужчину, с явно военной выправкой, женщина принялась посвящать нас в принятые здесь правила. Ничего особенного в них не было: все они в той или иной мере требовали, чтобы новоприбывшие не создавали проблем ни себе, ни остальным. Когда с объяснениями было покончено, женщина протянула нашему "старшему" небольшой пергаментный лист со схемой расположения палаток. Выслушав несколько вопросов от беженцев напоследок и ответив на них, она пожелала нам удачи и предоставила нас самих себе, отправившись вместе со своим паладином-охранником обратно в сторону крепостной стены.

Когда мы остались одни, бывший солдат, назначенный нашим старшим… ну или кем он там мог быть раньше, сразу же принялся за дело. Отправив несколько беженцев к опушке леса за топливом для костра, он вместе со всеми остальными принялся за палатки. Нас, он приметил с самого начала и почему-то трогать не стал, предоставив полную свободу действий. Хотя учитывая то, что при оружии и снаряжении здесь были только мы, да и Сен наверняка не выглядел в его глазах безобидной овечкой, в такой осторожности с его стороны нет ничего удивительного.

Тем не менее, я не стал строить из себя "крутого" и сам подошёл к нему. Попросив у мужчины, назвавшегося Ортегом, заглянуть в карту расположения палаток, я взял одну из общей кучи и, сверившись с планом ещё раз в последний раз, принялся за дело. Обе мои спутницы мне активно в этом помогали. Чего нельзя сказать о Сене, который то и дело путался под ногами и руками. Тем не менее, даже несмотря на его активный саботаж, на всё про всё, нам понадобилось не больше десяти минут.

— И что дальше? — спросила у меня Шантири, когда мы расположились под куполом палатки на широкой цинновке. Последняя к моему удивлению нашлась аккуратно свёрнутой внутри палатки, когда мы только начали её собирать.

— Я хотел пройтись по лагерю. Поспрашивать у людей, как обстоят дела, — ответил я, встретившись с девушкой глазами.

— Опять что-то замышляешь? — подозрительно поинтересовалась Шана в ответ.

— Замышляет? — удивлённо вставила Ши, переведя взгляд с девушки на меня.

— Возможно, — не стал я отпираться, — я всё расскажу, после того как вернусь. Не беспокойся — убегать от вас я не собираюсь.

— Как-то слишком это подозрительно… но ладно, — дала своё "добро" Шана немного подумав и сделав вид, что это решение далось ей невероятно трудно, — ты пойдёшь один?

— Да, так будет удобнее, — подтвердил я, после чего добавил, — вы-то найдёте, чем заняться?

— Без твоего общества мы уж точно не пропадём, — с ехидной улыбкой покровительственно откликнулась Шана.

— Всё будет нормально, — куда сдержанней добавила Ши, — к тому же будет кому посидеть с Сеном. Вряд ли людям в лагере будет спокойно, если он будет бродить вместе с тобой.

С последним высказыванием девушки, я был не совсем согласен… как-то не заметил, чтобы кого-то здесь, кроме того памятного паладина у ворот, присутствие Сена напрягало больше присутствия нас самих, но спорить с Ши я не стал.

— Ладно. Тогда я пошёл, — произнёс я, поднявшись с цинновки.

— Удачи, — бросили мне в спину обе девушки, практически в унисон. Выбравшись из палатки, я огляделся по сторонам и призадумался. Пока шли по лагерю, я приметил пару "интересных" мест и сейчас предстояло решить, какое из них посетить первым…