— Ефим Николаевич, вас спрашивают. Говорят, что они ваш друг.

Верзилин проснулся, открыл глаза. \

Над ним стоял Никита и осторожно тряс его за плечо.

Рассвет едва брезжил.

— Ну зачем ты меня будишь? — проворчал Верзилин.— Я, наверное, и часу не спал. Знаешь ведь, что из-за разведённых мостов я пришёл на утре.

— Там вас спрашивают... Я на кухню проводил, потому как не хотят на улице оставаться.

— Кто?

— Говорят, доктор ваш знакомый.

Резким взмахом Верзилин опустил ноги на пол, вскочил и надел халат.

На кухне сидел его товарищ по Военно-медицинской академии.

Они не виделись целую вечность — с тех самых дней, когда он снимал с верзилинской руки гипс и водил его на консультацию к знаменитому Розенблицу.

В предутреннем полумраке Верзилин не сразу узнал приятеля, а узнав, удивился его до нитки промокшему штатскому костюму.

— Тимофей! Будь ты неладен, дорогой мой! Что это ещё за маскарад? И почему ты мокрый? С пьяных глаз в канаву, что ли, попал?

Неожиданно качнувшись в его сторону, пришедший ответил Верзилину заплетающимся языком:

— Ты — прозорливец... Мы компанией ездили на Стрелку... с девочками... Нажрались до чёртиков... Когда проезжали по Петропавловскому, я вспомнил, что за рекой твой дом, бросил компанию, отвязал лодку и махнул к тебе, да у берега опрокинулся и вот... вымок.

Он пошатнулся ещё раз и, приподняв плечи, вытянул руки, с которых на пол капала вода. Потом погрозил Верзилину пальцем, сказал:

— А ты здоров, как бык, и рука действует... Чего же ты не борешься, Ефим? Или состарился в тридцать лет? Не рано ли учителем заделался? Читал я, читал о тебе статью. Бойко написано. Всё думал, приеду в отпуск — обязательно Ефима навещу и отругаю. Что это он там каких-то Сарафанниковых учит?

— Ишь ты, какой занозистый! А это вот и есть Сарафанников.

Пришедший посмотрел на здоровенного юношу пьяными глазами, сказал, усмехнувшись в усы:

— Ну, ты не обижайся, брат. Мы с Ефимом друзья давние. И обидно мне было, что он перестал бороться, а свои секреты другим передаёт.

— Да уж это так,— охотно согласился Никита.— Если бы не Ефим Николаевич, я бы борцом не был.

Пришедший что-то хотел возразить, но Верзилин не дал ему этого сделать, сказав:

— Никита, дай-ка Тимофею Степановичу чего-нибудь переодеться... Да, там в гардеробе висит мой прошлогодний костюм, он не так широк, подойдёт... Дай трико... и поставь чай — а то простудится наш гость.

Он заставил гостя раздеться, дал ему сухое полотенце, трикотажное борцовское трико.

Когда тот облачился в мешковатый костюм, Верзилин ткнул его пальцем в живот, рассмеялся:

— Будешь ли ещё пить да по ночам на чужих лодках кататься? Ха-ха!

Тимофей Степанович по-театральному погрозил сам себе пальцем, шагнул за хозяином в комнату и, прикрыв осторожно дверь, неожиданно протрезвел.

— Ефим, ты должен меня простить,— сжав локоть Верзилину, прошептал он.— Но у меня не было иного выхода. От самого Выборга за мной идёт хвост. Я от него избавился или в Сестрорецке, или в Кангакюле (точно не знаю), в общем след замёл, но зато вот в каком виде.

Поражённый услышанным, а ещё больше тем, что Тимофей не побоялся доверить ему свою судьбу, Верзилин произнёс горячо:

— Тимофей, друг! Ты и представить не можешь, как ты обяжешь меня, если останешься здесь!

— А Сарафанников?

— О, на него ты можешь положиться, как на меня.

— Хорошо... Но всё-таки пусть для него останется моя пьяная версия.

— Ну что ж...

— Кстати, эту версию подсказал ты... А я было хотел сочинить что-нибудь насчёт рыбалки... Но, видишь, твой вариант правдоподобнее.

Тимофей Степанович приоткрыл дверь в соседнюю комнату, равнодушно окинул взглядом штанги, гири и бульдоги, стоящие на сером брезенте, спросил:

— У тебя — что? — тут много народу тренируется?

— Да нет, не беспокойся. Один мой прошлогодний борец заходит, Татауров, да писатель один иногда заглядывает.

— Коверзнев?

— Он.

— Что с ним? Преуспевает? Я знал его, когда он ещё рядовым репортёром был.

— Преуспевает вовсю.

— Ну, ты ему тоже ничего не рассказывай. Я сам посмотрю, кем он стал... А сейчас мне и в самом деле бы надо полечиться, а то знобит меня что-то. Однако водки ты по-прежнему не держишь? И Сарафанников не пьёт?

— Нет,— покачал головой Верзилин.

— Эх, аскет ты, аскет,— вздохнул Тимофей Степанович.— Люблю твою целеустремлённость.

Пропустив его похвалу мимо ушей, Верзилин сказал:

— Через полчаса откроется лавочка — я пошлю Никиту.

Время за разговором пролетело незаметно. И когда Иван Татауров около десяти заглянул к ним, они всё ещё сидели за столом. Глядя на пустую полбутылку водки, на обглоданные селёдочные хребты, парень решил: «По пьянке всегда люди сходятся,— и побежал в лавку, не обращая внимания на строгий окрик Верзилина.— Кричи не кричи,— думал Иван,— выпьем, так опять возьмёшь меня к себе». Вернулся он с целой батареей бутылок и полными руками закуски. Однако пить никто не стал, и только усатый гость сказал:

— Эх, добрая твоя душа, мы же непьющие.

А Верзилин объяснил, показывая на гостя:

— Это мой друг. Ты его люби и жалуй.

На что Татауров ответил простодушно:

— А я его знаю. Он в саду «Неметти» боролся. Господин Лопатин? — обратился он к Тимофею Степановичу.

— Ха-ха! — хохотнул тот.— Он самый.

— Так за ваши успехи,— почтительно сказал Татауров, наполняя себе стакан.— Никак, бороться у нас будете? Что ж, господин Чинизелли платит неплохо. И чемпионат солидный. Позвольте, я вам налью?

— Нет-нет, милый. И тебе бы не советовал. Мы вот, брат, с Ефимом Николаевичем совсем не пьём. И тебе бы с нас пример брать. Спорт — он требует быть аскетом.

— Да уж насчёт Ефима-то Николаевича я знаю,— вздохнул Татауров, снова наполняя стакан: — Скала!

От каждой новой порции он лишь краснел. Казалось, вино на него совсем не действует. Однако, когда появился Коверзнев, он был уже под хмельком и поэтому один не заметил, как тот смутился, застав Верзилина дома.

— Валерьян Палыч! — полез к нему Татауров.— Знаменитый ты наш писака...

Коверзнев оттолкнул его и удивлённо воскликнул:

— Смуров? Ты?

Протягивая руку, Тимофей Степанович ответил лениво:

— Он самый. Только я уж давно под именем Лопатина борюсь.

— Ну, от Лопатина-то у тебя, положим, одни усы,— рассмеялся Коверзнев.— И к борьбе...— и вдруг осёкся, увидев, как Верзилин делает ему знаки.

— Не правда ли — хороши усы? — так же лениво спросил гость, разваливаясь на стуле и закуривая.— Гордость. Ещё в цирке у Саламонского начал отращивать.

— Вот, понимаешь, память какая!— ударил себя по колену Коверзнев.— Да я же писал о тебе, когда ты был уже с усами... Это в Измайловском, что ли, было?

— Никак там,— небрежно ответил Тимофей Степанович.

А Татауров наклонился к Никите, спросил подозрительно:

— Он у Ефима Николаевича тоже учиться будет?

— Да нет,— прошептал Никита.— Просто загулял где-то и пьяный зашёл.

— А-а,— протянул Татауров успокаиваясь.

Стараясь не глядеть на Верзилина, Коверзнев сказал многозначительно:

— А из тебя, видно, Тимофей, настоящий борец вышел. А было время, ты лишь смелые стишки рассказывал.

— Ты тоже рассказывал... смелые стишки,— ленивым тоном напомнил Тимофей Степанович и добавил неожиданно зло: — А борца из тебя не вышло.

Глядя на них, Верзилин восхитился: «Ишь, черти. Так в своём разговоре над пропастью и ходят. Словно канатоходцы.— И объяснил самодовольно: — Знаю, о каких борцах вы говорите».

Коверзнев же, распаляясь, читал:

И вдруг замолчал, не окончив стихотворения: к его удивлению, Тимофей Степанович неожиданно побледнел, потянулся к окну, хрустнул пальцами.

Коверзнев взглянул в окно.

За деревьями верзилинского сада, по соседскому двору, шли жандармы.

Тимофей Степанович уже взял себя в руки, с усмешкой сказал Коверзневу:

— Ну, так каков «святой закон дружины»?

— Это за тобой? — спросил встревоженный Верзилин.

— За мной. Ваш двор выходит на реку?

— Без паники! — приказал Коверзнев.— Все на манеж! И раздеваться! (Он подтолкнул Тимофея к дверям, дёрнул за руку Никиту). Великолепно, ты даже в трико! Иван, ты борешься с Тимофеем, Никита, займись гирями, мы с Ефимом Николаевичем—наблюдаем. Всё в порядке!

Иван Татауров не успел опомниться, как оказался в объятиях борца Лопатина, и только после этого подумал: «Обокрал кого-нибудь или подрался». И решил: «Что ж, выручим парня».

На соседнем крыльце появился щеголеватый офицер в лёгкой шинели, щёлкнул перчаткой по руке. От дровяника к нему подскочил пожилой жандарм, появилось ещё несколько жандармов, толпой вывалились из калитки, и через минуту раздался властный стук в дверь.

— Ни с места! — напомнил Коверзнев.— Там есть хозяйка. Не волнуйтесь. Разговоры — только о борьбе.

В открытую дверь они увидели, как на пороге вырос околоточный.

Верзилин с радушной улыбкой пошёл к нему навстречу. Увидев за его спиной жандармского офицера, учтиво спросил:

— Чем могу служить?

— Ба-а! Господин Верзилин! — воскликнул он.— И Сарафанников! И ещё борцы! Мы попали в арену борьбы?

— Знакомьтесь,— любезно произнёс Верзилин.— Господин Коверзнев — писатель.

Коверзнев, сидевший в небрежной позе, неторопливо поднялся.

Сняв фуражку, офицер подхватил коверзневскую руку, тряся её, говорил:

— Счастлив познакомиться. Поклонник вашего таланта. А вот и ваш герой,— он протянул руку Никите. (Тот торопливо опустил на брезент двухпудовку).— Примите мои поздравления. Не пропускаю ни одного дня чемпионата... Как вы Стерса-то в последний раз поставили на колени своим грифом... А?..

Никита смутился, подтянул лямку борцовского костюма.

А Коверзнев указал на две замершие фигуры:

— Иван Татуированный и Лопатин готовятся к чемпионату... Да вы встаньте, братцы! Видите... тут пришли!

Иван Татауров тяжело, неохотно поднялся на колени, выпрямился, помог подняться Тимофею Степановичу.

Из соседней комнаты с любопытством таращились жандармские морды.

Офицер оглядел просторный зал, застланный мягким брезентом, ткнул лаковым носком сапога в штангу. Привычным движением поправил зачёсанные на лысину пряди волос, сказал:

— Прошу извинить за вторжение, ищем одного... преступника. Прочёсываем всю слободу. Следы его где-то здесь оборвались... Не обессудьте — долг службы... Но лично я рад вторжению, ибо и Сарафанников, и господин Верзилин за кулисами цирка неприступны, как и Корда, так что впервые могу их видеть не на манеже. А вообще, знаком с Вахтуровым и со Збышко... С Под- дубным, Шемякиным... Очень, очень рад...

Он мельком взглянул на Татаурова и «Лопатина», но, видимо, они его не интересовали,— и перевёл взгляд на Никиту.

— Рад, очень рад знакомству. Надеюсь, станете чемпионом мира.

— Вы истинный знаток борьбы,— великодушно похвалил Коверзнев офицера.— Мы с Ефимом Николаевичем тоже ждём того дня, когда сможем поздравить Сарафанникова с этим званием.

— О, сейчас мало кто сомневается в этом! — воскликнул офицер.— Единственные соперники Вахтуров и Корда, видимо, не в форме...

Он ещё раз оглядел зал (скорее по привычке, чем по обязанности), шагнул назад к дверям, погрозил пальцем:

— Никак и господин Коверзнев иногда лжёт в угоду публике, говоря, что ни Верзилин, ни Сарафанников не пьют?

Он пощёлкал ногтем по внушительной батарее бутылок, как по клавишам.

Коверзнев виновато развёл руками.

— Знаем, знаем, как они не пьют! Ха-ха-ха! Каждую тренировку начинают с четверти водки на брата! Ха-ха-ха! И раньше мы это видали, да-с.

Коверзнев нашёлся, шагнул к столу, наполнил стаканы.

— За здоровье будущего чемпиона мира! Прошу!

— Никак не могу,— щёлкнул каблуками офицер. — При исполнении служебных обязанностей. А побеседовать рад. Саламаткин! — крикнул он.— Идите дальше, я вас догоню.

Усатый унтер поднёс руку к фуражке, повернулся, кивнул жандармам.

Когда они скрылись, Верзилин скомандовал:

— Иван! Продолжайте с Лопатиным занятия,— и добавил небрежно: — Да не закрывайте дверь — я буду следить отсюда.

Это было как вызов: смотрите, господин офицер, я не боюсь их оставить на ваших глазах, а удалил потому, почему и вы удалили своих нижних чинов.

— Ну что ж, сейчас все свои...— сказал Верзилин.— Итак, за будущего чемпиона!

Звякнули стаканы.

И они столпились подле стола: Никита — в борцовском костюме, Коверзнев — в бархатной куртке, с бантом, Верзилин в халате, и жандармский офицер в шинели.

— За будущего чемпиона мира!

Татауров замер в хватке, глядя в открытую дверь. Проглотил слюну. Подумал с завистью про Никиту: «Не пьёт, не пьёт — а целый стакан опрокинул и не поморщился».

Офицер осторожно поставил стакан на край стола, соорудил бутерброд из хлеба, колбасы и ломтика репчатого лука и, закусив, произнёс:

— Недаром русская пословица гласит: не бывать бы счастью, да несчастье помогло. Шёл в этот дом с неприятной миссией, а встретил знаменитых борцов.

Он ещё поболтал немного, потом простился и ушёл.

Когда он скрылся в сенях соседнего дома, Тимофей Степанович порывисто бросился к Коверзневу, сжал его руку.

— Ну, не ожидал, Валерьян! Ты просто-напросто гений. Выручил — никогда не забуду. Это действительно «святой закон дружины». А то пришлось бы мне сейчас по этапу в места не столь отдалённые...

Коверзнев прервал его:

— Ну да чего там. Хватит, хватит,— и показал глазами на Татаурова.

А тот, не обращая внимания на их разговор, подошёл к столу, и все услышали, как горлышко бутылки забрякало о стекло чайного стакана.