Никита почти каждый вечер ходил в цирк «Гладиатор». Наблюдая за борьбой, думал, что Верзилин зря ругает Коверзнева: боролись «в бур». Он сам видел, как после двойного нельсона Ципса у Татаурова шла горлом кровь. Да и сам Татауров не давал спуску другим — сыпал «макароны», ломал рёбра,— шёл к почётной цели напролом.

Ясно, что он стал сильнее. Но даже сейчас Никита был уверен в своём превосходстве. И лишь боязнь доставить неприятность Верзилину удерживала его от вступления в чемпионат. Впрочем, видимо, Коверзнева сейчас не интересовала, его кандидатура.

Конечно, это было обидно. Но ещё больше его огорчало пренебрежение тех самых людей, которые совсем недавно были счастливы познакомиться с ним.

Чтобы доказать им, что он остался прежним Сарафанниковым, Никита собирался бросить вызов Татаурову.

Такой случай представился в конце июля.

На арену вышел Коверзнев — бархатная рубашка с напуском, шёлковый бант, холёная бородка.

Борцы, наклонив бычьи шеи, отставив руки с гипертрофированными бицепсами, шагали медленно. Играла музыка. Сверкали лампы. Публика волновалась.

Начинался церемониал представления:

— Виртуоз технической борьбы чемпион Европы Иван Яго (Эстляндия)!

Небольшой, но словно высеченный из мрамора, Яго сделал порывистый шаг вперёд, поклонился во все стороны.

— Иван Яго одинаково хорошо борется как в стойке, так и в партере. Отличается бесстрашием. Его девиз: «Без страха на любого!»

Снова поклон. Шаг назад.

— Гордость чернокожих— приехавший с острова Ява Мурзук!

Он не так порывист, как Яго, но улыбчив, зубы сверкают, блестят чёрные щёки.

— Сильнейший борец, прозванный «железным венгром», Чая Янос!

Тоже улыбается; через лоб идёт малиновый шрам — память от Татаурова.

— Непобедимый турок, обладающий огромным весом, Казбек-Гора!

— Ого-го!— кричат из публики.— Да из него можно пять человек выкроить!

На нём широченные шаровары, пояс, чалма. Неповоротлив. Глаза злые.

— Несокрушимый, как скала, претендующий на первое место — пан Твардовский!

Иронию Коверзнева поняли. В цирке свист, крики:

— Долой! Подбери панское брюхо!

Его не любят — никто не борется так грубо, как он.

— Необыкновенный самородок с острова Сахалин!.. Ванька Каин!

В цирке снова свист — знатокам известно, что ему ничего не стоит сломать противнику руку, выбить челюсть.

Вид его страшен — не спортсмен, а дегенерат.

— Обладатель невероятной силы Циклоп. На мускулах разрывает цепи! Одним ударом сваливает быка!

Голос Коверзнева делается торжественным:

— Непобедимый чемпион мира!.. Алекс Аберг!

Чемпион улыбается. Он, как и Яго, не велик, белокур, лицо круглое.

И наконец:

— Краса и гордость нашего чемпионата, претендент на звание чемпиона мира, на почётную ленту и золотую медаль — Иван... Татуированный!

Татауров, не дожидаясь, когда арбитр закончит фразу, выходит, торопливо, неловко раскланивается во все стороны. Усы его нафиксатуарены, волосы подстрижены под бобрик, торс в мутно-синей наколке.

Ему аплодируют всех сильнее; он медлит уходить и кланяется снова и снова.

Коверзнев пережидает, когда смолкнет шум.

— Иван Татуированный предлагает три тысячи рублей тому, кто победит его во французской борьбе!

Хотя и давно этой минуты ждал Никита, сейчас его бросило в дрожь.

Расталкивая людей, он начал спускаться по проходу. Любопытные, один за другим, поворачивались в его сторону.

Не слушая, что они шепчут, Никита приговаривал:

— Принимаю... Согласен... Борюсь я... Валерьян Палыч, это я! Слышь! Бороться буду...

Боясь, что его не заметят, он махал над головами людей рукой.

— Эй! Валерьян Палыч! Это я! Принимаю!

Услышав знакомый голос, Коверзнев испугался — он знал силу Сарафанникова лучше, чем кто-либо. Но вдруг в следующее мгновение чудесная мысль пришла ему на ум: «Вот кто отплатит этому подлецу Татаурову за всё!»

И он торопливо пошёл через манеж навстречу Никите. Взял его за руку, вытягиваясь на цыпочки, поднял её, объявил звонко:

— Вызов Ивана Татуированного принял... Никита Сарафанников!

Татаурову стало жарко. На память пришёл сегодняшний сон: в головах крест, как на могиле, деревянный, покрашенный масляной краской; вдруг он становится меньше, меньше, превращается в нательный, блестит золотом; Иван оглядывается по сторонам — никого нет — хватает его, прячет в карман... Надо же присниться такому сну. Недаром он утром подумал, что не к добру это. Вот и оказался сон в руку.

Он шагнул к Коверзневу, спросил угрожающим шёпотом:

— Подстроил, Валерьян?.. Смотри...

Не обращая на него внимания, Коверзнев отошёл в сторону:

— Парад, алле!

Оживлённо переговариваясь, борцы уходили с манежа. С ними уходил Татауров. Это было той ошибкой, которую Валерьян Павлович впоследствии никогда не мог себе простить.

Уже в проходе Татауров оттолкнул Яго, вцепился в плечо Ваньке Каину:

— Тёзка, растуды твою так! Чего хотишь — хоть изуродуй, хоть убей — но Никита не должен бороться... Братцы, вы же соображаете, ежели он возьмёт?.. Не будет сборов... Братцы — отблагодарю... Уважьте...

Каин усмехнулся. Протиснулся Циклоп; тяжело сопя, проговорил веско:

— Убью!

— Братцы...— растерянно просил Татауров.

Луи Телье хлопнул его по плечу, пообещал:

— Пересчитаем ему рёбра.

И когда взволнованный Никита вошёл в уборную, чтобы переодеться, Ванька Каин шагнул ему навстречу.

— Ах ты, сволочь, сборы наши сбивать?!— выкрикнул он.— На нас отыграться хочешь?!— и он грязно выругался.

Никита остановился в растерянности, и в это время «беглый каторжник» наклонил свою лошадиную уродливую голову и самым теменем ударил его в подбородок; Никита отлетел к стене, едва устоял на ногах.

— За что? — выкрикнул испуганно.

Циклоп пудовым кулаком ударил его в ухо; пол вырвался из-под ног Никиты и плашмя стукнул его по лицу. Чувствуя, что оглох, парень поднялся и, столкнувшись с полным ненависти взглядом Татаурова, спросил с ужасом:

— Иван? Ты?

Тот отвернулся. А Ванька Каин страшным ударом снова отправил Никиту на пол. Когда он поднимался, Луи Телье ударил его в грудь ногой.

— Звери!— крикнул Никита, обливаясь кровью.— Заступитесь кто-нибудь!

Но его прежние товарищи стояли потупившись. Были среди них такие, которые радовались унижению бывшего коверзневского фаворита, однако большинство просто боялись Ваньки Каина и Циклопа — попробуй встань им на дороге, в первой же борьбе сломают руку, куда пойдёшь инвалидом? Но больше всего они боялись Татаурова и думали, что всё это делается с ведома Коверзнева.

Поняв, что помощи он ни от кого не дождётся, Никита бросился под ноги неуклюжему Луи Телье, опрокинул его, швырнул стулом в голову Циклопа и побежал к запасному выходу. Униформист метнулся в страхе в сторону, испуганный пожарник прижался к стене. Никита сорвал с него каску, ударил ею Каина, навалился на деревянную дверь. Удар всем телом! Удар! Она заскрипела, и кулак Циклопа уже не настиг Никиту: он вывалился в темень, в грязь, под дождь.

Окровавленным ртом он ловил упругие струи, закидывал голову.

Потом пошёл вперёд — по пустырю, увязая в топкой почве. Речку перешёл вброд по колено, взобрался на насыпь железной дороги. Внизу, ощетинившись крестами, лежало Митрофаньевское кладбище. В будке стрелочника горел мутный свет.

Никита пошёл прямо, по шпалам, зная, что этим путём выйдет к Балтийскому вокзалу. По содроганию насыпи понял: идёт поезд. Отошёл в сторону. Поезд полз мимо, большой, чёрный. Никита закрыл здоровое ухо и ничего не услышал. «Оглох... Сволочи...»

Смешавшись с толпой, сошедшей с пригородного поезда, он вышел на площадь перед вокзалом, свернул направо по набережной, по мосту вышел на Измайловский.

Дверь открыла Нина. В ужасе отпрянула назад.

Ефим Николаевич выслушал рассказ, не разрешил Никите ни умыться, ни переодеться, накинул пальто — повёл в редакцию. Оттуда связался по телефону с квартирой редактора; тот явился вскоре, прихватив фотографа. Стряхивая с плаща воду, говорил:

— Ну, мне этот Коверзнев, было время, попортил крови... Сейчас мы ему попортим...

Снял трубку, вызвал типографию:

— Высвободи мне на первой полосе четыре колонки... Нет, солдат-сапёров оставь... Что? Ну, а как иначе?.. Мы же две недели назад давали материал о Ташкентском восстании... Ленские события? Ты что, с ума сошёл!— закричал он.— Не соображаешь? Да... Вот то-то... Нет, итало-турецкую войну тоже оставь... Что?.. Вот и выброси «На темы дня». Мало?.. Что?.. Выброси Курского архиепископа — нечего ему предвыборной агитацией заниматься.

Он швырнул трубку на рычаг, поставил локти на стол, сцепил пальцы. Обругал кого-то идиотом. Потом, обратившись к Верзилину, объяснил:

— Сенатор Манухин закончил ревизию Ленских приисков. Мы получили первые сведения, а один идиот у меня в типографии хотел сократить этот материал. Его весь Петербург ждёт... Оказалось, договоры были так составлены, что рабочие находились целиком в руках компании, правление могло им платить, как хотело, могло рассчитать по любому поводу. Материальное положение рабочих, которые даже хорошо зарабатывали, сильно страдало оттого, что все предметы им приходилось приобретать у компании — платили не деньгами, а талонами. Нарушения закона явные и грубейшие. Охраны труда и гигиены — никакой... Сейчас понятно, почему вспыхнула забастовка... Вот ко времени и оказался этот материальчик, а то тут у нас многие стремились придать движению политический характер, государя обвиняли... Завтра кой-кого мы огреем этим материалом по голове.

Он потёр от удовольствия руки, затем спохватился:

— Прошу извинить — увлёкся... А время позднее — не терпит. Садитесь-ка, пишите. Что не получится — я помогу.

Он кивнул фотографу на Никиту — с заплывшим глазом, с разорванной губой, в синяках.

«Коверзнева купили,— написал Верзилин. Задумался. Вздохнув, стал писать, не останавливаясь:— Ради положения и денег он предал не только свои идеалы, но и своего молодого друга, которому год назад посвятил дюжину очерков. Боясь, что Сарафанников положит дутого чемпиона Татуированного, он приказал группе борцов — подонкам общества — избить молодого борца и тем лишил его возможности выступить...»

Редактор ждал. Заложив руки за спину, ходил по кабинету. Потом уселся на стол — против Никиты,— и, видимо, от скуки выслушал рассказ из его уст. Когда Верзилин кончил писать, сказал:

— Нуте-ко, нуте-ко, что там получилось?

Взяв карандаш, исправил фразу, вопросительно посмотрел на Верзилина.

Тот прочитал и удивился: стало лучше.

Ещё исправлена фраза. Ещё и ещё... Короче, выразительнее и — удивительно!— всё осталось на своём месте.

Редактор встал, потянулся, зевая. Заправил галстук за жилетку, пошутил:

— Ну а сейчас, чтобы Сарафанников не простудился, ему следует выпить водки и растереться бутылкой.

Заявление Верзилина не вызвало того резонанса, на который он рассчитывал. Произошло это, видимо, потому, что рядом с заявлением была опубликована беседа с фабричным инспектором Горбуновым и вице-директором горного департамента Митинским, о которой вчера рассказывал редактор. Ленские события заслонили для читателей всё остальное...

А на другой день «Биржевые ведомости» опубликовали опровержение Коверзнева, в котором знаменитый арбитр писал, что всю свою жизнь он выступал против закулисных махинаций и обвинять его сейчас в том, с чем он боролся сам, может лишь личный враг. «Видимо, у г. Верзилина есть какие-то свои причины, в силу которых он выдвинул чудовищное обвинение, что он, Коверзнев, дал команду избить Сарафанникова. Действительно, Сарафанников принял вызов Татуированного, но, очевидно, испугавшись, сбежал из цирка, что и подтверждают все борцы чемпионата. На фотографии, правда, видны следы избиения. И если это не чудеса ретуши, то очень жаль, что молодой борец стал пьянствовать и драться...» Письмо было написано очень взволнованно и кончалось предположением о том, что нелепый выпад знаменитого в прошлом борца объясняется его недалёким умом; своё заявление Коверзнев закончил злой эпиграммой:

Интеллектуальный уровень Ваньки Каина был известен всем любителям французской борьбы. Опровержение перепечатали многие газеты.

Редактор, принявший горячее участие в судьбе Никиты, разводил руками.

Недели через две после этого, идя по Невскому с Верзилиным, Никита услыхал позорное слово «трус»:

— Вон идёт трус... Это он сбежал из «Гладиатора», а потом хотел наклеветать на них...

Кровь прилила к лицу Никиты, кулаки сжались сами собой; Верзилин шёл молча, насупившись. После долгого молчания сказал:

— Уедем в провинцию. Ну их всех к чёрту.

Никита обрадовался, начал собираться, но Ефим Николаевич больше не возвращался к этому разговору. Он совсем перебрался к Нине и с Никитой почти не виделся. Тоскливые потянулись дни. Татауров получил звание чемпиона мира, его портрет напечатали в газетах. Никита отнёсся к этому событию равнодушно; день его был занят работой в порту или на электростанции, вечером он читал или ходил в кинематограф, к которому очень пристрастился; тренировался он сейчас не систематически.

Так прошла осень, а за ней и зима. И только летом Верзилин, наконец, надумал выбраться на гастроли с Никитой.