Они выехали в Липецк, но Верзилин простудился в дороге, и Никите пришлось выступать одному. Он играл гирями, ломал подкову, сворачивал полосовое железо в баранку, завязывал «пояс Самсона», поднимал на плечах оркестр.

Просторный зал Народного дома всё время был полон, сборы были хорошие, но Верзилин хандрил. Он часами сидел в номере гостиницы, разглядывая случайно приобретённые папиросные коробки. Все эти дни чувствовалось приближение грозы, притихли животные, большие зарницы полыхали за городом. Присмиревшие люди сидели на завалинках, на скамейках — лущили семечки. Лениво, вполголоса играла гармошка. Под окном гостиницы с сухим треском лопались стручки акации; тревожно шелестела листва.

С самого дня отъезда Никита докучал Верзилину разговорами. Тот отмалчивался, задумчиво рассматривал свою коллекцию. В руках его была плоская коробка с голой девицей с распущенными золотистыми волосами; папиросы назывались «Ева» и стоили 25 копеек... По глазам Никита понял, что Ефим Николаевич думает никак не о Еве; было жалко учителя, но чем помочь ему, Никита не знал. Потом вспомнил о золотом подстаканнике и рассказал ему.

Ефим Николаевич растрогался; они полночи просидели у открытого окна гостиницы, мечтая о будущем. Проснулись поздно и впервые за эти дни гуляли по городу. В палисадниках перед домишками росло много цветов, и Ефим Николаевич досадовал, что никто их не продаёт. Наконец они увидели пожилого мужчину подле большой клумбы; заложив ладони за лиловые подтяжки, он стоял над цветами в позе созерцателя. Верзилин вежливо постучался в калитку, объяснил, кто они такие, и попросил уступить букет.

Хозяин всплеснул руками, заторопился, срезая огромными садовыми ножницами стебли, стал собирать букет. От денег он, конечно, отказался.

— Почту за счастье...— говорил он.— Как, значит, вчерась, любуясь вашей силой... то есть их силой... и вообче... как любитель французской борьбы...— он запутался, засмущался вконец, и им большого труда стоило понять, что он приглашает их откушать вместе с ним чаю. Они долго отказывались, но, увидев, как искренне он огорчился, наконец согласились. Сидели на террасе в окружении его домочадцев, испытывая неловкость от их любопытных взглядов. Мирно пел тоненьким голоском самовар, над вазочками с вареньем вились пчёлы, под ногами бродили одичавшие от жары кошки.

Когда Верзилин с Никитой, пожав всем руки, вышли в переулок, в каждой из калиток толпились люди, таращились на них, шептались.

Пришлось уйти к пруду. Сев на его берегу, Верзилин положил цветы на траву, стеблями в воду. На севере клубилась синяя туча, качались огненные сполохи — всё то же самое изо дня в день. Никита лёг рядом с учителем. Запустив руку в рыхлый песок, перебирал гальку.

Разомлев от духоты, они сидели до тех пор, пока их кто-то не окликнул.

Это был служитель из Народного дома.

Он был чем-то немножко напуган и тяжело дышал.

— Извольте ийтить,— выпалил он.— Сказали, чтоб чичас.

— Кто сказал? — лениво спросил Верзилин, глядя на него снизу вверх.

— Так что Иван Финогентыч...

— А-а... Ну и что? С какой надобностью?

— Так что господа купцы собрамшись. И вас спрашивают.

— Купцы?

— А кто это — Иван Финогентыч?

— Как то ись?

— Кто он?

— Главный коммерсант тутошний.

— А-а...

— Требуют.

— А зачем?

— Силу хотят ихнюю пытать,— служитель показал на Никиту.

Верзилин поднялся, отряхнул брюки, аккуратно собрал рассыпавшиеся цветы. Кивнул Никите.

Туча плыла за ними — дымчато-синяя, огромная; ослепительные молнии пронизывали её; погрохатывал гром.

— Дождь будет,— вздохнув, сказал служитель.

Ему никто не ответил. Никита с Верзилиным прибавили шагу. Служитель отстал, испуганно оглянувшись на тучу, догнал их вприпрыжку.

Всё вокруг замерло: собаки забились в подворотни; косолапо раскачиваясь, утка уводила свой выводок под защиту пахнущего смолой сруба. Улеглась пыль, деревья стояли неподвижно.

Туча надвигалась быстрее, чем они шли. Она закрыла почти всё небо. Стало темно. Вспышки молний уже слепили глаза. Грохотало рядом — за спиной.

У Народного дома толпились люди. Большинство в поддёвках, сапоги бутылками, по животу золотые цепки. Выше всех на голову бородач в картузе, глаза бегают.

— А! Силачи явились!

— Ждём вас!

— Пришли-таки!

— Давай, давай!

— Похвастай силой, Сарафанников!

— А ну, как да одолеет тебя наш Микола? Ась?

Верзилин сухо поклонился, Никита — тоже.

— Чем можем служить?— спросил Верзилин официальным тоном.

— Служить? Ха-ха! Ить ведь насмешил!

— Не служить, мил человек, а силёнку свою показать!

— Сразись-ка с нашим Миколой! Ась?

— Это тебе не железы гнуть!

— Трусишь, Сарафан?

Микола мялся, переступая с ноги на ногу — видно, чувствовал себя не в своей тарелке.

— Но, господа,— сказал Верзилин,— чтобы бороться, надо взять разрешение у исправника.

— Это как понять? Струсили?

— Никакой и силы-то в них нет! Железы-то каждый гнуть сумеет, а ты вот поборись!

— Мы вот нарочно Миколу привели! Сразись!

— Он покажет твоему Сарафанникову!

Чувствуя, как в нём всё закипает, Никита шагнул вперёд, к Миколе, спросил с вызовом:

— Бороться? Аль рёбра свои не жалко?

— Вот эт-то заговорил! А? Знай наших! Микола, держись!

Купец с широкой чёрной бородой азартно хлопнул руками по коленям:

— Озолочу! Ничего не пожалею!

Верзилин схватил Никиту за плечо, но тот сбросил его руку, подступил к детине:

— Бороться? А ну — давай! Я тебе покажу, как мы трусим!

В это время молния вспыхнула совсем рядом, и небо треснуло над их головами. Купец с чёрной бородой, машинально перекрестившись, ткнул Миколу в бок, напомнил ему:

— Победишь — озолочу!

Ветер рванул пыль с дороги, закружил её волчком.

— Господа,— сказал Верзилин,— что же мы стоим здесь? Идёмте, по крайней мере, в залу.

Упала первая капля, ещё несколько, полил сильнейший дождь.

Толкаясь, все повалили в помещение. Там было полутемно, пахло пылью и мышами.

Молнии полосовали мокрое лиловое стекло, освещая ряды стульев и сцену с чёрным роялем.

— Нужно что-то подложить,— сказал Верзилин.

Опять все зашумели, засмеялись над тем, что приезжие атлеты боятся упасть лопатками на голые доски. Только сейчас Верзилин понял, что купцы изрядно подвыпили.

— Как будет бороться ваш представитель?— спросил он холодно.

— На поясах! На поясах!

Сразу появились откуда-то пояса.

Беспокоясь о Миколиной спине, Верзилин развернул ковёр, поправил ногой отогнувшийся угол.

Купцы притихли, толпились подле сцены, пьяно дыша.

Верзилин проверил на обоих противниках пояса, дал сигнал.

Никита поднял огромное тело над головой, крутанул два раза и швырнул на помост. Навалился, вжал Миколины лопатки.

Все охнули, но гром заглушил голоса.

Микола вцепился в Никиту, не отпускал. Тому пришлось ударить его по рукам. Поднявшись, тяжело дыша, Никита вытирал рукавом пот. В это время Микола вскочил и выхватив из-за голенища нож, бросился на Никиту.

Верзилин, стоявший рядом с ним на сцене, инстинктивно загородил своего ученика.

— Что ты? Опомнись!

И удар, предназначавшийся Никите, угодил Ефиму Николаевичу в живот.

Никита бросился к озверевшему парню, но прежде чем справиться с ним, получил несколько ран, последнюю — в висок. Обливаясь кровью, он, наконец, схватил его за запястье и начал выворачивать руку. От Никитиного грифа ещё никому не удавалось уйти, и Микола начал извиваться, кривиться от боли; выронив нож, стал на колени.

Купцы навалились на него сзади, проводом скрутили ему за спиной руки.

— Мы тя по-хорошему, а ты... варнак...

— Доктора скорее!

— Полицию давай!

— В тилифону звони, в тилифону!

— Жгут надобно!

Никита растолкал толпу, склонился над Верзилиным. Тот не дышал. Парень положил его голову в свои ладони, беспомощно заплакал. Потом к вкусу слёз примешался вкус крови, и он потерял сознание.

Пришёл в себя, когда санитары уже укладывали его на носилки. Он уселся на тугом брезенте и, отстранив усача в халате, потребовал:

— Сперва Ефима Николаевича.

Верзилин лежал на полу, закинув голову, на его мощной шее почему-то особенно выделялся острый кадык, которого прежде Никита не замечал.

— Его,— повторил парень слабым голосом.

Носилки подняли в воздух, и у Никиты снова всё поплыло перед глазами.

Второй раз он очнулся уже в больнице. Вокруг толпились какие-то люди. Он снова сел и спросил, что с Верзилиным.

Верзилин лежал в этой же комнате — Никита его сразу увидел — но никого не было подле него.

Никита заявил, что не даст себя осматривать до тех пор, пока не займутся Верзилиным. Потом у него опять кружилась голова, и он лежал, радуясь, что все ушли к его учителю. Голоса звучали приглушённо, трудно было разобрать, о чём идёт разговор.

Позже, когда его перебинтовывали, в палату ввалились купцы, и чернобородый, с сожалением глядя в Никитины глаза, сказал:

— Мы — хозяева своему слову: победил — получай.

И он положил ему на грудь большую хрустящую ассигнацию с изображением императрицы.

Никита молчал.

Купцы потоптались немножко. Один произнёс:

— Дух вышибли из парня. Не соображат, што «катеньку» заработал.

Другой вздохнул:

— До смерти убили.

А чернобородый признался угрюмо:

— Миколу жалко, забреют ему затылок, варнаку такому.

— Опять же хозяева на нас в претензии будут.

— Ты вот что, ежели супротив Миколы — ничего, ещё «катеньку» дадим... Соберёмся всем миром и дадим, а?— попросил чернобородый.

Никита закрыл глаза.

«Скорее бы они ушли»,— подумал он устало. И они действительно ушли, но вместо них пришли другие люди, и все толпились подле его койки и говорили, что он знаменитый чемпион, и что у него четыре раны, и что «варнака Миколу»— сторожа с завода минеральных вод братьев Миловановых — сошлют на каторгу.

Потом он уснул, а когда проснулся, на дворе стояли сумерки и в палате, кроме них с Верзилиным, никого не было.

Держась за спинки кроватей, морщась от боли, Никита пробрался к Ефиму Николаевичу.

Тот посмотрел на него провалившимися глазами и слабо улыбнулся.