То, что Нина испытала, когда сын начал сосать её маленькую набухшую грудь, ни с чем нельзя было сравнить. Нежные иголочки прошлись по позвоночнику и добрались до кончиков пальцев. Она рассмеялась счастливым смехом.

Когда подошёл Коверзнев, взглянула на него благодарно, откинула кружевной уголок тонкой батистовой пелёнки, похвасталась заснувшим ребёнком.

Рассматривая малыша, Коверзнев спросил растроганно:

— Ну, как ты себя чувствуешь?

— О, превосходно,— улыбнулась она и посмотрела на него сияющими глазами из-под чёрных длинных ресниц.

— Слава богу. Я так беспокоился...

— Спасибо тебе, ты хороший.

— Ну что ты. Любой бы сделал то же самое.

— Наклонись, я поцелую тебя.

— Я не стою этого...

— Садись в кресло. Посмотри на нас с сыном.

— Он богатырь.

— Одиннадцать с половиной фунтов!

— Да. Доктор удивлён, что ты была таким молодцом.

— Это было совсем не трудно. Только страшно.

— Ну, теперь всё позади.

— О, ради этого можно согласиться на большее.

— У тебя чудесный сын.

— Знаешь, вот перед тем, как ты пришёл сюда, я лежала и думала, что счастье — в ребёнке.

— Я думаю, ты права.

— Ради этого, видимо, и живут люди на земле.

— Да.

— Слава, красивые платья и даже... любовь — ничто по сравнению с чувством, которое вызывает ребёнок.

— Да.

— Может, конечно, это испытывают только женщины, я не знаю.

— Нет, я думаю, что и мужчина испытывает то же самое. Во всяком случае, я никогда так не волновался, как тогда, когда стоял за этими дверями во время твоих родов. И ни к кому не испытывал такой нежности, как к этому малышу.

— Ты хороший.

— Ты много разговариваешь, а этого тебе нельзя. Доктор не велел тебе совсем говорить. Сказал: только лежать. Лежи спокойно, как мышка.

— Это вздор. Я чувствую себя прекрасно.

— Лежи. Я уйду. Не буду тебе мешать.

— Посиди ещё с нами.

— Если будешь молчать.

— Хорошо.

Нина наклонилась над сыном, поправила пелёнку. Он посапывал крохотным носиком, топырил губы.

— Валерьян,— прошептала она.

— Да?

— Посмотри, какой он чудесный.

— Да. У него такие же ресницы, как у тебя. Чуть не до полщеки.

— Я его назову Мишуткой.

— Хорошее имя.

— Так хотел Ефим.

— Ты лежи. Не волнуйся.

— Мишутка мой маленький,— сказала она нежно, глядя на сына.— Михаил Ефимович...

— Ты лежи, не разговаривай. Я пойду,

— Тебе хочется курить?

— Да.

— Хорошо, иди. Приоткрой чуточку дверь, когда будешь курить. Мне нравится запах твоей трубки... Это всё тот же «Ольд- юдж»?

Она закрыла глаза и лежала, улыбаясь. «Глупый, он думает, что мне тяжело. И доктор глупый, ничего не понимает. Мне хорошо и спокойно».

В щель потянуло ароматным «Ольд-юджем».

Запах табака смешался с запахом свежих цветов, стоявших рядом.

Не открывая глаз, Нина нащупала на столике дольку апельсина и положила в рот. Засыпая, подумала с благодарностью о Коверзневе: «Он — хороший... Чем я отплачу за его доброту?..» Не слышала, как няня унесла сына, как склонялся над ней доктор.

С этого дня она начала быстро поправляться.

Коверзнев сам каждое утро поднимал тяжёлую штору на окне. В морозном небе плыло низкое солнце. Оранжевое, круглое, похожее на апельсины, которые заставлял её есть Валерьян, оно катилось наискось за обснеженными деревьями Александрийского сквера и скрывалось за театром. Небо было матово-серым, как алюминий. Сквозь двойные рамы еле доносились звонки трамваев, лишь иногда от их движения дребезжала серебряная ложка в тонком стакане. Приходил доктор, сверкая золотым ртом, спрашивал о самочувствии. Она сияла глазами ему навстречу, благодарила. Иногда появлялся другой — старенький, с волосатой бородавкой на щеке; он вызывал в ней какие-то тревожные ассоциации, после его ухода в голове крутились неясные обрывки кошмарных снов. Она попросила Коверзнева:

— Зачем он? Пусть больше не приходит.

Коверзнев вздохнул, сказал:

— Ладно.

Когда старик не стал появляться, она совсем забыла о снах.

Коверзнев брал Мишутку на руки, трогательно его качал, сочинял ему песни. Иногда, отрывая от ребёнка взгляд, он смотрел на неё настороженно, спрашивал:

— Как себя чувствуешь?

— Превосходно,— говорила она.

— А голова не болит?— спрашивал он осторожно.

— Ах, отстань, что ты спрашиваешь всё время про голову?

Он молчал, а она думала: «Он боится, что мне будет так же

тяжело, как было после смерти Ефима».

Как-то она спросила:

— Это ничего, если я поставлю на стол портрет Ефима?

— Я дурак,— обругал себя Коверзнев.— Как это я не догадался?— и принёс карточку под толстым стеклом с бронзовыми скошенными гранями.

Нина посмотрела на портрет, но он не вызвал в ней той тревоги, какую вызывал прежде.

Вскоре ей разрешили ходить. Она обошла огромную незнакомую квартиру. Её вещи, расставленные в одной из комнат почти так же, как они стояли у неё на Измайловском, растрогали её до слёз. Она потянулась к Коверзневу и поцеловала его в щёку.

Придерживая Нину за талию, он вывел её в широкий коридор. Большие афиши были развешаны по его стенам... Жёлтые оскаленные львы и её красная, расшитая золотом венгерка. О, как это было давно...

— Мне кажется, что я была укротительницей ещё до того, как Ной путешествовал на своём ковчеге,— сказала она.

— Наверное, в какой-нибудь Нубийской пустыне во времена карфагенян,— пошутил Коверзнев и потёрся щекой о её худое плечо.

— Это было до или после Ноя?

— О, слишком давно, я уже забыл. Тебе нравится эта картина? Это — Ихновский. Называется «Сила и любовь».

Глядя на обнажённую красавицу, прижавшуюся к льву, она призналась.

— Нет. Тут есть что-то патологическое.

Но когда Коверзнев перевернул картину, сказала:

— Если тебе нравится, то оставь.

Огромный зал, застланный по стружке зелёным ковром, вызвал у неё восхищение. А о деревянных идолах, стоящих по его углам, она сказала:

— А они нисколько не злые.

Коверзнев, распаляясь, заговорил:

— Ты знаешь, на последней выставке я видел «Старичка-полевичка»— просто мечта. Конёнков — вообще гений.

Это имя не вызвало у неё никаких воспоминаний, и она промолчала. Пошла по податливому ковру, рассматривая длиннейшую ленту борцовских портретов над дубовой панелью. Дойдя до портрета Ефима, вздохнула. Рядом с учителем под стекло была вставлена открытка Никиты.

Нина задумалась. Очнувшись, заметив грустный взгляд Коверзнева, подумала: «Он хороший, но Никита на Ефима похож больше».

— Валерьян, где Никита?

— Исчез,— ответил он, попыхивая трубкой.

— Неужели даже из борцов никто с ним не сталкивался? Ведь приезжают же они из провинции...

— У всех спрашиваю. В несколько городов арбитрам писал. Говорят: нет. Не бросил ли уж он совсем борьбу, думаю... Пф-пф-пф... Загасла проклятая... Пф-пф-пф... Нет, горит.

— Я тебя очень прошу: отыщи его и выпиши к себе в чемпионат.

— Обязательно. Мы ещё сделаем из него чемпиона мира.

Она благодарно сжала ему руку.

Всё было интересно ей в незнакомой квартире. Добравшись до библиотеки, она воскликнула:

— Да у тебя здесь всё, как на Динабургской!

Она подошла к письменному столу, поворошила пыльные сувениры... Подкова, камыш, кусок изразца, дымковская игрушка, деревянный половник... Так же, как и старые афиши, всё это будило воспоминания... Да, с тех пор уже прошла целая вечность...

Коверзнев заставил её лечь в постель. Она долго лежала, жалея всеми брошенного Никиту... Позже, когда заныла грудь, поняла, что пришло время кормить сына. Няня принесла его, и Нина опять забыла обо всём. Глядя на него, вздрагивая, когда он сильно дёргал её за сосок, испытывая приятные уколы многочисленных иголочек на спине, она думала, что ничего-ничего нет на свете дороже этого розовенького существа...

Коверзнев по вечерам уходил в цирк, возвращался поздно, приносил с собой запах мороза и кучу новостей. Она считала своим долгом не спать до его прихода. Читая о похождениях пана Володыевского, посматривала на часы. На цыпочках проходила на кухню, разжигала спиртовку, кипятила кофе; Валерьян любил чёрный, горячий, часто пил с бенедиктином. Присматриваясь к его новым привычкам, Нина думала, что он стал настоящим барином.

Иногда к нему являлись шумные гости — люди, которых не любил Ефим.

Стараясь побороть свою неприязнь к ним, Нина выходила в гостиную, любезно протягивала мужчинам руку, обменивалась ничего не значащими словами с женщинами. Её считали хозяйкой дома, она никого не пыталась разубеждать.

Часто приехавшие проводили время на арене, устраивая схватку Татуированного с каким-нибудь новым борцом. Однако в другое время Коверзнев никого из борцов не допускал к себе в дом.

Видя, что Нина тяготится приёмами, он отказался от них. Но, чтобы не растерять полезных для дела знакомых, назначал встречи в «Вене», «Тироле» или каком-нибудь другом ресторане.

Нина не ходила с ним. И придя поздно, видя, что она не спит, он огорчался, говорил, что не получил никакого удовольствия от вечера.

По тому, как он возится с крошечным её сыном, она верила этому. Ей нравилось, как он отбирал Мишутку у няни и, неумело прижимая к себе, пел ему смешные, бессмысленные песни.

Няня качала головой, ворчала:

— Испортите ребёночка, приучите к рукам.

— Ах, перестаньте, Маша,— говорила Нина.— Пусть поиграет.

Со временем один Коверзнев стал усыплять малыша.

Сидя в мягком кресле, следя взглядом за убаюкивающим Мишутку Коверзневым, Нина думала:

«Ему бы хорошую жену — он был бы лучшим на земле мужем и отцом». Усмехнувшись горько, упрекала себя: «А разве ты не знаешь, что он, кроме тебя, никого не возьмёт в жёны?» Пыталась себя представить в роли его жены, но никак не могла. Кроме стыда, эта картина ничего не вызывала. «Он — друг на всю жизнь. Лучший. Только друг,— уверяла она себя.— Напрасно Ефим считал, что я должна связать свою жизнь с ним».

Бывало, он приходил возбуждённый, сообщал с радостью:

— Заключил договор на сборник рассказов. Надо кое-что добавить.

Закрывался в своей библиотеке — писал. Нина уносила сына в дальнюю комнату, чтобы он не мешал Коверзневу. Подходила на цыпочках с горячим кофе к дверям библиотеки, замирала. Ароматно пахло трубочным дымом. Слышались шаги — то медленные, то быстрые — Коверзнев обдумывал. Выждав момент, она робко стучалась.

Иногда он встречал её раздражённо, отталкивал поднос с кофейником, торопливо записывал что-то.

Под вечер, потягиваясь до хруста в суставах, говорил:

— Прости, я тебя обидел. Но сегодня трудно писалось.

Склонялся над спящим Мишуткой, осторожно целовал его

в мягкую щёчку.

Как-то Нина подумала ревниво: «А он Мишутку любит сильнее, чем меня»,— и удивилась своей ревности.

Так же сильно, казалось ей, он любит и свой журнал. Принеся новый номер, он спрашивал Нину с тревогой в голосе:

— Хорош?

— Великолепен,— хвалила она каждый раз.

А он, бросив рядом номера, выпущенные своими соперниками, говорил:

— Мой ярче по оформлению и интереснее по материалу. Мы затрачиваем на него на несколько сот больше, зато — он лучший в России.

Она соглашалась с ним, а он, закурив, говорил:

— Вот разве что ещё «дядя Ваня» Лебедев может тягаться с нами... Этот — талант... Пф-пф-пф... Но у нас лучше бумага и цветная обложка.

Листая журнал, рассматривая фотографии борцов, Нина подумала:

«Если он и сейчас пишет так же блестяще, как писал о Никите,— это будут читать».

Хотелось видеть Никиту. Она спрашивала:

— О Никите ничего не слышно?

Он вздыхал, разводил руками.