Водоворот смеющихся, толкающихся, радостно жестикулирующих людей подхватил Лиду с Никитой и потащил мимо ярких киосков, палаток, балаганов, лотков. Их швыряло из стороны в сторону, кружило по площади, стискивало в заторах. Лида охала, когда сапожище опускался на её туфельку, загораживалась от острых локтей, впивающихся в бок, фыркала от махорочного дыма, но оживлённо тянула Никиту дальше — она просто упивалась ярмаркой. Ей всё было в диковинку: и цыган в алой атласной рубахе с облезлым медведем на поводу, и мудроглазая обезьянка на плече «продавца счастья»...

Лида хлопала в ладоши, восторженно восклицала:

— Смотри, Кит, смотри! Как интересно!

Никита сегодня не узнавал её, она казалась ему маленькой девочкой, впервые вырвавшейся из-под родительской опеки и с головой окунувшейся в веселье. Лишь рдеющие пятна на Лидиных щеках заставляли вздыхать Никиту, но едва он задумывался, как она тормошила его, увлекала дальше.

— Хочу жевать мятные жамки, есть грильяж, пить квас!

Он по-королевски исполнял каждое её желание. Звонко щёлкала квасная пробка, Лида сдувала со стакана кружевную пену, запрокидывала голову; через минуту уже откусывала маковую лепёшку. «Никита, милый, смотри, какая прелесть!» — хватала с ярко-полосатого ряда деревянные игрушки. Токарный шарик весело раскачивался в её руке, дёргал ниточки — и куры вперебой ударяли по кругу своими анилиновыми носами; медведь с мужиком стучали деревянными молотками по наковальне, укреплённой на двух реечках; пильщик, пахнущий липой, пилил продольной пилой Лидину ладонь. Но вот её взор стал совершенно зачарованным: она заметила жёлтенького яйцеобразного утёнка с красным носом; глядя на Никиту, восторженно прошептала:

— Из такого обязательно вырастет прекрасный лебедь!.. Дай мне денег, я хочу подарить его тебе!

Она протянула маленькую, как брелок, игрушку Никите, Но тут же схватила расписную матрёшку, стала открывать её — расставила на холсте всех сестрёнок, одна другой меньше.

Никита купил матрёшку, а Лида уже увлекала его к соседнему лотку, который сверкал, как солнце, изделиями хохломских мастеров. Чёрно-красная с золотом солонка перекочевала из Лидиных рук в Никитин карман; за ним последовал ковшик в виде диковинной птицы... Казалось, Лида собиралась купить сегодня все игрушки.

А ярмарка надрывалась в гоготе и криках; гремела медь духового оркестра; тяжко ухал барабан; сухо щёлкали выстрелы в тире. Заливались бубенцы на карусели. Лида снова сжимала руку мужа, отыскивала глазами этот манящий звон.

— Никита, покатай меня! — Вытягивалась на носки, смотрела, как загипнотизированная, на деревянных сказочных лошадок в яблоках, вихрем проносившихся над толпой. Звон бубенцов, визг наездниц, сумасшедшая мелодия гармони — всё рвалось ввысь, в голубое небо; казалось, только железные тросы удерживают коней, но ещё один порыв, и они помчатся к солнцу. Лида дёргала Никитину руку, шептала прерывисто:

— Смотри, смотри, как красноармеец обнимает девушку! Я хочу, чтобы ты так же обнимал меня! — Усевшись на лошадку, вцепившись в поводья, взглянула на Никиту горящими глазами, напомнила: — Смотри держи меня!

А когда медленное движение начало перерастать в вихрь, взвизгнула, окончательно покорив мужа своей непосредственностью. Потом уставилась остановившимся взглядом в одну точку, лишь изредка оглядываясь на Никиту, и он с улыбкой видел, что в глазах её замерли счастье и страх...

Сжимая пальцами виски, говоря, что она совершенно закружилась, Лида шла через толпу, поддерживаемая Никитой. Но вот глаза её снова заблестели:

— Кит, попробуй свою силу, ударь молотом!

Никита решительно раздвинул зевак, не засучивая рукавов, не опорожнив карманов, связывающих движение, взял молот за длинную ручку и ахнул по наковальне. С шумом взвилась стрела под самый верх разграфлённой делениями планки и щёлкнула, вызвав бурный восторг собравшихся и озадачив хозяина. Но ещё больше тот был озадачен отказом силача от приза. А Лида торопливо потащила Никиту из толпы, опознавшей в нём одного из борцов, которые завтра будут выступать в цирке. Увлекая его под восторженные крики, она шептала:

— Правильно, ненавижу запах гелиотропа. Пусть сам душится.

Она счастливо прижималась к Никите, ласкала пальцами его ладонь.

С трудом они вырвались из водоворота, заняли столик на открытой веранде ресторана. Заказав обед, Никита выгрузил из карманов покупки... Но Лида потребовала их спрятать, оставила одного деревянного утёнка, наказала:

— Ты, смотри, никогда не расставайся с ним!

Перед их взором раскинулся на откосе Нижегородский кремль; древние башни его и раздвоенные зубцы чётко вырисовывались на сером, как отшлифованная сталь, небе; напротив, мимо облезлого собора с матово-голубыми куполами, карабкался по крутому спуску красный вагончик трамвая; на стрелке выбросили ввысь свои стрелы подъёмные краны; по широченной глади реки лениво плыли барки с дровами и камнем, двигался наискосок забитый повозками и людьми паром.

Сизые зобастые голуби порхали около веранды, садились на деревянный барьер; перебирая красными лапками, ходили по нему, как по мостику. Лида лениво крошила хлеб, бросала его ссорящимся птицам. Капли пота на её лбу и румянец на щеках говорили Никите, что она устала. Но он ни словом не выдавал своего беспокойства, только беззлобно ворчал: мол, не надо было набрасываться на лакомства — испортила аппетит, потому и не ест. А сам думал тоскливо: «Угораздило же меня согласиться с ней — отдала путёвку в санаторий какому-то бывшему политкаторжанину...» Однако он знал, что всё равно не смог бы её уговорить — у неё всегда был припасён веский аргумент: «Ты же сам говорил, что мои поездки с тобой помогают тебе побеждать; отпуск возьму, но только для того, чтобы сопровождать тебя».

Его мысли прервал молодой борец Орленев, чудом отыскавший их здесь. Он протянул Никите письмо:

— Думал, на ярмарке вас встречу. Да где там, такая сутолока. Сегодня принесли в гостиницу. Уж больно много адресов,— видать, за всеми чемпионатами вслед ходило.

Отложив ложку, Никита взял конверт. Разглядывая слившиеся в причудливый вензель штемпели, читал адреса, подписанные разными почерками.

— Действительно... Киев, Харьков... А вот и Москва... Из Москвы переслали... Одесса... Саратов... Да, попутешествовало оно за нами. Смотри-ка, вятский штамп! А-а, так это от Макара с Ниной.

Он осторожно разорвал конверт и потряс его над столом; невесомо выпало письмо, а следом — две газетные вырезки. Взяв одну из них, Никита удивился: из немецкой газеты. Другая была озаглавлена: «Вятский самородок», и под ней стояло имя Коверзнева.

— Боже мой! — воскликнул Никита. — Это от Коверзнева!

Он жадно пробежал первые строки письма, поднял взгляд на Лиду.

— Он давным-давно в Вятке! Узнал из газет о харьковском чемпионате. Лидочка, слушай, я прочту вслух. Орленев, прости меня.

Лида, подперев рукой подбородок, внимательно слушала, покачивала головой, вздыхала.

Никита недовольно покосился на официанта, прервавшего чтение, пробормотал: «Спасибо». Пробежал глазами несколько строк.

— Слушай, что он пишет дальше!.. «Насколько я представляю твою судьбу, ты побывал в немецком плену. А раз так, то, значит, ты разбираешь по-немецки. Прочитай-ка вырезку. А потом поделись своими соображениями со мной. У меня тоже есть кое-какие мысли».

Он отбросил письмо, посмотрел на Лиду. Она задумчиво покачала головой... Орленев единым духом высосал кружку пива и проговорил:

— Ради такого случая не грешно и выпить. Не каждый день отыскивается учитель, да ещё такой: я в детстве мечтал стать Коверзневым; его книжки были у меня настольными.

Никита с искренним сожалением посмотрел на Орленева.

— Мечтал стать Коверзневым, а стал борцом. Так что, брат, вино тебе заказано. Коверзнев первый бы вышиб у тебя стакан из рук.

Не меняя позы, Лида попросила перевести заметку.

Никита с любопытством взял вырезку.

— Ого! Заголовок-то — сенсация! «Чисто русский размах». Про кого бы это? — и начал медленно переводить: — «Знаменитый в своё время чемпион мира по классической борьбе Иван Татуированный, объехавший с помпой половину Европы и занявший первые места в чемпионатах Афин, Бухареста и Вены, продолжает развлекаться в ожидании Берлинского чемпионата. Вчера весь Берлин смеялся над его новой проказой: перед окончанием «Фауста» он нанял все такси, стоящие перед оперой, и заставил их черепашьим шагом следовать за ним. Тысячи бездельников провожали этот нелепый кортеж, а любители оперы были вынуждены разъезжаться по домам на трамваях и в подземке... Встретившийся с нашим корреспондентом Татуированный заявил: «Я буду развлекаться до тех пор, пока чемпион Германии Гашке не примет мой вызов, ибо считаю, что он незаконно выдаёт себя за чемпиона мира. То, что он откладывает нашу схватку до всемирного чемпионата, меня нисколько не огорчает: я получу на нём первый приз, а тем временем поразвлекаю берлинцев».

Пока он читал, Орленев успел заказать графин водки и наполнить рюмки. Никита пожал плечами, брезгливо отодвинул свою, но вежливо поблагодарил борца, пожелавшего ему победы над Татауровым. Поглядев на реку, на кремль, сказал со вздохом:

— Я понимаю Коверзнева: ему на месте не сидится — ждёт, чтобы я сразился с Татауровым... Да и Гашке-то хорош: я его помню по «Гладиатору» — был таким же молодым, как наш Орленев, — И, не окончив обеда, заторопился в гостиницу — писать письмо Коверзневу.

Все последующие дни он думал о том, что ему посоветует учитель, но каждую из схваток проводил азартно: готовил себя к Берлину. Никогда ещё не видела Лида, чтобы муж так самозабвенно тренировался. Будучи свидетельницей его многочисленных побед, она считала лишним его теперешнее усердие. Но он отрицательно качал головой, накидывал на шею жгут с гирей и приседал и приседал до бесконечности. Потом, растираясь суровым полотенцем, обмакнутым в солёную воду, придирчиво рассматривал своё отражение в зеркале. С удовлетворением убеждался, что тело состояло из одних мышц. Но этого ему было мало. Он по-верзилински начал таскать с собой чемодан, нагруженный тяжестями. Узнав, что Поддубный ходит с чугунной тростью, заказал себе такую же и нигде с ней не расставался. Товарищи подсмеивались над Никитой, а он шутливо опускал свою дубинку на ногу надоедливому борцу, иногда обхватывал его железной хваткой и тут же, в раздевалке, укладывал молниеносным приёмом, проговорив:

— Вот что мне позволяет делать с тобой моя тросточка-

Противники, на своих костях испытавшие его колоссальную силу, зачастую ложились под него без сопротивления. В таких случаях он выходил из себя, начинал их метать по арене, шептал в ухо: «Борись, борись...» В ярмарочном цирке он, конечно, не имел поражений.

Наконец пришло письмо от Коверзнева. Как и предполагал Никита, тот писал, что ему обязательно следует воспользоваться первым послевоенным чемпионатом мира и отправиться в Берлин, Коверзнев напомнил ему о легендарном письме Пытлясинского, который ещё в 1900 году заявил своим посланием Кара-Ахмету и Понсу, что они не могут называть себя чемпионами мира, не сразившись с ним, русским борцом Пытлясинским. Коверзнев даже заготовил черновик вызова; если Никиту не подводила память, он был написан по рецепту Пытлясинского: «Господин редактор! Ваша газета сообщила, что Фриц Гашке и Татуированный собираются оспаривать звание всемирного чемпиона. Я считаю, что никто не может оспаривать это звание, не положив меня. Поэтому прошу вас довести до сведения Гашке и Татуированного, что я к их услугам и готов проделать 3000 километров, чтобы отдаться в их распоряжение».

Странной и непонятной была концовка коверзневского письма:

«От предложения поехать с тобой в качестве импрессарио и тренера, как это было в 1914 г., я вынужден отказаться. На это есть свои причины. Но ты поезжай, докажи, где надо, что твоя поездка необходима для Родины — ты прославишь её. А обо мне не думай: я пока не заслужил права ехать с тобой. Мне это тычет в нос даже мой домовладелец... Поезжай, Никита!»

«При чём здесь домовладелец? — растерянно подумал Никита.— И чем он может попрекать Валерьяна Павловича? Ведь тот при царе сидел в кутузке». Отказ Коверзнева огорчил Никиту, но он всё-таки решил послать свой вызов в газету, восхвалявшую «подвиги» Татаурова, и через неделю, получив первый приз Нижегородской ярмарки, выехал с Лидой в Москву, чтобы договориться о поездке.

Вот когда ему мог оказаться полезным Смуров! Никита даже дал ему телеграмму.

Поглощённый мыслями о чемпионате мира, он не придал значения тому, что Лида всю дорогу кашляла, но зато это сразу же заметил Смуров. И, когда они остались вдвоём, упрекнул горько:

— Что же это ты? Совсем не заботишься о Лиде.

— Но она же чувствует себя гораздо лучше.

— Ты просто пригляделся к ней. А мне со стороны видно. И потом, не забывай, что я когда-то был врачом... Лечить, лечить надо. И как ты не смог заставить её уйти с работы?..

— Она по-прежнему не слушается меня, — виновато признался Никита.

— Была ли хоть она в санатории?

Никита снова потупился:

— Нынче ей дали путёвку, но она отказалась; сказала, что другому нужнее. А сама поехала со мной на гастроли. — Поднял виноватые глаза на Смурова: — Вы же сами так советовали, Тимофей Степанович. — И повторил: — Ей сейчас гораздо лучше.

— Ах, Никита, разве это — лучше?.. Ты поедешь в Берлин — там под боком Швейцария; увези её туда, скажи, что тебе там необходимо готовиться к чемпионату. И после него — тоже.

— Она не поедет, — угрюмо отозвался Никита. — Отпуск кончается.

— А ты уговори. Докажи, что её присутствие поможет тебе выиграть чемпионат... Если раньше я с тобой разговаривал как врач, то теперь говорю тебе это как большевик. Она вот так нужна нам, — повторил Смуров и провёл рукой по горлу. — Можешь ты выполнить задание партии, хотя и беспартийный? Ведь для тебя это не впервой? Вспомни корниловщину...

— Тимофей Степанович...

— Не возражай. Вези её с собой. Сначала швейцарский курорт, потом перемена мест, впечатления. Хорошее питание...

Странная и непонятная ревность на миг колыхнулась в душе Никиты, но Смуров тут же загасил её, сказав:

— Знаю, что ты в форме, что за эти годы ни в одном чемпионате не имел поражений. Но ты едешь за границу, к буржуям,— дерись за победу каждой клеточкой своего тела. Твоя победа там — это политический акт. Не забывай, что за тобой будет следить весь наш народ... Вот тебе и второе задание партии.

— Второе зависит только от меня, — хмуро сказал Никита.— А Лиду мне одному не уговорить.

— Поможем... Она-то понимает, что твоя победа в мировом чемпионате — это победа Советской Родины. Не Коверзнева же, в самом деле, посылать с тобой в качестве нашего представителя? Он же написал тебе, что не заслужил этого.

— Чем он всем вам не пришёлся по душе? — поднял взгляд Никита на Смурова. — Он, как и вы, при царе сидел в тюрьме.

— И при Керенском тоже, — усмехнулся Смуров. — Но он же сам тебе пишет, что есть причины. А суд своей совести лучше всякого другого суда... Хотя я под присягой покажу, что в августе 17-го года он помог разоблачить заговор в нашей дивизии и отвести один из ударов по революционному Петрограду. Но позже-то он оказался в числе эмигрантов.

— Эмигрантов? — удивился Никита.

— Да, — снова усмехнулся Смуров. — А ты разве не слышал?.. Я, правда, не знаю, что его вынудило к этому. При Керенском он избавился от смерти только лишь из-за смены генералов. А потом он чёрт знает как долго болел тифом; его даже без сознания вывезли в санитарном поезде.

Никите хотелось разобраться в услышанном; Смуров, видимо, понял это, но всё-таки продолжил:

— Так что насчёт поездки он лучше нас с тобой понимает: не пустят его туда... Откуда мы можем знать, не собирается ли он снова бежать за границу?

Никита продолжал думать; потом сказал со вздохом:

— Всё ясно... Помогите уговорить Лиду.

Уговаривали Лиду все сообща — доказывали, что на неё возлагается ответственная миссия. Смуров даже сказал, что она будет партийным комиссаром при чемпионе. И трудно было понять, шутит он или говорит всерьёз. Но этот аргумент подействовал на неё, и они выехали в Швейцарию, которая встретила их тропической жарой...

Такой же жарой встретил их Берлин. Пока Никита стаскивал с плеч дорогой плащ, носильщик почтительно подхватил его трость, но тут же завопил от боли, уронив её себе на ногу. Никита, как ни в чём не бывало, взял в одну руку и трость, и тяжёлый чемодан и, подхватив под локоть жену, пошёл с перрона, провожаемый изумлёнными возгласами носильщика. Шофёр такси, признав в них иностранцев и надеясь на щедрые чаевые, подобострастно распахнул перед ними дверцу и тоже было схватился за трость, но Никита доверил ему лишь чемодан, подумав, какую рекламу сделал бы из металлической дубинки на его месте Татауров.

Такси мигом доставило их на Бельвюштрассе в фешенебельный отель «Эспланада». Щупленький бой, оглядев Никиту, прошептал восхищённо:

— О! Цирк! Борец!

— Борец, борец, — похлопал Никита боя по плечу и, с трудом подбирая слова, объяснил: — Из Советской России. Понимаешь?

— Их ферштее, их ферштее, — закивал обрадованно мальчишка.— Советская Россия, Ленин!

— Ах, Никита, — сказала Лида, — даже малыш знает о нашей стране! Как здесь все будут следить за твоими выступлениями!— И в номере, рассматривая пуцци на бронзовых часах, трюмо, украшенное разными декадентскими лилиями, беклиновский «Остров смерти» в почерневшей раме, проговорила: — С этой минуты ты не просто Уланов, а представитель красного спорта!

А вечером, благодаря заботам портье, они смогли встретиться с Фрицем Гашке. Они сидели внизу, в холле, когда в крутящуюся зеркальную дверь с оглядкой протиснулся детина в костюме, который явно говорил если не о бедности, то, по крайней мере, о скудном достатке хозяина. То же самое, очевидно, решил и швейцар, в позе бульдога стоявший на его дороге. Но, увидев, как порывисто поднялся из кресла навстречу вошедшему знатный иностранец, отступил в сторону. Под перекрёстными взглядами любопытных Никита обнял застенчивого Фрица. Оба заговорили, мешая русские и немецкие слова:

— А ты вымахал, Фриц. Настоящий чемпион стал.

— Да и ты в форме, Никита. Мне всегда было до тебя далеко.

— Не скромничай, ты же чемпион мира, говорят.

— Да и ты, поговаривают. Читал твой вызов.

— Принимаешь?

— Через неделю чемпионат, Никита. Поборемся. Борцы уже съезжаются... Шарль Марсо из Франции. Бельгиец Анри Брабант... Да и ваш Татуированный... Этот шумит всех больше.

— Знаю. Только он не наш. Сбежал от нас. Кого он представляет?

— Да, говорит, Россию.

Видя, что Фриц чувствует себя стеснённо в этом нарядном холле, Никита предложил пойти в ресторан.

Фриц с виноватой улыбкой похлопал себя по карманам:

— Как говорят русские борцы, я на мели, Никита.

— Ну, какие между старыми товарищами могут быть разговоры?.. Познакомься с моей женой.

Фриц почтительно коснулся губами Лидиной ладони. Через минуту, усевшись за столик напротив Никиты, заговорил; тон его по-прежнему был извиняющимся:

— В тяжёлое время вы попали в Берлин. Марка падает с ужасной быстротой. Заработаешь миллиарды, а на другой день на них и булочки не купишь. Смешно сказать, но листок почтовой бумаги дороже в несколько раз марок, которые на нём можно напечатать. Все сбережения лопнули. Я немножко подкопил денег — в цирках после войны, а сейчас они ничего не стоят... Вот почему я так надеюсь на чемпионат, — он вскинул на Никиту виноватый взгляд. — Ты уж прости, но я на всё пойду, чтобы стать победителем. Иначе мне не на что будет покупать молоко моему новорождённому... Разорились у нас сотни тысяч людей. Все газеты пестрят самоубийствами. Дочки из благородных семей бросились на панель, но среди проституток конкуренция посильнее, чем в цирке...

Говоря, Фриц посматривал на обеденную карточку, которую взяла Лида, да так и забыла, заглядевшись на него широко раскрытыми глазами.

— Здесь, между прочим, фирменное блюдо — суп из бычьих хвостов, пальчики оближете, — сказал он небрежно.

Никита принялся с преувеличенным вниманием изучать меню. Потом протянул его Фрицу.

— Тот виновато усмехнулся, отодвинул меню, не раскрывая, и сказал:

— А на второе можно бифштекс по-гамбургски.

Когда по Никитиному требованию кельнер принёс дымящийся суп, Фриц набросился на него с жадностью. И только позже, испросив виноватым взглядом извинения, откинувшись на спинку стула и машинально ковыряя кружок яичного желтка на кровавом куске мяса, снова заговорил о тяжёлой жизни...

Результаты катастрофического падения марки Никита с Лидой могли наблюдать на другой день. Стоило выйти из отеля, как их сразу же атаковал нищий, но тут же исчез, спугнутый шупо в фуражке с лакированным козырьком. Однако через минуту вынырнул из подворотни другой... Испытывая стыд и унижение, Лида с Никитой ускорили шаг, но теперь уж нищие им мерещились в каждом встречном, а страдальческие глаза сверлили упрёком их спины. Даже на роскошной Фридрихштрассе было полно голодных. Люди с землистыми лицами и ввалившимися щеками бесцельно стояли, замерев, у стен, отводили убогий взгляд от витрин, которые нагло и кощунственно выставили напоказ свои богатства. А богатства эти, как убедились Никита с Лидой, заставили бы пускать слюнки не только голодного. Чего тут только не было! За зеркальными стёклами заманчиво разлеглись датские окорока и исландская сельдь, русская икра в фарфоровых вазах и марокканские сардины в жестяных банках, итальянская спаржа и французские артишоки; манили тугими боками зельцы и колбасы под гирляндами всевозможных сосисок; а сыры — слезящаяся глыба швейцарского, красные головки голландских, мраморный рокфор, рыжая кора французского тома с мозаикой виноградинок — так и притягивали глаз.. Яства Нижегородской ярмарки казались нищенскими в сравнении с этой роскошью, но зато они были доступны всем. А здесь... Здесь люди смотрели куда угодно, только не на них.

Взгляды инвалидов и потрёпанных молодых людей шарили по толпе. Стоило мелькнуть человеку, одетому с намёком на состоятельность, как его окружали продавцы контрабандных чулок, непристойных открыток, кокаина. Никита никак не мог отбиться от их надоедливости; его уговаривали нагло и пристыженно; таинственно показывая из-за пазухи кусочек шёлка, щёлкали под носом никелированными замками чемоданов; полуобнажённые девицы с нарисованными глазами, не обращая внимания на Лиду, дёргали его за рукав. Здесь продавали всё, начиная от машинной иголки и кончая женской лаской, чтобы выручить несколько несчастных миллиардов, которыми уже на следующий день было невозможно оплатить хлеб.

Стараясь избавиться от этого содома, Никита с Лидой юркнули в пассаж на углу Унтерденлинден, но развёрнутая в нём выставка оказалась омерзительнее продаваемых из-под полы открыток. Их спас лишь паноптикум, восковые фигуры которого говорили о том, что на Фридрихштрассе сохранился уголок человеческой пристойности. Они постояли перед бюстом президента Карно, потом купили для Коверзнева пенковую трубку и пошли по Унтерденлинден к Тиргартену. Но, видимо, в Берлине не было спокойного уголка, кроме паноптикума: даже у Бранденбургских ворот толпились спекулянты и проститутки, а на садовых скамейках спали безработные...

Окончательно подавленные, они отправились в отель, и вдруг с афиши кинотеатра на них пахнуло чем-то родным — это был «Броненосец «Потёмкин». Позже Никита не раз говорил Коверзневу, что «Потёмкин» помог ему выиграть всемирный чемпионат. Пока же он сжимал Лидину ладонь и неотрывно смотрел на сизый экран, с которого рвались в зал мятежные матросы. Цепь ощетинившихся штыками солдат под вздох зала угрожающе спускалась по Воронцовской лестнице; метались люди, катилась по ступенькам хрупкая колясочка, и равнодушный сапог, увеличенный объективом до невероятных размеров, готов был задавить зрителей... Смутные мысли роем кружились в Никитиной голове, казалось, что это сапог безжалостной инфляции навис над немцами, и было удивительно, почему они не последуют примеру черноморских моряков... Но тут же вспомнились судьбы Карла Либкнехта и Розы Люксембург...

Разразившиеся аплодисменты не позволили ему сосредоточиться; в вспыхнувшем свете люди вскакивали со скамеек, кричали, били в ладоши... Никите хотелось оформить расплывавшиеся мысли в чёткие образы, но в памяти выплыла далёкая картина: так же бесновались люди в Парижской опере на дягилевской постановке... Размышления о судьбах немцев уступили место гордости за русское искусство; захотелось, чтобы скорее открылся чемпионат... Да, скорее, скорее, чтобы Никита так же смог прославить русский спорт. Он отыскал Лидину ладонь, стиснул её, чувствуя, что она отвечает ему понимающим движением...

С этого дня они сделались постоянными посетителями кинотеатра. Даже когда открылся чемпионат, Никита тащил Лиду на дневной сеанс, черпая в фильме мужество для своих схваток.

Он сокрушал противников не только молниеносностью приёмов и колоссальной силой, но и выдержкой и хладнокровием. Спортивные обозреватели уже пророчили ему первое место. Лишь некоторые из них тешили себя надеждой, что русский чемпион споткнётся на их любимчике Фрице: он один, по их мнению, после таинственного исчезновения Татуированного, мог оказать сопротивление русскому чемпиону. Куда сгинул Татауров— никому не было понятно. Никита же согласился с теми из обозревателей, которые объясняли его исчезновение трусостью.

Победа над Фрицем принесла Никите лишь огорчение: он потерял единственного друга в чемпионате; Фриц стал избегать встреч, опускал глаза, неохотно протягивал руку. На расспросы о ребёнке отвечал таким безнадёжным взглядом, что Никите становилось не по себе. Узнав адрес Фрица, Никита попросил Лиду отнести его жене денег. Но это привело к окончательному разрыву: на следующий день Фриц вернул их при всех борцах. А демонстрация инвалидов войны, которую они увидели с Лидой на Потсдамштрассе, окончательно выбила Никиту из колеи. Он стоял на панели насупленный. Сжимая металлическую трость, хмуро смотрел на человеческие обрубки в колясках, на слепцов в синих очках, следовавших за поводырями-овчарками, на безногих солдат, которые несли плакаты: «Так нас отблагодарило отечество», «Голод погубит наших защитников». Более страшного зрелища нельзя было придумать...

На борьбу с ирландцем О'Харой Никита вышел в таком подавленном состоянии, в каком никогда не выходил на арену. Ни один из приёмов не удавался ему сегодня, тело казалось чужим, мышцы не подчинялись его приказам. Никита понимал, что только страх перед его громким именем может заставить О'Хару проиграть схватку. Но сколько раз бывало так, что борец, обрекавший себя на поражение ещё до выхода на ковёр, неожиданно переламывал себя и становился победителем... То же самое случилось и с О'Харой: ирландец понял, что с прославленным чемпионом творится сегодня что-то неладное, и сам ринулся в наступление. И вдруг зрители увидели, каким невысоким и тонким, несмотря на свои широкие плечи, выглядит русский чемпион рядом с колоссом О'Харой, и насколько бледно и растерянно его лицо. Эта измена зрителей фавориту чемпионата придала О'Харе смелости, и он начал метать Никиту по арене. Положение можно было спасти только хитростью, и Никита невероятным усилием воли мобилизовал свою выдержку. К удовольствию зрителей, поощрявших разошедшегося ирландца, он несколько раз отдался его медвежьим захватам. И когда бдительность О'Хары была окончательно усыплена, Никита в открытую пошёл на его захват, но тут же, сжав его руки, стремительно отпрянул всем корпусом назад и, падая, увлёк колосса за собой. Последовавший за этим прыжок был молниеносен, и неповоротливый ирландец оказался припечатанным к ковру.

А после схватки, угрюмо отвечая на приветствия толпящихся на улице поклонников, Никита сказал Лиде:

— Довольно с меня демонстраций инвалидов. Пойдём на «Потёмкина», успеем на половину последнего сеанса, если картину ещё не сняли.

Рассеянно отыскав глазами белую букву «U» на синем квадрате, повёл жену в подземку. Глядя на покрытый красным лаком вагон метрополитена, на мягкую красную обивку сидений, стоял молча, держась одной рукой за кожаную петлю, а другой сжимая трость. И хотя они были почти одни в вагоне, Лида тоже молчала. Молчали они и в зрительном зале, хотя публика вслух выражала свой восторг «Броненосцем «Потёмкиным». И только заполночь, держа под тусклым фонарём сосиски на картонной тарелочке, не обращая внимания на продавца, Лида коснулась пальцами Никитиной щеки и проговорила:

— Странно, я никогда до встречи с тобой не задумывалась, что такое счастье. А это, оказывается, видеть тебя, дышать с тобой одним воздухом, радоваться твоим победам и плакать, когда ты на волосок от поражения...

Оторвав взгляд от медной кухни, Никита спросил удивлённо:

— Ты сегодня плакала?

— Но я же про себя, никто не видел, — оправдалась она виновато.

Их разговор прервала жалкая девушка-полуношница, нерешительно протянувшая худенькие наманикюренные руки над жаровней. Продавец гневно крикнул, что ходят тут всякие без денег, но Никита заказал ей две порции сосисок с горчицей и, торопливо взяв на сдачу пачку сигарет «Лакки страйк», повёл Лиду в темноту улицы, испытывая невероятный стыд от своей благотворительности.

А на другой день многие газеты посвятили его схватке с «Рыжим колоссом» по нескольку столбцов. И совсем было непонятным, откуда репортёр узнал о пачке сигарет. Но он со всей серьёзностью заверял читателей, что русскому чемпиону помогают одерживать победы сигареты «Лакки страйк», что обозначает «Точный удар»; даже статья о матче так и была названа.

Через несколько дней, купив несколько экземпляров иллюстрированного журнала «БеЦе» со своим портретом во всю обложку, новый чемпион мира вместе с женой отправился на чемпионат в Мюнхен, где, как оказалось, потешал своими проделками баварцев Иван Татауров. Однако Татауров не стал дожидаться их приезда — сбежал.

Когда из газет стало известно, что Татауров выступает в Гамбурге, Никита вместе с чемпионатом поехал в тамошний цирк. Но и оттуда Татауров бежал. Разросшаяся труппа отправилась вслед за ним в Дюссельдорф. Так, следуя по пятам за Татауровым, они побывали в Дрездене, Штеттине, Эльберфельде, и чемпионат их, по мере продвижения, разрастался, как снежный ком. Неожиданно след Татаурова исчез, и только через месяц журнал «Шпорт» сообщил, что Татуированный огорошил парижан своей знаменитой проделкой с такси перед зданием оперы; корреспондент писал, что его нелепый кортеж продефилировал с помпой от самого театра по Бульварам и — по кругу — объехал площадь Звезды; о его борцовских успехах ничего не сообщалось...

Труппа, в которой сейчас были чемпионы почти всех стран, отправилась в Париж. И здесь Никита подтвердил, что он является сильнейшим в мире борцом.