Педагогическое училище, в которое поступил Рюрик, готовило не только преподавателей рисования, но и физкультуры. И потому он не удивился, когда в первый же день увидел там Горлову, динамовскую конькобежку, которую называли второй Исаковой. Он ни разу не встречал её во время экзаменов и потому решил, что она уже перешла на второй курс. Её, кажется, звали Наташей. Это имя всегда казалось ему бесцветным, ему нравились лишь нежные и упругие, как струя ключевой воды, — Ольга, Людмила... И сама девушка раньше нисколько его не интересовала... И потому было странным, что при взгляде на неё оборвалось сердце. А когда она кивнула ему, как старому знакомому, он подумал счастливо и удивлённо: «Делайте со мной, что угодно, но я могу поклясться, что она улыбнулась мне».

А девушка, словно желая подтвердить, что он не ошибся, обернулась в дверях и улыбнулась ему ещё раз — доверчиво и открыто.

Войдя в аудиторию после звонка, он был как в лихорадке. Ребята наперебой предлагали ему место. Одни из них занимались с ним в студии при Дворце пионеров, с другими он познакомился на приёмных экзаменах. Всю первую лекцию он почти не слушал. Странно, что он не мог сказать, красива девушка или нет. Он помнил одно: она грациозна и смугла, как мулатка. Осталась ещё в памяти независимость девушки, с которой она кивнула ему головой.

Едва объявили перерыв, как он поспешно выскочил в коридор, чтобы убедиться, что он учится на физкультурном отделении. Все перемены он следил за ней издали — в коридоре, во дворе, на улице. Однако ночью, лёжа в постели, всё равно не смог её представить. Любая из девушек, с которыми он учился в школе, и даже любая из тех, которые сегодня были рядом с Наташей, припоминались во всех подробностях. Но сколько он ни думал о Наташе, он не мог припомнить ни её плечи, ни грудь, — он видел только её глаза, которые заставили оборваться его сердце.

На протяжении недели он ходил за ней, как тень, стараясь быть незамеченным. И всякий раз, встречаясь с ней взглядом, смущался и прятался за спины мальчишек. Он люто завидовал тем из них, которые запросто разговаривали с ней, и чувствовал, как ревность тяжело и опустошающе шевелится в его душе. Сам он ни за что не посмел бы разговаривать с ней — такой недосягаемой она казалась.

И потому седьмого сентября, когда он стоял в толпе первокурсников и угрюмо слушал, как они сговариваются вечером пойти в кино, Наташины слова застали его врасплох.

— А ты пойдёшь с нами? — спросила она, глядя на него лучистыми глазами.

Он почувствовал, как заливается краской, и пробормотал:

— Хорошо... Пойду...

Весь день Рюрик не мог понять, что с ним творится. То ему казалось, что он недостоин быть рядом с ней, и он решительно принимался за раскраску игрушек. То ему вдруг приходила мысль о мальчишках, которые так смело разговаривают с Наташей. Он отбрасывал кисть и долго рассматривал себя в зеркало. В конце концов он написал маме записку, что ушёл в кино, и, натянув пальто, выскочил на улицу.

Был непроницаемо чёрный осенний вечер. Соседский сад шелестел сухой листвой. Рюрик перемахнул через забор и воровато огляделся. Потом ощупью отыскал огорожённую кирпичами клумбу. Руки сразу же стали мокрыми от росы. Цветы, невидимые в темноте, пахли в вечернем воздухе дурманяще и горько. Особенно выделялся запах табака и резеды, он был пряным до тошноты. Рюрик не стал рвать их. Он выбирал крупные, тяжёлые цветы. Он знал, что при свете они окажутся багровыми.

Прижимая букет к груди, он на цыпочках выбрался на аллейку и, приглядевшись к немому дому, вышел на улицу через чужую калитку.

Под первым же фонарём он остановился. Лампочка раскачивалась над головой. В её тусклом свете он привёл в порядок букет. Половину цветов пришлось выбросить.

С цветами было стыдно идти по освещённым улицам, и Рюрик прятал их за спину... Ребята с билетами в руках толпились подле кино.

Всё так же пряча букет, он нерешительно приближался к ним. Наташа издали помахала ему рукой. Он неловко сунул ей цветы и нарочно стал спиной к свету. Он напоминал себе ощетинившегося ежа. Всё тело его напряглось. Он приготовился к насмешкам. Но ничего не случилось. Наташа приняла цветы, ничуть не удивившись. Шутливые реплики мальчишек отскочили от неё, как мячики.

В фойе он держался поодаль от Наташи. Но когда рассаживались, место Рюрика оказалось рядом с ней. То напряжение, которое начало проходить в фойе, снова охватило его. Он сидел, боясь пошевелиться. Ему хотелось оказаться маленьким и худеньким, чтобы нечаянно не прикоснуться к Наташе. Он совершенно не видел экрана. Он даже не чувствовал, что цветы, лежащие на коленях Наташи, обдают его запахом благоуханной росы, потому что единственный запах, который сейчас существовал для него, был запах чистоты и свежести её вымытых волос. Когда она поворачивалась, волосы на миг касались его виска, а дыхание жгло щёку, и Рюрик медленно летел в пропасть.

Из разговоров он знал, что в темноте мальчишки обнимали своих подружек за плечи. Он бы лучше умер, чем отважился обнять Наташу.

Если может существовать сладкая пытка, то именно такой пыткой был для Рюрика весь сеанс. Когда он окончился, товарищи один за другим растворились в толпе. Неловкое молчание охватило Рюрика с Наташей. Только на углу она проговорила, глядя в сторону:

— Меня не надо провожать. Я живу далеко.

— Я знаю, где вы живёте, — еле внятно ответил Рюрик.

И сразу же почувствовал, как от этого признания лоб покрылся потом.

Он незаметно полез в карман за платком, стыдясь этого не меньше, чем признания.

Наташа шагала, уткнувшись лицом в цветы... Куда лучше было бы попрощаться с ней, чем быть таким ненаходчивым. Так отвратительно Рюрик себя никогда не чувствовал. Но продолжал упорно идти за Наташей. Конечно, она сейчас в душе смеётся над ним. И поделом. Он не стоит её мизинчика, а туда же — увязался провожать!..

Она остановилась у калитки.

— До свидания, — буркнул Рюрик и торопливо пошёл обратно, ругая себя последними словами. Но она окликнула его:

— Рюрик!

— Да? — отозвался он, поспешно останавливаясь.

— Я хочу тебя попросить...

— Пожалуйста...

— Ты мне дашь учебник по литературе за седьмой класс? У меня не сохранился.

— Конечно, дам. — Рюрик счастливо засмеялся.

— Завтра, в училище?

— Да.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Хлопнула калитка, прозвучали каблучки по доскам.

Когда они стихли, Рюрик, не отдавая себе отчёта в поступке, выломал кусок из деревянного орнамента, украшающего ворота, и приложил его к пылающей щеке.

Дома он взял с книжной полки «Манон Леско» и, загородив от спящей мамы настольную лампочку, начал читать. Он читал, не замечая, что плачет. Шершавый завиток орнамента, который он прижимал к щеке, стал мокрым от слёз. Каждая страница звучала, как его признание Наташе. Но мысль отдать ей книгу вместе с учебником показалась ему кощунственной. Совсем уже наутро он обернул учебник и положил вместе с альбомом и тетрадями.

Он сладко потянулся, подумал, что скоро увидит Наташу, и, раздевшись и юркнув под одеяло, закрыл глаза.

Но Наташа не пришла на занятия.

Не было её в училище и на другой день.

Рюрик по вечерам ходил к её дому. Прячась за громадным стволом тополя, он пытался угадать её окно. Он выстаивал часами под чёрным звёздным небом. Как-то ему подумалось, что он приходит сюда, как на вахту. За неделю Рюрик изучил весь околоток. Он даже знал спины всех местных жителей. Он мог без ошибки сказать, кто из них в какое время приходит домой. Уже издали он мог определить, Наташин это сосед или посторонний...

Он даже Наташу признал за постороннюю — так непривычна была её фигурка на этой улице. В испуге он прижался к мокрой коре тополя. Тень тополя надёжно скрывала его от её глаз... Наташа медленно прошла мимо и остановилась подле калитки. Она стояла, задумавшись и грустно глядя в землю.

Рюрик украдкой любовался ею.

В воскресенье он не удержался и вышел на вахту, лишь начало смеркаться. Не подымая взгляда на окна, прошёл мимо Наташиного дома. В распахнутую калитку хорошо были видны выскобленные до белизны ступеньки крыльца. Он глядел, словно надеялся увидеть отпечатки её ног. И тут он услышал цокот каблучков. И так же медленно повернул назад.

Она шла торопливо, почти бежала.

— Здравствуй, — сказал Рюрик, глядя в её глаза.

— Ты почему без шапки? Ведь осень, — сказала она, переводя дыхание.

— А ты? — сказал он. — Ты в одной кофточке, а болеешь.

— Но ведь я... — начала она порывисто и покраснела. Потом махнула рукой: — Ерунда. Я уже выздоровела. А кроме того — бабье лето: тепло.

— Вот, а ты говоришь — без шапки.

— Ты давно меня ждёшь?

— Давно. Целую неделю.

— Я догадывалась. Я хотела выйти к тебе. Но мама меня не отпускала. Я вчера впервые выходила из дому.

— Я знаю. Иди, одевайся.

— Сейчас.

Но она не уходила и глядела на него сияющими глазами.

Неизвестно, сколько бы они стояли так, словно впервые разглядывая друг друга, если бы Наташу не окликнула хромая женщина.

— Ах, я сейчас приду, — отмахнулась от неё Наташа и объяснила Рюрику: — Это моя няня.

И сразу же оба рассмеялись. Няня! Действительно, смешно.

Это был чудесный вечер. Рюрик совершенно перестал стесняться. Они бродили по пустым окраинным улицам. Воспалённый закат пылал над огородами, полями. Сморщившиеся и чёрные стручки акации хрустели под их ногами. Жёлтые листья лежали на тропинках и тротуарах.

— А я ведь тебя давно знаю, — рассмеявшись, сказала Наташа.

— По стадиону? — смущённо спросил Рюрик.

— Ну да. Ты часто там бывал со своими братьями.

— Один из них не брат.

— Я имею в виду, двоюродный.

— Нет, он даже не двоюродный.

— А кто же?

— Это длинная история. Но, в общем, Теремок, действительно, как член нашей семьи...

— Почему ты там никогда не обращал на меня внимания? — спросила она с шутливым укором и добавила лукаво: — Или я тебе совсем не нравилась? — Видя, что он растерялся, сказала, беспечно тряхнув волосами: — Я занимаюсь коньками.

— Я знаю, — сказал Рюрик.

— Представляешь, сколько мне пришлось вынести стычек с мамой из-за коньков?

— Почему?

— Да раньше мама считала, что спорт — плебейское занятие.

— А теперь?

— И теперь считает, — снова тряхнула головой Наташа.— Но как умер папа, у меня сразу изменилась жизнь. Видишь, я даже оставила школу и поступила в училище.

— А почему я не встретился с тобой на экзаменах?

— Чудак! — рассмеялась она. — Я училась старше тебя на год, и меня приняли без экзаменов.

— Ты пошла в училище не по своей воле? — спросил он осторожно.

— Да. Но я довольна.

Слова прозвучали упрямо и вызывающе, и Рюрик подумал, что Наташа опять тряхнёт головой. Но она потупилась, шла молча.

Звук их шагов гулко разносился окрест. Воздух был терпким и головокружительным. Испещрённое звёздами небо тлело над городом. Из-за деревьев выплывала жёлтая луна. Рюрик покосился на замолчавшую Наташу. Луна освещала её лицо. Оно было печальным и задумчивым... Наташа встретилась с ним глазами и сразу же отвела их. Потом проговорила с болью в голосе:

— Ты не можешь даже представить, какой жизнью я жила... То нельзя, другое нельзя. Босиком не ходи — растаптываются ноги, а у девушек они должны быть маленькими. Растительной пищи не ешь — испортишь фигуру... — Она на миг смутилась, но тут же тряхнула головой. — Как я завидовала мальчишкам. А мама меня упрекала всю жизнь: «Опять, как мальчишка. Смотри, это не понравится папе». Он никогда не ругался, но она очень боялась его, потому что вышла за него девчонкой, когда ему было сорок пять лет... Он, вообще, всю жизнь молчал...

Наташа говорила горячо и торопливо. Она изливала перед Рюриком свою душу. Рассказ её был так красочен, что он отчётливо представил её семью: углублённого в себя педанта-отца, который не сказал дочери ни одного доброго слова; мать, которая научилась быть высокомерно вежливой и требовала, чтобы дочь была достойна своих родителей; вышколенную домработницу, которая не из преданности, а из-за того, что ей некуда было сейчас деться, осталась обузой в их семье.

— Я никому не рассказывала об этом, — прошептала Наташа после молчания.

От этого признания у Рюрика благодарно заколотилось сердце, и ему показалось, что он сорвался с откоса и летит в пропасть.

— Я это понял, — тоже шёпотом ответил он.

Дунул ветер. В его порыве сорвался с дерева лист и промчался косо и резко. Мутная дымка коснулась краешка луны и уплыла. Млечный Путь мерцал и переливался в вышине. Где-то играли на пианино.

Боязно было подумать, что между ними сейчас произошло что-то значительное и захватывающее, чему нет имени. Ощущение чистоты и свежести охватило Рюрика, словно он вымыл душу родниковой водой. Все слова, которые существовали в языке, не могли бы выразить того, что он испытал. Но если бы даже и были такие слова, он всё равно ни за что не смог бы их произнести... Наташа закинула голову, подставляя лицо ветру, и проговорила упрямо:

— Хочется жить радостно и интересно. Видеть разных людей, разные страны, бороться, побеждать, страдать, любить...

Ветер крепчал. Рюрику казалось, что он выдувал из души всё плохое: огорчения, обиды, зависть. Он напоминал о морских штормах. Он вздымал волны и рвал паруса бригантины. И звёзды срывались с неба, и вспыхивали на их гребнях, и бились о деревянную обшивку... И ему тоже захотелось совершать подвиги, бороться и побеждать.

Оба заговорили оживлённо, перебивая друг друга, не останавливаясь. Потом быстро шагали, чтобы через минуту снова замереть...

Пожатие Наташиной руки было, как удар тока. Рюрик выдернул ладонь и почти побежал. У соседних ворот остановился. Наташа стояла у калитки. Тень скрывала её лицо. Но сейчас он знал его до мельчайших подробностей. Он помахал ей. У него словно выросли крылья, щёки пылали в огне, губы были сухими. Он был как в лихорадке. Земля качалась, и луна подмигивала ему с высоты. Вокруг стоял звон, будто кто-то ударял по огромному тонкому стеклу. «Я сошёл с ума! — прошептал он вслух. — Она меня любит!»

Мама ещё не ложилась спать. Он долго смотрел на освещённое окно. Она ждала его. Но в таком состоянии было невозможно возвращаться домой. Что, если бы она увидела его глаза? Боже мой, она догадалась бы обо всём!.. С водостока капала роса. Он подставил ладонь и дождался, когда она наполнилась. Вода ломила пальцы. Он приложил их к пылающим щекам и долго стоял так после того, как мама погасила свет.

Когда он вытащил с полки томик Маяковского, мама пробормотала сквозь сон: «Ты что?»

Рюрик ничего не ответил и раскрыл книгу. Всё в этот вечер было волшебным, и он не удивился тому, что выпало: «Всемогущий, ты выдумал пару рук, сделал, что у каждого есть голова, — отчего ты не выдумал, чтоб было без мук целовать, целовать, целовать?!»

Это было то же, что и «Манон Леско». Это было то же, что и «Ромео и Джульетта». Это было то же, что и «Тристан и Изольда». Но это было ещё сильнее.

Рюрик сжал голову руками. Потом подвинул тетрадь и написал:

«Наташа, милая! Я люблю тебя сильнее, чем Ромео любил Джульетту!»

Он прочитал написанное и тут же вырвал и смял листок. Написал:

«Я люблю тебя, Наташа! Я тоскую по тебе, я не могу без тебя. Ты для меня всё...» Он писал и тут же рвал написанное. Он знал, что никогда не отважится отдать Наташе эти письма. Но даже этот разговор с бумагой был для него счастьем...

Теперь они встречались почти ежедневно. Чтобы выкроить время для встреч, Рюрик вставал в шесть утра и раскрашивал игрушки.

Их разлучали сейчас только Наташины тренировки. Но когда старица под горой покрылась льдом, Рюрик забирал этюдник и шёл туда вместе с конькобежцами «Юного динамовца». Это никого не удивляло — ребята привыкли его видеть за работой на стадионе. Он пристраивался в сторонке и, отогревая дыханием руки, делал набросок за наброском. Его всегда соблазняла передача движения человеческого тела. Может, за это-то он и любит спорт. Глядя на пробегающих мимо юношей и девушек, он отрабатывал рисунок. О, как хотелось ему несколькими штрихами добиться динамики движения! Движение и ритм, что может быть соблазнительнее для художника? В фигурах Наташи и её подруг было куда больше грации, чем в фигурках девушек, которые демонстрируют платья. Залюбовавшись Наташей, он забывал об альбоме. Гордость переполняла его сердце, когда тренер хвалил её за успехи. Но зато тренер и придирался к ней больше, чем к другим. Можно было закрыть глаза, но и тогда голос тренера напоминал о ней:

— Свободней, свободней, Ната! Спокойней толкайся, не дёргайся!

Потом несколько слов к другим, и снова:

— Собирай ноги, Ната! Собирай ноги!

Как будто, кроме Наташи, не было других конькобежцев.

Рюрик раскрыл глаза. Секундомер на груди тренера висел, как медаль. Забыв о нём, тренер кричал:

— Корпус-то мёртвый, Ната! Корпус-то мёртвый! Руки, ноги только работают, больше ничего!

Наташа скользила надо льдом грациозно и стремительно. И все, кроме тренера, были восхищены её полётом. Но, очевидно, и ему её бег казался полётом, потому что он сам называл её Горлинкой.

— Хорошо, Горлинка! Хорошо! Скоро будешь бегать, как Исакова! — но тут же спохватывался: — Носком на вираже толкаешься! — И уж совсем свирепо: — На ногу иди! На ногу иди, Ната! Коленку вперёд!

Зато после тренировки он хвалил:

— Молодец, Наташа, — и, обернувшись к своим воспитанникам, грозил шутливо: — Горлинка всех вас обгонит, только выйдем на каток, трепещите, мальчишки!

Его слова были пророческими: уже в конце ноября Наташа легко обгоняла всех девушек. На тренировках её приходилось ставить в пару с мальчишками. Мужское достоинство заставляло их любыми средствами избегать этого. Но тренер был неумолим. И тоже лишь мужское достоинство не позволяло им плакать, когда Наташа выходила победительницей в забеге. К середине зимы единственным её противником стал секундомер. Сама Маша Исакова, которая была быстра, как ветер, и у которой не было достойных соперников даже среди мужчин, просила тренера выпускать её в паре с этой девчонкой.

Вся зима состояла из сплошных Наташиных успехов. В областных соревнованиях она оказалась на голову выше всех подруг и обновила половину рекордов «Динамо», поставленных два года назад Исаковой.

Рюрику казалось, что он устал от её побед. Он благословлял весеннее солнце, растопившее лёд катка. Теперь все вечера они снова проводили вдвоём. Они прятались от дождей в чужих подворотнях. Они могли часами говорить о самых разных вещах. Наташа иногда брала его под руку и пела песенку:

Рюрик замирал от переполнявшего его восторга. Он нёс её руку, как драгоценный хрупкий сосуд. Он боялся её тряхнуть неосторожным движением. Странно, но у него до сих пор не было желания обнять Наташу, хотя из мальчишечьих разговоров он знал, что они обнимают своих подружек. Ему было достаточно прикосновения Наташиной руки. Он только хотел любоваться ею всё время и всегда быть подле неё.

Даже на водной станции, когда он впервые увидел её тело, никакой дурной мысли не пришло ему в голову. Он смотрел на неё заворожённо. Так, наверное, смотрят на своё божество дикари-язычники. Ничего не могло быть прекраснее этого девичьего тела. Он готов был петь гимн природе, которая создала такое совершенство. Только цинику могли прийти в голову дурные мысли при взгляде на эти длинные стройные ноги, на полные руки, тронутые загаром, на острые груди, обтянутые трикотажем купальника. Рюрику вспомнился Гейне: «Женское тело— это стихи; они написаны богом».

Он, как в лихорадке, повторял эти строки. Он не знал, что приобщился нынче к великому таинству и что с этой минуты женское тело будет для него прекрасно...

Встретившись с Наташей взглядом, он понял, что она прочла его мысли. Она смотрела на него радостно и благодарно, она не стыдилась своей наготы.

Не сговариваясь, они отстали от товарищей. Они шли по песчаной отмели к лесу. Наташа шагала по щиколотку в тёплой воде, подоткнув подол платья и раскачивая туфли. На её волосах, как корона, был венок из ромашек. Откуда-то взялся голенастый и ушастый щенок. Он прыгал на Наташу с весёлым лаем и теребил её подол. Он носился вокруг неё неуклюжими прыжками, и она со смехом отбивалась от него и кричала: «Уйди, Кутька! Оставь!» Поймала щенка и надела ему на шею венок. Вернулась к Рюрику. Её взгляд говорил: «Всё, что я делаю, хорошо! Правда?» «Да», — ответил глазами Рюрик.

Он пошарил в карманах, чтобы найти что-нибудь для щенка, но ничего не нашёл, кроме сморщившегося резинового чёртика.

Наташа надула его и сунула в морду щенку. Чёртик жалобно пискнул.

— Видишь, даже чёртик говорит тебе: «Уйди, уйди», — рассмеялась она. Потом она выдернула из подола нитку и, раздув чёртика в прозрачный невесомый шар, завязала его и вытащила свистульку.

Она подбросила шарик, и он полетел над рекой.

— Лети! — сказала она. — Лети! Ты увидишь весь мир и расскажешь нам о нём!

Шарик, пронзённый лучами солнца, замер и покачался в ответ. Он сверкнул золотом. Такими же золотыми казались капли воды на Наташиных пальцах. Мир был по-новорождённому солнечен и прозрачен, словно его только что сотворили...

Лето начиналось небывалой жарой. В аудиториях во время лекций распахивались настежь не только окна, но и двери. Асфальтовый тротуар перед училищем был податливым как воск. В нём увязали каблучки девичьих туфель. Наташина авторучка, оставленная на подоконнике, скорчилась под лучами солнца. Тушь испарялась мгновенно, стоило лишь открыть флакон. Даже чернила превратились в фиолетовый порошок. Заметки в стенную газету Наташа была вынуждена переписывать цветными карандашами. Когда она брала карандаши у Рюрика, руки их сталкивались. Иногда она на миг прижималась к нему грудью. Лёгкий пьяный туман окутывал его голову, и он не мог тогда работать. Может, поэтому они чуть не запоздали с газетой к выпускному вечеру. Однако товарищи перестали прокатываться на их счёт, когда газета была вывешена. Это была необычная газета. Она состояла из воздушных шариков. Шарики переливались всеми цветами радуги и были пронизаны солнцем. Не верилось, что они бумажные и плоские. На каждом шарике было по заметке; все заметки были разного цвета, и каждая из них блистала остроумием и весельем. Картонная студентка держала шарики за разноцветные нитки. У ног её, как живой, сидел бумажный щенок. Он был голенаст и ушаст и держал маленький шарик с самой шутливой заметкой. Конечно, такую газету невозможно было выпустить за один день...

Наташа поглядывала на Рюрика сияющими глазами. Во время концерта она отыскала дрожащей рукой его ладонь. И снова Рюрик испытал то чувство, которое испытывает человек, стоящий над пропастью. Накинутая Наташей на их ладони косынка позволила им просидеть так весь вечер. Рука её была сухой и горячей, и пожатие пальцев сладко отдавалось в сердце. Рюрика удивляло самообладание Наташи, когда она, как ни в чём не бывало, отвечала на вопросы соседки. Сам он не мог вымолвить ни слова и со страхом косился на косынку; ему казалось, что прозрачный газ не скрывает их переплётшихся пальцев.

До самого утра они бродили по городу, тихие и умиротворённые. Окрест горел торф. Дым пожарища сплошной пеленой окутывал улицу. Он был так плотен, что даже с рассветом невозможно было рассмотреть дома на противоположной стороне. Казалось, Рюрик с Наташей очутились в сказочном городе.

Впрочем, всё им казалось сказочным в это лето. Даже пассажирские автобусы, которые впервые начали курсировать по улицам, переносили их в другой мир. Город из их окон выглядел ниже и приземистее, а сократившиеся расстояния сделали его маленьким. Когда у них были деньги, они совершали рейс по всему кольцу. Автобус раскачивало на булыжниках и ухабах, и Наташу бросало в объятия к Рюрику. Если никто на них не смотрел, она не торопилась отстраниться. Рюрик благословлял и того, кто изобрёл автобус, и того, кто не ремонтировал дорог. Каждое Наташино прикосновение делало его счастливым... Иногда они ходили в кино, и все картины им казались отличными, потому что в тёмном зале можно было держаться за руки. Некоторые из них и в самом деле потрясали их до глубины души, и они тогда даже забывали о руках.

После «Цирка» они вышли из кино, как пьяные. Им казалось, что это про них. Весь вечер они не могли говорить ни о чём другом. Рюрику подумалось, что именно «Цирк» воскресил прекрасное слово «невеста», которое долгие годы словно находилось под запретом. Для него оно сейчас было наполнено глубочайшим смыслом. Он зачарованно, как стихи Маяковского и Гейне, шептал строчки: «Как невесту, родину мы любим, бережём, как ласковую мать». Что может быть ближе этих слов? Как здорово жить на свете, когда у тебя есть любимая невеста и мать!..

Время шло, и Наташа стала собираться на соревнования по велосипеду, после которых должна была задержаться на тренировочном сборе. И чем ближе подходил день её отъезда, тем сильнее падало настроение Рюрика. Он стал задумчив. Наташа напрасно пыталась вызвать его на разговор. Она болтала о книгах и фильмах, она объясняла, что едет всего на месяц, и обещала писать каждый день. Он вздыхал и отмалчивался. Не помогали и разговоры о его картинах. Она даже обиделась: «Словно ты не веришь мне». Но он продолжал молчать.

Тогда она пустилась на последнюю хитрость:

— Когда я возвращусь, меня будут принимать в комсомол. Ты знаешь, на чём срезалась одна из наших девушек? На Испании. Расскажи мне. Ты так увлекаешься Испанией.

Рюрик недоверчиво покосился на неё и после паузы не удержался:

— Я просил маму, чтобы мы взяли на воспитание испанского мальчика. Никак не согласилась. Обидно. По-моему, мы бы прокормили его. Я стал бы ещё раньше просыпаться и делать игрушки.

Он замолчал. О как он проклинал свой возраст! Как ему хотелось сражаться с фашистами! Лучшие люди всего мира сейчас пробирались в Испанию, чтобы вступить в интернациональные бригады... И он заговорил горячо и взволнованно. Он рассказывал о самом юном генерале — итальянце Нино Нанетти, который погиб под Мадридом. Он рассказывал о писателе Мате Залка, Интернациональная бригада которого наводила ужас на фашистов под Университетским городком, под Каса-дель-Кампо, под Карабанчелем, Харамой и Гвадалахарой. Он рассказывал о бригаде имени Домбровского и о батальоне Гарибальди. Он называл всех командиров интербригад; он знал даже имена бойцов-героев. Он без запинки произносил названия городов и рек... Ему стало легко, когда он выговорился. Стоило жить в таком мире, ради защиты которого не жалели своих жизней самые благородные и смелые люди.

Он шагал не как на прогулке, а торопливо и решительно, и похлопывал ладонью Наташину руку. И резко и призывно сияли звёзды на выгнувшейся над ними чаше неба. Диск луны казался вырезанным из бронзовой жести. Он висел прямо над головой, и тени деревьев отпечатались на земле чётко и контрастно, словно были нарисованы сажей.

Они замедлили шаги. Молча шли вдоль маленьких домиков. Справа раскинулись огороды и пашни — такие же чёрные, как небосклон. Впереди, в саду железнодорожников, звучала музыка; её перебивал перестук поезда; шипел пар, и воздух рассекался паровозным гудком... Не сговариваясь, они сели на узкую скамейку. Там, где играла музыка, стояло зарево от фонарей. Неверный свет пробегал по Наташиным щекам и отражался в глазах. её длинные ресницы были загнуты, как у ребёнка.

— Смотри, — прошептала она, — упала звезда.

— Да, — отозвался Рюрик почему-то тоже шёпотом. — В августе они всегда падают.

— Я уезжаю завтра, — сказала она.

Но, несмотря на это напоминание, ощущение счастья и покоя охватило Рюрика. Его душа словно растворилась в Наташе.

Видя, что Рюрик молчит, она прошептала снова:

— Говорят, когда звезда падает, исполняется то, о чём думаешь. Загадай, всё исполнится, — голос её странно изменился.

Она приблизила к нему глаза и, словно невзначай, положила руки на его ладони. Её руки были холодны, как ледышки, и дрожали. Рюрик стал отогревать их губами. Наташа склонилась ещё ближе, и дыхание коснулось его лица. Рюрик видел, как лихорадочно блестят её глаза.

Тугое облако закрыло луну.

— Ну? — шепнула Наташа еле внятно и нежно. — Загадал?

Казалось, с грохотом сорвалась звезда и начала падать наискосок, к горизонту, вдоль которого низко и стремительно мчались облака. Всё ещё нерешительно Рюрик склонился над Наташиным лицом. Дрожащие руки обвили его шею. И сразу же опрокинулась чёрная чаша неба, звёзды выпали из ожерелья Большой Медведицы и словно зашипели, соприкоснувшись с мировым океаном. Ветер загудел в ветвях, как в трубах, — гулко и торжественно.

Через минуту, приглаживая ладошками волосы, Наташа проговорила удивлённо:

— Неужели это мне не снится?..

Рюрик не мог говорить. Слова были лишними. Ему незачем было объясняться в любви. Наташа должна была это знать без признаний. Они были сейчас как одно существо. Все мечты сбылись, и больше нечего было желать. Весь мир сейчас принадлежал им. Эти деревья, эта луна, эти звёзды. Ничего другого сейчас не существовало. Исчезли огорчения, зависть и несправедливость.

Назавтра он не пошёл её провожать. Он хотел её запомнить такой, какой она была в последний вечер. Он сразу же с головой окунулся в работу. Испания, Наташа — всё слилось в его душе. Он писал девушку у пулемёта в окопе Университетского городка. Девушка удивительно походила на Наташу. Он работал вдохновенно, чувствуя, как мир гудит в свои фанфары — поёт гимн их любви.

Когда Наташа вернулась, он с увлечением рассказывал ей о своей картине. Они снова все вечера напролёт бродили по улицам. Дожди омрачали их встречи, но бессильны были им помешать. Даже Наташины тренировки не разлучали их сейчас. Рюрик приходил на каток в любую погоду. Случалось, что и отчаянные мальчишки-хоккеисты не отваживались показывать носу из раздевалки, а Рюрик стоял в люке, уткнувшись в воротник, и любовался Наташей, которая пробегала круг за кругом вслед за Исаковой, словно привязанная ниточкой к этой знаменитой конькобежке. Пронзительные сквозняки гуляли по люку. Трепетала в их порывах лампа. Ещё бешенее раскачивались фонари на проводах. Свет их зловещими пятнами метался по сизому льду. Лёд трещал и кололся под ударами мороза. А Наташа с Исаковой летели по беговой дорожке в жуткой тишине. Она не смотрела на Рюрика — это был её труд. Она сердилась, когда ей говорили, что бог дал ей талант. Она считала, что талант — это самозабвенный и неистовый труд. За это Рюрик любил её до слёз.

Ни один из сверстников Рюрика не мог представить катка «Динамо» без фигурок этих двух конькобежек. Они стали как бы его непременной деталью. Рюрик несколько раз болел ангиной. Но стоило ему, лёжа в постели, закрыть глаза, как он видел Наташин полёт. Он знал, что она приходит на каток из вечера в вечер. Ей мало занятий с тренером. Её ничто не может остановить: ни обжигающий ветер, ни колючий снег, ни позёмка, переметающая дорожку. Она давно привыкла бегать с Исаковой...

О эта Исакова! Наташин кумир, мечта её бессонных ночей, единственный человек, к которому Рюрик её ревновал!

Если с Наташей не мог тягаться ни один мальчишка города, то с Исаковой — даже мужчины. Единственным её соперником был секундомер. Отсутствие сильного противника сказалось бы на результатах кого угодно, только не Исаковой. Даже в соревнованиях на побитие рекордов она выступала одна, без соперниц. Соперницы были далеко — в Горьком.

Стоял конец марта. Днём по-весеннему припекало солнце, звенела капель, ноздреватый снег подтаивал и оседал, на катке разливались лужицы. И только к полуночи лёгкий морозец сковывал лёд. Всю ночь болельщики не покидали катка. Чёрными пятнами они маячили на снежных валах. Их неистовые крики поднимали с постелей испуганных жителей окрестных домов.

— Маша! Давай, давай!

Исакова мчалась стремительно и грациозно. Каждый забег приносил ей победу. Всесоюзные рекорды один за другим падали к её ногам. Рекордов было так много, что, казалось, она должна была о них спотыкаться. Их было действительно много, ибо она била некоторые из них по нескольку раз. Уже во второй дистанции время Исаковой было ошеломляющим: на полторы тысячи метров она побила рекорд норвежки Нильсен, поставленный в горном курорте Швейцарии — Давосе. Результат был настолько невероятным, что казался пределом человеческих возможностей. Но через два дня Исакова побила и его. А ещё через день она побила мировой рекорд на 5000 метров, .принадлежащий горьковчанке Кузнецовой. И опять время было невероятным: она улучшила результат Кузнецовой почти на 20 секунд!

За несколько дней Маша Исакова улучшила всесоюзные рекорды на всех дистанциях, и два из них оказались выше мировых. Это были поистине необыкновенные дни: ночью Исакова била рекорд, а утром из последних известий по радио кировчане узнали, что её рекорд побит той же ночью горьковчанками. С тоской смотрели болельщики на мартовское солнце, на весёленькие ручейки, но морозец делал своё дело, и в полночь Исакова опять выходила на лёд, чтобы сразиться в этой заочной дуэли с горьковчанками. Рюрик даже как-то взмолился:

— Слушай, из-за этих рекордов мы совсем не бываем теперь вдвоём.

Но Наташа так взглянула, что у него пропало всякое желание говорить на эту тему. И он безропотно сопровождал её на каток, чтобы там снова забыть обо всём на свете. Неистовый гвалт по-прежнему будил жителей. Такого крика не бывало даже во время футбольных матчей. Казалось, город не спал. Да и как можно было спать, когда на твоих глазах творилась история конькобежного спорта? Исакова ставила рекорд на 500 метров— в ту же ночь Кузнецова била его в Горьком. Тогда в следующую ночь Исакова снова бежала пятисотметровку и била рекорд Кузнецовой. Не успевала она отдышаться, как междугородный телефон сообщал, что Кузнецова только что побила рекорд на 1000 метров, поставленный вчера Исаковой. Она ещё не успевала сообразить, огорчаться ей, что побит её рекорд, или радоваться, что он улучшен советской спортсменкой, как становилось известно, что рекорд Кузнецовой продержался несколько минут: его побила другая горьковчанка — Валовова. Но и её рекорд продержался минуты — его побила в Горьком же Акифьева. Кажется, всё. Это уже не просто предел человеческих возможностей, это — выше всякого предела. Но Исакова, которая только час назад бежала 1500 метров, не хотела уступать и выходила на старт, и сплошной стон бодрствующих болельщиков сопровождал её бег — и рекорд снова у неё!

Конечно, Рюрик забывал о том, что ещё час назад ему не хотелось идти на каток. Он кричал так же исступлённо, как кричала Натка, и так же остервенело топал ногами. Потом Наташа совала свою ладошку в его карман, и он, чувствуя, как ладошка становилась безвольной, понимал, что девушка снова не с ним, а с Исаковой.

Он даже не удержался как-то:

— Есть один человек, которого ты любишь больше, чем меня .

Наташа подняла на него недоумевающий взгляд.

— Есть, — повторил упрямо Рюрик.

— Нет, ты ошибаешься.

— А Исакова? — спросил он.

Наташа посмотрела на него удивлённо и непонятно и покачала головой.