Тот замысел, который взял власть над Рюриком три месяца назад, перестал исподтишка точить его душу, отступил в тень и стушевался. Рюрик, правда, иногда сопровождал Наташу на каток, но работалось вяло, и зачастую он даже не открывал альбома. Случалось, что он просиживал весь вечер в раздевалке, дожидаясь, когда Наташа окончит тренировку.

И когда она уехала на первенство страны в Свердловск, Рюрик почувствовал облегчение — каток ему надоел. Он сходил туда ещё раза два, смутно надеясь, что, может быть, схватки хоккеистов подскажут ему сюжет для картины об одержимости, но они оставили его равнодушным. Несколько дней он просидел дома, слушая по радио о Наташиных успехах. Тёща недовольно косилась на него и, раздражённо фыркая, со звоном ставила перед ним стакан с чаем. А Рюрик молча вздыхал и виновато опускал глаза. Он сам себе казался последним эгоистом. Как же иначе? Жена второй раз завоёвывает первенство СССР, а он, вместо того чтобы ликовать, день и ночь только и думал о своей картине. О картине, которую, может быть, и не напишет никогда.

Чтобы не видеть тёщи, он с утра уходил в Скопинский лог, где соревновались лыжники. Папка его пухла от эскизов, но ни один из них ни на шаг не подвинул его к картине. Как это случалось с ним не раз, Рюрик хотел махнуть на всё рукой, но однажды его поразила лыжница, которая, чтобы не лишить команду зачёта, пришла к финишу на расколотой лыже.

Рюрик сломал два карандаша, но успел схватить выражение её лица. Девушка задыхается от нечеловеческой усталости; лицо её в кровоподтёках и ссадинах; пот и грязь размазаны по щекам, — но она счастлива, потому что не отказалась от борьбы и не подвела товарищей!..

Рюрик так увлёкся картиной, что забыл поздравить вернувшуюся Наташу. И только её рассудительность и доброта заставили его ужаснуться: «Неужели моя любовь так эгоистична и поверхностна?» Чтобы искупить свою вину, он пошёл с женой на первую же тренировку, которую проводил приехавший с ней из Свердловска Аниканов. Рюрик помнил, как они с Наташей восхищались им ещё до войны, когда он был совсем юн и носил красноармейскую шинель. Как он тогда ошарашил зрителей на соревнованиях на приз имени Кирова! Он работал как машина, из круга в круг показывая одно и то же время, но, несмотря на это, никого не покидало ощущение плавности и мягкости его полёта.

Теперь Аниканов считался не только лучшим конькобежцем страны, но и лучшим тренером, и Наташа была счастлива, что он взял над ней шефство. Поверив в Наташу, Аниканов уделял ей много времени.

Чтобы заставить Наташу не бояться поворота, он заставлял её набрать бешеную скорость и становился на дороге. И только тогда, когда казалось, что Наташа врежется в него, командовал: «Поворот!» Они проделывали это десятки раз. И Рюрик, видя, как счастлива его жена, решил в благодарность написать портрет её тренера.

На некоторое время он снова увлёкся катком, но, как только Аниканов уехал, снова с головой окунулся в прерванную работу над «Одержимой».

Он писал эту картину дольше, чем предыдущие.

Чувствовалось, что он вложил в неё всю душу. Это было сделано сжато и лаконично, словно сколочено молотком. Это была сама жизнь. И в лице лыжницы была одержимость солдата в бою.

И снова неудержимо стремительно помчалось время. Летние краски подстёгивали; напоённый солнцем воздух струился и пульсировал, как живой, и неуловимо менялся на глазах. Рюрик напоминал себе парашютиста, у которого не остаётся ни секунды для логики и рассуждений. Бывало, что он начинал работать, не зная своего замысла, — вяло и равнодушно; но вдруг какая-нибудь фигура, случайный поворот тела зажигали его и наполняли энергией. Пытаясь выразить первое впечатление, он чувствовал себя человеком, которого приговорили к казни и, сжалившись, дали отсрочку всего на несколько минут.

Рюрик отдавал себя стадиону щедрее, чем спортсмены. Когда легкоатлеты или футболисты расходились по домам, он просиживал над этюдником ещё несколько часов — выписывал фон. Предусмотрительно захваченный с собой завтрак подкреплял его силы. Он буквально проглатывал бутерброд — боялся, что закатится солнце. Ему некогда было даже закурить. И только когда кто-нибудь из знакомых парней останавливался подле, он брал у него «бычок» и высасывал его отрывистыми затяжками. Сумерки заставали Рюрика на баскетбольной площадке. Подходила Наташа, свежая после душа и отдыха. Но, зная, что он не терпит опеки, кратко рассказывала о велосипедных гонках по шоссе и торопливо присоединялась к подругам... Мгла сгущалась, сумерки переходили в вечер. От света электрических ламп мрак делался ласковым, как бархотка, а баскетболисты казались голубыми, и Рюрик изо дня в день добивался, чтобы они такими и были на его этюде. Он мучался почти полмесяца, пока не пришёл к выводу, что поддельный свет не для него, потому что он делает тело неживым и вялым.

Рюрик хотел уже отказаться от своего замысла, пока однажды не поразился тому, как всё изменилось, стоило парням надеть жёлтые майки. Они были ярки, они кричали. Зато красная одежда их противников казалась приглушённой, и — удивительно — от этого создавалось впечатление, что баскетболисты в жёлтой форме наступают... Открытие бросило его в пот. Он поспешно протёр очки, выдавил краску из тубы прямо на холст и сильным и решительным ударом кисти врезал фигуру долговязого парня в фон. Всё оказалось так, как он и предполагал.

Несколько дней подряд он приходил на баскетбольную площадку даже с мольбертом... Мольберт был тяжёл, солнце нещадно палило, но Рюрик упивался работой. А после этого ему снова стало не до стадиона. Он не выходил из дому до самой осени — писал картину, которую назвал «Преимущество». Несмотря на то что он изобразил центр площадки, каждый при взгляде на картину говорил, что за жёлтыми баскетболистами явное преимущество. Мяч был у красных, их фигуры были так же гибки и порывисты, плавный и мягкий фон, казалось, так же подчёркивал их страсть к победе, а победителями всё-таки были жёлтые! Из-за неожиданной игры красок эта вещь даже ему самому казалась прямо-таки колдовской...

Рюрик чувствовал, что картина опустошила его, и поэтому согласился сделать для газеты несколько портретов футболистов. Впервые работа сулила деньги. Наконец-то! Он уже не мог без стыда смотреть в глаза Наташи.

Но даже работе, которая отвлекала его от картин, он отдавал всего себя. Зато уж здесь он считал вправе помыкать натурой, как ему вздумается. И когда футболист без разрешения менял позу, Рюрик выходил из себя, и тому ничего не оставалось, как ждать, когда утихнет буря.

Портреты понравились редактору, и он заказал Рюрику серию зарисовок городских новостроек, но Рюрик отказался от неё, так как за день перед этим предложили оформить рекламные витрины сберкасс. Ему была обещана сумма, о которой он даже и не мечтал. Он представил, как завалит Наташу цветами и подарками, и показался себе великодушным и самоотверженным.

Они снова стали вечерами гулять по городу.

Всё было, как прежде, до войны, с той только разницей, что сейчас не надо было гадать, который час, не надо торопиться по домам, больше того — не надо было расставаться... Рюрик как-то хотел сказать, что только сейчас к ним пришёл медовый месяц, но хорошо, что не осквернил свои губы подобным признанием— то, что было в канун его ухода на фронт, стоило не месяца, а всей жизни.

Но так или иначе, они сейчас торопились вознаградить себя за потерянный год. Он казался им невероятно смешным — женатые, а прожили его словно врозь!

Дожди окончательно сделали их счастливыми: пусть другие целуются в чужих подъездах, а они могут спокойно стоять у распахнутого окна и целоваться, сколько им вздумается, и слушать, как сад, наполненный шелестом множества капель, поёт им о счастье.

Даже есть с одной сковородки было сейчас для них наслаждением. Они терпеливо дожидались, когда уснёт мать, которая, как все овдовевшие матери, была ревнива, и прокрадывались полуодетыми на кухню. В день Наташиной получки они даже закатили целый пир: Наташа разбила на сковородку четыре коммерческих яйца и сама откупорила бутылку вермута. Рюрик благодушно покуривал, стряхивал пепел в топящуюся плиту, удивлялся: «И почему это мы весь год жили по-походному — обедали врозь, на ходу, даже на стадионе встречались, как случайные знакомые?»

Наташа улыбнулась ему припухшими губами, и её слова донеслись до него, словно издалека:

— Ты просто прелесть, что научил меня любоваться огнём. Но насчёт кухни — это моя заслуга. Помнишь, я тебе говорила, что люблю обедать на кухне, ходить босиком, есть чёрный хлеб с солью? И сейчас, когда я вырвалась из-под маминой опеки, я просто наслаждаюсь всем этим. А ты балуешь меня, потакаешь во всём. Эх ты!..

Наташа сидела, как и он, на полу, обхватив колени руками. Сорочка сползла с её крутого плеча, огненные блики трепетно играли на загорелой коже. Рюрик не удержался — потянулся к плечу губами.

Чувство мальчишеской влюблённости не покидало его все эти дни, и удача следовала за удачей: он почти походя сделал остроумные эскизы сберкассовских реклам, а тут ещё стало известно, что комиссия, отбиравшая картины на областную выставку, единогласно выделила ему целую стену.

Предвыставочная суета ненадолго отвлекла его от реклам — надо было окантовать картины и акварели, заказать рамы для картин.

Он сам развешивал свои вещи, ревниво прислушиваясь к тому, что говорят о них художники. О, сколько раз сердце его стремительно падало (падало с такой головокружительной высоты, словно он стоял не на стремянке, а на краю откоса) — и разбивалось вдребезги где-то там, внизу! Но как будто бы все очень хорошо отзывались о его работах. Особенно усердствовали его товарищи по училищу. Он старался уверить себя, что их мнение не квалифицированно, потому что из них не получилось художников, — один из них ретушировал фотографии для газеты, другой писал вывески, третий пробавлялся этикетками для мёда и маринованных грибов, — но всё-таки их слова заставляли сладостно сжиматься его сердце. Рюрик окончательно проникся к ним благодарностью, когда они сообщили, что бывший директор училища намекнул им — «Одержимая», «Венера с коньками» и «Преимущество», очевидно, будут приобретены музеем.

Удивительно, что Наташа не обрадовалась этой новости.

— Мне жалко, — сказала она грустно. — Я согласна жить впроголодь, только бы не расставаться с ними. — И, упрямо тряхнув головой, заявила:— С «Венерой», во всяком случае, я не расстанусь.

А бывший директор, похлопывая Рюрика по плечу, говорил кратко: «Молодец. Я всегда надеялся на тебя». Он был необыкновенно внушителен, даже чахлый и бесцветный венчик, обрамляющий его лысину, впервые не напоминал Рюрику о волосах зверей, которых держат в неволе. Но когда он покинул музей, товарищи захихикали:

— Ты только посмотри, Рюрик, что он сам-то выставил.

Сопровождаемый ими, Рюрик прошёл в соседний зал.

— Ну, как наш Старик? А? — спрашивали его нетерпеливо.

Чёрт побери! Разве такой была война? И откуда только Старик увидел в ней барабанный бой, трубный глас, венки и знамёна? Да был ли уж Старик на войне-то?

И тут же сказал себе, что не был, ему уже около шестидесяти, недаром его прозвали Стариком... Рюрик невольно вспомнил свои военные картины, которые не захотел выставить, потому что считал их очень личными. Страшно подумать, как бы отнёсся к ним Старик! И пробормотал:

— Да... Это как небо от земли отличается от его довоенных пейзажей... Не за своё дело взялся... — и, вспомнив, как отец отозвался о его акварелях, добавил: — Сладко... сладко, — пробормотал он ещё раз и пошёл развешивать свои акварели, которые сейчас показались ему совсем неплохими.

А на другой день он стоял в углу зала и делал вид, что ему совершенно безразлично, как собравшиеся отнесутся к его творениям.

Вот толпа, следовавшая по пятам за экскурсоводом, лавиной подкатила к его стене и всосала тех нескольких человек, которые остановились тут раньше и по виду которых ничего нельзя было определить. Стало жутковато. Но экскурсовод объясняла толково всё, что Рюрик хотел выразить в основных вещах. И хотя она произнесла те же самые слова, которые только что зрители слышали от неё о других картинах, стало спокойнее на душе. Однако какой-то коротенький дядька, заложивший руки за спину, пробежал по стене ироническим взглядом и торопливо выбрался из толпы. А вслед за этим худосочная дама, услышав, что одна из картин называется «Венера с коньками», улыбнулась своей спутнице, и обе тихо рассмеялись. И тут же тучный мужчина в офицерском кителе со следами от погонов, с лицом, напоминающим баранью отбивную, фыркнул и удалился с гордо поднятой головой.

Толпа, увлекаемая экскурсоводом, отхлынула к другой стене.

Всё это не отвечало смутным ожиданиям Рюрика.

Но краснолицый мужчина в кителе неожиданно растолкал людей и решительно вернулся назад, туда, где задержалось всего несколько человек, и уставился в стену непонятным взглядом. Потом спросил что-то у одного, у второго, и, когда ему указали на Рюрика, посмотрел на него с любопытством. Рюрик тотчас же подобрался, готовый к стычке. Но тот сжал руки в замок, потряс ими, поздравляя, и даже подмигнул весело.

— Кто это? — спросил Рюрик.

Наташа пожала плечами:

— Понятия не имею.

А отец, поглаживая бородку, сказал:

— Какая разница? Твой почитатель.

Действительно, разве не всё равно — кто? Главное, он первый выделил Рюрика среди других. И, может быть, это благодаря его демонстративному поздравлению так поредела толпа подле экскурсовода и молодёжь начала спорить о «Венере с коньками». А там, где спор, толпа всегда растёт, как снежный ком. Вот уже и московский фотограф насторожился, как охотничий пёс, почуявший добычу.

Смятение отпустило Рюрика. А когда фотограф, ослепив спорящих зрителей магнием и запечатлев их, нацелился на стену и начал фотографировать его картины, Рюрик удовлетворённо вздохнул и вышел из зала.

Он решил, что до подведения итогов выставки не возьмётся за новую картину, но руки его не привыкли быть без работы и в поисках типажа сами хватались за карандаши. За две недели листы нескольких альбомов оказались заполненными десятками портретов. Кого тут только не было! Плотник, починявший крышу их дома; участковый милиционер; Наташины подруги; динамовские футболисты... В соседнем со стадионом кафе, которое все называли «Голубым Дунаем», он встретил молоденькую цыганку с ребёнком на руках, поразившую его своим античным профилем. На просьбу попозировать она сказала, что не пристало ей зарабатывать деньги таким путём, и заставила его протянуть руку. Рюрик согласился на всё и даже не пожалел денег, которые она вытягивала из него. Чтобы она не уходила, он заказал ей обед. Цыганка хлебнула борщ из старой капусты и брезгливо отодвинула тарелку, но жареную колбасу съела всю и даже собрала корочкой картофельное пюре... Он успел зарисовать её профиль с золотым полумесяцем в ухе. О, какая это была красавица! Если бы только отмыть её от грязи и соскрести загар. Даже крохотная грудь её, которую она сунула ребёнку, была грязна. Рюрик попытался уловить секрет первобытной непринуждённости, с которой она держалась, и запечатлел её откинувшейся на спинку стула — платье расстёгнуто, ситцевый подол провалился меж раздвинутых ног...

Теперь, после открытия выставки, многие интересовались новыми работами Рюрика, и он показал кое-кому свои рисунки.

А неделей позже, когда он совсем забыл о цыганке, Наташа заявила ему, что заглядывала на выставку, и начала с преувеличенным восторгом рассказывать о том, что его картины пользуются самым большим успехом. Он сразу уловил в её тоне тревогу и взглянул на неё настороженно. Встретившись с ним взглядом, Наташа смутилась и замолчала, увеличив паузой его подозрительность. Но тут же пригладила свои короткие волосы и сказала:

— Ты только не должен принимать всё близко к сердцу... И не подумай ни в коем случае, что я ревную... — и нерешительно протянула ему газету.

Заголовок «Любитель цыганщины» сразу же бросился в глаза. Сердце словно остановилось. Кто это мог написать?.. Фамилия ничего ему не сказала. Тогда взгляд выхватил строчку из середины статьи:

«...Что, вы думаете, прельщает молодого художника? Оборванная цыганка!...»

Чёрт возьми, какая белиберда!

«Можно ли после этого удивляться пристрастию Р. Коверзнева к изображению обнажённого женского тела? Случай с Коверзневым ещё усугубляется тем, что свою мещанскую эстетику он применял не к случайным безымянным прохожим, а к дважды чемпионке Н. Горловой, изобразив её в раздевалке... А назвать дважды чемпионку СССР Венерой, то есть богиней...»

Рюрик подумал потерянно: «Но ведь моя Венера — в конькобежном трико? Да и бегуньи на акварелях в форме... И потом— когда это обнажённое тело оказалось под запретом? Оно всегда было предметом изображения у всех великих... — и вдруг спохватился: «Но — позвольте! «Н. Горлова», между прочим, моя жена!..»

Он не смог прочитать статьи полностью. Достаточно было и этих двух абзацев... Чувствуя, что не владеет собой, он прошёл мимо Наташи к картинам и долго рассматривал их, засунув руки в карманы. И ему стало горько. Не из-за газетной статьи: большинство его картин были отрывочны и фрагментарны. Он мечтал возвеличить своих героев, а сил не хватило. Досада на себя перешла в безнадёжность.

Он вернулся к статье. Потом открыл томик Маяковского. И как это всегда бывает, книга подсунула ему то, чего он смутно ждал от неё: «Хорошо вам. А мне сквозь строй, сквозь грохот как пронести любовь к живому? Оступлюсь — и последней любовишки кроха навеки канет в дымный омут...» И он впервые подумал, что сам обрёк себя на страдания уже тем, что ступил на стезю творчества...

В этот день он впервые обидел Наташу своей резкостью. А тут ещё пришёл отец и тоже начал успокаивать как ребёнка, которого несправедливо обидели:

— Не расстраивайся, мой мальчик. Всё это ерунда. Я уверен, что перед твоей «Одержимой» откроются двери музея... И перед другими картинами... Потому что при взгляде на них человека охватывает чувство радости, чистоты, лёгкости... Ты прославляешь сильных и мужественных героев...

Когда ложились спать, глаза Наташи молили о примирении.

Рюрик отвернулся и забрался в постель в мрачном молчании. Она робко погладила его щёку, в последний раз вызывая на разговор, но Рюрик отодвинулся от неё, прижался к самой стене и сразу же сделал вид, что уснул. А сам думал со смятением в сердце о том, как до сегодняшнего дня верил в себя и как несправедливо жестоко лишать его этой веры. Потом он вспомнил картины Старика и подумал, что, несмотря на знамёна и трубный глас, они анемичны, как цветы, выращенные в подвале. И никакими средствами не вдохнуть в них жизнь, потому что в них нет искусства. Рюрику всегда казалось, что подобные вещи могут писать только карьеристы, а всякий карьеризм в искусстве приводит к творческой смерти...

С этой мыслью Рюрик уснул. А утром, когда Наташи не было дома, пришёл директор худфонда и, пропуская впереди себя толстенького человека в сером макинтоше и серой шляпе, сказал:

— Знакомьтесь, это заказчик.

«Вот чёрт — заказчик! — подумал с усмешкой Рюрик. — ещё бы назвал работодатель!.. Заказчик, Старик... Как подходят к людям прозвища...»

А тот, опустив в кресло портфель, промурлыкал с улыбкой:

— Давайте ознакомимся с... как это у вас?.. С эскизами.

Рюрик, не торопясь, закурил и, сжимая папиросу зубами,

щурясь от дымка, наклонив к плечу голову, разложил на столе эскизы. Чтобы они выглядели солиднее, он их даже прикрыл стеклом.

— Вы шутите? — тупо пробормотал Заказчик.

Рюрик ощутил жёсткую собранность и, не разжимая зубов, сказал:

— Нет.

— Но это совсем не то, что нам надо.

— А что вам надо? — коротко спросил Рюрик и с удовлетворением убедился, что тон его был хладнокровен.

— Ну... — замялся Заказчик, но тут же нашёлся и промурлыкал:— Как обычно: улыбающийся человек или девица со сберкнижкой в руке... Этак подымает над головой книжку и призывает... Или мебельный гарнитур, или пейзаж южного берега Крыма, чтобы каждый видел: вот что можно сделать, когда хранишь деньги на сберкнижке.

Рюрик судорожно перевёл дух и, стараясь сдержаться, сказал:

— Но послушайте! Вся ценность рекламы в том, чтобы она своей непривычностью приковывала к себе взгляд прохожего. Мимо примелькавшегося человека со сберкнижкой в руке каждый пройдёт равнодушно.

Заказчик поспешным взглядом обратился за помощью к директору худфонда. Тот взглянул на эскизы и с чувством, похожим на вызов, произнёс:

— Не пойдёт. И потом, зачем всё так ярко?

Рюрик посмотрел на него слепо и бессмысленно, но тут же вспыхнул, подумав о тоне, каким это было сказано. Ещё ночью ему казалось, что способность сопротивляться была в нём сломлена, а сейчас ему захотелось ринуться в бой. И он сказал с негодованием:

— Яркость! Яркость! Да что вы её все так боитесь? Вас лично устраивает яркость красок Сарьяна?

— Сарьян тут ни при чём, — пробормотал тот.

— Нет, устраивает? — настаивал Рюрик.

— Ну, у Сарьяна такая натура. Он пишет южные горы, а там разреженный воздух, потому и краски такие яркие.

— Ну, хорошо. А Рокуэл Кент? Это уже север.

Рюрик не был уверен, что директор знает Кента, но, оказывается, недооценил его.

— Это тоже натура, — сказал тот. — Северное солнце заставляет сверкать льды яркими красками.

— Краски, краски, — сердито сказал Рюрик. — Краски везде хорошие, только надо уметь их видеть. Что, у нас солнце, что ли, не светит? Посмотрите, какие краски находят у нас дымковские мастерицы!

Он выбрал среди игрушек на полке расписного оленя и протянул директору худфонда. Но тот не взял его и спрятал руки за спину.

А вместо него промурлыкал Заказчик:

— Игрушечка эта ваша — сплошной бред.

Директор худфонда усмехнулся и проговорил:

— Допустим, не бред, но не разрисовал же бы ты оленя кольцами?

— А почему бы нет? — искренне удивился Рюрик.

— А что бы они у тебя обозначали?

— Что? Да я представляю себе так: олень продирается сквозь чащу и солнце пронизывает листья и падает на него такими весёлыми и замысловатыми пятнами.

На протяжении их разговора Заказчик топтался в нерешительности. Потом вдруг подхватил портфель и промурлыкал:

— Ваш разговор перешёл в сферы, которые не имеют ко мне отношения, и я позволю себе откланяться. Не обижайтесь на меня, но дело есть дело...

— Постойте! — окликнул его Рюрик и протянул ему картинку от конфетки, мстительно спросил: — А если вам нарисовать что-нибудь в таком духе?

Заказчик поглядел на него с опаской и шмыгнул за дверь. А Рюрик усмехнулся: ещё позавчера он, наверное, сделал бы всё, что от него потребовали, но теперь он не хотел никому угождать.

Директор развёл руками, молча поклонился и ушёл следом.

Итак, договорились: дымковская игрушка — это бред... Заказчик может спать спокойно: сколько угодно найдётся халтурщиков, которые изобразят его упитанного гражданина с бодряческой улыбкой, довольного собой и тем, что он хранит деньги в сберкассе. Рюрика, слава богу, это ничуть не касается... Но он понимал, что просто пыжится, из кожи вон лезет, уверяя себя, что ему всё нипочём. А на самом деле пережитое за сутки вылилось в тупую усталость. Казалось, что статья сломила, опустошила его. А ведь как они были счастливы с Наташей, особенно последнее время-

Рюрик видел, с какой любовью она притрагивается к его картинам, и потребность помириться с ней, загладить свою грубость овладела им. О, как ему хотелось рассказать Наташе об истории с рекламами! Но у него не хватало духу нанести ей ещё новый удар. И он ходил по комнате и насвистывал — не понимая, что не умеет притворяться...

Он всё-таки надеялся, что на обсуждении выставки его картины будут реабилитированы. Но, когда этот день настал, он в продолжение всего собрания казался себе человеком, потерпевшим кораблекрушение: волна то подымала его на гребень, то швыряла в бездну и, ударив о камни, относила назад, в море. Первым заставил оборваться его сердце московский искусствовед, который в своём докладе не обмолвился ни одним словом даже об «Одержимой». Однако трое выступавших вслед за ним поставили ему это в упрёк. Но когда на трибуну поднялся Старик, Рюрик понял, что он добьёт его. Тот говорил долго и солидно, в основном повторяя доклад, и только в конце, как бы между прочим, сказал:

— Кстати, о Коверзневе. Думается, что заметка была правильной. Но пусть уж он извинит нудного старика... — Он помолчал немного, стеснительно откашлялся. — Пусть простит, что я воспользуюсь трибуной для того, чтобы ещё раз предостеречь его, молодого и талантливого художника: всех нас огорчает, что стоит он на неправильном пути... И зачем он увлёкся одними спортсменами? Словно и не кипит вокруг нас бурная жизнь, словно нет вокруг нас бурной стройки, которая требует своего отображения... — После этого Старик заговорил о другом, все заспорили, и вскоре забыли о Рюрике.

Рюрик с надеждой взглянул на искусствоведа, но тот смотрел на него холодными глазами и хранил величественный нейтралитет.

А наутро директорша музея, пряча взгляд, разрешила ему забрать домой все вещи. И когда он пришёл за последней связкой, сказала:

— Слушайте, зачем вы портите отношения с начальством?

— Я? С начальством? — удивился Рюрик.

Она вздохнула и сказала:

— Говорят, вы огулом раскритиковали все его картины о войне...

Острая догадка впилась в мозг Рюрика, но он ничего не сказал и ушёл.

Через день в газете была напечатана статья искусствоведа, в которой так и не было ни строки о Рюрике. Это не вызвало в нём негодования, а лишь недоумение, и он даже подумал: «Ещё хорошо, что в газете нет обвинений Старика».

Видя, что Рюрик окончательно устал и упал духом, Наташа объединялась с его отцом, и они начинали над ним подтрунивать. Он виновато улыбался в ответ, и только один раз сказал с усилием:

— Не надо, Натка. Мне всё опротивело. Я, наверное, всё брошу...

— Ты с ума сошёл? — ужаснулась она.

А Рюрик промолчал. Ему хотелось теперь только одиночества.

Тёща жарко натопила печи, было душно. Пахло разогретыми полированными поверхностями старой мебели. В просвете дверей тускло вырисовывались рахитичные ножки ломберного столика. Будь проклят этот модерн! Ещё удивительно, как картины Рюрика не приобрели привкус этой пошлости...

Он вскочил с кровати. Нет! К чёрту! Он прав! Ведь его картины понравились многим!

Как всё-таки это здорово, что одним прикосновением к пластмассовой кнопке можно залить всю комнату ослепительным светом. Что это за книга лежит на тумбочке? Рюрик подошёл к ней и прочитал отчёркнутые красным карандашом слова: «Джин, даже и не думай об этом. Ну, предположим, что ты будешь побит? Что с того? Есть вещи похуже». Он с любопытством посмотрел на переплёт. А! Это та самая книга, которая осталась в наследство от Мишки — «Мужчина должен бороться». Он так и не удосужился прочитать её. А что за автограф на титульном листке? «Михаилу Коверзневу с уверенностью, что он ещё превзойдёт своего учителя... В Москве, на стадионе, после митинга, на котором мы все решили идти на фронт». И подпись. Чья? Ух ты! Да это же прославленный боксёр, чемпион страны!

А ему-то казалось, что Наташа отступилась от попыток раскачать его и стала спокойной и равнодушной!.. Было что-то символичное в том, что она подсунула сейчас эту книгу Рюрику. «Что я прочёл за последнее время? — спросил он себя и с книгой в руке подошёл к этажерке. — Ничего». Взгляд его упал на монографию «Андрей Рублёв». Рюрик забыл о книгах, вытащил монографию и начал листать её. В этих вещах, писанных несколько сот лет назад, было больше современности, чем в военных полотнах Старика... Нет, путь Рюрика никогда не был усыпан розами. Наоборот, он чаще шагал по терниям. Но всё-таки рано начали отпевать его, — и вообще, откуда этот похоронный звон?..

Наутро Рюрик взвалил этюдник на плечо и отправился на каток, не зная ещё, какому замыслу он сегодня отдаст себя.