Наташа специально уселась к окну самолёта — надо было всё увидеть и запомнить, чтобы потом рассказать Рюрику. Однако под ногами были лишь облака, похожие на огромные комья ваты. Над Балтийским морем самолёт начал проваливаться в воздушные ямы, и стюардесса сказала, что пилот будет вынужден посадить их в Стокгольме.

Не успели они оглянуться, как самолёт сделал круг над аэродромом «Бромма», с мягким толчком приземлился на бетонные плиты и подрулил к зданию аэропорта. Весёлой стайкой сбежали девушки по лесенке-трапу. Хотелось скорее в город, а тут эта нудная процедура с отметками на транзитных визах и с получением продуктовых талонов, о которых у себя на родине они давно забыли. Да и глава делегации Мельников замешкался с какими-то переговорами.

Но вот лицо его вытянулось, он запустил руку во внутренний карман зимнего пальто и проговорил виноватым тоном:

— Да, девочки... Совсем забыл: за час до отъезда я был в редакции «Огонька» и получил так называемый сигнальный экземпляр журнала с моей статьёй о вас... Но дело не в этом; в журнале есть вклейки с интереснейшими картинами какого-то не то Каверзнева, не то Коверзнева...

— Какого Коверзнева? — испуганно перебила его Наташа. И произнесла растерянно: — Это, наверное, мой муж...

— Так вот что за «Венера с коньками»! — удивлённо сказал Мельников. — А я мельком взглянул и думаю: на кого она походит?

— Яков Фёдорович, миленький, — пробормотала Наташа,— покажите. Это так важно для меня.

Мельников расправил согнутый вдоль журнал и распахнул его на середине. Боже мой! На Наташу глянула родная «Венера», такая же цветная, отлично отпечатанная на мелованной бумаге. А рядом — «Гол». Наташа торопливо перевернула страницу— «Одержимая», перевернула другую — «Преимущество». С ума сойти! И вводная статья подписана художником, которого так любил Рюрик!

Девушки не дали ей насладиться торжеством — выхватили журнал из рук. А через их спины потянулся врач команды, приговаривая:

— Постойте, постойте... Покажите-ка ещё «Гол»... Ну, так и есть. Этот форвард изображён на моём спичечном коробке! — И он поднял над головой спички.

Сомнения не было — это был футболист с картины Рюрика: левая рука прижата к груди, правая откинута назад; переломился в ударе, выбросив правую ногу вперёд; и хотя, как и на картине, не было ни ворот, ни вратаря, — по всему было видно, что он забил гол... «С ума сойти, — пробормотала Наташа. — Подарите, пожалуйста...» И когда он протянул ей спички, она не удержалась и чмокнула его в щёку.

— Вот, оказывается, как выгодно быть курильщиком, — пошутил Аниканов. — А тренер так никогда и не дождётся поцелуя, даже если он поможет своей ученице подобраться к рекорду-

— Иван Яковлевич, миленький! — воскликнула Наташа и чмокнула его в щёку.

Глядя на всех сияющими глазами, Наташа подумала, что если бы её выпустили на лёд сейчас, сию минуту, — она, наверное, побила бы мировой рекорд на пятьсот метров, до которого у неё в Горьком не хватило секунды, — так неудержимо рвалась из неё энергия.

В волнении она забыла в автобусе занять место у окна... И что это разболтался сотрудник посольства?.. Новый город расположен по берегам залива и озера Мелар... Смотрите, это всё особняки и виллы спичечных, лесных и рыбных королей... Обратите внимание, как много здесь парков, стадионов, памятников...

Хоть бы показал телеграф или почту!.. Наконец она не удержалась — спросила:

— А телеграф где-нибудь здесь есть?

— Ну конечно. А что?

— Да мне до зарезу надо дать телеграмму домой.

— Вот вам блокнот и самописка. Напишите, я отправлю. А то ведь у вас и денег шведских нет?.. Итак, мы въезжаем в старый город...

Когда телеграмма Рюрику была готова, словно гора свалилась с Наташиных плеч. Теперь можно было приникнуть к стеклу. Да, эти прямые улицы и мрачноватые тона понравились бы Рюрику. А особенно — средневековая архитектура. Это старинное ядро города? Как, он сказал, называется остров, на котором основан город? Стаден? А это что? Боже мой — королевский дворец! Как смешно: короли, оказывается, существуют не только в сказках! А это ратуша? Банки, конторы... Левостороннее движение? Ха-ха-ха! Сколько всё-таки занятного на свете!

Наташа проглотила смешок и попыталась сосредоточиться, чтобы запечатлеть в памяти виденное, но ни сейчас, ни позже, в поезде, когда они отправились в Осло, ей не удалось этого сделать. А путешествие ведь могло быть занимательным — поезд карабкался в гору, дорога то и дело петляла, вагон так раскачивало, что проводник предложил тем, кто ляжет на второй и третий ярусы, привязаться ремнями, — но никто и не думал забираться спать, все толпились у окон. Одна Наташа сидела в сторонке и рассматривала «Огонёк».

В мыслях о Рюрике она и не заметила, как поезд приблизился к вокзалу в Осло. Так вот она, столица родины конькобежного спорта! Ого, сколько встречающих! А кто этот импозантный старик с седой щёточкой усов? И почему так радостно с ним здоровается Мельников? Боже мой, да это сам Оскар Матисен — такая же легенда, как и Яков Мельников!.. Но бог с ними, с легендами, скорее бы на каток, скорее бы соревнования, чтобы самой стать легендой! Ощущение, что она может побить рекорд, не покидало её всё время. Оно не покидало её и на стадионе «Бишлёт», куда они пришли, чтобы посмотреть окончание женского первенства скандинавских стран.

Будущие соперницы — норвежки — были в красных колпачках с кисточками. Рюрик, так долго писавший Наташину спартанскую шапочку, назвал бы эти колпачки легкомысленными. Зато никто бы не упрекнул в легкомысленности их обладательниц: в прекрасной форме были Ранди Турвальдсен и Эви Хуттонен, а Сульвей Олсен даже побила вчера рекорд Норвегии. Она и сегодня была первой, и Наташа залюбовалась её лёгкостью и плавностью бега на три тысячи метров; а законченность её стиля привела Наташу в восторг. Однако время на пятисотку у Наташи было лучше, чем у неё. Да! Скорее бы соревнования — Наташа ещё покажет себя! Если она в Горьком чуть не повторила рекорд, то уж здесь-то, после того, как реабилитировали, да что там реабилитировали — прославили Рюрика, она побьёт рекорд! Наташу даже не отрезвило замечание Аниканова:

— А Олсен-то бежит не в полную силу, или бережёт себя, или не выкладывает своих козырей.

Она только усмехнулась про себя при этих задумчиво произнесённых словах. А когда землячке и подруге Маше Исаковой кто-то, указав на солидную даму в очках, сказал, что это Лайла Шоу-Нильсен, чей рекорд Маша побила десять лет назад, Наташа подумала: «Маша побила его, когда была девчонкой, — всё ведь это было на моих глазах, в Кирове, — так неужели я сейчас не побью Сульвей?»

И та уверенность в своих силах, которая так властно сказала о себе на аэродроме в Стокгольме, когда Мельников показал журнал с картинами Рюрика, всё время не отпускала сейчас Наташу.

Всю неделю в соседнем городке, где должно было проводиться первенство мира, девушки озабоченно обсуждали лёд; изумительно скользкий, он, по словам Мельникова и Аниканова, был коварен; оба тренера говорили о том, что наша вода, в отличие от норвежской, застывая, выделяет твёрдую известь, которая тормозит скольжение, и потому у нас другой стиль бега— он требует больше мускульных напряжений.

Но даже здесь Аниканов поддержал в Наташе веру в свои силы:

— Только на кировском «Динамо» подобное скольжение, потому что там шлифуют лёд кипятком, — и добавил: — Тебе и карты в руки, Ната.

Лёд действительно понравился Наташе, хотя каток заливали не из шлангов, а по-кустарному — из бочки, а потом растаскивали воду лопатами по дорожке. Санки с бочкой выглядели допотопно, но какое дело было до этого Наташе? В общем, все заботы, которые тревожили её подруг, были ей нипочём. Подумаешь, непривычные атмосферные условия! И что с того, что соревнования проводятся по другим правилам?

Наташа видела, что Мельников всячески старался отвлечь команду от этих раздумий, и по-прежнему усмехалась про себя: её-то отвлекать ни к чему, ей бы только поскорее выйти на старт пятисотки. Но за то, что он возил их везде, как опытный экскурсовод, она была ему благодарна: будет что рассказать Рюрику. Они дважды ездили в театр, на катке «Юрдау» любовались выступлением фигуристок, а на горе Холменколлен смотрели, как состязаются прыгуны с трамплина. Но больше всего Наташа полюбила прогулки по прямой как стрела улице Карла-Иоганна. До чего же была мила норвежская столица, притулившаяся к холмам в самом конце Осло-фиорда!

В киосках и на лотках продавали портреты Сульвей Олсен: танцует, ест пирожное, примеряет в магазине шляпу. Газеты писали, что на первенстве Скандинавии она превзошла самое себя, и прочили ей лавровый венок. А «Афтенпостен» даже угрожающе заявила, что чемпионка бежала не в полную силу. «Ну и бог с ней, — беспечно думала Наташа. — Мне это не страшно».

Чем ближе подходило первенство мира, тем заметнее туристы заполняли городок. Редко-редко среди расшитых свитеров, элегантных полупальто и до ядовитости ярких спортивных курток с капюшонами и пелеринками мелькала скромно одетая женщина и подкатывала на длинных полозьях финских санок к булочной... Лыжи, цветные курортные сумки, фотоаппараты и даже портативные кинокамеры — всё было, как на глянцевой обложке западного журнала.

Десятки автобусов заполняли площадь перед ратушей; то и дело через толпу продирались легковые машины. Были выделены дополнительные поезда; отели оказались переполненными, и говорили, что железнодорожная компания разрешила туристам жить в вагонах.

Совсем не стало заметно тех, кто работал на серебряных рудниках. Даже с рабочими соседнего лесопильного завода девушки сталкивались лишь по дороге в лес. Рабочие улыбались при встрече, поднимали приветственно руку: «О, Москва! Совет!»

Широкая просека шла вдоль озера. На его берегу сиротливо леденели деревянные купальни; их яркие краски казались нелепыми на фоне ослепительно белого снега; лодки возвышались, как сугробы. Чем дальше в гору подымалась просека, тем мельче становились сосны; на открытом плато солёный ветер и камень превратили их в уродцев и заставили стлаться к земле.

Сверху был хорошо виден городок, размётнувшийся подковой у основания гор. Церкви и ратуша казались отсюда малюсенькими, а ветряная мельница выглядела прямо-таки игрушечной; мимо неё прополз такой же игрушечный поезд, сверкнув на солнце красными колёсами; дым его повис в воздухе плотными белыми клубами... Когда спускались вниз, Наташа, проваливаясь в снег, пробралась к громадной сосне. Сосна, видимо, истекла когда-то смолой, и она застыла на её чешуйчатой поверхности, как янтарь. Наташа отковырнула крупную бусинку и вдохнула её чудесный запах, потом наломала букет крупных тяжёлых ветвей.

На крыльце отеля она отряхнула ноги от снега, поднялась по деревянной скрипучей лестнице в номер. Поморщилась — ох, уж эта горничная: никак не поймёт, что в номере душно и жарко! Две вещи она делает изо дня в день наперекор Наташе — закрывает окно и перекладывает журнал с картинами Рюрика: на тумбочке, видите ли, должна лежать Библия, да и вышивка на салфетке под Библией — «Боже, храни Норвегию» — по её мнению, не видна из-под журнала.

Наташа положила на место «Огонёк» и распахнула окно — распахнула в солнце, в снег, в густой хвойный лес. Знакомая белка поджидала её уже на ветке, доверчиво поглядывая чёрным глазком.

Наташа выгребла из кармана горсть орехов, пальцем отшвырнула с ладони невесомые, словно картонные, алюминиевые кроны и протянула орехи белке. Потом отправилась к подругам. Девушки нервничали: ещё бы! — в верхнем холле отеля судейская коллегия проводила жеребьёвку завтрашних забегов. Наташа с прежним легкомыслием отмахнулась от этих забот: пусть за неё переживают Аниканов и Мельников, — и, сделав массаж и приняв тёплую ванну, нарядилась и спустилась в нижний холл, где раздавались звуки радиолы. Но там оказалось пусто — очевидно, финки и шведки, жившие на первом этаже, тоже забились по комнатам в ожидании результатов жеребьёвки, а перед радиолой торчал один парень. На нём был пиджак из шотландского твида, на большом накладном кармане которого сиял, как этикетка, кумачовый шёлковый щит с тремя золотыми коронами.

Наташа поняла, что это был швед.

Он обрадовался Наташе и торопливо, но без суеты, подвинул ей стул. Этот стул из гнутых трубок с пластмассовым сиденьем казался в бревенчатом зале с камином таким же странным, как и консервированная музыка, заменявшая орган...

Но ещё более странным оказалось открытие, что швед говорит по-русски. Очень плохо, но говорит. Наташа посмотрела на него с любопытством. Если бы мужчины обесцвечивали волосы перекисью водорода, то она с уверенностью сказала бы, что парень занимается своей причёской каждое утро, хотя это было неправдоподобно, потому что он выглядел очень молодо. Почему он кажется юнцом? Такой атлет, плечи — косая сажень... Ага, у него припухшие девичьи губы, да и пушистостью ресниц он может поспорить с Наташей.

Он сказал, что очень рад проверить на фрёкен знание русского языка, и ревниво следил за выражением её лица при каждой своей фразе. Потом начал показывать на вещи, названия которых не знал по-русски, и тщательно повторял за Наташей слова. Когда они таким образом добрались до ящика с углём, стоящего подле камина, Наташа спросила, что обозначает рисунок на стенках ящика. Швед удивился: неужели фрёкен не знает этой саги? Это скальд Эгиль сражается с королём Гарфагри... Наташу задело его удивление, и когда парень, извинившись, пошёл сменить пластинку, она показала ему вслед язык и подумала злорадно: «А ты-то не знаешь ведь нашего «Конька-Горбунка»?»

Она чувствовала себя весёлой, задорной, ей хотелось подурачиться, пококетничать. И потому на приглашение шведа потанцевать сказала, что он молод для танцев — вероятно, только этим летом прошёл конфирмацию, — но всё-таки положила руку на его плечо. Он вежливо снял её руку, взял с мраморной доски камина книжку, на которой был нарисован лыжник, и объяснил, что эти очерки написал он. Наташа ничего не могла разобрать, кроме имени, и, ткнув его в грудь, сказала:

— Свен? — Потом ткнула себя: — Наталия.

— О! — сказал он. — Наталия!

Она снова положила ему руку на плечо, и они закружились в танце. Усиленная музыка, очевидно, растревожила весь первый этаж, потому что в холле начали показываться финки и шведки. Но Свен не обращал на них внимания, скорее всего, потому, что они бродили вдоль стен как сонные мухи. И Наташа, щекоча своё самолюбие, уверяла себя, что он выделил именно её среди других. От камина и танцев стало жарко, и она сняла шерстяную кофточку. Свен кощунственно забросил кофточку на рога косули, которые висели в неприкосновенности на этой бревенчатой стене не один десяток лет.

Они танцевали подряд по пять танцев, потому что это была какая-то странная радиола: Свен надевал на её стержень сразу пять пластинок, и они, прокручиваясь, автоматически сменяли одна другую. Наташа даже помечтала: «Вот бы такую Рюрику и плюс к ней пять штук «Болеро»; он всегда говорит, что хорошо работается под Равеля».

Когда Свен время от времени менял пластинки, она любовалась им и думала, что если бы в Швеции, как в Древнем Риме, высекали из мрамора богов, то он, очевидно, послужил бы для них первой моделью.

Она представила рядом со Свеном Рюрика и тут же усмехнулась своим мыслям. Нет! Рюрика она ни на кого не променяет, хотя с ним нельзя было чувствовать себя спокойной ни одной минуты. Он не задумался бы, пожалуй, над тем, чтобы ради охры и ультрамарина пустить их с матерью по миру... Но таким-то она и любила его больше всех на свете. О, эта его самозабвенная любовь к своему делу!.. Она вспомнила разбросанные по гостиной тюбики, бутылки с лаком, флакон со скипидаром, вазы с кистями, гипсовую маску, пыльные подрамники и холсты с намеченными углём контурами, — словом, всё то, что составляло мир мужа, и блаженное тепло разлилось по её телу, подступило к самому сердцу. Странно, не так уж часто она уезжала, а они неделями жили словно в разлуке, когда он как проклятый работал над новой картиной. И их неожиданная близость была, как встреча после длительного расставания. Поэтому-то, наверное, им и некогда было надоедать друг другу и ссориться, и не рассеивалось колдовство их любви... Наташа представила, как он после её телеграммы раздобыл «Огонёк», но её мысли перебил появившийся в холле Аниканов. Поманив её пальцем, он произнёс настороженно:

— Ты что, совсем не интересуешься жеребьёвкой?

— Нет, — сказала она искренне.

— Смотри, судьба свела тебя на пятисотку с Сульвей Олсен, — сообщил он озабоченно.

Наташа нисколько не огорчилась и сказала так же искренне:

— Ну и что, Иван Яковлевич? С сильной соперницей легче бежать.

Аниканов посмотрел на радиолу, на Свена, замершего в почтительной позе, и вдруг широко улыбнулся:

— А вообще-то ты молодец, что не легла спать. Всё равно бы не уснула. Пойдём-ка, обсудим завтрашний день...

Придя в номер, Наташа, сладко потянулась, задумчиво посмотрела на «Одержимую» и на «Венеру с коньками», выключила бронзовую лампу и нырнула под одеяло. Мир был наполнен массой самых разных звуков: потрескивала старая мебель; за обоями что-то шелестело, словно там пересыпали песок; рокотал водопад за окном. Но ни один из этих звуков не раздражал Наташу. Наоборот, казалось, что они были созданы для того, чтобы её усыпить... Когда Маша Исакова разбудила её, она пробежала босыми ногами по потёртому коврику к окну и распахнула его створки. Утро сверкало свежестью и чистотой.

По дороге на каток Аниканов говорил:

— Ты запомнила? Если достанется малая дорожка — делаешь резкий рывок. Опереди Сульвей, сбей с ритма, заставь идти не в своём стиле. А если большая, то развей на первых метрах предельную скорость, ликвидируй на первой же половине дистанции разницу в двенадцать метров между дорожками. И не забывай о вираже — мы столько разучивали его с тобой... Водопад-то не мешал спать? Ну, молодец, молодец, одна ты спала как убитая...

На снежных валах собралась непривычно франтоватая толпа. Люди жевали сандвичи, наливали из термосов кофе, курили; у многих в руках были программы, блокноты, карандаши. В центре ледяного поля возвышалась обтянутая красной материей королевская ложа.

Каток в лучах солнца казался молочно-белым. Зато овал неба, ограниченный отвесными скалами, был голубым, как горное озеро. В голубизне покоилось лишь одно облачко, проткнутое снежным пиком, как иглой. Странно было видеть, как по каменным склонам завихряется метель, тогда как здесь, внизу, не было ни ветерка.

Трогательные девочки-фигуристки, выпорхнув из-за королевской ложи, поднесли всем участницам соревнований по игрушечному троллю. Команды обменялись вымпелами, и будущие противницы, взявшись за руки, направились к беговой дорожке— сначала не в ногу, беспорядочной толпой, потом стройно. Они объехали стадион под аплодисменты болельщиков и снова толпой подкатили к старту на пятисотку. Одни накинули пальто, другие отправились в раздевалку, а Наташа, ловко перепрыгнув через две снежные бровки, подкатила к старику в резиновых сапогах, с короткой трубкой в зубах, который большой фанерной лопатой сгребал снег, улёгшийся послушными волнами под ногами у короля. Когда Наташа отобрала у старика лопату, он пробормотал испуганно: «О, фрёкен...» — и покосился на ложу. Но всё сегодня у Наташи выходило непринуждённо, и никто бы не посмел обвинить её в том, что она хочет попозировать для фотографов на фоне королевской ложи.

Так, лениво сгребая лёгкий снежок, она и следила за забегами. Отличное время — одна за другой — показали Холщевникова, Турвальдсен и Исакова, а Валовова приблизилась к результату, который показала Наташа в Горьком месяц назад. Но Наташа чувствовала, что в силах улучшить даже это время, и подъехала к старту, совершенно не испытывая напряжения. Она подкатилась на одной ноге, приподняв другую, на ходу протирая лезвие конька варежкой.

Даже то, что Сульвей запаздывала, не имело для неё никакого значения. Вон она катится по внутреннему кругу. Ишь, как неслышно ставит конёк, энергично, но неторопливо отталкивается. Даже и не думает снимать доху. Неужели она этим хочет заставить Наташу понервничать? Скользит медленно, не глядя по сторонам...

Наконец-то Сульвей подъехала, не отрывая коньков ото льда, выставив правую ногу вперёд. Сбросила доху на руки тренеру, взялась за «молнию» на брюках, высвободила конёк; и только когда брюки сползли на лёд, не оборачиваясь к Наташе, стала впереди. Наташа окинула взглядом чуть пригнувшуюся Сульвей с откинутой назад правой рукой, перевела взгляд на мужчину во фланелевой шапке с длинным козырьком, с пистолетом в руке, взглянула прямо перед собой и, ещё сильнее напружинив тело, замерла.

Отмашка дана!

Аниканов успел крикнуть:

— Помни о плане! Не бойся виража!

Раздался выстрел.

Наташа не смогла бы сказать, кто из них раньше сорвался со старта, — так молниеносно всё произошло, — и только поняла, что резкими рывками мчится к повороту. Ох, какой бурный, сногсшибательный будет вираж! Недаром Аниканов учил её не бояться!

Она круто занесла правую ногу, но из-за огромной скорости не смогла вытащить левую из толчка и, ковырнув носком лёд, упала. Центробежная сила швырнула её по льду, и Наташа почувствовала, что врезалась в снежный вал. И, уже лёжа, увидела, как стремительно вылетела из поворота на прямую Сульвей.

Сульвей повторила время Валововой, разделив с ней первое и второе места. Наташа оказалась на последнем...

Хорошо ещё, что подруги не соболезнуют. И даже Аниканов не корит её — занялся составлением графиков для девушек. Ей теперь никакой подсчёт очков не поможет: хочешь быть чемпионкой— добейся первых мест по оставшимся трём дистанциям.

Аниканов сказал ей спокойно, как будто бы ничего не случилось:

— Побежишь на мировой рекорд — по московскому графику.— И тут же ошарашил: — А так как Турвальдсен на три тысячи сильна, первый круг пройдёшь быстрее графика: если оторвёшься, то деморализуешь её; тем более, начало длинных дистанций она бежит медленно.

Упоминание, что Турвальдсен мастерски бежит три тысячи, Наташа расценила как упрёк: «Эх, Натка, Натка! Норвежки как раз сильны на длинных дистанциях, а ты упустила пятисотку», — и потому шла к старту как по натянутой проволоке, так всё было в ней напряжено. «Рюрик, Рюрик, — подумала она горько, — не оправдала твоя жена надежд...» Но воспоминание о том, что неудачи не наложили на Рюрика отпечатка, позволили ей освободиться от напряжения.

Глядя на горный кряж, который скрывшееся за него солнце увенчало лучистой короной, она пошевелила руками, расправила плечи, подняла одну ногу, потом другую. Нет, тело было послушным и судорожность отпустила её. Наташа испытала облегчение, словно расшнуровала тесный корсет с планками из китового уса, который когда-то надевала на пушкинский маскарад... Последнее, что она запомнила перед выстрелом стартёра, это спустившиеся вдоль отвесных склонов горы завихрения метели, а вслед за этим почувствовала, что уже начала поворот. Из осторожности она прошла его далеко от бровки, потеряв драгоценные доли секунды, и потому удивилась, когда Аниканов прокричал ей в лицо:

— Плюс две! Разница тридцать!

Это значило, что, как они и договорились, она отыграла у графика две секунды, а у Турвальдсен тридцать метров.

Наташа летела мягко и стремительно.

— Сорок три! — прокричал ей Аниканов.

И когда ещё два круга она прошла точно в таком же темпе, трибуны насторожились. Вот кто-то торопливо оставил термос, кто-то начал нервно жевать сигарету, кто-то сдвинул на затылок шляпу; у многих в руках блеснули секундомеры. Первым закричал сектор, отгороженный красными лентами, который занимала советская колония, приехавшая в Осло. А тут не удержались и остальные десять тысяч. Люди бесновались, прыгали, размахивали руками. В сумасшедшем гвалте Наташа не расслышала слов Аниканова, но по энергичному жесту поняла, что прошла круг по графику.

Со стороны казалось, что Наташа по-прежнему летит легко и мягко, и только она сама знала, как давалась ей эта лёгкость. Непривычно скользкий лёд высасывал из неё все силы, а горный воздух спазмой сдавил горло. Хоть бы подул ветер, чтобы немного отдохнуть при его помощи! И потом этот шум — ничего нельзя в нём услышать!.. Но Аниканов и не думал ей кричать— он сунул под нос табличку, на которой было написано «44». Ох, как это здорово, что тренер позаботился с вечера и написал таблички! Тёплая волна словно прибавила сил Наташе.

И она летела круг за кругом под сплошной грохот стадиона, показывая на каждом круге предусмотренное графиком время— сорок четыре секунды, и каждым ударом конька высекая на льду, как на граните, мировой рекорд...

Утренние газеты, отдав должное её рекорду, писали, что тем не менее из-за падения на пятисотке у неё нет шансов на победу и что зрители сегодня соберутся на каток только затем, чтобы полюбоваться Сульвей Олсен.

Метель, которая вчера постепенно спускалась в завихрении по отвесной скале, ещё ночью взяла в полон городок и неожиданно превратилась в дождь. Аниканов с утра ушёл на каток: щупал лёд, резал его коньками — гадал, какие графики составлять для девчат.

Комментатор, захлёбываясь, говорил о том, что Лёше, Горлова и Холщевникова могут без боя сдаваться — с их крупной комплекцией нечего делать на мягком льду, да ещё в ветреную погоду; за победу могут бороться лишь хрупкие конькобежки, вроде Сульвей Олсен и Исаковой, но Исакова после двух дистанций на третьем месте, так что все козыри в руках Сульвей, и любимица зрителей, конечно, не обманет их надежд. И корреспонденты, заворожённые его словами, так и кружили вокруг неё, когда она в дошке вышла на разминку. Но Аниканов, взяв Наташу под руку, опроверг доводы комментатора:

— Ерунда. Плохой лёд уравновесил физические силы у всех. Победит та из вас, у которой лучшая техника.

Наташа подумала, что он зря кривит душой — комментатор прав. Однако для неё мягкий лёд не играл роли: она всегда говорила, что нельзя переносить соревнования из-за плохой погоды на ночь, как это обычно делалось в Кирове, и тренировалась даже под дождём.

— Рекорда на таком льду не поставишь, — сказала она искренне.— Но вы правы в том, что условия для всех равные.

Он посмотрел на неё испытующе и спросил:

— Так запомнила, что тысячу метров должна пройти в таком же темпе, как вчера шла первый и последний круг на три тысячи?

Она подумала, что о пятисотке он не хочет ей напоминать. Но когда вышли на старт, он не побоялся, напомнил:

— Да не бойся ты поворота! Он у тебя получается.

А она и не боялась. Только немножко нервничала, что её соперница Рагна Улле тянет время, как тянула его вчера Сульвей.

Наташа стояла, повернувшись боком к ветру, который в бессильной ярости хотел сбросить её с ног, и смотрела, как девушка что-то упрямо объясняет судьям... Невероятно: Улле отказалась бежать с Наташей! Она, видите ли, всё равно проиграет: если бы не падение, эта русская вчера побила бы два мировых рекорда. «Пусть не бежит, — подумала Наташа. — На тысячу метров мне толкач не нужен. Однако, как она не понимает, что лишает свою команду очков?»

И Наташа бежала одна, бежала так стремительно, как вчера, помогая себе на поворотах взмахом руки преодолевать центробежную силу, которая хотела её выбросить с дорожки.

Её время оказалось лучшим, но ещё нельзя было обольщаться, так как через две пары бежали такие сильные противницы, как Сульвей и Холщевникова. И Наташа, накинув шубку, не ушла в раздевалку и дождалась их забега. Нервничавшая Сульвей за секунду до выстрела сорвалась со старта, и Зоя распрямилась, полагая, что стартёр вернёт норвежку назад. Но он невозмутимо прятал пистолет, давая этим преимущество Сульвей. Желание стартёра дать преимущество своей фаворитке лишило Зою драгоценных секунд. И Наташа, вместо того, чтобы радоваться, что выиграла две дистанции, огорчилась за подругу.

Но девчата шумели вокруг:

— И чего ты скисла? Давай сейчас пять тысяч — и лавровый . венок твой. Тем более пять — твоя законная дистанция.

— Да и помощница у тебя будет хорошая — Лида, — кивнул Аниканов на Селихову.

Наташа поглядела на неё и подумала: «Да, с Лидой можно добиться результата... если она сама не побьёт меня».

После перерыва дождь превратился в изморось; казалось, что всё покрылось инеем; никакие ухищрения не помогли улучшить лёд. Страшно было подумать, во что он превратится к концу соревнований, когда настанет черёд бежать им с Лидой. Но Наташа тут же успокоила себя: последние пары тоже имеют своё преимущество — можно координировать бег по результатам других.

Она вернулась в раздевалку, сняла коньки и улеглась на скамейку. То и дело приходили и уходили подруги; появлялся Аниканов и колдовал над графиком, но она прикрывала глаза— ей не хотелось ни с кем разговаривать. Часто она оставалась в раздевалке одна. По радио объявляли позорно низкие результаты. Однако искромсанный лёд и ветер и ей не позволят показать хорошее время...

Пахло тёплым снегом, тёплыми пыльными батареями и опилками, а в приоткрывшуюся дверь хлорной известью. Этот запах почему-то напоминал о карантине, и Наташе стало до слёз одиноко... Но в дверную щель со щенячьей неуклюжестью протиснулась атлетическая фигура Свена. Яркий шарф, заткнутый в карман его короткого бежевого пальто, почти волочился по полу. Свен, как заговорщик, осмотрелся по сторонам и приложил палец к губам; потом выгрузил перед Наташей несколько апельсинов.

Она благодарно взглянула на него, выдавила в стакан сок, насыпала сахару и, смакуя, высосала напиток.

А Свен, смехотворно коверкая русские слова, говорил, что он восхищён Наташей, называл её королевой дорожки и, наконец, застенчиво протянул свою книжку, поперёк которой было по-русски написано: «Чемпионке мира Н. Горловой».

— Ох, Свен! — с улыбкой сказала Наташа. — Ещё впереди Холщевникова, а она мастер бежать пять тысяч. Да и после меня бегут Исакова и Сульвей.

— Нет, нет. Только вы! — упрямо затряс головой Свен.— Вы — прима.

Когда радио объявило, что на старт вызывается Холщевникова, Наташа нежно, но настойчиво выпроводила Свена из раздевалки и, лёжа на скамейке, сделала несколько упражнений— в последний раз подготовила мышцы к забегу. Неожиданно заныло колено, на которое она вчера упала, но она постаралась о нём не думать.

По аплодисментам, усиленным репродуктором, она поняла, что предчувствия не обманули её — Зоя показала лучший результат.

Сразу же вошёл Аниканов и сказал озабоченно:

— Побежишь по Зоиному графику. Она не вытянула, а ты должна. — И, как всегда он это умел делать в трудную минуту, нашёл успокоительные слова: — Ты на тренировках никогда не баловала себя отличным льдом, вот и будешь сейчас пожинать плоды своего упорства... Тебе нечего объяснять, что на таком льду ничего не выйдет из того, чтобы «приналечь» и «приложить побольше сил», — нужен короткий толчок плюс лёгкость и мягкость...— А когда выходила на лёд, воскликнул радостно, словно только сейчас вспомнил: — Да! Тебе телеграмма от мужа!

Они остановились в люке, где гулял сквозняк, и Наташа прочитала в неверном свете раскачивающейся лампочки: «Поздравляю мировым рекордом. Эта победа в тысячу раз значительнее моего «Огонька»...

Она вспомнила, как хитро на протяжении последних двух часов поглядывал на неё Аниканов, и догадалась, что телеграмму он получил ещё днём. Но раздумывать об этом было некогда— её вызывали на старт.

Дождь, оказывается, прекратился, и лёд застыл, но не стал от этого лучше, так как конёк скользил по нему, как по наждачной бумаге. Да, Аниканов был прав, пришлось бежать толчками.

Наташа уступила Лиде малую дорожку и увидела её согнутую спину.

Ветер стал полновластным хозяином катка, и надо было его заставить работать на себя. И Наташа бежала двумя разными темпами — при попутном ветре приподымала корпус, превращая его в парус, и экономила силы, а навстречу ветру наклонялась, чтобы уменьшить его сопротивление, и мчалась короткими резкими толчками.

После второго круга Наташа изучила уже и повороты, и прямые и знала на них каждую трещинку, каждый бугорок, и вскоре совершенно овладела бегом, и летела свободно и расслабленно. Скованность и беспокойство исчезали, а сознание, что она управляет нервами и может по своей мысленной команде дирижировать темпом, заставило её подумать о том, что лавровый венок вполне может оказаться у неё на шее.

Чувства были обострены до предела, и она видела, что делается на снежных валах, различала отдельные выкрики, а когда они с Лидой менялись дорожками, даже слышала её прерывистое дыхание.

И вдруг она почувствовала, что ноги её отяжелели, застучало в висках, начало ломить спину. «Сколько ещё осталось кругов?»— подумала она тоскливо. Белый щит с чёрной цифрой, возникший перед её глазами, с бесстрастной жестокостью сообщил, что они прошли только половину дистанции. Каждый толчок стоил сейчас неимоверных усилий, и трещины казались канавами, а бугорки вырастали до невероятных размеров. Дыхание спёрло, ноздри раздувались вхолостую, как жабры у выброшенной на берег рыбы... О эта безжалостная мёртвая точка!

— Держись! — прокричал Аниканов. — Идёшь на первенство!

Но слабость не позволяла этому верить.

Неожиданно Наташа заметила, что все её подруги выстроились с секундомерами в руках вдоль круга.

— Ната, бьёшь! Ната, давай! — прямо-таки вопили они.

«Рекорд? — подумала она вяло. — В такую погоду? Ах, это они о первенстве. Бог с ним, с первенством. Какая разница, пусть окажусь на десятом месте. Если Зоя не выйдет на первое место, то выйдет Лида: вон как легко и свободно она меняется дорожками... А за ними ещё пойдёт Маша... Всё равно, Сульвей не видать первенства...» Но тут же возникла другая мысль: «А если никто из них не сумеет? Значит, мы упустим венок?»

— Держись! — прокричал ей в лицо Аниканов. — Она тоже устала.

«А что с того, что Лида устала? Что с того, что я опережу её?.. Ах, это значит, что мы обе идём по лучшему времени дня, и если я опережу Лиду — венок уж определённо наш: я выиграю три дистанции».

— Ната, бьёшь! Ната, давай! — продолжали неистовствовать подруги.

— Хай-о! Хай-о! Хай-о! — скандировали в один голос снежные валы.

И словно разорвавшийся динамит выбросил Наташу вперёд: дав Лиде сменить дорожку впереди себя, она сделала рывок, который и оказался решающим для всего бега.

Аниканов нажимал стрелку одного секундомера и включал другой — отсчитывал следующий круг.

И вот уже на белом щите цифра «3».

Подруги кричат хором:

— Ната! Ната! Ната!

И Маша Исакова в самое лицо:

— Натка! Дорогая! Выложи!

«Милая, ведь своим успехом я вырываю победу у неё! Чудная моя! Как я её люблю!»

На щите уже двойка.

— Ещё! Постарайся! Выложи себя!

— Хай-о! Хай-о! Хай-о!

Наташа шла как заводной механизм. Вот и последний круг; она начала его под неистовый грохот трибун.

Она нашла в себе силы снять со спины сначала одну руку, затем другую и помчалась к финишу свободно и мягко. Когда пересекла линию, ноги скользили непослушно, безвольно, их словно свела судорога, а тело было бесчувственным. Наташа с усилием распрямилась, положила на бёдра пудовые руки и, не отрывая коньков ото льда, продолжала катиться по инерции. Не поняла, кто накинул на неё шубку, не различала лиц, но по тому, как они сияли, сообразила, что оправдала ожидания.

По радио уже объявляли её результат, но Наташа ни слова не знала по-норвежски и, устало катясь по льду, смотрела на демонстрационный щит. Вот на нём появилось её имя и против него — цифры. Время было точно такое, как у Зои Холщевниковой. У Наташи словно оборвалось сердце: она только сейчас со всей отчётливостью поняла, какую роль могла сыграть одна десятая секунды! Одна десятая, которая сделала Наташу чемпионкой мира! Что такое одна десятая? Это — трещина на льду, которую вовремя удачно миновала Наташа; это — лишний взмах руки на повороте; это — одно лишнее усилие в единоборстве с ветром. И вот эта одна десятая доля секунды отыграна, и Наташа показала три лучших результата из четырёх дистанций. А по правилам — это лавровый венок, и никто из девушек, кроме Наташи, не может претендовать на него, даже если их очки будут лучшими в многоборье!

Да, она чемпионка мира. Но чемпионка, может быть, всего на десять минут. Сейчас выйдет на старт Исакова. И опять-таки одна десятая секунды может сбросить Наташу с пьедестала почёта, на который, впрочем, она ещё не имеет права подняться. Она, как Халиф на час; точнее, как Халиф на десять минут.

Наташа дрожала от холода. Но разве можно было уйти в раздевалку, когда Маша уже встала на старт? О, как бурно она начала бег! «Нет, не видать мне первого места: уж очень здорово все бегут. Вчера у Валововой и Сульвей было одинаковое время на пятьсот метров, сегодня у меня и Зои... Ничего удивительного не будет в том, если Маша побьёт нас, вон как она бежит!». И когда Исакова пробежала пять кругов в её темпе, Наташа не удержалась и загорланила:

— Маша! Милая! Давай! — Она топала ногами, кричала в лицо Маше: — Давай! Давай!

Кто это дёргает за руку? Что ей надо? Боже мой, это Шоу-Нильсен! Наташа оглянулась в недоумении, но когда Исакова вышла из поворота, снова завопила ей в лицо:

— Маша! Милая! Давай!

И только после того, как Исакова сбавила темп, Наташа, снова оглянулась на Шоу-Нильсен, поняла, что та ужаснулась её выкрикам. Да, со стороны это выглядело, очевидно, нелепо. Но что делать, если Наташа забыла о себе и подбадривает подругу, несмотря на то что этим могла лишить себя лаврового венка?.. Обо всём этом Наташа подумала лишь тогда, когда стало понятно, что Исакова не сможет побить её результата, и когда подруги заключили Наташу в объятия. На последнюю пару уже никто не смотрел, и трибуны выкрикивали в один голос:

— Гор-ло-ва! Гор-ло-ва!

Подруги обнимали и целовали Наташу, а организаторы соревнований уже деликатно прерывали объятия и подталкивали её к дорожке, чтобы совершить круг почёта.

Всё остальное было как в сказке. В небе зарокотал вертолёт, опустился в центр ледяного поля, по лесенке спустилась девочка с лавровым венком в руках и протянула его вышедшему из ложи королю. Репродукторы разнесли над катком Гимн Советского Союза, Наташа остановилась под одним из красных флагов и прижала руки по швам. Потом, с трудом сгибая чужие ноги, не повинующиеся ей, забралась на пьедестал, и король, высокий, сухощавый, в меховой шапке и изысканной шубе, от которой, казалось, пахло «Шипром» и сигарами, подошёл к ней и надел на её шею лавровый венок. И снова все замерли при звуках советского гимна, и даже снежок стал завихряться слабее и почтительно укладываться волнами перед Наташей, а не перед королём, — это можно было понять по тому, в какой позе остановился король и, сняв меховую шапку, поглядывал на красный флаг, который пополз по флагштоку ввысь.