Давно прошло то время, когда Рюрик сам себе подписывал смертный приговор. Успех сейчас шумел в его крови бурно и обнадёживающе.

Дома культуры завалили его предложениями сделать копии с картин. Заказы приходили даже с других городов. Рюрик написал несколько штук, но вскоре понял, что эта работа ему в тягость, и отказался почти от десятка договоров. Сейчас он мог себе позволить такую роскошь, ибо деньги поступали к нему со всех сторон — он получил переводы даже от спичечной и шоколадной фабрик. Репродукции его картин вслед за «Огоньком» напечатали ещё несколько журналов. Но самым большим тиражом разошлась «Одержимая» — она была воспроизведена на почтовой открытке, а затем на стенке для отрывного календаря. Стенку от календаря принёс ему перед Новым годом отец. Наташа была на первенстве страны в Свердловске, и Рюрик слышал, как раздражённо хлопнула дверью тёща. Отец вбежал в гостиную стремительно, бросил на кушетку трость; обдирая с бороды сосульки, сделал приличествующую случаю паузу и со словами: «Смотри-ка, что послал дядя Никита», — протянул Рюрику картонку.

Рюрик подошёл к отцу и взглянул на свою любимицу. Даже плохо отпечатанная репродукция попахивала ветром и потом. Он удовлетворённо засмеялся: всё-таки ему удалось уловить и запечатлеть то, о чём он мечтал. Эта одержимая лыжница будет жить до тех пор, пока не растрескаются и не осыплются краски. Да, она написана по-настоящему, в ней нет ни грана сентиментальности и сладости. Это сама жизнь, сама борьба — грубая и тяжёлая, требующая от спортсменки всего мужества и самоотречения. Рюрик перевёл взгляд на стены. Осиротевшая «Венера» глянула на него Наташиными глазами, полными упрёка, и он впервые, со странной болезненностью, почувствовал себя обкраденным... На полу стояла неоконченная копия «Гола»; да и в этой картине, как и в «Одержимой», всё было построено на выражении лица: футболист вложил в удар всю свою силу, всё умение...

Голос отца донёсся до него словно издалека:

— Твой «Гол» сейчас знает вся страна.

Рюрик еле уловимо усмехнулся:

— По спичечным коробкам и по шоколаду?

— А репродукции в пяти журналах? — возмутился отец, и тут же сказал спокойно: — А спички — что ж? — воспринимай их как фольклор... Известность есть известность. Разве Никита предполагал когда-нибудь, что на нём будут защищать диссертацию? А вот, поди же ты, прислал мне реферат, за который молодому учёному присудили кандидатскую степень... Погоди, и о твоих картинах ещё будут писать исследования.

Тронутый заботой отца, Рюрик подумал, каким эгоистом был всё время, ни разу не поинтересовался, как у него обстоят дела с воспоминаниями о борцах! О, как обрадовался отец его неожиданному вниманию! Стараясь скрыть волнение, он потёр руки, кашлянул, суетливо прошёлся по тесной гостиной, заваленной холстами, и сообщил:

— Обещают на днях отправить в набор. Только вот незадача,— он смущённо усмехнулся: — В издательстве требуют, чтобы я выдумал псевдоним...

— Какой идиотизм, — сказал Рюрик. — Это же документ! От псевдонима он потеряет свою ценность.

— А что же делать? — уже без смешка, с грустной задумчивостью произнёс отец. — Они хотят отвести потенциальный удар от книги. Из-за моего пребывания в местах не столь отдалённых...

Рюрик посмотрел на него долгим взглядом и впервые отважился на вопрос:

— Папа, прости, тебе было тогда очень плохо?

— Плохо? — переспросил отец и, покачав головой, сказал:— Есть вещи для меня не менее тяжёлые, чем даже несправедливое заключение... — Он поднял глаза и уставился невидяще мимо сына. Рюрик ждал. — Анонимные письма, — сказал наконец тот.

«Неужели и ему пришлось пройти через это? — вздрогнул Рюрик. — Бедный мой отец».

— Животные тоже грызут друг друга, — усмехнулся отец, — но такую мерзость может позволить себе лишь человек — «венец творения»...

— Ну зачем ты так? — с обидой возразил Рюрик.

Отец взглянул на него непонятно, но тут же засуетился и, смущённо потирая руки, пробормотал:

— Да, да, ты прав, это исключения... — и заторопился домой.— До свидания!

Рюрик, слыша, как раздражённо бренчит посудой на кухне Наташина мать, не смог сидеть в четырёх стенах и вышел на улицу. Метель засыпала тротуары сугробами. Над низенькими домами нависли снежные козырьки. Пухлые шапки лежали на столбиках штакетника. Впереди, по узкой тропинке, брела закутанная в платок девочка; её портфель волочился по снегу. Навстречу ей из калитки вышел подросток, стал на её дороге и, не доставая рук из карманов, столкнул её в сугроб. Жалость к отцу и возмущение словно пружиной подбросили Рюрика. Задыхаясь, он схватил парнишку за плечи и, бешено тряся его, закричал в лицо:

— Ах ты, негодяй! В какой школе учишься?

— Дяденька, не жалуйтесь. Я больше не буду, — заныл тот.

Слёзы на его лице вызвали в Рюрике брезгливость, желание избить его погасло. Пробормотав: «Тоже мне «венец творения», Рюрик поднял из сугроба девочку.

Он долго бродил по заснеженным улицам; домой возвращаться не хотелось. Зашёл в столовую, заказал вина; сидел, слушая радио. Когда начали передавать «Последние известия», встрепенулся. Бесстрастный голос диктора говорил:

— На закончившихся в Свердловске соревнованиях на первенство Советского Союза по скоростному бегу на коньках первое место и звание чемпионки страны завоевала заслуженный мастер спорта Мария Исакова. Чемпионка мира Наталия Горлова оказалась на втором месте...

Настроение его окончательно упало: и как только Наташа упустила первенство? Ведь ещё вчера она была впереди всех!.. Он призвал на помощь ещё порцию вина, но она казалась бессильна. И хотя Рюрик не пьянел, угнетающее состояние похмелья не покидало его два дня — до тех пор пока он не встретил Наташу. Посадив её в такси, он спросил с упрёком:

— Что же это ты, а? Не хотела быть трижды чемпионкой страны? Значит, напрасно тебя норвежские газеты называли «Охотницей за медалями»?

— Подумаешь! Маша Исакова — четырежды чемпионка. А медалей у неё столько, что она и сама всех не упомнит, — это было сказано с такой обезоруживающей беспечностью, что Рюрик даже растерялся...

Дряхлую машину бросало на вытаявших колеях; жалобно дребезжали её дверцы, стонали рессоры... Наташа украдкой покосилась на Рюрика, и в её глазах засверкали огоньки смеха. Сказала дразняще:

— А я везу тебе какую-то новость.

— Говори.

Она лукаво посмотрела на него, — нет, прямо-таки здесь выложить ему новость казалось ей роскошью, и она спросила:

— Надеюсь, ты ничего не разбазарил без меня? Не умыкал «Венеру»?

— Нет.

— Ну что ты дуешься? На-ка, съешь конфетку, может, она исправит твоё настроение.

Рюрик небрежно развернул обёртку и бросил карамельку в рот. Снова спросил с упрёком:

— Так что же ты это всё-таки, а? Ты ведь по двум дистанциям была на первом месте?

Следя за его пальцами, Наташа сказала по-прежнему беспечно:

— Ерунда. Через два месяца в Москве будет матч «СССР— Швеция», потом первенство мира, в марте у нас «Приз Кирова»; ещё не всё потеряно, — и, увидев, как он опускает боковое стекло, чтобы выбросить фантик, закричала испуганно: — Ты с ума сошёл? Посмотри, как называются конфеты! — Она выхватила у него фантик и торжественно расправила его на колене.

Аляповатая пошлость конфетных картинок всегда была противна Рюрику, но сейчас обезображенный и искажённый «Гол» вызвал у него смех.

А Наташа прижалась к нему, но когда он хотел её поцеловать, приложила палец к губам и кивнула на шофёра.

И только дома, бросившись ему на шею, заявила:

— Никогда не была так счастлива, как сейчас.

— А в прошлом году, когда завоевала лавровый венок? — напомнил осторожно Рюрик.

Она отстранилась, подумала немного и сказала:

— Нет. Там была заведомая удача. А здесь — конец твоего горя. Я — в тебе. Понимаешь? В тебе. И в прошлом году я не смогла бы стать чемпионкой, потому что вся тоской изошла из-за твоих неприятностей. А «Огонёк» был и моей радостью. Понимаешь, твоя победа помогла мне одержать победу... И потом— у нас проще. Ведь никто бы не додумался сунуть мне палку под ноги, когда я бежала на рекорд, как сделали тебе...

Рюрик перебил её:

— Я все эти дни чувствовал себя таким одиноким. А ты?

Она смутилась немного, но призналась честно:

— Я не успела, — и спросила виновато: — Ты не сердишься?— И тут же забыла о своём вопросе; стала рассказывать о соревнованиях. Через несколько минут вдруг спохватилась: — Я разболталась? Вот дура!

— Продолжай, — успокоил её Рюрик. — Я так люблю слушать твой голос.

Но Наташа снова обняла его и прошептала на ухо:

— Ты до сих пор любишь меня?

— И ты ещё спрашиваешь?..

Сердце его защемило от счастья, и жизнь снова стала хороша.

Через несколько месяцев его вызвали в Союз художников и предложили устроить персональную выставку.

Однажды Рюрик прибежал домой как ошалелый и сказал Наташе, что его приглашает к себе секретарь обкома партии Мокин.

— Может быть, тебе надеть медали? — осторожно предложила Наташа.

Рюрик засмеялся.

А Наташина мать сказала сварливо:

— Вы слушайте, когда вам дело предлагают. Медали пригодятся, когда вы станете просить квартиру.

Напоминание, что он до сих пор лишний в этом доме, огорчило Рюрика, и он пошёл в обком в скверном настроении.

Но обаяние и внимательность Мокина заставили его забыть обо всём, кроме выставки, и он даже осмелился напомнить:

— Удобно ли устраивать выставку, Геннадий Дмитриевич? Ведь обо мне писали...

— А,— небрежно махнул тот рукой, — читал. На всякий роток не накинешь платок.

Тогда Рюрик осмелился ещё больше:

— А что, если устроить выставку двух поколений Коверзневых: мою и отца? У него есть прекрасные изделия из дерева. Кроме того, он автор нескольких книг о русских борцах. К открытию выставки у него выйдет книга воспоминаний. Эта книга разоблачает нравы дореволюционного цирка, и выход её оказался мыслим только при Советской власти. Разрешите, я вам прочитаю немного?

— Читайте, — поощрительно улыбнулся Мокин.

Рюрик достал взятые с собой гранки:

«...Попытки организовать настоящую борьбу делали граф...— Графа можно зачеркнуть, — пробормотал Рюрик. — ...Рибопьер и я, но из этого ничего не вышло: борцы, привыкшие к «шике» в течение двух десятилетий, отказывались...» Вот, вот, дальше: «Работая с Татауровым и другими чемпионами России в течение нескольких лет, устроив более 50 чемпионатов и имея в них до 500 борцов, я ни разу не видел, чтобы с кем-либо из этих борцов Татауров и другие чемпионы боролись серьёзно. Обыкновенно перед борьбой я или они назначали борцу, как бороться, то есть делать «ничью» или ложиться через назначенное количество минут и с известного приёма. Но я однажды видел, какой вид имел Татауров после серьёзной борьбы с Улановым, проходив в стойке час и не сделав ни одного приёма. Татауров был весь побит и поцарапан, тело его покрылось массой фурункулов, и в течение двух недель он не мог прийти в себя, отказывался первые дни бороться даже со своими «яшками»...

Рюрик читал ещё; Мокин трижды снимал трубку со звонившего телефона и говорил приглушённо: «Занят».

Свернув гранки и уже стоя, Рюрик сказал:

— И ещё одно, Геннадий Дмитриевич: отца просят вместо фамилии поставить псевдоним, а он — очевидец, свидетель...

Мокин улыбнулся и сказал:

— Насчёт фамилии мы позвоним в издательство. А вашу идею о выставке двух поколений я приветствую: она подчеркнёт, чего смог добиться русский спорт, когда стал свободным. А то ведь на Стокгольмской-то олимпиаде в тринадцатом году— последнее место? А? А сейчас? Ваша-то жена? Ну, ну, скромность... Желаю вам успехов!

После этого разговора Рюрику сам чёрт стал не брат. Он просыпался по утрам возбуждённый, полный энергии. А тут ещё пришёл номер журнала «Физкультура и спорт», в котором были не только репродукции и статья, но даже сообщение, что Рюрик награждён значком «Отличник физкультуры». Скромный значок приобретал для него значение ордена, потому что обозначал признание его работы спортсменами. Рюрик взял в руки Наташину Большую золотую медаль и, пытаясь прочесть латинские слова, погрозился, что оторвёт от неё ленточку и будет носить значок на ней, как орден Подвязки...

Мир ещё бешенее закрутился вокруг оси и безжалостно сбрасывал листок за листком с отрывного календаря. Рюрик не успел оглянуться, как подкатило время матча «СССР — Швеция».

Когда подходили к вокзалу, отец сказал ему:

— Я счастлив: начинаю новую книгу. — Тёплой ладонью он сжал его пальцы, притянул другой рукой Наташу и проговорил шутливо: — История спорта снова творится на моих глазах. Жёнушка-то твоя не успевает собирать того, что о ней пишут! Кому, как не мне, охотиться за отчётами?.. Нет, непоседы, мои ножницы и клей уже готовят новую книгу... А работка-то предстоит потруднее: раньше просмотришь спортивный журнал — и пиши. А нынче — при таком-то размахе — чемпионы, как грибы после дождя, вырастают в каждом городе. Попробуй, собери все заметки о них!..

И через сутки первым, кого они увидели на московском первенстве, был опять-таки дядя Никита. Его нельзя было не узнать: он возвышался над толпой как маяк. Рядом с его внушительной фигурой, в шубе и каракулевой шапке, какие, по представлению Рюрика, носили лишь члены Государственной думы, все казались низенькими и щуплыми. Из-за его непомерной спины вынырнул парень в пальто из толстого драпа горохового цвета, в башмаках с массой дырочек, на двойной подошве из каучука и в красненькой шапочке с кисточкой, —• и только по тому, как он сунул букетик фиалок, Рюрик понял, что это Ванюшка.

Когда проходили мимо вереницы машин, Рюрик сказал:

— Только на такси. Я же ни разу не видел Москву.

Ванюшка состроил шутовскую гримасу и, ударив себя в грудь, произнёс:

— А вы, что ли, брезгуете прокатиться на моём драндулете? Или думаете, что многократный чемпион страны не в состоянии иметь своей машины? — и он распахнул пальто и брякнул золотыми медалями.

Драндулет его оказался новеньким «Москвичом»; под ветровым стеклом его раскачивалась привязанная за резинку плюшевая обезьянка. Ванюшка галантно раскрыл перед Наташей переднюю дверцу. А Рюрик, глядя на чемодан и клюшку и с трудом втискиваясь рядом с дядей Никитой, который заполнил собой всё сиденье, спросил у Ванюшки:

— Ты собирался на тренировку?

— Бог ты мой! Тренировка — не Алитет, в горы не уйдёт. Я вам покажу сейчас Москву.

Дядя Никита поддержал его:

— Мы прокатимся по кольцу, посмотрим на Красную площадь, а от неё одна минута до гостиницы «Москва». Только должен сразу сказать, что жить вы будете не в гостинице, а у меня,— и поднял руку, предупреждая их возражения: — Поверьте опыту старого спортсмена: так будет спокойнее для Наташи.

Рюрик жадно приник к стеклу. Мимо проносились громады домов; некоторые из них были плоскими, словно поставленные на ребро костяшки домино. Сверкали зелёные и красные огненные вывески и рекламы, мигали светофоры. Рядом неслышно плыл стеклянный троллейбус. Обочь дороги загребала железными лапами снег какая-то странная машина с хоботом. Десятки красненьких фонариков мчались впереди. Вот они начали притормаживать, и сразу стало ясно, что это сигнальные фонарики автомобилей. Автомобили сгрудились у перекрёстка, за которым возвышался небоскрёб, и наперерез им ринулся ещё более плотный поток автобусов, троллейбусов и машин.

— Площадь Маяковского. Всегда так, — пробормотал Ванюшка.

— Маяковского? — изумился Рюрик.— Я должен выйти здесь на одну минуту. Здесь где-то должно быть метро, а в нём мозаики Дейнеки.

— Вот полюбуйтесь, — притворно вздохнула Наташа, оборачиваясь к дяде Никите: — Не успели приехать, как он уже бросает жену. А там и мозаик-то нет...

— Действительно, — подтвердил Ванюшка, не спуская глаз с вздрагивающего эбонита баранки. — Откуда ты взял? Там лишь камень и сталь.

И только дядя Никита заверил спокойно:

— Есть. Половина москвичей их не замечает, очень уж глубоки ниши в потолке. Но я их знаю так же хорошо, как Дейнеку.

Пятью минутами позже Рюрик впервые в жизни оценил прелесть эскалатора, а ещё через минуту уже рассматривал мозаики. Несколько раз под сводами зала прозвучало слово: «Готов!», железно шуршали колёса, с шипением раздвигались и задвигались пневматические дверцы вагонов, а он переходил от колонны к колонне и замирал, задирая голову и не замечая толчков, которыми его награждали спешащие люди.

Соблазн умчаться в разверстую черноту тоннеля на голубом экспрессе был велик, но Рюрик преодолел его и поднялся наверх. Однако через два часа, оставив вещи на девятнадцатом этаже у дяди Никиты и поручив Наташу заботам Ванюшки, он спустился под землю на станцию «Охотный ряд» и, не выбирая маршрута, помчался куда-то, рассматривая под скрежещущие толчки колёс тусклые бетонные стены и неожиданно возникающие перед глазами мраморные дворцы.

Предшествующие соревнованиям дни позволили ему изучить метро. Рюрик полюбил его за пристрастие пассажиров к книгам и, конечно, за то, что оно молниеносно переносило его из одного конца Москвы в другой. Но получилось так, что, узнав благодаря метро самые разные районы города, он не смог их связать между собой и даже не знал, в каком конце они находятся. Тогда он стал пользоваться троллейбусом, затем автобусом, и, наконец, остановился на самом демократическом виде транспорта — трамвае, который позволял через процарапанную монеткой в обледеневшем стекле дырку не только рассматривать дома и скверы, но даже читать названия улиц. И когда Ванюшка снова прокатил его на «Москвиче», Рюрик всё время повторял: «Здесь я был... и здесь!».

Даже когда в день соревнований они опять все вместе подъезжали к стадиону «Динамо», Рюрик заявил, что успел тут побывать.

Вдоль овальной чугунной решётки возвышались, как монументы, конные милиционеры. Бесчисленные прожекторы, установленные на ажурных вышках, били прямой наводкой по чаше стадиона, превращая морозный воздух в дымящееся зарево. Людской поток катился по обсаженным деревьями аллеям. Чем ближе к стадиону, тем плотнее становилась толпа. Ванюшка не отрывал ладони от клаксона, но крохотный автомобиль всё равно с трудом продирался через толпу, полз черепашьим шагом.

В раздевалке были уже почти все Наташины подруги. Большинство из них Рюрик знал по соревнованиям в Кирове, но чувствовал себя стеснительно. Он видел, что и Ванюшка здесь чужой, хотя демонстративно побрякивает медалями и объясняет, что знает эту раздевалку как свои пять пальцев.

Не узнав Рюрика, торопливо прошёл Аниканов, недовольно взглянув на гороховое пальто Ванюшки, но, увидев дядю Никиту, широко улыбнулся и почтительно пожал ему руку. Попросил всех посторонних удалиться. Однако это, очевидно, не относилось к дяде Никите, потому что тот остался. Удивляться этому не приходилось: ещё бы! О дяде Никите написано несколько книг и даже диссертация!

Рюрик с Ванюшкой направились на трибуну.

Прожекторные лучи сливались над чашей стадиона в сплошной сияющий купол; снежные валы трибуны были черны от народа; мерцали тысячи папиросных огоньков, дымки табака были тоньше, чем струящееся из уст морозное дыхание. В безветрии почти не колыхались на флагштоках красные и жёлто-голубые флаги. В репродукторах гремел металлический вальс. Вот он прервался на середине, и неожиданно запели фанфары — мягко и торжественно, и из люка выехали гуськом конькобежки; на одних были красные свитеры с советским гербом, на других— голубые, с тремя золотыми коронами. Конькобежек возглавлял какой-то пожилой спортсмен. Цвет его формы при всём желании нельзя было разобрать, потому что он буквально от подбородка до колен был увешан медалями и жетонами. Зарисовывая негнущимися от мороза пальцами его сверкающую золотом кольчугу, Рюрик так и не понял, кто это был — то ли Мельников, то ли один из братьев Ипполитовых. Спрашивать было некогда: он старался ничего не упустить. Рюрик хотел поинтересоваться о нём у Ванюшки, но только сейчас заметил, как преобразился лёд: его зеркальная поверхность от разбросанных по нему кожаных чехлов казалась засиженной мухами. Под оглушительный марш, исполняемый сводным оркестром, Рюрик поспешно сделал второй набросок в блокноте.

Капитаны команд обменялись вымпелами, фотографы кружились вокруг них, требуя продлить рукопожатие, операторы кинохроники подкатывали ящики, увесисто покоящиеся на треногах.

И сразу же девушки толпой направились к старту на пятисотку.

Уже во второй паре молодая спортсменка из Свердловска Римма Жукова показала отличное время. Наташа, бежавшая через две пары, отстала от неё на две секунды. Её время так и осталось вторым на этой дистанции.

В перерыве Рюрик спустился было в раздевалку, но увидел подле Наташи Аниканова и вышел в холл, где его уже поджидал Ванюшка. Чтобы согреться, они выпили в соседнем буфете по фужеру коньяка. У Ванюшки сразу объявилась масса друзей, и Рюрик начал знакомиться с ними, когда мимо, стуча коньками, прошла Наташа. Рюрик приветственно поднял руку, Наташа помахала в ответ и проговорила весело:

— Всё хорошо. Первые семь мест наши.

Какой-то иностранный журналист с фотоаппаратом через плечо и с блокнотами в руках, видимо, принял Наташино приветствие на свой счёт, потому что бросился к ней сломя голову и чуть не сшиб атлетическим плечом Рюрика с Ванюшкой.

— О, Свен? — изумилась ему Наташа, как старому знакомому.

Ванюшка ткнул Рюрика локтем и подмигнул, Рюрик поднял большой палец, — оба жеста должны были обозначать восхищение Наташиной популярностью. А в её популярности Рюрик убедился окончательно, когда, оставив Ванюшку в кругу друзей на трибуне для привилегированных зрителей, отправился в обход катка. Не было такого места, где бы не склоняли Наташино имя... Наконец все зашикали, заговорили: «Тихо, тихо! Горлова на старте!» Рюрик протиснулся к самой круче снежного вала и увидел Наташу. Вот она уже пролетела под его ногами; она бежала длинным эластичным шагом, и лёд шелестел под её коньками.

Волновался ли Рюрик? Да, волновался. Но его больше занимал сам процесс бега, чем его результат. Когда Наташа второй раз менялась дорожками, Рюрик наклонился и попытался разглядеть выражение её лица...

Кто-то рядом подтвердил его вывод:

— Смотрите, как спокойно бежит. А всё потому, что есть запас: на пятисотку у неё второе время.

Однако другой голос напомнил:

— Жукова-то оторвалась солидно.

Рюрик только сейчас прикинул всё в голове: Наташа проиграла Жуковой на пятисотке две секунды; это соответствует двадцати секундам на длинные дистанции; значит, сейчас, чтобы сравняться с Жуковой, Наташа должна отыграть у неё на трёх тысячах метров двадцать секунд. Это казалось Рюрику невыполнимым, и он, много раз видавший конькобежные соревнования, впервые со всей отчётливостью понял, что дорога каждая десятая секунды на коротких дистанциях! И не удержался, закричал вместе со всеми:

— Давай! Давай!

Однако прав оказался сосед, который заявил злорадно:

— После драки кулаками не машут. Не надо было проигрывать пятисотку. Жукова прочно на первом месте.

И хотя его оборвали сердито: «Не говори гоп, пока не перескочишь: Горлова уже отыграла девять секунд», — его слова оказались пророческими: Наташа пробежала три тысячи метров на восемь секунд хуже Жуковой. А на втором месте оказалась Исакова.

Никогда, казалось, Рюрик не огорчался так Наташиному проигрышу. Когда она поехала в гостиницу, куда её пригласил Аниканов, он отправился домой с дядей Никитой на Ванюшкином «Москвиче».

Весь участок Ленинградского проспекта от стадиона до метро снова был забит толпой; улыбки сверкали на всех лицах — ещё бы, советские спортсменки заняли первые восемь мест! Рюрик горько подумал, что лишь ему не хватает для счастья Наташиного первого места.

Наутро он спохватился, что забыл договориться о портрете отца, и отправился в Третьяковку. Когда он нерешительно открыл дверь служебного входа, девушка, отложив в сторону книгу, выслушала его и сказала с сомнением:

— Боюсь, что вы пришли неудачно: по воскресеньям у нас работает только галерея,— но, увидев, как огорчился Рюрик, добавила: — Посидите немного, я сейчас узнаю.

Через несколько минут по выражению её лица он понял, что ему действительно повезло. Он разделся в гардеробе, где сиротливо висели три пальто, и пошёл на цыпочках за девушкой по низким лабиринтам книжных стеллажей, которые в полусумраке казались ему бесконечными. На лестнице на миг их осветило солнце, но они тут же снова оказались в полусумраке. Из-за просторного овального стола поднялась высокая и худая дама и, стоя, выслушала его просьбу.

Комната состояла из мрамора, зеркал, бронзы и полированного дерева, но Рюрик не мог с уверенностью сказать, что он не ошибается, — так сильно он волновался. Да и как он мог не волноваться, если попал в святая святых, туда, где раньше сидел сам Третьяков!

Пока он бессвязно излагал свою просьбу, на него несколько раз подымал взгляд какой-то пожилой мужчина, сидящий за столом над открытым фолиантом, но в сумраке Рюрик не смог разглядеть его лица.

Дама проговорила с усталой фамильярностью, которую ей подсказали, очевидно, возраст и положение:

— О, дорогой мой, об этом не может быть и речи... До свидания.

Опустив плечи, Рюрик вышел на лестницу, и тут же услышал чьи-то шаги. Так вот, оказывается, кто поднимал на него глаза от фолианта! Тот самый искусствовед, который приезжал на областную выставку.

— Здравствуйте... Вы справедливо сердитесь на меня за мой нейтралитет на вашей выставке. Но, поверьте, у меня была очень шаткая позиция, и я не мог вмешиваться в вашу междоусобную борьбу... Жизнь — сложная штука, вы это должны понять, несмотря на вашу молодость... Боюсь, что своим вмешательством я только повредил бы вам...

Рюрик не дослушал его и стал спускаться по лестнице. О, как ненавидел он людей, стремящихся оградить своё спокойствие нейтралитетом!

— Послушайте, Коверзнев! Не оставляйте ваше дело на полдороге. Пошлите запрос о портрете от управления культуры или от обкома.

Рюрик продолжал спускаться. Как нестерпимо хотелось ему поскорее оказаться на солнце!

Рюрик испуганно взглянул на часы. Ух ты! Он опоздал на соревнования!

Он выбежал за чугунную ограду и огляделся. Конечно, одни автобусы, привёзшие экскурсантов. По узкому, как ущелье, переулку, распугав голубей, Рюрик бросился на Ордынку. Какое уж тут такси, когда у москвичей выходной день! Оставалось лишь метро на Пятницкой. Ещё его счастье, что от Новокузнецкой можно доехать до «Динамо» без пересадки!.. Но у станции метро произошла неожиданная задержка: старушка продавала фиалки. У Рюрика даже задрожали руки при виде этих трогательных и влажных букетиков. Как назло, у него были только крупные деньги. Боясь потерять старушку, он побежал менять их к табачному лотку и увидел под его стеклом... папиросы «Гол»! Можно было спятить от радости!.. Он набил карманы папиросными коробками и, прижимая к лицу фиалки, вдыхая запах сырой земли, ринулся в метро.

Когда через полчаса он взобрался на ближайшую от входа трибуну стадиона, спортсменки уже начали последнюю дистанцию. Компания, в которую он оказался затиснутым, внушала уважение, и он, стыдясь своего опоздания, не отважился на расспросы и попытался догадаться о Наташином результате по разговорам. Тут были парни в пальто, подобных Ванюшкиному, в зелёных велюровых шляпах; девушки в котиковых шубках и мужских меховых ушанках... Спортивные брюки на большинстве из них и яркие сумки, похожие на рюкзаки, говорили о их принадлежности к спорту...

Однако терпения у Рюрика не хватило.

— Простите, а вы не скажете, как пробежала тысячу Горлова?— спросил он.

Молодой человек в дымчатых очках-консервах посмотрел на него с сожалением и сказал:

— На секунду лучше, чем Жукова, — и тут же начал авторитетно объяснять, почему это ей позволило выйти на первое место.

Но Рюрик уже не слушал его. Продираясь через толпу, думал радостно: «Вчера она на три тысячи не смогла отыграть у Жуковой восьми секунд. Сегодняшняя секунда на тысячу равна десяти вчерашним! Ура! Она на два очка впереди! Теперь, если они опередят всех на пять тысяч и даже покажут одинаковое время, — Наташа всё равно впереди!»

Он на минуту задержался в зале перед демонстрационной доской и, прислушиваясь к разговорам журналистов, прочитал все результаты. Потом осторожно приоткрыл дверь в раздевалку. Увидев, что Наташа одна, он забыл о неудаче в Третьяковке и подумал: «Нет, мне сегодня положительно везёт!» Наташа подняла взгляд от станка, на котором правила лезвия коньков, и воскликнула:

— Где ты пропадаешь?

— Я толкался на трибунах. Но ты не беспокойся, я видел, как ты бежала тысячу, — солгал он, держа фиалки за спиной.— А что?

— Да просто мне хотелось тебя кое-чем обрадовать.

Рюрик подумал: «Папиросами?..»

— Я тебя тоже хочу обрадовать, — сказал он, но всё-таки удержался: сначала протянул ей цветы, а не папиросы.

— О, какая прелесть! Спасибо... Но ты посмотри, какой подарок от твоего отца принёс дядя Никита!

Отец мог послать только книгу. Рюрик знал её до мельчайших подробностей. Больше того — он сам оформлял её. «Наследники чемпиона» — воспоминания о борцах, учениках Ефима Верзилина... Труд всей его жизни...

— Нет, нет, ты только подумай, что он надписал, — проговорила Наташа.

Рюрик раскрыл книгу. На титульном листе было написано:

Тогда Рюрик достал карандаш и поперёк папиросной коробки написал: «Чтоб при помощи этих папирос пробежала 5000 метров, как пробежала их в прошлом году при помощи «Огонька».

Наташа всплеснула руками, покосилась на дверь и чмокнула Рюрика в щёку. Он испуганно отстранился, уселся поодаль, и спросил, каковы её успехи.

— Да всё в порядке. Первые восемь мест наши.

— А как ты? — настойчиво повторил он.

— А что я? Мне повезло: иду в последней паре — можно будет координировать бег, а лёд при такой погоде сильно не изрежут.— Она прислушалась к голосу радиокомментатора и проговорила:

— Ого, Таня Карелина неплохо пробежала.

Подошла к столу, на котором были чай, кофе, фрукты, распечатала бутылку нарзана, наполнила стакан и поставила в него фиалки.

Приоткрылась дверь; держась за ручку, в её проёме остановился Аниканов и нарочито громко сказал, обращаясь к кому-то из журналистов:

— Да, убеждён, Горлова выиграет пять тысяч, а с ними и первенство...

Остальных слов его нельзя было разобрать, потому что над головой, на трибуне, затопали ногами зрители.

Он пожал руку Рюрику и кивнул Наташе:

— Пожуй-ка глюкозы.

Когда они с Наташей склонились над графиком, Рюрик на цыпочках вышел в холл, а потом и на трибуну.

Ждать пришлось недолго.

Тысячи глаз впились в Наташу так, словно она одна была из плоти и крови, а все остальные — судьи, тренеры, фотографы— были призраками. Рюрик попытался взглянуть на свою жену чужими глазами, и от одного вида её длинноногого мускулистого тела, обтянутого трико, у него захватило дух. До чего же она всё-таки походила сейчас на его «Венеру»! Как она была хороша! Место такой девушке только на мраморном постаменте!..

Рюрик улыбнулся и подумал уверенно: «Постамент будет!» Следом возникла мысль: «Только с ней я могу быть глупым и злым, нежным и добрым. Больше ни с кем. Потому что она — единственная моя...»

Но вот Наташа замерла на старте. Рюрик на мгновение перевёл взгляд на пьедестал почёта и прошептал, словно кому-то угрожая:

— Постамент будет! Запаситесь терпением на десять минут!

И вдруг представил, как Наташу поздравляют с первенством все, кроме него, и ужаснулся этому. Но тут пришла спасительная мысль о репортёрском пропуске, и уже через минуту Рюрик стоял на том месте, которое конькобежцы называют «биржей» и которое обычно занимают тренеры.

Всякий раз, когда Аниканов наклонялся навстречу Наташе и сообщал результат круга, Рюрик вглядывался в её лицо и удивлялся его превращению: мягкие линии отвердели, словно она похудела за один миг, губы поджались упрямо и жёстко, карие глаза выцвели... Это было то самое выражение, которого когда-то ему не хватило для картины... Открытие его поразило. А Наташа летела круг за кругом, словно заводной механизм, заставляя всё сильнее и сильнее бесноваться трибуны, пока — под сплошной их гвалт — не пересекла линию финиша. И сразу же начала переходить из объятий в объятия. Однако до Рюрика она так и не добралась, потому что её заставили пройти круг почёта... А после этого — тот самый постамент, который был не хуже мраморного... Гимн... Флаг, взмывающий в небо... В общем, Рюрику удалось обнять свою жену лишь в раздевалке, и то на одно мгновение.

Он успокоил себя тем, что поговорит с ней в квартире дяди Никиты на девятнадцатом этаже, но Наташе срочно понадобилось идти в парикмахерскую, чтобы причесаться к вечернему торжеству, и Рюрик сидел в такси, нервно поглядывая на часы. Потом, как нарочно, светофоры на всех перекрёстках салютовали им красным светом, и Наташе было не до разговоров, потому что подошло время банкета... В «Метрополе» она сразу же попала в объятия подруг, вокруг неё увивались журналисты, и в конце концов Рюрик понял, что на сегодняшний вечер Наташа для него потеряна.

Смирившись с этим, он сразу же успокоился, пришёл в благодушное настроение и стал наблюдать за окружающими. Он даже не огорчился, когда во время концерта Наташа оказалась за столом каких-то ответственных работников из Комитета физкультуры, а уж после вручения призов ей и сам бог велел сидеть с ними. Дядя Никита подводил к нему артистов цирка, только что выступавших в концерте. Рюрик поднимался, приветствовал их и снова опускался на кожаный пуфик. Ему нравилось молчать и заниматься созерцанием. В одной руке он сжимал сигарету, в другой бокал лёгкого вина и любовался, как Наташа идёт в грустном и чувственном фокстроте со шведским журналистом. Не один Рюрик не спускал с неё глаз, и не потому, что Наташа сегодня прославилась, — просто это была великолепная пара. На шведе был, очевидно, смокинг, на шёлковом лацкане которого красовался кумачовый щит с коронами.

Когда они проходили мимо лёгким и пластичным шагом, Рюрик расслышал, как швед говорил Наташе на правильном русском языке:

— Вы разная. На льду вы бешеная. А в танце бесстрастная, как устрица. Мне хочется выжать на вас лимон, чтобы убедиться, что вы живая.

— Ха-ха-ха! — весело рассмеялась Наташа и встретилась с Рюриком взглядом; взгляд её говорил: «Это ничего, что я веселюсь?»

«Веселись,— и люби меня. Всегда люби меня», — ответил его взгляд. Она заговорщически моргнула ему обоими глазами. Швед продолжал что-то говорить, но в бессвязном шуме зала его слова гасли, едва успев слететь с губ.

Пахло апельсинами, дымом дорогих папирос, духами, пудрой, потом чистых, здоровых людей. Даже запахи пищи казались здесь поэтическими.

Наташа со шведом снова проскользнули мимо во вкрадчивом шаге фокстрота, и снова до Рюрика донеслись слова:

— Узнав о матче, я ходил с прошением к королю, чтобы пройти военную службу на год раньше. Иначе я не попал бы в вашу страну...

Наконец танец кончился, Наташа подошла к Рюрику и спросила шутливо:

— Ну, как мой кавалер?

Рюрик, продолжая сидеть в ленивой позе и курить сигарету, ответил в том же тоне:

— Красавец. Рост сто восемьдесят. Плечи... Плюс обещающий журналист...

— Нет, правда?

— Если существуют мужчины-манекенщики, то он из их числа. Очень приятно, что он носит этот театральный костюм непринуждённо и небрежно, как дешёвый спортивный пиджачок... А в общем, конечно, красив. Женщины почему-то не воспринимают таких парней всерьёз, так что я спокоен за себя. И не воображай, что девушки будут визжать и плакать от зависти к твоей удаче.

Наташа мстительно взъерошила ему волосы и тут же унеслась в вальсе с седым высоким мужчиной.

К Рюрику подошёл дядя Никита и, усевшись рядом, обдирая кожуру с апельсина, проговорил:

— Звонил сегодня художнику, который писал статью о тебе в «Физкультуре». Говорит, что твои вещи проигрывают в масле и в размере. Говорит, надо на мозаику переходить. Завтра Ванюшка отвезёт нас с тобой к нему. Учти, этот художник получил заказ на оформление нового стадиона. Просись к нему в бригаду.

Любуясь Наташей, Рюрик сказал задумчиво:

— О, дядя Никита, у меня столько замыслов... Если честно признаться, я сегодня днём открыл Наташино лицо для картины, которая до сих пор мне не удавалась.