Силл знал, что он идет к нему. Не один. С небольшой стаей. Они были уже близко. Силл ждал.
Где-то недалеко раздался волчий вой, затем рычание. Через несколько секунд дверь отворилась под тяжестью навалившегося на него всем весом огромного серого с коричневыми пятнами волка. Волк ворвался внутрь, нашел его взглядом и оскалился.
Следом за ним в распахнутую дверь вошли еще трое, чуть менее крупных. Другие остались в лесу.
Силл ожидал стоя. Когда они вошли, он сделал шаг навстречу, глядя вожаку в глаза. Дикие глаза, совсем не человеческие. Неужели, он не справился?
Маг попытался поймать его сознание, но оно ускользало от него. Ничего, почти ничего не удалось сохранить, кроме ярко горящей ненависти и горькой обиды. Всего одна мысль, даже не мысль, а ее тень: «Ты обманул меня!».
«Не справился,» — с горечью подумал Маг.
Волк приготовился к нападению. Кожа на носу собралась в гармошку, он скалился желтыми клыками, всем своим видом выражая опасность. Он тихо рычал, не отводя взгляда. Волки его стаи тоже встали в позу, ожидая действий вожака. Они рычали громче, кто-то залаял. В лесу вновь послышался вой.
Силл стоял, не двигаясь. Он ждал. Одним быстрым и точным движением вожак рванулся с места, делая короткий прыжок. Он намеревался перегрызть человеку шею, но Маг был готов к подобному. Короткий жест, короткое слово, и волка словно оттолкнуло назад невидимым барьером. Однако отчаянный взмах лапой в попытке дотянуться до жертвы все же принес плоды: три глубоких пореза расцвели алым под обрывками одежды.
Теперь Силланту нужно было принять решение: пустить в дело магию и навсегда лишиться возможности спасти его либо пытаться спасти его прямо сейчас, в это самое мгновение, пока он приходит в себя.
— Вспомни, кто ты, — голос его звучал грозно, громко, в нем была особенная сила.
Голос не подвел. Но помочь не смог. Серый в коричневых пятнах огромный волк вновь сделал попытку напасть. Сейчас он был разозлен еще больше. Магу требовалось действовать быстрее и сильнее. Теперь выбора больше нет.
Зубы клацнули у самого уха, прежде чем сильный магический взрыв отшвырнул зверя и его стаю словно кегли. Волк взвыл, заскулила его стая, снова раздался вой в лесу. Рыча и тряся головой вожак бросился вон из избы, гонимый страхом. За ним бросились остальные. Они скрылись в лесу. Страх вожака передался тем, кто ждал за деревьями, и все вместе они помчались прочь как можно дальше.
Силл всего этого не видел. Волна взрыва ударила в обе стороны. Его отбросило на кирпичи старой печки, он с силой ударился об угол головой и, обмякнув, упал на пол.
Лада дочитала до логического конца и отложила книгу. Пора было бежать. Родители как раз готовились ко сну. Сейчас они лягут, Пат напустит на них своей колдовской безмятежности, и она сможет спокойно выйти из дома, чтобы на улице обернуться в волчицу и помчаться к Силлантию.
Папа, заглянув в дверь, пожелал ей спокойной ночи. Она ответила тем же, всем своим видом показывая, что тоже скоро будет ложиться спать.
Когда он ушел, Лада посмотрела на кота. Тот сидел на ее письменном столе, свесив хвост и слегка помахивая им. Смотрел он на нее как-то странно.
— Что? — удивилась девушка.
Кот долго молчал, но потом все-таки ответил:
— Чую я что-то неладное, — его глаза прищурились.
— Ты это уже говорил сегодня утром, — встревоженно напомнила девушка. — Что неладное?
— Я не знаю, — прозвучал задумчивый голос в ее голове. — Что-то.
— Хочешь, чтобы я осталась дома? — слегка расстроенно спросила она.
Ей показалось, что кот улыбнулся. Она не знала, умеют ли коты улыбаться, но было похоже на то.
— Нет, — да и голос теперь звучал как-то слегка лукаво.
— Нет? — переспросила девушка.
— Нет, не хочу, чтобы ты оставалась дома, — подтвердил кот, спрыгивая со стола и подходя к двери в комнату. — Хочу, чтобы ты пошла и узнала, в чем дело. Бездействие глупо, если действие приносит знания. Готовься, а я пока займусь твоими родителями.
Он вышел из комнаты, махнув черным хвостом.
Лада закрыла дверь, разделась, завернулась во все то же полотенце, что оставила тогда в подъезде на подоконнике, а потом забрала и постирала. Когда кот вернулся, она все по той же привычной уже схеме вышла в подъезд, сделалась ненадолго невидимой, оставила полотенце, выбежала во двор, обернулась волчицей и помчалась по улицам города. Белая шерсть позволяла оставаться почти незаметной на фоне снега. Поэтому она держалась дворов, где снег был более менее чистым.
Ей приходилось миновать людей, но они были слишком далеко, чтобы заметить ее или увидеть в ней волка. В одном из дворов ей встретился мужчина в длинном пальто. Он стоял посреди детской площадки и оглядывался.
«Интересно, что он делает здесь, так поздно?» — удивилась девушка.
Мужчина вдруг посмотрел в ее сторону, и ей пришлось припасть к земле, скрываясь за сугробом. Она выглянула буквально через несколько секунд и очень удивилась, увидев, что мужчина пропал.
«Куда он так быстро делся?» — думала она, некоторое время с удивлением оглядывая двор.
С площадки и на площадку вело немало протоптанных тропинок, так что нельзя было сказать, в каком направлении ушел этот странный человек. В любом случае нужно идти. Мало ли кому придет в голову выглянуть в окно. Нельзя стоять на месте.
Она побежала дальше, вскоре забыв об этом человеке. За городом ей пришлось бежать по трассе, чтобы не утопать в сугробах на полях и в лесу. Она знала эту дорогу: бегала по ней всю прошлую зиму. И уже не боялась, что лапы приведут ее не туда.
Она почуяла опасность на границе знакомого леса. Странная атмосфера встревожила ее, а отсутствие отклика Силла на ее телепатический зов напугало. Но и в мыслях не было бежать обратно. Это место стало для нее почти родным, и если здесь творится что-то неладное, она должна знать.
Лада поспешила в сторону домика, ловко варьируя между деревьями. Тяжесть, а затем чрезмерная легкость окружающего воздуха сбивали дыхание и ритм, вызывали неопределенный, какой-то искусственный страх.
Она слегка притормозила у домика Силла, отметив, что дверь открыта, что, судя по бликам, костер еле теплится, что здесь, если смотреть на следы, побывало как минимум пятеро волков, причем один из них пришел именно оттуда, откуда идет и она. Сердце забилось сильнее, несмотря на то что кислорода в воздухе явно не хватало. В глазах то сверкало, то темнело. Это мешало сосредоточиться, но Лада все равно двигалась вперед.
Теперь ей становилось по-настоящему страшно. Она уже представляла себе жуткие картины, которые ждут ее внутри избушки. Перед тем как вбежать на порог, она вдруг явно ощутила запах озона. Так же, только намного менее интенсивно, пахло, когда она пробовала мелкие заклинания, которым обучал ее Патрик. Это был запах совершённой магии. Но сейчас он был таким сильным, что Лада боялась себе представить масштабы использованного заклинания и его последствий. А еще пахло волками.
«Вот оно, что-то неладное,» — вспомнилось ей.
Странно, что она вообще могла забыть. А еще эти вороны утром…
Она не сразу поняла, что произошло. Не успели ее лапы пересечь порог, как кто-то с яростным рыком напрыгнул откуда-то сбоку. Волчица повалилась на пол, тяжелый удар на мгновение выбил из нее дух.
Какой-то зверь навалился на нее, очень яростно пытаясь вгрызться ей в шею. Девушка испугалась: ей никогда не приходилось драться по-настоящему в облике человека. А в облике волчицы она схватывалась с другими волками только в полнолуние, когда не могла контролировать себя. Но тогда она мало что помнила или не помнила совсем ничего.
Сейчас нападение было неожиданным, и все, что ее спасало, — это волчий инстинкт, резко пробудившийся в минуту опасности. Человек в ней еще был растерян и напуган, но волчица уже собралась с силами и резко дернулась, вскакивая и сбрасывая с себя противника.
Не успев избавиться от груза, она сразу атаковала, напирая, рыча и клацая зубами.
Это позволило Ладе рассмотреть, с кем она имеет дело. Осознание сбило с толку и напугало еще больше: Дина!
«Какого лешего?!» — взорвалось в голове.
Она бы выкрикнула, если бы могла, но сейчас получился лишь удивленно-рассерженный рык.
Серая волчица перед ней, опустив голову, как перед прыжком, и оскалившись, медленно отступила на несколько шагов, расценивая свои возможности.
Краем глаза Лада увидела что-то слева от себя и, не удержавшись, обернулась. На полу, неподвижный и весь в крови лежал Силлант. Все внутри нее похолодело.
«Что же здесь произошло? — отчаянно подумала она. — Дина, что ты наделала?!»
Она вновь обернулась к серой волчице, но та, воспользовавшись тем, что противник отвлекся, уже вновь атаковала, всем весом обрушившись сбоку и стараясь, накрыв своим телом пасть противника, вцепиться в него клыками.
Белая волчица вновь оказалась прижата под тяжестью серой. Все, что ей оставалось, — это вцепиться клыками в то место атакующего зверя, где сухожилия соединяли лапу с телом. Она так и сделала, по возможности вкладывая в этот укус как можно меньше сил, чтобы не поранить: пока она не разобралась в чем дело, ей не хотелось покалечить подругу.
«А что если волчья кровь пересилила человека и Дина превратилась в настоящего зверя?» — с ужасом подумала Лада, вновь сбрасывая с себя серую волчицу.
Та без промедления снова набросилась на нее. Теперь уже белая не стала ждать нападения и бросилась навстречу. Они сцепились. И как бы Лада ни пыталась избежать крови, ей это не удалось: слишком отчаянно на нее бросалась серая волчица, и сопротивляться ей можно было только с применением грубой силы.
«Иначе она загрызет меня, даже не узнав, кто я!» — пронеслась в голове Лады мысль.
Она попробовала просто вырваться и отбежать, но серая не давала ей такой возможности. Когда в пасти появился явный привкус крови, Лада, рванувшись от испуга, так сильно толкнула серую волчицу задними лапами, что та ударилась о стену спиной и упала.
Пока она вставала, тряся головой, Лада тоже поднялась на лапы и попробовала оценить нанесенный подруге ущерб. Кажется, ничего серьезного. Если не считать серьезным порванное ухо.
«Сейчас главное, что не порванное брюхо,» — с какой-то истерической иронией подумала девушка.
Серая волчица медлила. Она рычала, скалилась, но медлила.
«Может быть, превратиться? Тогда Дина узнает меня, — Лада наспех пыталась придумать решение, заставляя себя мыслить как можно более логично. — Вряд ли это хорошая идея. Вдруг зверь в ней победил, тогда она загрызет меня. А я не хочу, чтобы меня загрызла подруга.»
Она попыталась обратиться к Диане телепатически, на всякий случай. Но ничего не произошло. Краем глаза она видела Силланта, лежащего на полу, но старалась не думать о том, что с ним. Ей нужно было постараться как-то завершить эту ненужную драку, по возможности избежав жертв.
«Надо как-то объяснить ей, что я не враг,» — пришла в голову мысль.
Лада выпрямилась, всем своим видом показывая, что она не хочет нападать. Она спрятала клыки и внимательно посмотрела на серую волчицу. Та продолжала скалиться и прижимать уши. Она медленно наступала, все еще, кажется, видя в белой волчице противника.
«Похоже, я лишь облегчила ей работу, перестав представлять угрозу,» — подумалось Ладе.
Она сделала шаг назад, отступая к выходу. Ей не хотелось больше вступать в схватку. Нужно выйти из домика на свободную площадку, разойтись подальше и что-нибудь придумать.
Серая волчица сделала резкое движение вперед, грозно и громко зарычав. Она явно выгоняла соперницу, считая, что победила в схватке. В этот момент позади Лады раздался скрип, а затем кто-то громко вскрикнул.