Когда Лада вернулась домой после тренировки, родителей еще не было. Ее ждал только абсолютно черный кот, гладкошерстный, с изумрудными глазами и нагловатой мордой. Он сидел на стуле в ее комнате и вылизывал лапу.

Когда девушка вошла, он на мгновение поднял мордочку, но затем вновь вернулся к своему занятию. Лада услышала вопрос:

— Что-то случилось?

Голос, как ей казалось, принадлежал молодому мужчине, не старше тридцати. Он был бархатным и очень приятным. Правда сейчас его немного портило легкое беспокойство.

— Да, — вслух ответила Лада. — Диане стало плохо, отвели ее домой. Мне кажется, это из-за того оборотня. Помнишь, я приносила клок шерсти? Сегодня полнолуние…

Кот вновь отвлекся от своего занятия и теперь посмотрел на девушку внимательнее.

— Не завидую, если так, — вновь прозвучал мужской голос.

Голос этот принадлежал именно черному коту. Вот только организм кошки не приспособлен для человеческой речи, поэтому общаться с людьми приходилось с помощью телепатии, коей кот владел в совершенстве. А вот Лада не владела: принимать сигналы она могла, а послать мысленно четкий и внятный ответ обратно — нет. Поэтому отвечала по старинке: с помощью языка.

Кот со способностью к телепатии, конечно же, был не совсем обычным. Он появился в квартире Лады несколько месяцев назад, летом. В прекрасный выходной день, когда солнышко ласково светило в окно и никуда не надо было спешить, девушка сидела на кровати и читала.

Окно было распахнуто настежь, поэтому громкий скрежет когтей по карнизу заставил ее оглянуться. По ту сторону окна сидел тот самый кот. Сидел, вытянувшись и глядя прямо на нее. Не тем испуганным взглядом, который можно встретить у обиженных жизнью уличных котов, а вполне разумно и осознанно.

— Привет, — сказала Лада, вставая и подходя к окну. — Какой крупный голубь попался…

Отчетливый чужой голос в голове заставил ее вздрогнуть и даже ойкнуть:

— Не сравнивай меня с этими глупыми птицами, — голос был явно недоволен. — На закуску они еще ничего, но мозгов в них явно маловато.

Морда кота все это время оставалась неподвижной, он также смотрел на нее, но ни один ус не дернулся. Поэтому Лада не сразу сопоставила голос, звучащий в голове, с котом, тем более что никак не ожидала, что последний умеет говорить.

— Извините, — сказала она растерянно.

— Пожалуйста, — ответил голос. — А теперь впусти и дай воды. Очень хочется пить.

При этих словах кот встал, потянулся и подошел к сетке, спасающей квартиру от летающих насекомых. Только теперь девушка поняла, что происходит. Поняла и недоверчиво прищурилась. Учитель, который помогал ей освоиться в новом для нее магическом мире, успел рассказать ей много историй о заколдованных существах, которых не следует подпускать близко. Поэтому сейчас она не спешила впускать в дом странного черного кота, умеющего общаться.

— Почему я должна тебя впускать? — спросила она с подозрением.

— Потому что я твой родственник и мне просто необходимо поселиться у тебя, — ответил кот, нетерпеливо прохаживаясь вдоль сетки.

— Так обычно говорят племяннички престарелым тетушкам, — отозвалась девушка. — С какой стати тебе у меня селиться? Я не помню, чтобы в моей родословной были кошки.

— Хамка, — ответил кот, вновь садясь. — Со старшими так не разговаривают.

Лада не ответила. Она скрестила руки на груди и остановилась в метре от сетки. Несколько секунд они играли в гляделки, но через некоторое время кот как-то странно прищурился и вдруг начал орать. Теперь уже натурально по-кошачьи, на весь двор и самым противным образом.

Девушка увидела, что дети и старушки во дворе обратили на кота внимание. Кто-то даже высунулся из окна противоположного дома, чтобы посмотреть, что происходит. Маленькая девочка, возившаяся в песочнице, показала на надрывающегося кота пальцем и испуганно крикнула:

— Мама, киса! Ей бойно!

— Ей не больно, доченька, — отозвалась женщина. — Просто хозяйка не хочет ее пускать домой.

После этих слов Лада сдалась. Кот не прекращал орать, пока она не сняла сетку и не отошла с ней так, чтобы тот мог спокойно войти и спрыгнуть на пол.

— Не охрип? — недовольно спросила девушка, прилаживая сетку на место.

Кот облизнулся.

— Теперь, когда ты впустила меня в дом, я смогу завладеть твоей душой и телом, смогу управлять тобой. Зря ты это сделала.

На мгновение девушку пробрал страх. Ей было неизвестно, на что способны разные магические существа, но она точно знала, что впускать их в дом очень опасно.

Кот сделал несколько шагов к ней. Она невольно отступила, глядя в его сверкающие глаза. Он сделал еще несколько грациозных завораживающих шагов. Она отступила еще и уперлась спиной в книжный стеллаж. На ощупь девушка вытащила какую-то книгу и приготовилась отбиваться ей при случае.

Увидев это, кот сел. Посмотрел на нее как-то странно, словно исподлобья, и вновь в голове прозвучал голос:

— Да, таким мне еще не угрожали. Или это намек?

Лада посмотрела на книгу в своих руках. Это был «Уличный кот по имени Боб» Джеймса Боуэна с милейшим рыжим представителем этого вида на обложке.

— Есть еще Библия для изгнания демонов, — ответила она.

— О нет, — ответил мужской голос, — это я и так почти наизусть знаю. Сам кого хочешь изгоню.

Лада продолжала сжимать книгу в руках, как оружие. Кот тяжело вздохнул, и вновь прозвучал его голос:

— Я пошутил. Не нужна мне твоя душа. Если бы была нужна, я бы давно вытянул ее из тебя, используя твою кровь, волосы, одежду. Ко всему этому у меня уже долгое время есть доступ.

— Не поняла, — последние слова не убавили страха в девушке.

— Я начал следить за тобой уже давно, даже раньше, чем в тебе пробудилась твоя сила, — устало произнес голос. — Заклясть твою душу проще простого: с расчески падают волосы, они же остаются на куртках и кофтах, откуда потом попадают на улицу. Кроме того, старая одежда, которую ты выбрасываешь, еще долго сохраняет твой след. Имеется в виду магический след, конечно. А еще с белой волчицы нередко летят клочья шерсти, а на лапах из мелких порезов сочится кровь. Так что сама посуди: возможностей у меня было много.

Лада начинала очень сильно нервничать. Она не понимала, угрожают ей или нет, но ей не нравилось, что этот кот так много знает и уже давно следит за ней.

— Кто ты? — спросила она.

— Твой дальний родственник, — с готовностью ответил кот. — И я действительно пошутил. В моих намерениях не было ничего плохого. Но ты так опрометчиво поступила, впустив меня в свой дом, что мне захотелось тебя немного поучить…

Девушка опустила книгу, все еще недоверчиво смотря на кота.

— У меня уже есть учитель, — ответила она.

— Учителей много не бывает. Каждый учит своему и по-своему. Чем больше учителей, тем мудрее ученик. Тем более что мне есть чему тебя поучить, наследница.

— Что?.. — Лада изумилась так, что руки совсем опустились и книга повисла, удерживаемая лишь за уголок.

— Давай, я все расскажу тебе, милая, — произнес голос устало, — но только ты сначала дашь мне воды. Мне, правда, очень хочется чистой воды.

Все еще не зная, чему верить, Лада положила книгу на полку и собиралась уже выйти из комнаты, но на пороге обернулась. Ей не хотелось оставлять этого незнакомца в своей комнате без присмотра.

— Я не собираюсь ничего красть, — мужской голос вновь стал недовольным. — В моих же интересах остаться здесь и подружиться с тобой. Но если это заставит тебя действовать быстрее, я буду оставаться в поле зрения.

Кот подбежал к двери, недовольно виляя хвостом, и первый вышел из комнаты. Направление он угадала верно, и Ладе оставалось только ускорить шаг, чтобы не упустить кота из виду, когда он пошел на кухню. Там кот уселся на табурет и стал ждать, пока девушка достанет блюдце, наполнит его кипяченой водой и поставит рядом с ним.

Кот долго и жадно пил. Вода под его языком расходилась мелкими волнами. Лада смотрела, молчала и ждала, что же будет дальше.

Наконец кот оторвался от миски и облизнулся.

— Вот теперь я готов, — намного более дружелюбно произнес он. — Пошли в твою уютную комнатку, там расскажу все, что ты должна знать.

Таким же образом — кот впереди, а Лада позади — они вернулись в комнату. Кот забрался на кресло за письменным столом, а девушка села на кровать, подобрав под себя ноги и обняв для уверенности подушку.

— Итак, — важно произнес голос, — теперь ты можешь задать вопросы, которые тебя интересуют. Уверяю, что буду отвечать честно. Если же ответ тебе пока слушать рано, то я так и скажу, лгать не буду. Пожалуйста, приступай.

Голова девушки уже давно была наполнена вопросами, поэтому долго раздумывать не пришлось.

— Как тебя зовут? Салем? — последнее вырвалось как-то нервно. Это звучало как шутка в ее голове, но шутка, кажется, осталась понятной только ей.

— Патрик, — ответил кот, не отреагировав на Салема, — или Пат.

Продолжения не последовало. Ладе пришлось задать следующий вопрос:

— Почему я слышу голос в своей голове?

— Потому что кошки физически не могут говорить, как люди. Поэтому мне приходится использовать телепатию, чтобы общаться с тобой. Я, не буду скромничать, мастер в этом деле, поэтому для меня не представляет сложности передать свой голос в твое сознание, а затем уловить твои эмоции или даже хорошо выраженные мысли. Но лучше, конечно, если ты будешь отвечать вслух. Люди, не являющиеся телепатами, не умеют хорошо и четко формулировать мысли в голове и транслировать их, поэтому мне проще понять их, когда они говорят. Да и им так привычнее.

Лада кивнула и задала следующий вопрос, интересовавший ее, пожалуй, больше всего.

— Кто ты? Ты сказал, что ты мой родственник, но я не уверена, что в роду у меня были представители породы кошачьих.

— Я не буду обижаться на твою недальновидность, — кот недовольно вильнул хвостом, но все же достаточно ровным голосом продолжил: — Вероятно, ты еще не поняла, что я не всегда был котом. Когда-то я был человеком. В твоем роду были совсем не кошки, а великие люди. Точнее, великие маги.

— Да ну, — тут же недоверчиво произнесла девушка.

Кот вновь недовольно вильнул хвостом и несколько секунд смотрел ей прямо в глаза.

— Это так. Если ты недооцениваешь себя, это не значит, что нужно недооценивать и всех своих родственников. Я говорю, что у тебя в роду были великие маги. Самые лучшие. Самые опасные. Маги, которые могли высушить моря, обратить день вспять, разрушить и собрать замки за считанные минуты. И это все так, — голос Патрика стал суровым. — Прими это. И никогда больше не сомневайся и не затеняй их величие своим собственным комплексом неполноценности.

Лада не нашлась что ответить. Она не до конца поняла, что хотел сказать кот, но и в самом деле почувствовала в нем какую-то необъяснимую силу, по сравнению с которой она сама вдруг стала казаться себе маленькой, несерьезной.

— Я расскажу тебе историю, — продолжил Пат. — Историю о том, как я стал котом и почему пришел к тебе.