Духоборческое движение появилось в середине XVIII столетия на Украине. В точности неизвестно, кто стоял у его истоков, однако в Екатеринославской губернии его возникновение связывают с именем С. Колесникова, жителя села Никольское. Несмотря на простое происхождение и низкий уровень образования, он был довольно талантливым и начитанным человеком. Продолжателями его дела были Илларион Побирохин и отставной офицер гвардии Савелий Капустин.

Название свое духоборы получили, когда православный архиепископ Амвросий назвал их духоборами, потому что, по его мнению, они боролись против Духа Божия. Но они приняли это название позитивно, говоря, что они пользуются только духовными средствами в борьбе с врагами своего спасения.

Это движение, возникшее благодаря отделению от хлыстов, шло в противоположном направлении от аскетизма, избранного скопцами. Тогда как хлысты и особенно скопцы старались удостоиться сошествия Духа с помощью аскетизма, духоборы старались заслужить это путем достойной нравственной жизни. Они стремились к высоким идеалам братства, мира и доброй воли. Они были убежденными пацифистами. Теоретически они стояли на позициях равноправия. Даже их женщины имели одинаковые права с мужчинами. Идеальной жизнью среди духоборов считалась общинная, где каждый должен помогать друг другу и заботиться обо всех.

Что касается веры, духоборы отвергали авторитет Вселенских соборов Церкви, иерархию, а также все церковные таинства, включая евхаристию и крещение. Характерной их чертой было истолковывать все аллегорически. О духоборчестве можно судить по следующему описанию:

«Памятью человек подобен Богу-Отцу, разумом — Богу-Сыну, волею — Духу Святому; Отец — свет, Сын — жизнь. Святой Дух — покой. В Божество Иисуса Христа «по существу» духоборы не верили. Он был, по их мнению, лишь одарен Божественным разумом. Его распятие только пример для нас в страдании. У духоборов очень развито иносказательное объяснение многих истин веры. Так, например, Сын Божий Христос, иначе внутреннее Слово Божие, совершает дело искупления духовно: Он зачинается, рождается, возрастает, учит, страдает, умирает, воскресает и возносится в сердце каждого верующего. Отсюда единственным источником веры и спасения признавалось внутреннее, живущее в человеке Слово Божие. Божественное происхождение Библии они как будто признавали, но предоставляли всякому брать из нее, что он считал для себя полезным. Вообще всякое писание для них — мертвые слова, ценна лишь «животная книга», написанная на скрижалях сердца, живое слово, переходящее от одного поколения к другому. Преемники апостольские все те, кто чист телом и делом, смирен и кроток».

Кроме того, духоборы верили в существование душ людей до сотворения мира и в то, что они пали вместе с согрешившими  ангелами. Посылаются души в мир для того, чтобы отбыть наказание. Грех Адама был его личным грехом и не оказал никакого греховного влияния на остальных людей.

Что касается неба и ада, их тоже нужно понимать иносказательно. Есть семь небес, которыми по порядку являются следующие: смирение, разумение, воздержание, братолюбие, милосердие, совет и любовь. Что касается душ людей, то после смерти души праведных «переселяются в тела живых праведников или новорожденных, а души беззаконников — в животных. Кончина мира — это истребление грешников».

За свои убеждения духоборы пережили немало трудностей. Правительство их переселяло из одной губернии в другую. Их судили и посылали в ссылку на тяжелые работы. В 1841 г. их выслали в Закавказский район возле турецкой границы. Там духоборы разделились на малую и большую партии, а затем из большой выделилась средняя партия, называемая воробьевской по фамилии ее предводителя.

Так как притеснения продолжались, большая партия духоборов решила оставить свою родину. После неудачной попытки поселиться на Кипре, около семи тысяч духоборов переселились между 1898 и 1900 гг. в Канаду. В 1909 г. в России насчитывалось около пятнадцати тысяч духоборов, из которых тринадцать тысяч жили на Кавказе.

После революции 1917 г. оставшиеся в России духоборы пережили значительные трудности. Благодаря тому, что большинство жило далеко от центра страны, они смогли сохранить свою общинную жизнь. Однако трудности и годы взяли свое. Религиозность среди духоборов сошла на довольно низкий уровень, что грозит их существованию как особой религиозной группы.

В Канаде духоборами руководил Петр Васильевич Веригин. Сперва они поселились в провинции Саскачеван, а потом переехали в Британскую Колумбию. Несмотря на данные им гарантии свободы, духоборы иногда конфликтовали с канадскими властями.

Важно отметить в заключение, что, несмотря на идеи равноправия и братства, духоборы рабски подчинялись своим руководителям, которых считали практически непогрешимыми: почти все, что они делали, находило то или иное оправдание. Это и не удивительно, поскольку, по хлыстовскому обычаю, они действовали от лица Христа. Их приверженцы часто страдали от этого.