Возникновение индуизма не приписывается какому-либо одному конкретному лицу, и в этом он отличается от других религий. Его происхождение связано с завоеванием полуострова Индостан арийскими племенами между XII и V вв. до Р. X. Самые древние священные книги индуизма, написанные на санскрите, дошли до нас под названием Веды («мудрость» или «знание»). Они представляют собой религию арийских завоевателей. Для арийцев был важен культ жертвоприношения путем сжигания. Арийцы верили, что, совершая этот культ, они способствуют постепенному перерождению Вселенной.

Веды состоят из четырех книг. Каждая из них делится на три части. В первой части содержатся гимны, славящие богов, во второй — дано руководство по соблюдению ритуалов, а в третьей — объясняется религиозное учение. Кроме Вед индуисты разных направлений имеют свои особенные книги, но Веды носят наиболее общий, всеобъемлющий характер. Заключительная часть Вед называется Упанишады («упанишад» означает сокровенное знание), которые представляют собой комментарии к Ведам. Они были написаны в период с VIII по VI вв. до Р. X. После Упанишад следуют две большие эпические поэмы, «Рамаяна» и «Махабхарата», в которых содержатся легендарные описания перевоплощений одного из главных индуистских богов. Часть вторая шестой книги «Махабхараты» называется «Бхагавад гита» («Божественная песнь» или «Песнь о господе»). Из всех индуистских писаний она получила наибольшую известность.

Традиционный индуизм признает существование великого множества богов и богинь, но главными из них считаются тримурти, т. е. триада богов, — Брахма, Вишну и Шива. В индуизме религиозное поклонение практикуется только в отношении Вишну и Шивы. Хотя Брахма является главой тримурти, культ его отсутствует, потому что люди считают его недосягаемой высшей действительностью. Он, скорее, представляет философскую идею религии, над которой следует размышлять, а не поклоняться ей.