Армию поставили «в ружьё».

Тьму рассекали факелы, пламя которых нервно отражалось на клинках. Под ногами и копытами хлюпала грязь, раздавались команды, что-то скрипело, надсадно выли собаки.

«Бесполезная суета, — мелькнуло в голове у Барди. — Наши воины совершенно не умеют противостоять партизанским методам, их просто тихо перережут в течение недели, надо придумать что-то иное».

— Похоже, с полевыми дежурствами я промахнулся, — признался он сотникам. — Чёрные рыцари многое умеют, они превосходят нас в искусстве маскировки и, похоже, знают наши слабые места. Оставим часовых только на стенах. Арбалетчики по крайней мере защищены в бойницах, но спать всё равно нельзя. Меняйте караулы раз в два часа, сами выходите на стену — это очень важно, пусть солдаты знают, что командование тоже бдит. Не допускайте паники.

— Слушаемся, командир!

— Молодцы, расставьте караулы, а остальных быстро в казарму. Ни к чему тревожить гражданских, утром собираем совет. Всё.

Сам Барди не сомкнул глаз в своей комнатке до восхода солнца. Пару раз он выходил, лично взбирался на стену, подбадривал арбалетчиков. Было тихо, но всеобщая напряжённость чувствовалась.

Сначала думали, что совет возглавит король, но разбудить старого пропойцу не смог даже Монти прославленным авторским методом водных процедур. Зато растрясли ворчливого Горо. Явились три сотника (больше и не было), вот, собственно, и весь состав.

Принц кратко доложил ситуацию, припомнил случай на озере и предложил участникам высказаться.

— Я понимаю это так, — начал первым маг, — что дикие люди, что чёрные, разницы никакой. Бандиты они и есть бандиты, в какой цвет их ни крась и одежду ни ряди.

— Хорошее начало, многоуважаемый колдун, — отозвался Барди. — Что вы предлагаете?

— Вообще-то, Барди, я тебе давно уже всё предложил, ещё до того, как ты женился... не будем конкретизировать на ком.

— Спасибо, что не конкретизировали... А что думают сотники?

— У этих чёрных отличные лошади, быстрые, поджарые, — отметил Даго, — а наши все со дворов, рабочие, тягловые, они даже не знают, что такое скакать! Только и умеют, что телеги таскать.

— Верно, верно! — подхватили другие командиры.

— Значит, надо покупать новых, — заключил главнокомандующий. — И, возможно, Диотемий отдаст за недорого, он тоже рассказывал про чёрных шпионов и очень волновался.

— Руны, чакры и друиды подсказывают мне, что надо драпать отсюда, — прошипел маг на ухо юноше. — Мы не справимся с убийцами, и лошади тут не помогут.

Но Барди уже посетила новая идея:

— Тогда я объявляю дополнительную мобилизацию!

— Правильно, — поддержали сотники.

— А ещё мы пересмотрим программу тактического обучения.

— Тоже правильно.

— Я только высказал свое авторитетное мнение, — насупился Горо, сохраняя тот же уровень шёпота. — Никто не запретит тебе играть в солдатиков, только трюк с дикарями теперь не пройдёт. Эти — профессионалы! Обучение займёт много времени, мобилизуются единицы, и скакунов тебе никто не подарит.

— Маг сегодня себя плохо чувствует, — с натянутой улыбкой сообщил Барди. — У него обострился геморрой и язва языка. Командиры не возражают, если я отпущу многоуважаемого чародея?

Никто не возражал. На этом участие голливудского ворчуна в совете закончилось.

— Я лично поеду по деревням — за новобранцами, — заявил главнокомандующий. — И жеребят наберем, ведь нам давно пора выращивать собственных скакунов! Пожалуй, с покупкой хороших взрослых лошадей мы не потянем, в этом Горо прав, но попробуем как-нибудь обойтись своими силами...

Все предложения были единодушно приняты и одобрены.

В суете и заботах прошло несколько дней, пополнение солдат составило ещё полсотни единиц, жеребят привели всего десять, а взрослых лошадей, не загубленных пахотой, около двадцати. К счастью, в эти дни чёрных рыцарей нигде не было видно и никто не подвергся нападению...

Луг перед ближним лесом огласился звоном оружия и конским топотом — начались учения. Единственный седельник королевства в срочном порядке трудился над изготовлением сёдел, уздечек, старое рваньё из пустых конюшен Рогоналя никуда не годилось. Барди надавил на короля и получил средства на доукомплектование конницы.

Времени на семейные дрязги не было; Розамунда продолжала увлечённо делать то, что уже давно делала, не обращая никакого внимания на отсутствие супруга.

Как-то неожиданно принц столкнулся с Хельгой.

Это случилось в одном из многочисленных пустых коридоров, к их обоюдной радости. Молодые люди снова почувствовали, что нуждаются друг в друге, между ними пробежала искра, слова застряли в горле. Они просто стояли друг против друга, не имея ни сил, ни желания говорить. Слова ничего не значили.

— Здоровья и победы, — смогла наконец выдавить девушка. — У тебя всё получится.

— Да, увы, надо идти. Будь здорова и ты, Хельга.

Это было похоже на позорное бегство, но при нынешних обстоятельствах иначе он не мог поступить.

В конце коридора возник Монти:

— Пожалуйте в тронный зал, принц, прибыли посланники из Сандирии, король с ними, но долго не продержится. Там ещё господин маг подошёл.

Монти тянул рыцаря за собой, и вскоре они вошли в тёмное помещение. В обстановке секретности собралось несколько мрачных физиономий, одна из которых, круглая, с подкрашенными ресницами, принадлежала Горголану. Монти расположился рядом с коллегой.

— Ждём только тебя, — обратился к зятю король. — Насколько я понимаю, посланники прибыли к нам с очень дурными вестями.

— Да, уважаемый принц, — кивнул Горголан. — Я очень рад вас видеть и опечален тем, что должен рассказать. Король Диотемий просит о помощи.

— Могучая Сандирия просит о помощи своего невзрачного соседа?! — удивился Барди. — Что ж такое у вас случилось?

— Наша держава в опасности, и в данный момент любая помощь будет очень кстати. Чёрные рыцари в остроконечных шлемах высадились из бесчисленного множества кораблей, а потом за три дня разбили сандрийское войско и осадили замок, я еле ускользнул, переодевшись женщиной.

— У меня всего триста воинов, вряд ли я смогу реально помочь, ведь и за себя постоять тоже надо.

— Это печально... Это всё так мерзко и некрасиво, ах, это я про захватчиков, принц. Мы отправили послов в Кирикию и Тримонию, знаете, может быть, оттуда помогут, но дайте же хотя бы половину вашего войска! Мы заплатим!

Рогональ во время выступления Горголана неуверенно качал головой. Толстяк внезапно повалился на колени, пополз к нему, обнял его ноги, прижался и... зарыдал:

— Поймите же, о неразумные, если вы сейчас не придёте нам на помощь и не протянете нам руку, то сами станете следующей жертвой. А езды-то от нас до вас совсем ничего, чёрные рыцари в один день управятся. Ну что, я неправильно говорю?

— Снимите его с меня! — обратился король за помощью к двум пожилого вида сандрийским воинам.

— Какой вы твёрдый! Я восхищаюсь вами! — Горголан очень тяжело дышал, когда его оттаскивали.

— Барди... — простонал король.

— Вам плохо, ваше величество?

— Да не то слово, он меня везде трогал, будто я... ну ты понимаешь! Тьфу!

— Мир полон разнообразия, ваше величество, — мудро заметил маг.

— Вот сам и обнимайся тут с кем попало, а я пойду, что-то сердце покалывает. И пиво перментацию закончило...

Хлопнула дверь. Монти извинился и последовал за господином.

Барди кивнул на мага и пояснил визитёрам:

— Это, господа, придворный волшебник, я и мой тесть всегда советуемся с ним. Горо, выскажи своё мнение о просьбе Диотемия.

— Значит, опять всё в меня упирается? — Старый маг ужасно надулся от гордости. — Как обычно... Я в принципе, уважаемые иностранцы, войну ненавижу, но выбора у нас нет, и помочь всё-таки вам надо.

— О, вы такой мудрый мужчина, достопочтенный маг! — подключился Горголан. — Барди, хитрец, вы скрывали от меня этот кладезь знаний! Поверьте, в случае победы мой король Диотемий в долгу не останется.

— Слупи с них подороже, зятёк, — напомнил Рогональ в замочную скважину.

Посланники сделали вид, будто ничего не слышали. Горо, смущаясь, прикрыл дверь.

— Мы вам поможем, — возвестил красный от стыда Барди. — Завтра вы отправитесь в путь с нашим подкреплением, и я лично возглавлю отряд.

Сказано — сделано.

Барди лихо гнал коня, его сопровождали двое из трёх сотников, Даго и Заган, плюс силы подкрепления в виде двух десятков кавалеристов, готовые в любой момент вступить в бой с врагом. Сзади следовали послы во главе с Горголаном. Маг Горо от похода, разумеется, отвертелся.

Дорога на Сандирию была хорошо известна, переход через лес не вызвал трудностей, однако на берегу озера наблюдались остатки кострищ, следы копыт и конский навоз.

Тесный пролом в отвесных скалах, где пронеслась решающая битва с дикарями, теперь смотрелся мирным и пустынным. Да, разумеется, многочисленные черепа и кости валялись повсюду, но то были памятники, что-то вроде мемориальных табличек: «Здесь был Барди».

Нагромождение скал кончилось, и снова перед путниками развернулся вид на просторы другой страны — Сандирии. Ныне захваченной врагом...

Один из сандрийцев решил поделиться с Барди своими мыслями:

— Наблюдая, как воюют рыцари в чёрном, я понял: для них нет ничего невозможного. Ты не поверишь, принц, но выбраться из осаждённого замка нам помогла одна лишь удача.

— А ещё мой широкий подол, хи-хи-хи, — добавил Горголан, — под которым эти два шалуна прятались, пока я пробирался сквозь лагерь плечистых чёрных негодяев, изображая пьяную цыганку!

— Скажите мне лучше, кто-нибудь знает, откуда эти чёрные рыцари? Что за народ? Есть ли у них страна, обычаи? Кто руководит ими? И чему они поклоняются?

Воин отвечал следующее:

— Мы слышали их язык, на таком говорят только в Скандании. В молодости я служил моряком, мы частенько торговали с этой страной, там процветает рабство. Один раз я и сам имел глупость попасть в него, но вмешался Диотемий и спас мою задницу... Сканданские головорезы ценят чёрный цвет и скупают чёрные ткани. Одежда, доспехи для них важны так же, как для господина Горголана утренние и вечерние туфли. Они называют себя витангами, поклоняются кровожадному богу Братону, а время от времени приносят ему человеческие жертвы.

— А их семьи? У них однобрачие?

— Да, семья для них святое: насколько неуправляемы вне дома, настолько же смиренны у женских юбок. Но их бог требует крови, а значит, новых завоеваний, так, во всяком случае, утверждают жрецы Братона. Страна витангов холодная, потому как на севере, и нищает, если вылазки неудачны и силён противник. Разбой — основной их промысел, и сейчас у этих головорезов всё складывается неплохо. Раньше наши торговые корабли свободно швартовались у берегов Скандании, видимо, им была какая-то польза от торговли, а сейчас... не знаю, что-то изменилось, политика, возможно, так захотели жёны или жрецы. Не хочу тебя пугать, принц, но встреча с ними будет не из приятных.

— Посмотрим. — Барди стиснул рукоять меча.

Они не успели договорить, как внезапно словно из-под земли возникла ощетинившаяся копьями чёрная стена угрюмых людей на статных конях.

— Им нам Братон! — взревел предводитель вражеской конницы и дернул поводьями.

— Им нам Братон! — вторили ему остальные.

— Что они кричат? — спросил Барди.

— Как обычно, «Во имя Братона!», — перевел сандриец. — Можешь быть уверен, это не приглашение к переговорам.

— Во имя Ландирии вперед! — скомандовал Барди, и его копьё понеслось в чёрную стену.

Имея редкую возможность передвигаться по воздуху, гургил способствовал точному попаданию снаряда в предводителя вражьей стаи. Люди с обеих сторон, не способные узреть гургилус-давалуса, лишь подивились силе и меткости принца Ландрийского: копьё с сокрушительным треском врезалось в чёрную броню предводителя, и тот шлёпнулся в грязь.

Вдохновлённые воины Ландирии сошлись в смертельной схватке с захватчиками. Опешив, чёрные рыцари сначала даже немного отступили, но быстро собрались с духом, и ими овладел тот самый боевой раж, о котором говорил сандрийский посланник.

Воины Ландирии быстро таяли под натиском превосходящего их по силе и численности противника. Барди, забрызганный чужой кровью, неистово махал мечом...

— Отступай, пока не поздно! — прокричал ему Горголан, первым разворачивая свою кобылку. Оглядевшись, рыцарь понял, что совет сандрийца был единственно верным.

— Наза-а-ад! — скомандовал он, пришпоривая коня.

Благодаря наступающим сумеркам и умению ориентироваться на местности остатки ландрийского отряда избавились от жестокого преследования. Воины собрались с последними силами и, не жалея коней, без остановок прошли через лес, в конце которого спешились, чтобы отдохнуть и произвести подсчёт потерь.

Результаты ужасали: половина конницы полегла, половина спасшихся были раненые, включая сотников. Барди был готов рыдать от обиды, но держался мыслью об ответственности за всех, кто остался в живых. Среди них не было трусов, его воспитанники сражались как настоящие мужчины.

Длительных остановок не устраивали, не то время; отряд немедленно двинулся в направлении замка, и только звёзды освещали ему путь. Пришли вместе с солнцем, ранним утром. Поднятый на ноги резерв получил приказ: готовиться к выступлению; потом разбудили прислугу, отдав ей на руки тяжелораненых. Только после этого все участники побоища, вусмерть усталые, доползли до казарм и рухнули спать.

Враг появился на следующий день. Сражение проходило на голом плацдарме, недалеко от замка, и крови пролилось ещё больше. Понимая бессмысленность сопротивления, Барди отвёл остатки войска к подъёмному мосту, и им едва удалось скрыться за воротами. Выжило двадцать человек, ландрийская армия фактически прекратила существование...

Кровожадные витанги начали осаду замка. Они разбили лагерь, нагло прохаживались вдоль рва, а через день получили подкрепление.

Рогональ был мертвецки пьян, так что даже Монти не смог донести до его величества новость о блокаде. Короля отнесли в отдельную комнату без вина и пива, положили на кровать, поставили ночной горшок, графин с водой, оставили еды и закрыли «без права выхода», как приказал Барди.

— Король Рогональ — единственная замковая реликвия, — пояснил рыцарь, — и мы не можем позволить ему ползать по двору, подвергаясь смертельной опасности. И как всякое сокровище нуждается в сохранении, так и наш бесценный король должен быть заперт в надёжном месте.

Навестил рыцарь и второго члена королевского семейства — свою законную жену Розамунду. Она всё так же торчала пред экраном, чего-то там пела, словом, не изменилась ни чуточки. Насильное, вопреки обещанию, выключение телевизора привело её в бешенство и сподвигнуло залепить законному мужу звонкую пощечину.

— Как ты смел?! — зло закричала принцесса. — Ты пожалеешь об этом!

— Дура! — выругался рыцарь. — Неужели не видишь, что происходит вокруг?

— Что происходит?! — спросила принцессаа с перекошенным от гнева лицом. — Ты выключил мой телевизор!

— А ты выйди и посмотри, если тебя не сразит какая-нибудь шальная стрела. Замок окружён, нас настигли кровожадные витанги, кругом война!

— Надеюсь, в отличие от тебя, они знают толк в настоящих женшинах, — оскалилась Розамунда.

Барди рассвирепел не на шутку:

— Вот изнасилуют тебя раз десять, по-другому запоешь.

— А может, мне понравится!

— А потом убьют, такая у них практика. Хотя зачем объяснять, сама всё узнаешь.

— Ты опять пытаешься меня оскорбить?! — вскинула голову Розамунда. — Еще на одну пощёчину нарываешься? Ты что, не понимаешь? Перед тобой принцесса Ландрийская!

Поняв, что в семейном гнезде счастья ему не видать, Барди отправился прочь, но, перед тем как хлопнуть дверью, ответил:

— Ты не принцесса, а идиотка Ландрийская!

Маг, к которому направился непонятый супруг, был любезен:

— Что привело тебя сюда, мой юный друг?

— Война на всех фронтах...

— Да уж, все последние новости скверные: попытался сделать заговор на победу, но ничего не вышло: местная свинья родила котёнка, вот такой результат.

— Жаль Дзога нет, он бы помог делом, а не болтовнёй... Дай что-нибудь поесть, что ли!

— Для друзей всегда найдется корочка хлеба.

Рыцарь вымыл руки, глубоко вздохнул и сел за круглый стол, за которым маг обычно произносил свои заклинания и питался. Горо открыл стенной шкафчик, вынул лепёшку, сало, миску с чечевицей и выставил всё это перед гостем, достал ложку. Пока Барди ел, маг учтиво хранил молчание.

— Ты подумал о том, что нам делать дальше? — спросил его рыцарь.

— Очень не хочется умирать, — ответил Горо. — Чем больше лет, тем больше хочется жить, писать стихи, думать о вечном, пахать землю, босиком ходить...

— Тогда напряги извилины и найди выход — у тебя больше опыта, чем у меня.

— Уже нашёл.

— Быстро говори!

— Надо вернуться в Голливуд! Компьютер работает, книга заклинаний... э-э-э... она перед тобой, тоже работает. Решим все проблемы махом.

— Бежать предлагаешь?

— Нет, не бежать, а выйти из положения. Судьба у нас такая с тобой — провести остаток жизни на съёмочных площадках, пляжах, в казино, дорогих ресторанах. Неплохая судьба, правда? Признайся же, сынок, противник превосходит нас по всем статьям, нам не справиться. Ситуация называется «спасайся, кто может». Если хочешь, можешь прихватить с собой Розамунду, а старый пьяница Рогональ нам совсем не нужен, он не приживётся...

Барди задумался, с трудом глотая последний кусок: рыцарская честь не принимала мысль о побеге с поля боя. С другой стороны, в предложении мага было рациональное зерно, но где именно? Он напряг извилины и понял: витанги многочисленны, хорошо обучены и безумно храбры, его собственное войско тает, как туман в ветреную погоду, следовательно, противника можно победить только при помощи современного оружия. А в мире Голливуда таковое имеется, поэтому... И вернуться можно в нужный момент: путешествие легко повторить, возвращение тоже можно повторить. Есть смысл рискнуть и сделать сюрприз для чёрных рыцарей.

— А знаешь, ты — гений, Горо. Настолько гениален, что, сам того не желая, навёл меня на мысль, как спасти Ландирию. Остальное дело техники, нужен компьютер.

— Вот ты и дозрел, мой юный друг, вот и дошли-таки до тебя слова мудрого старика, — обрадовался Горо. — Снова ванна, снова богатые клиенты, хорошая еда и удобства! Барди, я всегда верил в тебя, и не зря! Иди пиши, набивай нашу историю, хорошо пиши.

Барди спустился во двор, открыл багажник машины и вытащил заветный чемоданчик, который предусмотрительно спрятал подальше от жены. Потом спрятался в машине сам и приступил к тщательному описанию всех приключений, случившихся с ними троими за последние месяцы. Время от времени какая-нибудь шальная стрела ударяла по крыше, но, кажется, ничто не могло отвлечь его от важного дела.

Но вот подбежал Даго, и это заранее расстроило Барди. Боковое стекло опустилось, он уныло высунул голову:

— Что?

— Атакуют стены, ваша светлость!

— А что же ров?

— Плоты. А теперь у них появились лестницы.

— Сбрасывайте, поливайте кипятком, дёгтем, маслом, всем, что под руку попадётся. Я очень занят, постарайтесь что-то придумать.

— Слушаюсь, мой принц.

Положение становилось критическим, надо было торопиться, и Барди писал, не вдаваясь в излишние подробности. Когда он уже почти заканчивал, во дворе резко потемнело — это мог быть только Дзог.

— Похоже, я вовремя подоспел? — На Барди таращились огромные драконьи глаза. — Эти чёрные в доспехах, там, откуда они взялись? В меня швыряли копьями, как в неродного!

— А почему не у Гейлы, дружище? Молодожён ты или нет?

Дзог пустил облачко дыма:

— Она меня выгнала. Чё-то как-то не склеилось, не познакомились как следует, не вышло.

— Но кое-что (ты меня понимаешь?), надеюсь, вышло?

— Ну, так, кое-что, допустила к себе пару раз... и всё, в общем... Никакого особого удовольствия, можно было и не стараться. Самое главное, дракончики будут.

— И на этом ей спасибо, а сейчас введу тебя в более важные дела. Пора прокатиться в Голливуд.

— Что-о-о?!

— Мне бы, друг, ещё минут пять, я заканчиваю, почти готово. Если в двух словах, то те чёрные парни под стенами — обнаглевшие разбойники из Скандании, разграбившие королевство Диотемия, вот-вот они пустят по миру Ландирию. Понятно?

— Ладно, подробности опустим. Может, прилети я раньше, у нас был бы шанс?

— Не стоит винить себя, ты всё сделал как надо.

Беседу их прервал истерический женский вопль:

— Барди, на помощь! Любимый мой супруг, как я ошиблась в тебе, прости меня! Один из этих гадов полез в моё окно, нацелился копьём и чуть в меня не попал! Хорошо, что он оказался толстым и не смог... а то бы всё, конец. — Принцесса обежала дракона и устроилась на переднем сиденье. — Он был такой... такой страшный. Его рожа, ах! Меня просто трясти начинает... Никакой галантности — скотина, и всё. Барди, только ты можешь меня спасти. Заводи машину! Бежим!

— Бежать некуда, принцесса, сканданские воины захватили все соседние страны, нас настигнут.

— Ну, придумай же что-нибудь! На тебя вся надежда! — разревелась принцесса. — Я люблю тебя!

Барди уже не верил словам-признаниям, ему просто было жалко Розамунду.

— План такой, зови Горо и Хельгу, мы отправляемся в страну твоей мечты, напомни магу, чтоб не забыл книгу заклинаний.

— В Америку? Здорово! Это правильно! — Глаза девушки горели, как нефтяные вышки. — Если бы ты знал, как я тебя люблю! Я всегда тебя любила!..

— Поторопись, сейчас каждая секунда на счету.

Пока Барди зависал над компьютером, набирал необходимый для переноса в Голливуд текст, Дзог облетел территорию вокруг замка, спокойно поджёг вражеский лагерь, но вынужден был признать, что некоторые из тридцати запущенных в него копий очень даже болючие.

Барди ставил точку в последнем предложении, когда прибежали Розамунда и Горо.

— А Хельга?

— Я заглянула в комнату, но её там не было, — быстро объяснила принцесса. — А искать по всему замку времени нет.

— Горо, книгу взял?

— Обижаешь.

Барди заменил файлы, как делал это раньше, и дал команду Горо:

— Начинай колдовать! Новая тема: «Возвращение в Голливуд».

Гургил, корректирующий их судьбы в лучшую сторону, не заставил себя ждать и мысленно послал в голову мага необходимый текст, который тот в первый раз произнёс по ошибке, но теперь это было то, что нужно. Пространственно-временная сфера втянула их внутрь, а потом вместе с машиной перенесла на полупустой паркинг в окрестностях Голливуда — в тот же самый час, минуту и секунду, когда они отправились отсюда в Ландирию.