Парни продолжали свой путь по Атуальскому тракту. Но после Амера он стал извилистым, дорога каменистая и было тяжело идти. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не упасть и случайно ничего не сломать. Березовый лес все еще продолжался, однако деревья встречались всё реже.

Друзья активно смотрели по сторонам.

— Здесь болота, — вдруг крикнул Мак, — ни чего себе, откуда же ему тут взяться?!

Действительно, тракт упирался прямо в огромное болото. Очень скоро друзья услышали какие-то странные звуки: «уррр, уррр…». Они становились всё громче и громче.

— Это боевой клич болотных воинов! — вскрикнул Мак.

— Не дай Бог сражаться в таких условиях, — сказал Тин, — а то чуть отступишь в сторону и в болоте.

— Жди нападения, — сказал Амадеу, — приготовьте-ка лучше оружие к бою.

Однако нападения не последовало. Видимо боевой клич болота представлял собой всего-лишь разговор множества каких-то неразумных созданий.

Вскоре на смену болотам вновь пришла твердая земля.

— Тин, смотри по сторонам, — посоветовал маг.

— Что такое, — дернулся лучник.

— Да ничего особенного, просто стрелы для твоего арбалета. Вон там, справа.

Тин осмотрелся и действительно увидел целый колчан стрел. На этот раз они действительно оказались хорошими.

— Спасибо, друг, что сказал. А то сам бы я вряд ли заметил его. Задумался что-то.

Прошли еще час, однако этот переход был каким-то скучным, без особых приключений. Все ожидали сражения, однако этого не случилось.

— Скучновато как-то мы идем, — сказал Тин, — надо хоть делать чего-нибудь путное, а не постоянно ждать, что сейчас тебе атакуют и ранят смертельно. Давайте что ль споем.

Идея была живо воспринято воинами.

— Да ты прав, друг. Действительно, что постоянно ждать битвы когда по пути столько всего можно сделать. Давай, запевай нашу любимую. Поддержал друга Мак.

— Нет, петь что-то не хочу. Я лучше анекдот вам расскажу. Как? — предложил Амахат.

Друзья оживились. Всеобщее молчание послужило ответом. Тогда Амахат заглотил побольше воздуха и начал анекдот про студентов:

«Идет лекция по астрономии. Лектор говорит:

— Через пять триллионов лет Солнце погаснет и жизнь на Земле прекратится.

— Простите, — переспрашивает один слушатель, — через сколько лет это произойдет?

— Через пять триллионов.

— Ну, слава Богу, а то мне послышалось „через пять миллионов“!»

— Да это старый анекдот, — махнул Амадеу, — я его давным-давно слышал. Несмешно. Вот лучше послушайте мой:

«Будущее. Вуз. Профессор читает лекцию, а рядом стоит робот-переводчик.

Профессор:

— Господа студенты, представьте себе решётчатую конструкцию водружённую на моноциклический агрегат, движущийся с цвинциндентным ускорением…

Робот:

— Представьте себе телегу…»

— Что-то и твой анекдот несмешной, Амадеу, — сказал Тин, — лучше бы песню спели. Вернулись, называется, в свою реальность. Даже грустно стало.

— Действительно, кто-то анекдоты там травит, а мы тут по лесам бегаем, — вступил в разговор Мак, — сейчас хоть песню спеть, хоть анекдот рассказать… Эх, осталась в памяти у меня эта амерская тюрьма. Да и тоже об этом только и думаете — вот и не смешно.

— Мак, не надо, не начинай! — сказал Тин, — однако мы не остались в этой тюрьме и это значит, удача на нашей стороне. Логично?

— Логично, конечно, — ответил за Мака Амадеу, — но ведь не надо расслабляться. Вот смотрите, мы можем сейчас песни петь, анекдоты рассказывать про наш Мир. А все эти истории там остались. А тут в любую секунду можно стрелу в грудь получить…

— Или топор в спину, — перебил меченосца маг, — а ты, Тин, по сторонам не смотришь, колчан стрел в упор не увидел.

«А ведь они правы, — подумал Тин».

— Да, ребят. Я просто подумал, чтоб веселее идти было…, — признал Тин, — однако я вижу, что ты, Амахат, по луже шлёпаешь. И ещё вижу впереди поворот. Уверен, что за ним Балиль.

Амахат улыбнулся и шагнул из грязной лужи на сухую землю. Он отряхнул ноги и посмотрел вперёд. Ему тоже показалось, что за поворотом город.

Однако Балиль был не сразу за поворотом, когда путники повернули, он лишь показался вдали. А перед ним тракт так сильно расширялся, что перерастал в большое зелёное ровное поле. Вокруг него деревья снова росли очень плотно и густо. За полем тракт снова сужался и выходил прямо к воротам города Балиль. Самого города не было видно из-за высоких серых стен, сложенных из больших валунов.

— Интересное место, — сказал Амадеу про поле, — интересно, для чего оно. Может рыцарские турниры здесь проводят?

Вдруг из леса на поле вышел отряд. Он состоял из небольших крепко сбитых коренастых существ с огромными бородами. Их было около трех десятков, в лапах они держали огромные тяжелые мечи.

— Это гномы, — сразу же определил Амахат.

— Идем навстречу им, — сказал Тин, — боюсь, тут без битвы не обойдется.

Однако подземные жители не стали нападать сразу. Но и зря терять время тоже не стали. Один из них, видимо старший, вышел навстречу друзьям.

— Куда путь держим, господа? — вежливо поинтересовался он.

— В Атуаль, — кратко ответил Амахат.

— Зачем, осмотреть культурные ценности новой эпохи? Так их там нету.

— Говорю прямо — воевать, воевать с Императором Лжи, — смело ответил Тин.

— Вот так, — гном изобразил нечто похожее на удивление, — тогда мы вас не пропустим. Эрастил наш бог, и мы его очень любим. И поэтому я предлагаю вам повернуть назад, я очень добрый гном и не хочу крови. А вы, верно, сошли сума.

— Воевать, — обратился лучник к своему отряду, — но тактику меняем, вначале идем вперед с мечами, а лишь потом используем стрелы и магию.

Бойцы, рассредоточились и кинулись в атаку. Но вдруг огромные тяжелые камни ударили по парням. Тин, Амадеу и Амахат повалились на землю. Но Мак даже не шелохнулся, камень отлетел от его головы, да так сильно, что убил двух гномов.

— Магия не действует на меня, — прокричал он и бросился на помощь своим товарищам. Он успел наложить целительные лепестки на их головы и, к счастью, никто не умер.

Подземные воины явно не ожидали такого поворота событий и поэтому не успели атаковать лежащих бойцов.

— В атаку! — заорал воодушевленный своим новым умением Мак, — на врага!

Гном, только что угрожавший друзьям, явно струсил и по-быстрому побежал в лес. Друзья, заметив это, налетели на врага. Опешившие гномы, не ожидали такого поворота, вместо того чтобы воспользоваться своим численным преимуществом они побежали назад, по примеру своего лидера.

— За ними! — орали Тин, Мак и Амахат, — наша победа!

Гномы продолжали свое беспорядочное отступление.

— Выкиньте оружие и вы прощены, — крикнул им лучник. Правда, он не понимал, что слова его скорей всего улетят на ветер.

Но вдруг несколько гномов остановились. Вслед за ними встали и остальные. «Неуж-то все сдадутся, — подумал Тин». Однако парень не угадал, вместо того, чтобы выкинуть оружие, подземные жители начали сражаться между собой! Было видно, что сражаются они не хаотично, а разделившись на два неравных отряда выясняют отношения. Вскоре гномов осталось всего девять. Они встали, сомкнувшись в круг, в центре поляны. Не атаковали, но были неслабо защищены. Девять мечей было выставлено вперед, образуя вокруг подземных жителей неприступную зону.

— Значит среди них есть и смелые воины, — сказал Амадеу.

— Может быть не будем сражаться, а сразу двинемся в город, — предложил Амахат.

— Нельзя, — отрезал Амадеу, — они могут ночью в город ворваться. Да и потом, врагов надо добивать.

Парни смотрели на кольцо врага, однако атаковать не решались. Очень уж уверенно гномы выставили свои мечи.

— Да из арбалета стрельни по ним, Тин, — сказал Мак, — не жалей стрел.

— Знаю я, — резко крикнул Тин, но выстрелил. Одной стрелой он умудрился пронзить двух гномов. Вражеское кольцо порвалось.

— Теперь в атаку, — крикнул меченосец.

Последний удар не заставил себя ждать. Бойцы с удвоенной энергией атаковали остаток гномьего отряда. Мак зарубил трех подземных жителей, Амадеу — двух, Тин и Амахат — по одному.

— Победа, — радостно сказал маг. Но до неё было еще далеко. Вместо гномов на поле вышло десять золотых големов: огромные, метра под три чудовища, создавалось чувство, что это вовсе не воины, а куски породы, отколовшиеся от золотой скалы.

Амахат сразу же нанес по ним магический удар, но оказалось, что магия действовала на них также, как и на Мака, то есть сразу можно отказаться от использования боевых заклинаний.

— Плохо дело, — сказал Амадеу, — они поглощают всю нашу магию. Как и Мак. И, по-моему, даже минотавр слабее голема.

— Что делать, — ответил Тин, — Надо мечами и стрелами пробиваться. А то, что они поглощают магию — это понятно. Они ведь искусственно созданные.

— Да справимся мы с ними, — заявил Мак, — мы ведь сейчас намного сильнее, чем раньше, во время битвы с минотаврами.

Эта битва началась немного необычно, с боевого построения. Оно проходило так, что полностью напомнила любимую компьютерную игру меченосца. По три голема выстроились против Амадеу и Тина, по два против Мака и Амахата. У големов не было никакого специального оружия, но удар их металлического кулака был воистину страшен. Вообще, голем весь состоял из металла. И он был настолько прочен, что даже стрелой трудно было пробить его. Но Мака это не волновало, он был на кураже. По тому, как быстро он разобрался с первым големом, нельзя было сказать, что он лекарь. Своими навыками он больше походил на опытного бойца-меченосца. Амадеу тоже сражался хорошо, одного из трех големов он убил буквально сразу. Ну а Тин решил схитрить. Изобразив на лице испуг, он вдруг побежал он големов. Те естественно — за ним. Но парень позволил «золотым красавцам» приблизиться к себе на небольшое расстояние, после чего вдруг резко завернул в сторону и остановился, выкинув ногу назад. Големы не успели затормозить и всей своей тройкой повалились на землю. Тин быстро оглянул их шеи. Не долго думая, парень ударил по ним мечом. Какой-то звук, похожий на хруст сломанного механизма, раздался из внутренних частей «золотых». Они так и остались лежать на поле боя.

За это время Мак и Амадеу разобрались со всеми своими големами и уже бились против големов Амахата, которому опять не повезло. Мало того, что парень был подавлен бесполезностью своей магии, так он еще и вначале боя получил по левой руке. А потом еще и по правой. В результате — держать меч он не мог и был вынужден выйти из битвы, стать простым ее зрителем.

— Окажи ему помощь, Мак, а я посражаюсь, — крикнул Тин и заменил лекаря.

Амадеу мощнейшим ударом вырубил своего врага. Лучник попытался сделать то же самое, но вместо удара у него получилась срезка и меч вылетел у него из рук.

— О нет, — выкрикнул Тин, — да я сражаюсь как гоблин!

Голем со всей силы размахнулся и занес свою тяжелую руку над головой лучника. Казалось — все, парню пришел конец, ничто не может спасти его. Но тут Амадеу, опередив события, со всей силы стукнул «золотого красавца» по этой руке. Она полетела на землю, не задев Тина. Дальше в битве с этим големом было дело техники.

— Повезло мне опять, — сразу же после боя сказал Тин, — но раз Бог сохранил мне жизнь здесь, значит, мне дано победить Эрастила. Нам дано это сделать.

— Злобные эти големы, — говорил Амахат, — первый раз за время всех битв такое происходит, чтоб магия не действовала и руки ломались, — хотя и руки парня были вылечены, а магия была готова к новому бою, его голос звучал робко.

Отряд двинулся в Балиль. Оставшееся до ворот расстояние парни преодолели минут за пять. После Тин собирался быстро сбегать на разведку, оставив своих друзей у входа в город. Но этого не потребовалось, городские стражники сами впустили парней в город.

Как только ребята подошли к воротам города, они тут же открылись, точнее не сами ворота, а маленькая дверка в одной из створок. Затем показался взволнованный стражник. На удивление отряда, их сразу же впустили. И уже из нутрии парни увидели, как на дверь опустился тяжёлый деревянный засов.

— Чтоб не терять времени, идите сразу в городской кунп — управление городом, — сказал один из стражников, — и найдите там старосту Асифа. Он устроит вам всё пребывание тут.

— Идём, раз даже стражники нас сами приглашают сюда, — сказал Мак, — этот город мне уже нравится намного больше двух предыдущих.

Парни с легкой душой преодолели городскую границу.

— Смотри! — вдруг закричал Амадеу, — как близки уже горы!

Друзья посмотрели наверх. Белоснежные величественные горы предстали перед глазами. Огромные снежные настилы покрывали вершины, которые упирались в лёгкие кучевые облака.

— Мощно, — сказал Тин.

Между тем, уже начало смеркаться. И стоять на одном месте было просто бессмысленно, поэтому путники сразу же решили пойти в городской кунп. Но найти его было не очень-то просто, ведь Балиль даже визуально казался в несколько раз крупнее Амера. К тому же улицы в городе были достаточно узкими, а дома, видимо, собственные для каждой семьи: небольшие деревянные постройки с одним входом и маленькими окошками, кривые и разваливающие. Пока друзья рассматривали местную архитектуру, Амадеу заметил нескольких молодых людей — парней, лет пятнадцати, бодро шагающих из центра города по направлению к крепостным стенам.

— Друзья, — окликнул их меченосец, — не подскажите как дойти до здания городского кунпа?

Ребята оглядели бойцов с головы до ног. На их серых лицах быстро проявился восторг и удивление.

— Освободители! — закричали они, — столько ждали вас. Мы так рады, что скоро тирании Эрастила наступит конец, и мы заживем полной радостей жизнью!

Друзья даже немного смутились от столь радушного приема.

— Сейчас мы отведем вас. Пошли, — сказали они, замечая смущение бойцов, — это для нас не проблема. Хоть у нас город и меньше Атуали, всего пятнадцать тысяч населения, мы, тем не менее, являемся важным центром на пути в столицу.

— А в городе только люди живут? — поинтересовался Амадеу.

— Да, другие расы в основном проживают на западе.

— А что это за поле пересекает Атуальский тракт у Балиля? — спросил парней Мак.

— Это место для Великих судов. Если два человека, два отряда или, там, еще кто-нибудь не поделят чего-нибудь, а простым судом определить кто прав, а кто виноват невозможно, то определяют правоту на этом поле. Кто победит в честном бою, тот и прав. Вот так.

— Ух ты, — сказал Тин, — мы победили часть войск Эрастила на этом поле, значит мы правы.

— Никто в этом не сомневается, — ответили балильцы.

А между тем «ветхий квартал» закончился, уступив место более привычному, «калумскому», только с каменными строениями. Путь стал проще и интереснее. Отряд уже шел не по узеньким разбитым улочкам, а по широкой прямой магистрали.

— Это улица Тура, последнего нормального императора страны, — главная улица города, — объясняли проводники, — она идет от северных ворот до южных бедняцких кварталов. На ней находятся все главные городские здания.

— А бедняки у вас не восстают? — спросил Тин.

— Нет, против Асифа они не восстают. Но Эрастила ненавидят. Дело в том, что все они были воинами Тура, воевавшими против тирана. И поэтому Эрастил отобрал у них почти все средства к существованию.

Молодые люди привели воинов к большому каменному двухэтажному зданию.

— Ну, вот, мы пришли. В этой постройке живет и работает наш городской староста. Сейчас вам надо к нему. Давайте.

Бойцы пожали своим проводникам руки и пообещали, что на обратном пути обязательно встретятся с ними. Однако при этом даже забыли представиться друг другу. Так и расстались, не познакомившись. А ночь тем временем уже спустилась на Балиль, и поэтому отряд решил не тянуть время и сразу вошел в здание городского кунпа. К всеобщему удивлению попасть туда не составило труда, так как дверь была заперта. Приемная городского главы находилась сразу после наружной двери. Это была достаточно большая комната с выходом в другое помещение. Но выглядела она крайне бедно, никаких украшений не было вообще, а вся мебель ограничивалась старым шкафом, столом и несколькими стульями. И за обыкновенным столом, заваленным кипой бумаги, сидел хрупкий маленький человечек и что-то оживлённо писал.

— Простите, что врываемся без стука, — сразу же заговорил Тин, — нам срочно нужен Асиф, староста этого города.

— Вы ведете войну против Эрастила? — напрямую спросил человек.

— Да, да, — парни робко закивали головами.

— Ну, тогда я Асиф, будем знакомы.

Ребята представились.

— О, я так рад, что наконец нашлись те смельчаки, которые не побоялись бросить вызов Императору Лжи, — радостно сказал староста Балиля.

Однако Тин не выдержал и перебил.

— А почему город такой бедный, даже ваша приемная почти ничем не украшена?

— Видишь ли, Тин, — ответил Асиф, — раньше мы жили безбедно и наш город был богаче столицы. Но несколько лет назад Эрастил, вместе со своим несметным войском, пришел к нам и потребовал построить фабрику производства големов, боевых существ.

— Мы победили их, — сказал Мак.

— Так вот, — продолжал староста, ничуть не удивившись словам Мака, — все золото города было отобрано у жителей, потом его использовали для производства големов. Причём, даже я не знаю, сколько их создали. На фабрике работали ставленники Эрастила, прибывшие из Атуали. Големов уносили ночами в деревянных ящиках, и куда — не известно. Но знаю точно — изготовили их немало. Всё золото собрали с городских жителей, по стране ездили собирать. А гномы в шахтах и днём и ночью трудились, руду добывали. Сейчас эта фабрика не работает, не хотим мы создавать собственных убийц. Вообще, наш город отделён от всего Хувентуда. Мы тут, можно сказать, в осаде. Потому и так бедно. Запасов еды осталось мало. Люди с риском для жизни выходят из города через потайные ходы, чтобы собрать немного ягод или ещё чего. Эрастил вскоре приведёт сюда свои войска… Одна надежда на вас.

— Простите, а вы тоже бывший военачальник Тура, — поинтересовался Амадеу.

Асиф улыбнулся.

— Нет, в отличие от большинства НАС, руководителей Сопротивления, я не имею отношения к воинской службе.

— А поподробней можно? — спросил Тин, — расскажите про Сопротивление.

— Не торопись, — ещё раз улыбнулся глава Балиля, — сейчас все расскажу по порядку. Когда, несколько лет назад, Тур был убит, а Атуалью завладел Эрастил, некоторые соратники убитого императора создали организацию Сопротивления. Нас было немного, всего семеро: я, Клосс…

— Знаем, — Вставил Тин.

— … Арно, Колина, Серпентум, Эйл, их вы обязательно должны будете посетить завтра, они дадут вам ценную информацию; и Клиф, оратор из Атуали, про него я давно ничего не слышал, потому что этот город теперь недоступен нам, единицы решаются, ни на то, чтобы совершить путешествие из нашего города в соседний, а на то, чтобы выйти за городские стены, боятся стражников тирана. И именно поэтому Эрастил властвует в Хувентуде. Население нашего города, а также Калума, на словах поддерживает борьбу против него, а на деле ничего не предпринимает для её успеха.

— Балильцы и калумцы помогли нам, а вот в Амере и Зенеме нас встретили крайне недружелюбно — хотели убить, — сказал Тин, — пришлось отбиваться.

— Ну у нас вам никто даже слова плохо не скажет, — успокоил бойцов Асиф, — Любой вам и дорогу покажет и поможет чем есть.

— Да мы это уже почувствовали, — ответил Мак, — несколько молодых людей нам очень помогли найти кунп. Спасибо им. А вот в Калуме к нам прицепился какой-то паренёк по имени Харель-Чигри, он утверждал, что из Атуали. Сказал, что его семья пострадала от Эрастила. Но он, в районе Зенема, увел нас в сторону и подвел под засаду. Ну мы и разделались с ним там.

— Что за странное имя, Харель-Чигри, у нас не принято носить такие имена?

— Ну, сначала он представился Харелем, а под конец сказал, что на самом деле он Чигри.

— Странный парень, очень странный, — проговорил Асиф.

— Да, уж очень он странный был, — сказал Амадеу.

— А сейчас пошли со мной, — продолжал староста, — вижу, что вы очень устали. Я поселю вас в этом же здании, как почетных гостей города.

Асиф повел друзей в помещение, выход в которое был в приемной главы Балиля. Оказалось, что там была не комната, а длинный коридор со множеством дверей. Хозяин открыл одну из них и, пожелав путникам спокойной ночи, пообещал не будить их рано завтрашним утром. Затем он очень быстро удалился.

Эта комната несколько отличалась от предыдущих. В ней было одно маленькое окошко под потолком, для вентиляции, а свет обеспечивался светильником, который включался-выключался простым нажатием кнопки. Но то, благодаря чему он включается, ребята не поняли. Ведь про электричество в Хувентуде не знали. Мебель была такой же, как и во всем городе, то есть весьма скромной. В комнате кроме четырех кроватей, четырех стульев и стола ничего не было. За все время после битвы с големами Амахат почти ничего не сказал. Даже на встрече с Асифом он сидел молча, хотя до неё у него возникло множество интересных вопросов по Хувентуду, на которые ответить мог только настоящий знаток страны, но беседовать парню опять не хотелось. Друзья давно заметили, что настроение у него препаршивое.

— Да брось ты дуться, — сказал ему Тин, — ведь это была всего лишь одна из многочисленных битв. Такие ещё наверняка будут. Успеешь вдоволь попользоваться своей магией.

— Да дело не в будущих битвах. Они только будут, а эта уже была. И в ней я мало того, магию использовать не смог по делу, так еще и зрителем наблюдал, как вы бьетесь с големами, подобно Харелю-Чигри в первой нашей битве.

— Ну, не сравнивай себя с этим предателем, — сказал Мак, — он даже нормальную засаду устроить не смог.

— Короче, — перебил Амадеу, — давай спать, хоть завтра день и не боевой, но тем не менее всё равно простым он наверняка не будет. Мало ли, что нового эти люди поведают нам. Вполне возможно, что нам такое расскажут, что на тяжёлую голову понять будет невозможно.

Парни перекусили остатками своих походных припасов, выключили свет и улеглись спать. В этот раз они спали так крепко, что Асифу на следующее утро пришлось приложить немало усилий, чтобы растолкать их.

— Ну, воины фортуны, — смеялся он, — как же можно так спать, так ведь можно проспать все, включая свою жизнь. А это обернется для Хувентуда громадными потерями.

Асиф также принес парням завтрак. И ещё съестных припасов в дорогу.

— А вы, кажется, собирались сегодня поводить нас по городу, — напомнил Амахат.

— Подкрепимся и пойдем, — ответил глава Балиля.

Завтрак продолжался очень недолго, так как бойцы побыстрей хотели погулять по городу, познакомиться с остальными лидерами Сопротивления. Именно поэтому завтракали молча, ведь известно, что разговоры за едой приводят с одной стороны к потере времени, а с другой — к расстройству желудка. После завтрака ребята сразу же двинулись на «прогулку».

— Колина — дочь Арно, — объяснил Асиф, — старик сейчас ослеп, а при управлении городом без его советов обойтись трудно. Поэтому пришлось селить его около здания кунпа.

Дом этого почтенного старца соседствовал с главным зданием Балиля. Внешне он ничем не отличался от всех остальных балильских домов северных районов: такой же каменный, небольшой, небогато украшенный.

— Люди добрые, откройте, — прокричал Асиф, подойдя к жилищу Арно, — хорошие гости пришли.

Высокая коротко стриженная темноволосая женщина открыла дверь.

— Привет, — поздоровался с ней глава города, — я привел смельчаков, не боящихся Эрастила. Зови сюда Арно.

Высокий седой старичок с очень длинной, но опрятной бородой, опираясь на стены, вышел навстречу гостям.

— Так что ж вы не заходите, — воскликнул он, — заходите, заходите скорее. Жаль, что нечем нам вас угостить.

— Ничего, — ответил Тин, — мы все понимаем, сейчас, все-таки, военное время, идет война с Императором Лжи.

Внутренне дом Арно и Колины на первый взгляд совершенно не отличался от того номера, в котором провели ночь бойцы. Абсолютно такая же мебель, абсолютно такое же внутреннее небогатое убранство, только вот окон больше и они нормального размера. За счёт этого в гостиной было очень светло и уютно.

После короткого знакомства Арно сразу же начал свою речь.

— Внучата, — говорил он, — дай вам Бог удачи в бою. Вы такие молодые, сильные ловкие. В вашем возрасте я был самым сильным и быстрым бойцом в отряде. Все боялись меня. Я служил в войсках при Туре, мир его праху. Но это так, к слову. Я понимаю, что у вас немного времени, поэтому не буду вас задерживать. Про все детали произошедших событий вам поведает Эйл, наш великий ученый. Именно благодаря нему я могу вам рассказать это. Так вот, чтобы победить Эрастила вам нужно будет взять три артефакта. Они дадут вам возможность использовать заклинание — Небесный Огонь. Без него вам Эрастила не одолеть. Про его действие подробно расскажет Эйл. На вашем пути, вас будут подстерегать много опасностей, не расслабляйтесь и не смотрите, что вы прошли уже больше половины пути. Впереди вас ждёт великое сражение со злом, козни и препятствия тирана. А пещера драконов, — Арно замолчал, — она таит в себе очень много опасностей. Остерегайтесь этого места…

— Спасибо Вам, Арно, — сказал Амахат, — спасибо за предупреждение. Мы победим!

— Конечно победите, друзья, — продолжил Арно, — вы сюда за этим и были посланы. Мы ждали вас, ждали, когда пророчество наших монахов сбудется, и вы принесёте мир стране Хувентуд. Удачи вам в борьбе за справедливость.

— Надо будет побеседовать с этими монахами-предсказателями, — подумал Тин.

Путники поблагодарили Арно и Колину за оказанную помощь и на прощание пожелали счастья им и всему населению Балиля.

— Величайший человек, — сказал Асиф, когда отряд вышел из дома, — он спокойно мог бы быть на моем месте, если б не его слепота. Я постоянно хожу к нему за советом, — староста рассказал парням о сложностях своей работы.

Асиф сначала повел друзей по улице Тура ближе к северным воротам. Балильцы постоянно останавливали его, здоровались, интересовались состоянием его дел. Отряд не дошел до северного выхода из Балиля всего пару улиц. Асиф повернул его налево. По этой небольшой улице, которая имела весьма радостное название Счастливая, отряд прошел всего несколько домов. Потом Асиф остановился.

— Я извиняюсь за неудобство, — заговорил он, — но в дом к Серпентуму должен, кроме меня, пойти только Мак. Понимаете ли, Серпентум такой человек, что любит полное одиночество. Много гостей — это плохо для него. Так что, пожалуйста, подождите нас здесь, все это ожидание не составит больше пятнадцати минут.

— Конечно, — ответил Амадеу, — мы подождем.

Асиф и Мак зашли в дом, украшенный разнообразными цветками. Они закрывали окна в дом, так что разглядеть, то, что происходит внутри него, было невозможно.

— Наверное, Серпентум — тоже лекарь, он обучит Мака новым, более совершенным способам исцеления раненых, — предположил Тин.

Взгляд бойцов постепенно перевелся на горы, находящиеся совсем близко.

— За ними — вся наша победа, да и вообще вся суть нашего похода, — сказал Амахат.

— Похода против Императора Лжи и его империи, — с пафосом добавил Тин.

— Ну, как? — сразу кинулся с расспросами меченосец.

— Как? — ответил Мак, — нормально. Дом тёмный, заставлен всякой рухлядью, кругом ветки сухие разложены, банки стоят… Интересный персонаж — этот Серпентум. Даже не поздоровался, открыл книгу какую-то, пыли сразу налетело, еле сдержался, чтобы не чихнуть. Читал заклинания. Мне дал их запомнить, вот чудо — они у меня отложились в голове, будто я всю жизнь только этим и занимаюсь. Отдал пару растений сухих — ну там, если голова болит или уснуть не можешь, — Мак улыбнулся, — шутка. Ещё с собой книгу дал. Почитаешь, говорит в дороге. Когда там читать? Ну да, ладно. Чувствую в себе новые силы.

— А как тебе сам Серпентум? — спросил Тин.

— Жесткий дядя, — ответил Мак, — болтовню не любит, шум тоже, служил лекарем в войске Тура. Говорит многих бойцов от гибели спас.

Асиф повел отряд дальше, к ещё одному руководителю сопротивления — Эйлу.

— Он вам много чего интересного расскажет, — пообещал староста Балиля, — он человек молодой, всего двадцать пять лет ему, и при этом очень умный, один из виднейших ученых Хувентуда, большой ум.

Путь к дому Эйла не оказался простым. Асиф объяснил это тем, что ученый предпочитает работать в уединении, чтоб никакой шум не отвлекал его от исследований. Но если он кому-то становится очень нужен, за ним приходят, и он готов помочь людям всеми средствами. Сначала путники шли по Счастливой улице и, лишь дойдя до ее конца, повернули направо и прошли несколько десятков метров по небольшому переулочку. Потом вновь повернули направо и по улице со странным названием Таймлайн дошли прямо до городской стены. Там, на небольшой площади, ребята увидели три интересных постройки.

— Это наша несчастная фабрика големов, — указал Асиф на огороженное забором с острыми копьями невзрачное здание с двумя трубами, — здесь мы потеряли почти все свое золото. Это, — Асиф показал на высокую постройку с синим куполом, венчаемым треугольником белого цвета, — Храм Великого Духа Хувентуда — Нашего Бога.

— А почему мирный храм стоит рядом с фабрикой смерти? — спросил Амадеу.

— Проклятый Эрастил сказал так. Если бы мы поставили фабрику в другом месте, он просто бы снес наш храм, как и в других городах. Ведь это храм — последний во всем Хувентуде.

— А вот это здание, — Асиф указал на белый каменный двухэтажный дом, — это дом-лаборатория Эйла. На первом этаже он живет, на втором работает. Сейчас мы к нему и зайдем.

Асиф постучался в дверь. Молодой светловолосый человек высокого роста открыл дверь.

— Здравствуй, Эйл.

— Здравствуй, Асиф.

— Расскажи этим смельчакам, — глава Балиля показал на бойцов, — все, что ты знаешь про Эрастила. Время пришло. Это они.

— Я вас оставляю, так как мне нужно сделать еще кое-какие дела, связанные с управлением городом. Как освободитесь, можете погулять по городу, отдохнуть. Вечером жду вас у себя, — сказал Асиф бойцам и ушел, — путь, я думаю, вы найдете сами, — На ходу добавил он.

Эйл пригласил друзей к себе в дом.

— Как вам, нравится здесь? — первый вопрос Эйла показался Тину довольно странным.

— Здесь хорошо, но дома лучше, — синхронно ответили все.

— Как вам дорога до Балиля? — продолжал расспросы ученый.

Тут парни сразу рассказали обо всех перипетиях их пути от первого озера до самого Балиля, особо выделив эпизоды, связанные с городами Амер и Зенем, а также с Харелем-Чигри. Правда, про Коршуновых ничего рассказывать не стали, решили, что совсем не нужно.

— Да, странный этот парень Чигри-Харель, — ответил Эйл, — трус видать большой. У нас никто из нормальных не мог дойти до того, чтобы брать себе чужое имя. Скорей всего этот парень просто сумасшедший.

— А ты, говорят, большой ученый, — сказал Амахат.

— Да, вообще-то нет, — радостно ответил Эйл, — наговоры всё это.

Потом Эйл и бойцы долго разговаривали про обычную повседневную жизнь. Здесь мнения представителей двух разных миров во многом совпали. Правда, про электричество, балильский ум не понял. Такие разговоры очень затягянули ребят, и Эйл ещё не скоро подошел к главному предмету визита бойцов.

— Что касается артефактов, — наконец повернул беседу учёный, — их всего три. Тут слушайте внимательно… Для начала «Броня дракона». Это такие специальные доспехи. Да, кстати, я довольно долго работал над ними и вложил в это дело столько сил! — Эйл задумчиво посмотрел в потолок. Друзья в растерянности сделали то же самое.

— Ну вот, — продолжил изобретатель, — В основе их действия заложена не только физическая мощь, но и очень сильное заклинание, скорее даже молитва. Ведь необходимо, чтобы эта рукотворная вещь взаимодействовала с остальными артефактами. Броня дракона сможет защитить одного из вашего отряда в бою, а в итоге привести к «Небесному огню», — Эйл сделал такое выражение лица, что Тину даже стало немного непосебе.

— И кто из нас должен им пользоваться в бою, ты сказал… — начал было лучник.

— Да, да, — Перебил его Эйл, — вы сами можете выбрать того, кому пользоваться бронёй. Вот, например, ваш лекарь…

Все обернулись на Мака. Он стоял в другом конце комнаты и рассматривал портрет какого-то бородатого человека со стальным взглядом, висящий на стене. Наверное, это был император Тур.

— Вот, — прервал действие изобретатель, — это же лекарь! Случись что, кто тогда поможет?

— Точно, — ответил Тин, — я думаю, это подходящая кандидатура.

Амадеу хотел было что-то сказать, но промолчал.

— Да будет так, — сказал Амахат.

Мак, разумеется, тоже не был против.

Тогда Эйл подошёл к картине Тура, а это, кстати, оказался действительно он, и снял портрет со стены. Бойцы увидели потайную дверцу. Эйл спокойно открыл её и достал массивного вида металлический нагрудный доспех, затем он передал броню Маку. Взяв её в руки, Мак обратил внимание, что не смотря на внушительные размеры доспеха, он не оказался очень тяжёлым. Это не могло не радовать.

— Отлично! — радостно проговорил Эйл и «повесил Тура на место», — это сейчас уже можно прятать такие вещи просто за картинами. А раньше, ещё когда големов тут за углом производили, патрули Эрастила шныряли, обыски устраивали… Вместо картины у этой стены шкаф стоял, огромный такой, тяжеленный. Специально, чтобы не нашли того, чего не надо. А сейчас, говорят, город обречён. Хотя мы и вытеснили неприятеля за крепостные стены, — Лицо изобретателя помрачнело, — Эрастил войско своё сюда собирает. Можно и не прятать ничего.

— Второй артефакт не менее интересен! Он называется «Клинок Амина». Тут ничего придумывать не надо. Сейчас клинок находится в племени лэрков, они обитают недалеко за воротами нашего города. Я думаю, что у вас не возникнет особых проблем с ними. Хотя, с другой стороны, для лэрков он не менее значим. Однажды их вождь, Амин, решил добыть сильное оружие. Тогда племя воевало с западными народами. Конечно не без помощи хороших жрецов, им удалось создать его. Это и был клинок. В племени оружие прозвали именем своего вождя. Дело в том, что клинок даёт духовную силу своему владельцу. Он помогает лучше концентрироваться и использовать свои силы. Когда вы добудете клинок, пусть его возьмёт себе Амахат. Магии, уверяю, сразу прибавится. Да и с драконами вам легче сражаться будет, когда Эйл сказал про драконов, на его лице появилось выражение грусти.

— А кто такие лэрки и что случилось с Амином? — задал вопрос Тин.

— Ооо… — протянул Эйл, — лэрки — это существа такие, на людей очень похожи, только головы у них чуть отличаются. Меньше размером. Клюв вместо носа. А Амин, он погиб потом в Восточном походе. В лесу на него напали гоблины. Их было намного больше. Ходит слух, что его дух заключён в том самом клинке! Не знаю, конечно, но, может быть, может быть.

— Интересная история. А что третий артефакт? — вступил в разговор Амадеу.

— А вот с третьим, как раз есть небольшая загвоздка. Дело в том, что его никто никогда не видел. Но не волнуйтесь! Я точно знаю. Монахи из балильской церкви сказали, что вы обязательно его получите. Собственно, это они нам про него рассказали. А называется этот загадочный артефакт — «Сила Добра». Вот так!

— А конкретнее? — спросил Мак, — больше ничего про эту силу добра не знаете?

— Сожалею, — ответил Эйл и притупил взгляд.

— Ну и ладно, — неожиданно бодрым голосом сказал лекарь, — всё в этой стране так, кругом магия, волшебство, чудеса всякие. Я думаю, если монахи сказали, значит, так оно и будет. Нас тут больше ничего не удивляет.

— Хорошо, Эйл, — произнес Тин, — спасибо тебе за всё. Нам пора, — лучник протянул руку хувентудскому учёному.

Через минуту ребята стояли на пороге дома Эйла и думали, что делать дальше.

— Знаете, что, — сказал Тин, — давай заглянем в храм Великого Духа. Может чего-нибудь нам там расскажут.

Спорить не стали, все пошли в храм. Два священнослужителя встретили путников у входа в балильскую святыню. Они были невысокого роста, в белых одеждах и с бородами.

— Приветствуем вас, дети мои, — заговорили они, — Великий дух Хувентуда будет помогать вам во всем. Мы знаем кто вы. Мы ждали вашего прихода.

Друзья стояли у дверей храма, но заходить туда не стали.

— Расскажите нам про третий артефакт, — с ходу спросил Мак.

— Друзья, — начал ответ один из служителей храма, — положитесь на судьбу. Мы предсказали ваше появление, знали, что вы придёте именно сегодня, мы поведали Эйлу о двух артефактах и знаем, что есть и третий. Вот всё, что вам необходимо знать.

— Мы победим? — спросил их Тин.

— Мы желаем вам победы и знаем, что вы сделаете всё возможное, чтобы победить. — ответил священник.

После такого странного ответа оба старца развернулись и зашли в храм. Парни остались молча стоять на улице. Друзья шли по городу.

— А ты что, Тин, вправду покинешь Хувентуд сразу как выполнишь свою миссию? — вдруг спросил Мак.

— Для начала ее нужно выполнить, а уже потом говорить о том, что будем делать после. Чего-то меня не очень радует перспектива сражаться с драконами, — ответил лучник.

Друзья, немного повиляв по городу, вышли на Счастливую улицу.

— Приятное название, — сказал Мак.

— Слушайте, а что мы будем делать оставшееся до ночи время? — обратился к друзьям Амахат.

— А что ты предлагаешь? — сразу же переспросил его лучник.

Идти на поиски Клинка Амина, — ответил маг, — а заодно и заранее найти вход в — драконью пещеру.

— Но ведь Асиф сказал нам, чтоб мы отдохнули, — возразил Мак.

— Да ну и что, — вступил в разговор меченосец, — мы не устали.

— Кто за то, чтобы идти на поиски Клинка Амина? — спросил Тин.

Амахат и Амадеу дали знаки сразу, Мак чуть погодя.

— Ну, значит идем, — с легкостью сказал Тин, — вообще-то это очень даже мудрое решение.

Отряд быстро зашагал сначала по Счастливой улице, а потом по улице Тура. Через небольшое время они был уже у северного выхода из города.

— Дай нам выйти, — крикнул Амахат городскому стражнику, лежавшему около ворот.

Однако тот видимо спал на посту.

— Что? — сонно проговорил он, — выпустить что ли вас? Да там же опасно, драконы вылетят из пещер.

— За нас не волнуйся, — сказал Амадеу, — всё согласованно с Асифом.

Стражник лениво поднялся и ненадолго отворил ворота. Но как только отряд покинул город, он затворил их обратно.

— Мы ещё сегодня вернемся, — пообещали ему бойцы.

— Да неужели драконы действительно могут вылезать из пещер, — сказал Тин, — сказки все это.

— Конечно, сказки, — согласился Амадеу, — здесь вообще в них сильно верят.

Узенькая тропинка открылась сразу же после ворот.

— Действительно не часто здесь кто-то ходит, — сказал Мак, — сразу видно.

— Хорошо, что здесь вообще что-то есть, — ответил Амахат, — ведь лучше по тропинке, чем по дремучему лесу.

Маленькая дорожка уходила в лесную чащу все глубже и глубже, постоянно виляя и делая повороты. Конца ее не было видно. Внезапно из-за очередного поворота на путников выскочили шесть каких-то непонятных созданий. Они были на двух лапах, с длинными усами и длинными ушами.

— Это не лэрки, — шепнул Амахат, — это…кролики.

Кролики подошли к бойцам и стали пристально разглядывать их.

— Далеко собрались? — спросил один из них.

— Говорящие кролики! — воскликнул Мак, — а ещё недавно думал, что меня ничего не удивит!

— В Атуаль, — улыбнулся кролику Амадеу.

— Можете идти туда, — ответил второй кролик, — но отдайте нам все ваши деньги, оружие и другие ценные вещи. А то люди уже давно перестали ходить здесь, нам поживиться нечем.

— А с чего это мы вдруг станем все отдавать вам? — удивлённо спросил Амахат.

— Иначе мы сами возьмем, а с вами силой разберёмся.

Не успели бойцы засмеяться, как один из пушистых врагов бросился в лицо Амадеу. Тот упал на спину и попытался оторвать от себя этого зверя! Между тем, и остальные прыгуны приготовились к нападению. Мак бросился к Амадеу, и пока они вдвоём отдирали кролика от лица меченосца, Тин выхватил арбалет и нецелясь выстрелил в кучку врагов. Четверо из них сразу убежали в лес, а один успел вцепиться в ногу Амахата. Не долго думая, парень применил заклинание ветра, кролика откинуло в сторону и завертело в воздухе. В это время Мак, уже державший за уши нападавшего на Амадеу, откинул его в сторону. Главаря «банды» тоже закружило заклинанием Амахата. Потом маг махнул рукой, кроликов подняло высоко в воздух над макушками вековых сосен и отбросило далеко в лесную чащу.

— Это были не силы Эрастила, — сразу же после битвы сказал Мак, — это просто обыкновенные бандиты.

* * *

Бойцы шли вперёд, а потом остановились и криками стали звать лэрков. Вскоре перед друзьями появился маленький отряд каких-то очень низких людей с клювами на маленьких головах и кривыми пиратскими ножами за поясом.

— Зачем разбудили нас? — недовольно заговорил лидер, но не выходя из толпы соплеменников.

Тин заметил, что перед ними не один маленький отряд, а очень много лэрков. Они были за деревьями вокруг бойцов — повсюду.

— Мы пришли взять у вас Клинок Амина, — ответил Тин.

Как и ожидалось, лэрки не обрадовались такому заявлению. Они недовольно загудели между собой. Вскоре предводитель вышел навстречу отряду.

— Ты шутишь, юноша? — спокойно спросил он.

— Я совершенно серьезно говорю тебе, — ответил Тин, — нам очень нужен этот артефакт.

— А ты знаешь кто такой Амин? — заревел вожак, — это наш великий вождь. Амин вёл наших отцов через весь Хувентуд с востока на запад. Мы сражались долгие годы, пережили голод и страдания. Благодаря нему и появился наш клинок УДАЧИ. Несколько лет под предводительством Амина наши жрецы пытались получить его магические свойства. Потом его украли ваши люди из Балиля. А когда мы пришли к людям за нашей вещью, вы так испугались, что отдали нам клинок без разговоров. И после такого позора у вас хватает смелости заявиться на нашу землю и требовать то, что вам не принадлежит!?

— Вы тоже за Эрастила стоите? — спросил Амадеу.

— Нам все равно. Кто правит в Атуали. Кто в ней сидит, того мы и признаем как правителя Хувентуда. Лишь бы он нам не мешал.

— Значит, без боя вы не отдадите нам Клинок? — вступил в разговор Амахат.

— Да у вас нет шансов его забрать! — крикнул вожак лэрков, — нас больше, мы хорошие воины, закалённые в боях.

Несколько его сподвижников вышли из-за деревьев и вынесли небольшой деревянный ларец, украшенный золотом и какими-то камнями. На ларце висел серебряный замок.

— В нём находится то, что вам нужно, — сказал вожак, — подойдите и возьмите. Затем он поднял левую руку над головой, это был приказ к атаке.

Тин заметил, что воины, несшие ларец, поставили его на землю и побежали к своему предводителю. Положение принимало серьёзные масштабы.

— Эйл говорил, что лэрки отдадут нам клинок и проблем не будет! — крикнул Тин, отходя спиной к толстой кроне дерева.

Амахат вышел вперёд, готовясь применить свою боевую магию. Между тем, несколько лэрков уже успели подбежать к бойцам. Реакция Амадеу не заставила себя долго ждать. С ходу убив двух неприятелей он ринулся в сторону ларца. Враги грудью встали перед ним. Лишь чудом он остался жив: споткнувшись о торчавший из земли корень дерева — остриё кинжала прошло прямо у него над головой. Амахат пришел на помощь другу. Силами своей магии он создал толстую терновую стену между Амадеу и лэрками, это дало последнему возможность отступить.

— Долго их держать я не смогу! — кричал маг.

Тин обливал неприятеля градом стрел из своего арбалета. Каждую секунду кто-то из лэрков падал замертво. Амадеу искал глазами Мака, и каково было его удивление, когда он увидел лекаря у самого ларца. Рядом лежало несколько мёртвых лэрков. У одного из груди торчала стрела Тина, остальных видимо Мак заколол своим острым мечом. Лекарь пытался справиться с замком, но ничего не выходило. В ту же секунду Амадеу кинулся к Маку, рубя врагов своим тяжелым мечом налево и направо. Уже через мгновение замок поддался. Мак схватил «Клинок Амина». Это была вещь необычайной красоты. На рукоятке лекарь увидел гравировку — «Амин».

Терновая стена рухнула, но не успели озверевшие лэрки броситься на обессилевшего Амахата, Мак поднялся с земли и поднял над головой новый артефакт. Амадеу выставил своё оружие вперёд на нападающих лэрков, тем самым, защитив лекаря от нападения. Увидев это, вожак крикнул своим собратьям остановиться. Тин расслабил тетиву и опустил свой арбалет. Всё закончилось так же стремительно, как и начиналось. Через пару секунд на поле боя осталось четыре человека и несколько десятков мёртвых лэрков. Амадеу сел на землю и закрыл лицо руками. Мак продолжал стоять рядом, он смотрел на голубые облака, проплывающими по залитому солнцем небу, сквозь макушки деревьев. Тин смотрел на Амахата и понимал, что если бы не его магия, то бойцам бы пришлось совсем худо. Амахат был спокоен. Мак отдал клинок Амахату, после чего бойцы после недолгих колебаний всё же решили дойти до драконьих пещер, разведать дорогу. Однако по лесу пришлось идти совсем немного, не более пятисот метров. А за ним сразу же начинались скалистые горы, отвесные, как стены прямо от самого подножья. Подняться хотя бы на десяток метров вверх по таких горам без специальных средств было просто нереально.

Парни посмотрели вверх.

— Ничего себе, — заговорил Амадеу, — да эти горы уходят в небо неприступной стеной. Такая крепость для всех жителей севера…

— Я думаю, что Гималаи будут отдыхать по сравнении с этими, — сказал Амахат.

— А ты когда-нибудь сам видел Гималаи? — бросил другу Мак, — но, может быть, так оно и есть, ведь даже с самого начала пути вдали виднелись их смутные очертания.

— Конечно, парни, оттого за ними и построили столицу, чтобы врагам если что не пробраться, — вступил лучник, — а нам надо пробраться. Давайте искать вход в пещеры.

— В какую сторону пойдем? — спросил Мак, — есть какие предложения?

— Разделяться для поисков не будем, сначала пойдём по тропке налево, осмотримся, а если там ничего не будет, то развернемся, — ответил Тин.

Друзья шли по узкой тропинке, между лесом и горами. Слева росли редкие светло-зелёные хвойные деревья, справа возвышались громадные тёмно-серые скалы. Но идти пришлось недолго. Вскоре парни увидели крупное отверстие в горной стене. В нём застывала страшная и зловещая темнота. Рядом со «входом» была табличка. На ней красными буквами было вычерчено: «Ваш путь в Атуаль».

— Это и есть единственный проход на север. Может не будем терять время? — улыбнулся Тин.

Но в этот раз желающих двигаться только вперед и вперед не нашлось. Энтузиазм страдал.

— Подождем до завтра, — ответил Мак, — Асиф просил нас не торопиться.

— Суть нашей прогулки до сюда была разведка, — пояснил Амахат, — теперь мы знаем, как надо идти до входа в пещеру. К тому же никакие кролики и лэрки теперь не помешают нам. Тем более, Мак прав, Асиф сказал не торопиться, я думаю, он прав.

— Что, интересно, нам скажет этот Асиф. Как он отреагирует на то, что мы не послушались его и пошли через пещеры, — рассмеялся Амадеу.

— Прикажет повесить, — пошутил маг.

Всем сразу стало весело. Не пугала и темнота пещеры. Но всё же, взвесив все «за» и «против», ребята решили пойти через горы на следующий день. А сейчас вернуться в город. Возвращение в Балиль оказалось довольно быстрым. В лесу парни не путались, тропинку нашли быстро. Однако городской стражник очень удивился возвращению друзей. К тому времени он уже успел сильно заскучать по отсутствию «работы» и, видимо, по этому решил скрасить свое одиночество выпивкой. Видимо, скучал он частенько.

— Вот жизнь, — причитал он, когда воины подошли к городским воротам, — никому я уже не нужен. Стою тут. Мимо никто не пройдёт. Не поговорит со стариком. Жена родная говорит, чтоб пьяным я больше к ней не приходил. А какое же это пьянство? Я душу лечу. Эх, что ж мне делать…

— Отворить нам ворота, — посоветовал ему Амадеу.

— Что? Что? Кто здесь?

— Это мы вернулись, — заявил Мак, — целыми и невредимыми, кстати.

Стражник не на шутку перепугался.

— Как вы, вас же съели драконы, вы не можете вернуться. О, Великий Дух Хувентуда, прости меня…

— Нет, дядя, никто нас не съел, — заговорил Амахат, — мы не пошли к драконам, сегодня ночуем в Балиле. Открывай калитку.

Стражник поднялся и кое-как доплел до ворот, дал друзьям возможность зайти, опять таки кое-как затворил вход и упал на землю. Чтобы страж не приставал с просьбами выпить с ним, ребята быстро зашагали в сторону центра города.

— Куда вы, стойте, у меня еще много бутылок есть, — кричал им вдогонку стражник.

— Да как вообще таких ставить можно, — заругался Тин, — он ведь всех подряд пропустит: и людей, и лэрков лесных.

Даже если гоблин какой или орк пойдёт, пропустит и фамилию не спросит! Парни сразу же пошли в здание городского кунпа.

— Надеюсь, что Асиф никуда не ушел, — сказал Тин, когда отряд был уже у дверей здания.

— Если его нет, плоховато будет, — согласился Амахат.

Однако староста был на месте, когда бойцы вошли в его приемную, он сидел за столом и внимательно изучал какие-то бумаги.

— А-а, вот и вы пришли, — сразу заговорил он, — но и где же вы были, с Эйлом общались?

— Да не совсем, — ответил Амахат, — с Эйлом мы пообщались весьма неплохо, но, все-таки, самое интересное произошло после нашего к нему визита.

Ребята рассказали обо всех своих приключениях, начиная от встречи с кроликами и кончая пьяным стражником у ворот.

— С ним надо что-то делать, — возмущался Тин, — как можно пить на своем посту. А если придёт воинственное племя лэрков? Он же стражник!

— Успокойся, Тин, — остановил его Асиф, — стражник этот действительно чудной, я с этим согласен. Но ведь его тоже можно понять. Не очень-то хорошо сидеть круглые сутки на одном и том же месте и ничего не делать. А лэрки придут, так он всё равно ничего им сделать не сможет.

— Но ведь он же работает, — продолжал горячиться Тин, — как бы там ни было, пить на работе нельзя.

— Но ведь вы — первые за прошедшие два года люди, вышедшие через те ворота, ни считая конечно меня и Эйла, — заметил Асиф, — ладно, завтра я лично доведу вас до городских ворот. Посмотрю на стражника.

— Но вы — отчаянные парни, — продолжал он, — и хоть вы и не послушались меня — не отдохнули хорошенько перед трудным боем, вы все равно молодцы. Хотя не скажу, что завтра будет легче. Драконы ведь — не лэрки. Сами понимаете.

— А вы еще что-нибудь можете нам рассказать про драконов и про Атуаль? — спросил меченосец.

Парни проговорили с главой Балиля очень долго. Он рассказывал им про свое детство в городе, про свои путешествия в Калум, Атуаль и на западные земли, про то, как он познакомился с Клоссом и Клифом. С особой ностальгией он вспоминал то, как он вместе с Клифом, Арно, Колиной, Серпентумом и Клоссом помогал императору Туру усмирять эльфов, поссорившихся с лэрками. Про покойного лидера страны он отзывался с особой любовью.

— Такой хороший человек был. Боролся с нищетой. Бедным золото раздавал. Да и работу людям подыскивали.

Беседа продолжалась до позднего вечера. Лишь тогда Асиф отвел бойцов в их номер.

— Не забудьте завтра забрать пищу и оружие, без них вам придется очень туго, — сказал он перед тем так оставить путников на ночь, — спокойной ночи.

Бойцы легли спать. Амахат был явно очень напряжен, он молча смотрел то в потолок, то на меч. Тин беспокойно ворочался. «Завтра — Судный день, — думал он, — завтра все расставит на свои места. Скоро мы узнаем все тайны этой страны. Черт побери, даже хочется, чтоб оно быстрей наступило». Мак и Амадеу тихо о чем-то переговаривались.

— О чем разговор? — спросил их лучник.

— Да так, о жизни, — ответил Мак.

— Понятно, а я уж не знаю, весь вымотался, уже хочу быстрее идти к драконам.

— Ты жесток, — ответил Мак, — я сейчас о битве и думать не могу. Как-то тоскливо.

— Но сегодня же ты говорил, что рад, что пошел сюда, — напомнил Тин.

— Рад. Да как тебе сказать. Просто я устал. Мне нужен отдых. И что бы ты, Тин, не говорил сейчас, тебе тоже надо отдохнуть. Не может человек рваться в бой сутки напролёт. Ложись уж лучше спать.

После этого диалога все разговоры смолкли. Через некоторое время все уже спали. И сны были весьма крепкими и отчётливыми. Особенно у Тина. Он видел в своем сновидении Палли. Она шла с ним по темной пещере. Внезапно им навстречу из тьмы вылетел огромный черно-красный трехголовый дракон и бросился на девушку. Парень тут же выхватил клинок, но было уже поздно. Монстр унес девушку с собой. Тин проснулся в холодном поту…

В комнате стоял Асиф и раздавал всем комплекты еды на несколько дней.

— Доброе утро, — сказал он, когда заметил что, Тин вскочил с кровати, — плохой сон приснился что ли?

— Драконов видел, — ответил парень.

— Все остались целы? — тут же спросил Мак.

— Да, все, — соврал Тин.

— Ну значит все будет хорошо, — заявил лекарь, — за эту ночь я морально подготовился к большим сражениям. Мне приснилось, что я иду по какому-то коридору и крушу все вражеское, что попадается на пути.

Между тем, Асиф принес воинам легкий завтрак. Он состоял из булочек с маракубе — балильской воды, напоминающий по вкусу соки цитрусовых. «Это — чтобы легкость передвижения в бою сохранить, — пояснил староста и вышел из номера». Во время еды парни говорили исключительно о предстоящей битве.

— Я готов, — сказал Амахат, — даже хочется побыстрей в эту пещеру. Ожидание — самое неприятное время, сидишь и не знаешь чего делать.

— Я тоже, — поддержал друга Мак, — быстрей бы уж выходить.

Тин и Амадеу высказались в том же ключе.

— Ну, что, парни, мы победим! — сказал лучник.

— Победим! — закричали остальные, и подняли свои клинки и мечи над столом.

— Ну вот и отлично, — сказал Амадеу.

Асиф уже ждал друзей у выхода из здания кунпа.

— Сейчас мы вместе дойдем до выхода из города, — сказал он, — там нас будут ждать местные воины. Они принесли для вас лучшее оружие города.

Через несколько минут бойцы и Асиф уже были у северных городских ворот. В этот раз ворота были распахнуты и охранял не вчерашний чудной стражник, а целый отряд. Он состоял из шести человек.

— Ну, дальше я уже не пойду, — сказал Асиф, — сейчас эти воины вооружат вас и вы уже двинетесь в путь.

Амадеу получил новый тяжелый меч, еще более крепкий, чем предыдущий.

— Он заколдован на тебе, — пояснил один из воинов, — сила твоего удара им будет раза два больше прежнего.

Остальным бойцам дали легкие клинки. Но на вид они ничем не отличались от тех, которые у парней были до этого.

— Это вам только пока кажется, что они такие же, как и предыдущие. В бою вы поймете, что с тем мечом у вас не было бы шансов.

Тину вручили большой запас стрел.

— До Атуали должно хватить, — сказал воин.

— Ну, все, — сказал Асиф, — все готово для продолжения похода. Не буду вас задерживать, идите. Желаю вам удачи во всем!

На прощание Асиф крепко обнял каждого бойца.

— Вы надежда всего Хувентуда, — чуть проговорил он.

Друзья вышли из Балиля и по тропинке направились в предгорный лес.

— Хороший город Балиль, — сказал Мак, — вот бы везде нас так встречали.

— Это было бы хорошо, — согласились все, — но, кажется, малореально.

— Чувствую, что в Атуали уж точно такого не будет, — сказал Тин, — ведь это очень большой город, как я понял из рассказов, и он почти целиком за Эрастила. Так открыто по городу там ходить не удастся.

— Не знаю. Но по рассказам, создается впечатление, что в пещерах будет намного сложнее, чем в главном оплоте врага, — заметил Амадеу.

— Какая разница, — ответил Амахат, — но нас это волновать не должно. Мы обязаны победить всех.

— И без потерь вернуться домой, — добавил Мак.

Вскоре тропинка кончилась. Отряд остановился.

— А дальше-то куда идти? — спросил Амахат, — как мы вчера-то шли?

— А что, ты уже не помнишь? — засмеялся Амадеу, — ты же вчера с нами был.

— То вчера было, а то сегодня, — ответил маг.

Горы уже были близко. Их правильные величественные контуры притягивали парней как магнит. Однако с их приближением волнение ребят усиливалось, даже спокойный Амахат начинал слегка нервничать. Когда лес был пройден, и горы в упор разглядывали парней, Тина охватил настоящий мандраж. Теперь ребята шли по краю леса. Странные хувентудские деревья ничего не значили для парней, высокие горы ничего не могли сказать им. Но внутренне им казалось, что вся природа благословляет на дальнейший путь. И поэтому постепенно волнение отступало. Его сменило нетерпение. Дорога на Атуаль была уже совсем рядом.

— Пещера близко, — радостно закричали друзья. Они уже забыли все: то, что они из другого мира, недавний мандраж, полуплачущий голос Асифа. Теперь они в полной мере чувствовали себя бойцами Сопротивления, теми четырьмя, на которых молился весь еще не лишившийся собственного ума Хувентуд.

Еще несколько метров и вот, наконец, заветный проход внутрь гор с надписью: «Ваш путь в Атуаль». Тин, Мак и Амадеу перекрестились.

— С Богом, — сказал Тин, — вперед!!! Высшие силы за нас.

И отряд двинулся вперёд в драконье логово. Их пещера, вопреки ожиданиям Мака, не оказалась настолько темной, стены ее переливались жёлто-красным чарующим оттенком. И поэтому можно было, не прилагая каких-либо сверхусилий для глаз различить находившуюся чуть впереди и ведущую наверх покосившуюся деревянную лестницу.

— Прямо как в старой компьютерной игре, — проговорил лучник.

Парни не спешили продвигались вперед, держа своё оружие наготове. Для начала, было решено осмотреть стены и дальние углы помещения. Мак чуть отошел от своих друзей. Он рассматривал лестницу.

— Уже лет сто по ней никто не залазил, наверное, как она ещё до сих пор не упала? — обратился он к своим друзьям.

Неожиданно сверху раздался свист рассеченного воздуха. Из тьмы прямо на лекаря, вылетел огромный белый трехголовый дракон.

— Назад, — отреагировал Амахат, но было уже поздно.

Монстр опалил Мака своим огнем. Его дыхание было настолько сильным, что парня отбросило на несколько метров назад, прямо к своим друзьям. Амахат и Амадеу быстро схватили друга и перенесли его за пределы пещеры, пока дракон не успел повторить свою атаку. Мак был сильно ранен, часть его тела покрывали ожоги.

— Ты жив, — обратился к нему Амахат.

— Во. воды, — с трудом произнес Мак, — а то сильно жжет. Ой.

Лекарь с трудом принял емкость с водой, которую протянул ему маг. Трясущимися руками он аккуратно полил свои раны, так, чтоб не разлить все и забормотал сложное заклинание. По его лицу было видно, что парню очень тяжело. Но уже через несколько секунд он был на ногах. Ведь с каждым днём навыков у ребят становилось всё больше и больше. И на лечение Маку не потребовалось много времени. Вот если бы это произошло в начале пути, лекарю бы туго пришлось.

— Хорошо, что есть целебная магия, — проговорил парень, поднимаясь с холодной сырой земли, — иначе мы бы далеко не пошли.

Глубоко вздохнув и радуясь, что с другом всё хорошо, Тин решил дать отряду установку.

— На дракона нападаем все вместе. Это первое. Второе: кто-то из нас должен будет запоминать путь и делать отметки на стенах, а не то мы просто запутаемся. Надеюсь, здесь не будет больших лабиринтов, а уже убитые драконы не начнут самовозрождаться. Как все в той же самой старой компьютерной игре.

— Запомним путь, — уверенно заявил Амахат, — кстати, после последних побед я овладел специальным очень сильным заклинанием. В случае чего мы без проблем сможем моментально убить одно летуна. Правда, чтобы сделать то же самое со вторым, нужно будет подождать, это хуже.

— Это замечательно, — ответил Тин, — только рассчитывай свои силы, не расходуй попусту. Пошли по второму разу.

Повторный вход в пещеру оказался куда более удачным. Тин и Амахат сработали четко. Первый расстрелял уже поджидавшего друзей у самого входа дракона, стрелами, а второй применил заклинание «Ледяной дождь». Пытаясь увернуться от стрел, дракон, взлетевший под высокий свод пещеры, врезался в висящий сталагмит и потерял пространственную ориентацию. Ледяной дождь достиг его в ту же секунду. Осколки льда вонзились в его раскалённое ненавистью тело. Издав ужасный рык, он попытался взмахнуть крыльями, но их уже не было, вместо крыльев на спине громоздились два ледяных куска. Дракон камнем рухнул чуть в стороне от бойцов. Недавно грозный и опасный, белый монстр лежал не шевелясь.

— Отлично, — победно прокричал Тин, — но сейчас главное не расслабляться, мы победили только одного, а со сколькими ещё предстоит встретиться…

— Теперь лезем наверх, — сказал Амадеу, — чего тянуть.

Отряд стал взбираться по лестнице вверх. Первым лез Тин, за ним — Амадеу, Мак и Амахат.

— Деревянная, — проговорил лучник, — в пору бы ползти по золотым лестницам.

— Тин, — вдруг закричал Амахат, — осторожно!

С верхней платформы на друзей несся желтый дракон. Он был таких же размеров, как и белый, но с одной головой. Он дыхнул так, что Тин и Амадеу, не смогли удержаться на лестнице и упали. Мак и Амахат спрыгнули сами. Падение первых двух бойцов оказалось весьма удачным, они ничего не сомали, только чуть-чуть было больно. Они давно отвыкли обращать внимание на такие мелочи. Дракон уже собирался добить упавших бойцов, как Тин с диким воплем, схватил арбалет и выпустил пару стрел во врага. Тот на время потерялся в пространстве и начал беспорядочно летать почти над самой землей. Амадеу, Амахат и Мак одновременно вонзили клинки в его тело, он больше не сопротивлялся.

— Второй есть, — крикнул Мак, — повезло, теперь пошли вперед, в смысле наверх, — парень заговаривался от волнения.

На платформе, охраняемой драконом, ничего интересного не оказалось. И отряд, спустившись с нее, побежал вперед по тёмному тоннелю в стене. Вскоре, они наткнулись на ещё одну лестницу, но она вела вниз. Ее решили исследовать позже. Тоннель уходил в стену довольно глубоко. Бойцы пробежали по нему до самого конца, пока стена не преградила им путь. У самой стены, ребята увидели ещё одну лестницу, спускавшуюся на нижнюю платформу. Кроме того, в полу была дыра. Правда, заглядывать в нее никто не стал, все равно ничего не разглядеть. Хорошо ещё, что туда никто случайно не упал…

— Лезем вниз, — сказал Амадеу и отряд быстро спустился. Хотя лестница уходила еще ниже. Пещера казалась настоящим лабиринтом, некоторые стены были зеркальными и, порой, отдавали ярким фиолетовым оттенком. Можно было легко напугаться своего собственного отражения. А два зеленых дракона уже были готовы к бою.

— Проклятье, — выругался Тин, — стрел на них всех не напасешься, — и тут же снес одну из шести голов одного из драконов.

Но враги не заставили ждать себя с ответом. Жуткий драконий огонь опалил бойцов из всех оставшихся голов. Мак и Амахат упали. Амадеу, по счастливой случайности избежавший драконьего огня, нанес ответный удар. Еще одна из голов полетела на тёмный пол. Осталось два двухголовых монстра. К счастью. Мак был не очень сильно задет драконьим огнем и смог быстро поставить на ноги мага. Тот, в свою очередь, применил еще одно свое мощное заклинание. Судорога сковала монстров.

— Атакуйте их, рубите пока они в судорогах, — заорал Амахат.

Тин, Мак и Амадеу добили беспомощных драконов своими мечами.

— Молодец, — бросился обнимать друга Тин, — если бы не ты…

— Ладно, ладно. Лезь на нижние платформы, их, как я вижу. Две.

Маг оказался прав. Присмотревшись, Тин заметил вторую лестницу. Обе они вели на очень маленькие платформочки. На первой парни ничего не нашли, а вот на второй путников ждала интересная находка. На плоском крупном камне они увидели большой серебряный ключ.

— Надеюсь, что от двери на север, а не от входной в другую пещеру, — сказал Тин, а про себя подумал, — «странно, что драконы не уничтожили его, может они просто не в состоянии видеть вещи маленьких размеров».

— Дальше куда? — спросил Мак.

— Вниз, наверное, — ответил Тин.

— Все в отряде здоровы? — продолжал лекарь.

— Да, все, — ответили бойцы.

— Это довольно приятно слышать.

— Мы сейчас похожи на группу специального реагирования, только с мечами, — заметил Амадеу.

Такое сравнение естественно всем понравилось.

— Бойцы такой группы не имеют права умирать, — добавил Тин.

Отряд вернулся ко второй лестнице (той, которая уходила вниз со входной платформы).

Парни спускался вниз. Тин чуть опустил глаза и чуть не отпустил руки. Лестница уходила глубоко вниз. Но, так как дна у этой пещеры, видно не было, казалось, что ребята спускаются в пустоту.

— Вижу что-то зеленое, на платформе, посмотрите на этот каменный выступ, — крикнул Мак.

Парням удалось запрыгнуть в тёмную щель в стене раньше, чем зеленый дракон успел подлететь к ним. Тем самым риск полететь вниз был здорово уменьшен.

Ниша в стене оказалась сравнительно небольшой. Хотя друзья смогли там спокойно уместиться, дракон забраться туда явно не мог. Он бился о стену и тщетно пытался пускать языки пламени. От этих ярких оранжевых вспышек, бойцам, сидевшим в кромешной тьме, слепило глаза. Тогда Амахат взял колчан стрел Тина и произнёс короткое заклинание.

— Что это? — спросил лучник. — Выпусти стрелу в дракона, должно получиться, — ответил маг.

Немедленно, Тин зарядил свой Арбалет. Всего несколько неприцельных выстрелов в сторону врага, и ребята услышали глухой удар о дно пещеры. Оранжевые вспышки прекратились. Осторожно выглянув из расщелины, Мак увидел зеленеющую на дне тушу дракона.

— Это не дракон слабый был, а магия такая. Всё благодаря клинку Амина, — объяснил довольный Амахат, — правда, она слишком краткосрочна. Стрелы Тина уже стали, что ни на есть обыкновенными. Теперь оставаться в пещере стало бессмысленно. Не долго думая, друзья спустились вниз по лестнице и побежали по единственно возможной дороге. Как и прошлый раз, это был вырубленный в горной породе тоннель. Сразу бросалось в глаза, что высота стен была всего не многим больше ширины пола. На вид, размер этот составлял примерно метра два. Стенки светились не фиолетовым отливом, как раньше, а мигающими светло-желтыми отбликами. Так красиво, что Тин на мгновения даже перестал думать об опасности. Между тем, вдали показался свет. Опять стало слепить глаза.

— Наверное, это выход из лабиринта, — предположил Амадеу.

По мере того, как расстояние сокращалось, свет становился все ярче и ярче. Скоро всё стало очень хорошо видно.

— Там черные драконы, — прокричал Мак.

Друзья немедленно остановились. Впереди был хорошо виден большой освещённый зал, причём свет был явно не искусственного происхождения, как в пройденных лабиринтах, а естественным, солнечным. По просторному залу кружили три чёрных дракона. Но об атаке они и не помышляли. Готовясь к новому бою, ребята попытались двинуться вперёд.

— Что такое!? — проговорил Амадеу. Его ноги проскальзывали по полу тоннеля. Отряд шёл вперёд, но стоял на месте. Идти попросту было бесполезно.

— Быстро отсюда, — закричал Тин, — это поток. Он пропускает только в одну сторону, Как вы видите, не в ту, в которую нам надо. Теперь придётся искать обход.

Пришлось следовать обратно в темноту.

— Радует то, что мы уже знаем, как выглядит выход, — сказал маг.

— Да почему ты уверен, что это выход, а не ловушка? — спросил меченосец.

— Интуиция подсказывает, — был ответ.

Вскоре отряд вновь оказался на прежней лестнице. Он продолжал опускаться на самое дно пещеры. На этот раз Тин взглянул вверх. Ему показалось, что он спускается по обыкновенной, но очень длинной лестнице с неба.

— Еще одна платформа, — сказал Мак, — на нее.

— А? — не расслышал Тин, — что?

— На платформу сходим сейчас, — недовольно ответил Амахат.

Вдруг из кромешной тьмы прямо на отряд вылетел одноголовый дракон.

— Прыгай, — завопил Амадеу.

Ничего другого не оставалось делать. Падение не оказалось мягким. Амахат и Тин чуть не поломали себе ноги. «Сколько же метров мы пробыли в состоянии свободного падения, — подумал лучник». Но тут белый дракон, вынудивший парней прыгать, спустился за ними. В сложнейшем развороте он обрушил свое горящее пламя в сторону друзей. Но, к их счастью, он немного промахнулся. Дракон, летевший сверху, приземлился на платформу. Получилось так, что друзья, разбежавшиеся по сторонам, замкнули монстра в кольцо. Немного замешкавшись, дракон бросился на Тина, но тот успел выстрелить магической стрелой, и ей попал монстру прямо в сердце. Его скорость угасла, дракон упал в нескольких метрах от лучника. Однако передохнуть им не удалось с разных сторон на парней еще два монстра, один кроваво-красный, но, как успел разглядеть Тин, с двумя головами, второй — зеленый.

— Нет, ну ни минуты отдыха, — заругался Тин.

Красный дракон обрушил всю силу своего жестокого огня на Амадеу. Парень рухнул на землю. Мак сразу же бросился к нему.

— Получи, тварь, — крикнул Амахат и обе головы монстра отлетели.

— Что это было? — не понял Тин.

— Это то, о чём я говорил в начале пути, — ответил волшебник.

Теперь им вдвоем надо было справиться с зеленым драконом.

— Давай еще раз, — крикнул Тин.

— Да не получится, я же говорю, кончились магические силы.

Тогда Тин сразу же схватился за арбалет и отстрелил дракону одну голову. Но оставшимися двумя дракон так атаковал Тина, что он упал на спину. «Ну вот и кончился мой Хувентуд», — мелькнуло в голове парня. Заклинание лекаря оказалось кстати. Сразу же придя в себя, лучник отполз в сторону. А между тем, Амахат, сразу же после атаки на Тина нанес дракону ответный удар. Им он лишил дракона ещё одной головы. Но и с одной головой монстр представлял собой внушительную силу. Он уже почти открыл пасть, чтоб своим пламенем поджарить Амахата, как только что вставший, после оказания помощи, Мак успел сделать решающий удар.

— Мощная битва, — проговорил маг.

— Да, очень мощная, — согласился Тин, Даже чересчур. Никому не пожелаю испытать те ощущения, которые испытал я. Теперь предлагаю вернуться на ту платформу, на которую нам не удалось попасть наверняка, там есть что-то интересное.

Однако на это раз Тин ошибся, на той платформе ничего не оказалось. Затем отряд вновь опустился на «дно» пещеры.

— Как будто стоишь под ночным небом какого-то пустыря, — сказал Мак, — такая кромешная тьма здесь.

— Ты нас видишь? — обратился к нему Тин.

— Вас-то я вижу, а вот дальше не очень-то.

— Ну что ты увидишь, если кругом никого нет, — сказал Амадеу.

Вскоре еще одна лестница оказалась перед отрядом.

— И сколько же таких еще будет? — проворчал Амахат, — ведь наверняка же, здесь нет ничего.

Мак решил лезть один: «Если чего там будет, я сразу крикну вам. А так, какой смысл лезть всем вместе!? Лучше вы меня прикроете». Через минуту стало понятно, что лекарь оказался прав. Спускаясь вниз в полной темноте, он чуть было не сорвался — лестница обрывалась, а снизу чувствовалась пустота. Точно, если бы кто-нибудь лез сверху, то Мак наверняка бы не удержался и лежал сейчас на дне этого колодца.

Вскоре отряд вновь шел по самому дну пещеры. Вдали бойцы смогли разглядеть очередную лестницу. «Ну как они уже достали», — мелькнуло в голове у лучника. Но тут все мысли оборвались, вдали он разглядел трехголового дракона синего цвета. По размерам он превосходил белых раза в полтора.

— Очередной мутант, — сказал Амахат.

— Ничего, пробьемся, — прошептал Мак.

Монстр сразу же напал на бойцов. Но его атака была не такой, как у других чудищ, он не извергал огненного пламени из своей пасти, он пытался укусить парней своими огромными клыками. Лязг зубов — и его глотка закрывается недалеко от головы Амахата. Бойцы наносят ответный удар — две головы монстра отлетают. Но от этого чудище стало ещё злее. Увернувшись от меча Амадеу, дракон вцепился в бока Мака.

— Отцепите его от меня, — закричал парень, — он меня сейчас проглотит!

Клинки Амахата, Тина и Амадеу тут же упали на шею врага. Его хватка тут же ослабела, Мак упал на пол.

— Как ты? — сразу спросил лекаря Амадеу.

— В..воды б. быстрей, а то я сейчас… — простонал Мак.

Маг быстро дал парню стакан со спасительной жидкостью. На исцеление лекаря пришлось потратить весь стакан оставшейся живой воды, которую Мак заблаговременно зарядил.

— Жесткие у этой твари зубы, — сказал Мак, когда очухался, — если бы не «Броня Дракона», то и живая вода не помогла бы. Только я не понял, почему он не извергал пламя, как все, а полез кусаться?

— Наверное, очередная порода драконов, мутированная с лэрком, — предположил Амадеу. Конечно, меченосец пошутил, было смешно.

— Оружие далеко не надо убирать, — посоветовал лучник, — даже когда полезем по лестнице, если что.

И в этом Тин угадал, действительно красный дракон уже поджидал бойцов на охраняемой им платформе. Тин схватил свой арбалет и, держась за лестницу одной рукой, выстрелил в его сторону. Стрела попала дракону прямо в глаз. Пока монстр летел на бойцов, Тин успел ещё раз выстрелить в дракона. На этот раз стрела вонзилась в туловище чудовища. Дракон метнулся в сторону, и раненый забился в огромную пробоину в потолке.

— Четко сработано, — радостно крикнул Амадеу.

Отряд сразу же обследовал платформу, однако и на ней ничего не нашли.

— Как же меня раздражает, — выругался Мак.

— Короче говоря, давайте обследуем все платформы, — предложил Амахат, — а то достало лазить просто так.

Так и сделали. Однако большего выбора у бойцов не было. На оставшейся части платформы была всего одна лестница. Она тоже вела вверх.

— По идее, это должна быть главная лестница, — ведущая на выход, — предположил Амахат.

— Странно то, что она никем не охраняется, — проговорил Амадеу.

— Опять же, не убираем оружие, — напомнил Мак.

Отряд уже успел подняться вверх метров на десять, в темноте раздался какой-то шум.

— Тихо! — скомандовал Тин, — драконы рядом.

Мак и Амахат взглянули наверх, но ничего не заметили.

— Да нет здесь никаких драконов, — сказали они.

Но драконы были. Прямо из тьмы они вынеслись на растерявшихся бойцов.

Белый дракон атаковал бойцов снизу, желтый — сверху. Долго просто думать или ругаться было нельзя, ведь малейшая задержка могла привести к потерям среди бойцов. Тин прыгнул на спину белого дракона и уцепился за выступающие части его брони. Монстр стал выделывать разнообразные сальто в воздухе, пытаясь сбросить с себя воина. Однако Тин держался крепко, хотя и одной левой рукой. Другой он пытался проткнуть толстую броню своим клинком. Монстр понес парня наверх ближе к тому месту, где проблескивал слабый свет. «К черным драконам несет меня», — дошло до бойца и парень увеличил постоянство ударов. Теплый фонтан драконьей крови брызнул ему в лицо. Монстр неожиданно пошел в штопор и кубарем свалился на верхнюю платформу. В это же время остальные бойцы подбежали к Тину.

— Как, ты, цел? — спросили Мак и Амадеу.

— Даже не ранен, — ответил лучник, — а вы как?

— Да разобрались потихоньку с желтым, — ответил маг, — Здорово ты оседлал своего противника.

— Черные драконы близко. Когда я летел, то видел свет в конце тоннеля. Надоела мне темнота, — сказал лучник и пошёл к лестнице.

Парни поднялись на еще одну платформу, немного прошли по ней, и увидели достаточно яркий свет в потолке. На достаточно большой высоте была еще одна платформа, однако лестницы на нее не было.

— Что же делать? — запаниковал Амахат, — тут должен быть какой-то другой выход. Может по стенкам надо вскарабкаться.

— Не думаю, — не согласился Амадеу, — скорей всего надо стенку рубить где-то.

Вдруг Тин хлопнул себя по щекам.

— Чуть подпрыгнуть вверх надо, сильно оттолкнувшись только. Давайте!

Отряд удивился таким словам своего бойца, однако все-таки последовал его совету. Попытка — не пытка. Через секунду он был уже наверху. Ребят подняла неведомая сила. Оказавшись там, друзья огляделись. Они находились в помещении с высоким потолком, освещенном факелами, закрепленными на стенах. Длинная деревянная лестница, опирающаяся на пол и закрепленная за потолок, была недалеко от обрыва платформы. Она вела куда-то наверх.

— Уж это точно выход, — сказал Мак.

Однако лестница эта охранялась тройкой огромным черных драконов (их размер достигал размеров синих). Глядя на них, у Тина даже поначалу отвисли руки.

— Чего встали, — проговорил Амадеу, — пошли вперед.

— Стойте, — вдруг проговорил один из драконов, — может все-таки не стоит, а? Ведь таких, как мы у Эрастила миллионы.

Друзья были просто шокированы словами дракона. Они меньше всего ожидали, что эти твари откроют свои глотки и начнут говорить с ними. Но они сумели вовремя прийти в себя.

— Видать, они слабы, — шепнул Тин, — и поэтому надо нападать.

— Либо вы отходите с нашего пути, либо мы убираем вас сами, — обратился парень к драконам, — времени на раздумье у вас нет.

— Ты сам выбрал себе судьбу, — проговорил монстр, но не успел нанести удара. Через несколько секунд он рухнул на землю пещеры.

— Моя магия, — произнес Амахат, — но на еще один залп у меня нет.

— Что ж делать, — проговорил лучник, — в ближний бой пошли. Я и Мак — на одного, вы — на другого. Быстро.

— Готовь и средство свое, — добавил он, обращаясь на это раз только к лекарю.

Тин тотчас вскинул свой арбалет и испустил на дракона град своих стрел. Одна из его голов полетела на землю. Но вскоре монстр, выйдя из-под обстрела, нанес ответный удар. Из двух оставшихся пастей он изверг свой огонь на Тина. Сильно ожгло лицо и тело. Тин упал на живот. Дракон захотел добить его. Но лекарь смог опередить воина тирана. Его клинок лег на шею врага как раз в тот момент, когда тот собирался нанести Тину последний удар. Одноголовый дракон отлетел на несколько метров назад. Драгоценные секунды были выиграны. Живой воды уже не было, но Мак успел приложить к лицу лучника огромный лепесток Лапана, добавил несколько магических слов и вот уже лучник стал вновь здоровым и невредимым.

— Давай, друг, остался последний удар, — проговорил лекарь.

Парни вдвоем встали против дракона. Чудище смотрело на них яростными, налившимися кровью, глазами.

— Проклятые людишки, — проговорил дракон.

— Вперед, — скомандовал Мак, — добьем его.

И тут монстр сорвался с места и на всех порах понесся на парней.

— Пригнись, — прокричал Тин.

Но было поздно, дракон летел слишком быстро. Мак лишь успел выкинуть вперед свой клинок. И, о чудо, меч парня вошел точно в голову дракона. Чудище на лету свалилось на землю, не ранив парня. Оно лишь отбросило его на несколько метров назад. И в это время Амахат и Амадеу справились со своим врагом.

— Дай Бог, чтоб на этом все закончилось, — сказал меченосец сразу после боя, — а то мне уже надоели эти твари.

— Да и мне тоже, — добавил Амахат, — достали монстры.

Друзья, не теряя времени, полезли вверх по деревянной лестнице, ведущей наверх. Вскоре они оказались на новой для себя платформе. Он упиралась в черную стену, в которой была деревянная закрытая дверь.

— Это — и есть выход на землю! — обрадовался Мак.

— Только бы не в другую пещеру, — продолжил Тин и отрыл ключом эту дверь.

Да, именно тот серебряный ключ подошёл к двери. Бойцам вновь открылся вид на хувентудское небо. Однако это небо не было таким чистым и безоблачным, как на всем предыдущем пути. Оно оказалось полностью затянуто мрачными черными тучами. Причем сложилось впечатление, что они застыли на одном месте и стояли так на протяжении многих лет. Большой пустырь с очень редкими небольшими деревьями начинался сразу же после выхода из пещеры. А после него уже начинался город с высоченными крепостными стенами. Длина этих чёрных стен была воистину велика. Путники даже не увидели, где они поворачивают.

— Огромный город! — воскликнул Амадеу.

Около входа в пещеру драконов ребята увидели старое засохшее дерево. На нём красовалась табличка «Атуаль 2500 шагов».

— Теперь в столицу, — сказал Амадеу, — только как мы ее будем брать одному Богу известно. — Пробьемся, — сказал Тин, — еще и не то у нас было. Раз драконов прошли, значит, и здесь пройдем.

— На самом деле, драконов было не так много, — напомнил маг, — а тут город, наверное, на несколько сотен тысяч.

— Нам надо будет Клифа найти, — сказал Мак, — только как это сделать, мне непонятно.

— Найдем, — успокоил его Тин, — а если не найдем, то и без него справимся.

Отряд двинулся в столицу Эрастила, своего главного врага. Теперь парни были как никогда близки к выполнению своей главной цели в этом мире. Но не очень то просто было ее выполнить. Каждый из бойцов находился в глубокой задумчивости. Он вспоминал свой родной мир, свой предыдущий путь, свои битвы. Тин больше всего думал о том, как найти Клифа. И у него в голове зародилось несколько мыслей. В них парень учел все: и враждебность города и наличие городской «полиции».

— Парни, — заговорил он, — делаем так, входим в город, стараемся, чтоб нас там никто не заметил, для этого говорим тихо, со всеми ведем себя приветливо. Если подойдут местные патрули, не знаю, как они тут называются, отвечаем им, что пришли сюда из Амера служить Эрастилу, что-нибудь такое. Главное — это внимание к себе особо не привлекать.

— А если они скажут: «Мы видим, зачем вы сюда пришли, подставляйте головы, что мы будем делать?» — ехидно спросил Мак.

— Тогда придется биться. Но лучше, чтоб до этого не дошло.

— А потом мы пойдем во дворец тирана и убьем его, — закончил мысль за лучника Мак, он всё так же ехидно улыбался.

— Как бы они всем городом против нас не вышли, — сказал Амадеу.

— А Небесный Огонь нам на что? — возразил Тин, — ведь не для красоты же.