Лица у чудовища не было. Сразу под плошками-глазами начиналась пасть, занимавшая с полголовы монстра. Между глазами и пастью угрожающе топорщились тараканьи усы. Еще Альд успел заметить мускулистый, вполне человеческий, торс и осминожьи щупальца с присосками. Щупальца эти, хищные, словно змеи, верно, заменяли твари руки. Ноги же были вывернутые коленками назад, как у кузнечика, и оканчивались чем-то вроде пил. Пожалуй, одного удара такой пилы будет вполне достаточно для любого патрульного.
Они валялись рядом. На земле, у клумбы. Кайк и Лубим – напарники, сильные молодые парни. Чудовище разорвало их пополам! В свете отдаленных факелов тускло кровавились вывалившиеся наружу внутренности, мертвые лица патрульных выражали вовсе не ужас, а, скорее, недоумение. Как видно, чудовище напало на них внезапно, сделав свое дело умело и быстро. Точно так же тварь собиралась расправиться и с Альдом…
Мгновенно оценив обстановку, юноша бросился наземь, в траву. И вовремя – над его головой что-то прошелестело… Сабля! Или меч – что-то такое, сверкнувшее стремительной молнией. Однако!
Альд действовал решительно и четко. Сгруппировался, откатился за клумбу, и, когда чудище подняло клинок, с силой метнул копье, поразив тварь в плечо! Монстр глухо заворчал, словно жалуясь, фасеточные глаза его налились ненавистью, торс изогнулся, ноги-пилы спружинили в прыжке… и усеянная острыми зубами пасть клацнула возле левого уха патрульного. Возле… Все же Альд увернулся, успел…
Чудовище неожиданно оказалось вполне предсказуемым. Оно действовало строго по плану; сначала – удар клинком, затем – выпад пастью, а уже потом в дело вступали ноги. Быстро разгадав сей алгоритм, молодой человек сумел противостоять чудищу. Тем более, тварь была ранена и должна была рано или поздно начинать совершать ошибки.
Впрочем, ждать было некогда. Альд прекрасно осознавал, что в открытом бою соперник имеет перед ним все преимущества в силе и натиске. Плюс сабля, плюс пилы, плюс пасть. У юноши же оставался один лишь нож… Им нужно было воспользоваться, нанеся лишь один удар – смертельный.
Интересно, где у этой твари сердце? В груди? Или, может, в заднице? Гадать некогда, следует бить в голову. Мозг, если он есть, уж точно – там.
Монстр снова заворчал, прыгнул… и снова Альд оказался быстрее, ужом шмыгнув в кусты. Рассвирепевшее чудовище ударило по кустам саблей, ударило с невиданной силою, разом снесло полкуста.
Полетели по сторонам срубленные ветки акации, однако юноша уже был под другим кустом. Так и бегал, изматывая монстра, чувствуя его зловонное дыхание и выбирая момент, чтоб ударить наверняка. Дело облегчалось тем, что весь этот парк Альд знал, как свои пять пальцев, монстр же объявился здесь недавно, буквально – только что. Верно, пробрался через вентиляционную шахту… Что ж…
Не видя перед собой жертвы, чудовище застыло, и, хищно вытянув шею, заводило зубастой мордой. Как видно принюхивалось. Или – всматривалось, кто его знает, может, эта тварь прекрасно видела в темноте? Альд в темноте не видел, значит, монстра нужно было загнать туда, где более-менее светло – под факелы, к бильярду.
– Э-эй, тварь! Я здесь, догони-ка!
Позвав чудище, молодой человек тотчас же бросился бежать, петляя, как заяц. Тварь нагоняла его огромными прыжками, правда, не сильно-то и проворно – Альду прекрасно удавались все его маневры, да и вообще, он чувствовал сейчас необычайную легкость в движениях. И – никакой усталости или, уж, тем более – страха. Наоборот – уверенность и легкий азарт! Даже можно сказать – душевный подъем. Словно бы юноша был рожден для схватки.
Так ведь – и рожден. Точнее говоря – создан.
Проснувшиеся гены боевой машины творили чудеса. Чудовище тоже поняло это, стало гораздо осторожнее, особенно после того, как молодой человек чуть было не отрубил ему щупальце. Не отрубил, увы, однако же – ранил. Щеки юноши забрызгала чужая кровь. Желтая, липкая, похожая на гной.
Тварь, несомненно, была разумной. И быстро училась. Вот, чуть постояв, прыгнула, взмахнула клинком… Альд едва успел нырнуть под бильярдный стол. Монстр тотчас же взгромоздился сверху и, не дожидаясь, пока юноша выберется, принялся наносить удары прямо через стол! Рвалась велюровая ткань, трещало дерево – гибельный клинок ударял со скоростью швейной машинки! Да, да, так оно и было – тварь словно бы не наносила удары, а штопала. Методично, а – главное – быстро. Так, что уже очень скоро…
Мгновенно оценив опасность, Альд тотчас же вытянулся и, отвлекая врага, ударил ногами по дальнему краю стола. По всем прикидкам, чудище должно было среагировать, повернуться…
Молодой человек быстро вынырнул из-под противоположного конца стола… Прямо под удар твари! Гнусное чудовище на этот раз оказалось хитрее, и, наверняка, этот миг стал бы для Альда последним… Если бы парень не использовал то, что оказалось под рукою – бильярдные шары!
Схватил, швырнул – угодив в левый глаз твари! Чудовище завыло, выгнулось – но юноша уже успел выбраться из ловушки.
– Кто тут? Ах, вон… что…
Волг! Неповоротливый напарник Альда, наконец-то, вступил в схватку, швырнув в чудище увесистую чугунную вазу! Сей изысканно-вычурный снаряд, наверняка, перебил бы твари хребет, если б Волг не стал кричать, не привлек бы внимание к себе и к своим действиям.
Монстр, конечно же, сообразил, уклонился… и распластавшись по земле, молнией метнулся к Волгу… Зловеще сверкнул клинок… Всего лишь какое-то мгновенье – и срубленная голова здоровяка покатилась по аллее, словно капустный кочан, случайно вывалившийся из тачки.
Грузное тело несчастного, фонтанируя кровью, повалилось в траву.
– Во-о-олг! – закричав, Альд быстро убрался в кусты, выскочил, заходя в тыл бросившемуся за ним чудовищу… Пробегая мимо обезглавленного тела, на мгновенье нагнулся, вытащил из ножен нож… И тут же метнул, угодив твари в спину!
Не убил, нет, и даже не сильно ранил. Однако же, чудовище теряло кровь, слабело – и это чувствовалось по всему. До того стремительные, движения твари замедлились. Пусть не намного, но Альд сразу же это просек. И холодно улыбнулся, крепче сжимая в руке рукоять ножа. Посмотрим еще, кто кого! Посмотрим.
С момента начала схватки прошло, наверное, минут пять – вряд ли больше. Еще столько же – и чудище даст слабину, и тогда…
– А ну, стоять! Стоять, стреляю!
Ах, зачем она это выкрикнула? Действовала строго по инструкции, да… Но сейчас же был совсем не тот случай!
Ночную тишину парка разорвала гулкая автоматная очередь. Пара щупалец монстра, перебитые, разрезанные пулями, отвалились, упали в траву, исходя желтоватой слизью и извиваясь, как змеи. Только что не шипели!
Узрев новую опасность, тварь плюхнулась в траву, распласталась коровьей лепешкой… и вдруг исчезла! Растворилась в воздухе прямо на глазах у Альда. Вот только что была – и нету.
– Что это было, а?
– Стреляй, Эля! Вот сюда. Давай!
– Так здесь же нет никого…
– Стреляй, говорю!
Девушка послушно дала короткую очередь. Автомат в ее тонких руках дернулся, задрал ствол…
– Ну – пусто же, видишь?
В любую секунду ожидая нападения, Альд наклонился и потрогал траву… Выпрямился, растер меж пальцами слизь… или – кровь…
– Оно перебило весь патруль, – напряженно вглядываясь в полутьму, промолвил молодой человек. – Оно ранено, но не убито. И, похоже, может становиться невидимым. Эта тварь очень опасна, Эль!
– Становиться невидимым? – опустив автомат, девушка задумчиво покусала губу. – Что-то я про такое читала. Или слышала. Невидимость. Тени на потолке…
– Какие еще, к черту, тени?
– Скоро дадут свет, – между тем, пояснила Эльда. – По крайней мере – подсветят небо.
– Это хорошо. Да и выстрелы, думаю, многие слышали. Сейчас придут муны!
– Нет, не придут. Ничего там не слышно. Казармы запираются герметически.
– Зачем? – Альд недоуменно моргнул.
– Весь ваш уровень – герметичен, – шепотом продолжала девчонка. – В случае массового заражения можно пустить по воздуховодам газ.
Молодой человек криво усмехнулся:
– Вот, значит, как? Ну, высокородные…
Опаньки! Над головами влюбленных вдруг вспыхнуло небо! Так, чуть-чуть, словно вечерняя зорька. Но и это уже кое-что! Эльда не обманула – электричество все ж таки починили. Правда, еще не полностью, но…
– Ты оставайся здесь, а я позвоню, вызову подмогу! – не дожидаясь ответа, девушка решительно зашагала к лифтовой шахте – к телефонному аппарату.
Альд бросился было за ней, но… чуть поотстал. Неведомый монстр уж явно не упустит момент расправиться со своим наиболее опасным противником – автоматчицей. Так что – на живца! Так, кажется, говорили древние рыбаки. Юноша прекрасно понимал, что серьезно подставляет любимую, подвергает ее смертельной опасности. Понимал… Однако – действовал, вполне осознавая, что невидимое чудовище, наверняка, нанесет удар сразу по двоим.
Если б не появление Эльды, то вполне разумно было бы дать монстру уйти – пусть убирается обратно в вентиляцию. Очень может быть, что Альд так бы и сделал. Но, сейчас, когда есть автомат… автоматчица… Тварь явно постарается устранить опасность.
Молодой человек двигался с той же скоростью, что и высокородная. Только Эльда шла по аллее, Альд же пробирался зарослями акации и сирени. Ступал неслышно, и внимательно смотрел по сторонам. Сердце словно бы отключилось, все чувства исчезли. Все, кроме одного – чувства опасности. Альд сейчас был не вполне человеком и действовал без всяких эмоций, ничуть не жалея свою возлюбленную. Просто использовал. Сейчас это был наиболее оптимальный вариант.
Ну, где же ты, монстр, покажись? Смотри же, какая аппетитная жертва! Идет себе… даже головой не крутит. И автомат просто висит на груди… Давай же, тварь! Давай же!
Как и все муны, Альд не умел обращаться с огнестрельным оружием. Зато с изумительной ловкостью действовал холодным. Нож, подобранное в траве копье… Не такое уж это чудище неуязвимое! Ну, где же оно, где?
Может быть, зря все? Может, раненый монстр давно убрался, нырнув в вентиляционную шахту? О, нет! Нет. Альд чувствовал – чудище где-то здесь, рядом. Притаилось. Раненое, разъяренное, жаждущее отомстить.
Эльда же шла себе спокойненько, словно на прогулке. Вот уже вышла на Эспланаду, на асфальт, подошла к телефону, трубку сняла…
Ощутивший опасность Альд напрягся, почувствовав над головой некое едва уловимое движение… Словно бы пробежало по небу легкое облачко… тень…
Тень! Тени на потолке!
– Эльда-а-а…
Монстр упал прямо с неба. Соскользнул разлапистой кляксой, навалился на девушку во всем своем гибельном безобразии, схватил. Автоматный ствол тотчас обвили щупальца, распахнулась усеянная зубами пасть…
– Эля, пригнись!
Альд метнул копье. Девушка поспешно пригнулась. Не успей она это сделать – острый стальной наконечник вошел бы ей точно в лоб, а так…
Войдя чудовищу в пасть, копье пошло дальше, в череп, пронзив чудовищу мозг!
Тварь дернулась и тут же обмякла, повалилась, растеклась по асфальту, исходя желтовато-гнойной кровью.
Высокородная поспешно освободилась от щупалец, и, обняв Альда, крепко поцеловала его в губы. Поцеловала и вдруг заплакала, зарыдала…
– Ну, что ты, что ты, милая, – молодой человек нежно гладил девушку по плечам. – Перестань, все ж уже кончилось. Давай-ка лучше посмотрим трофеи, ага…
Трофеи рассмотреть не успели. Двери лифта вдруг распахнулись, отъехали в стороны, и на Эспланаде Два показались шестеро Мудрейших во главе с высокородным Николаусом все в той же пижонской фуражке. Все четверо были вооружены автоматами Калашникова.
Решительно послав высокородных прочесать парк, Николаус с нескрываемым любопытством осмотрел убитое чудище.
– Что это за тварь, высокородный? – забыв про чины и звания, вполголоса поинтересовался Альд.
– Потолочник, – столь же тихо отозвался Мудрейший. – Искусственные биоконструкции-убийцы, разработанные еще до Последней Войны для подземных операций в тоннелях. Умеют становиться невидимыми, правда, в таком случае их выдают тени на потолке.
– Военные технологии древних, – задумчиво прошептал юноша. – Ох уж эти древние. Каких только монстров они не изобрели! Сволочи – одно слово.
– Сволочи, – высокородный Николаус согласился с Альдом, словно с равным. – Самое главное, они… и мы тоже… не уберегли мир. Развязали Последнюю Войну. И каждая из сторон была готова идти до конца, считая войну справедливой. Герои…
Мудрейший гнусно выругался и, сплюнув, осведомился о потерях.
– Трое патрульных убиты, высокородный Николаус! – придя в себя, Эльда доложила вполне браво. Однако, голос ее дрожал.
– Ага, ага, – Мудрейший принялся рассматривать саблю. – Стало быть, это вы вдвоем с ним справились?
– Угу… Альд… гомункулус Альд действовал геройски…
– Молодец, – высокородный Николаус неожиданно улыбнулся и протянул опешившему парню клинок. – На вот тебе саблю. Владей! Можешь брать в патруль и хранить в казарме. Да! Вы оба – свободны от караула. Иди, высокородная, отдыхай. И ты, мун, тоже.
– Я бы хотела заглянуть в теплицу, высокородный Николаус. Кое-что забрать. Этот мун мог бы помочь мне донести…
– Хорошо. Поступай, как знаешь.
Лифт. Минус третий уровень. Тускло освещенная теплица.
– Здесь есть вода… Можешь вымыться… Ну, раздевайся же! Ну… и я… я тоже…
Альд покорно сбросил куртку и обернулся…
Эльда стояла перед ним в одних шортах, худенькая, невероятно красивая, с бледным лицом и горящим взором. Упругая грудь ее волнующе вздымалась…
– Обними меня… крепче… Теперь – поцелуй… целуй же…
Юноша не заставил себя упрашивать… затянутый этими волшебными голубыми очами, бросившись с головой в томительно прекрасный омут любви, неги и страсти. Единственное, о чем он желал сейчас, чтоб эта ночь длилась вечно, чтоб все, что происходило сейчас между ними, никогда-никогда не кончалось…
– Эля… милая Эля…
– Аль…
* * *
Высокородная Навия впервые в жизни избила раба. Молодого совсем – лет четырнадцати – муна. Не то, чтобы избила – просто отхлестала от души по щекам, до слез, за какую-то мелкую провинность. То ли мун был слишком неповоротлив, то ли, наоборот, проявил излишнее рвение, из тех, что граничат с наглостью – не важно. Вовсе не в этом конкретном пареньке было дело, а в самой Навии.
Чем дальше, тем больше Мудрейшая видела все, что происходило между Эльдой и Альдом. На ее глазах зарождалась любовь. Да что там зарождалась – прогрессировала во всю! Ревность поедала высокородную изнутри, выгрызая кусок за куском. Из сердца, из души… а казалось – из тела. Когда Мудрейшая Навия видела вдвоем Эльду и Альда, она не находила себе места, срывая злобу на любом, кто попадался под руку. Умная, красивая, следящая за собой женщина, никак не выглядевшая на свои двести с лишним лет. Скорее уж – на тридцать пять – сорок.
Как-то раз она попыталась бороться. Совершенно по-глупому, чисто по-женски. Когда юноша явился в оранжерею, выпроводила всех, приглушила свет… Оставалось лишь придумать какую-нибудь глупость, схватить синеглазого красавца-муна в объятия, целовать, долго и страстно…
Навия не решилась. Слишком уж все это наивно. Да, может быть, она и соблазнит неопытного юнца, но вряд ли от этого тот перестанет любить свою пассию. Да, переспит с ней, быть может, и не раз. Но – на этом и все. Эльда куда моложе и, что уж греха таить – красивей. Эльда и Альд. Высокородная и раб, мун. Такая вот непостижимая любовь. И чувства обоих, похоже, взаимны. Да, да, взаимны! Достаточно видеть, как они смотрят друг на друга, как общаются, как…
Уничтожить! Уничтожить эту гнусную голубоглазую тварь! Доложить о ней Совету… Но… и что дальше? Эльда – не обычная девка. Помесь, гибрид, надежда всех высокородных. Да, именно так – надежда.
Эльда – единственная в своем роде, объект для наблюдения. Многие из Мудрейших понимали, что эликсир молодости несовершенен. При молодом теле стареет мозг, через двести лет у многих он начинает отказывать вплоть до полной атрофии. Потому так нужна свежая кровь. Если тайный эксперимент с Эльдой увенчается успехом, дальше можно штамповать нацию совершенных людей по принципу Мудрейший плюс раб равно суперчеловек. Именно поэтому Эльду не настигла выбраковка, как остальных, ей подобных.
Эксперимент проводился в строжайшей тайне, ибо шел в разрез с законами общины. В нем был замешан и сам высокородный Дорм – гены выращенной в пробирке Эльды – это и его гены тоже, плюс биоматериал женщины-рабыни. Навия и сама участвовала в опытах. Поначалу в качестве подопытной, затем – и как лаборант, ученый. Высокородный Дорм отдавал должное ее уму и таланту, сама же Навия давно научилась скрывать свои истинные чувства. Она должна была пристально наблюдать за Эльдой, опекать ее… Удар по голубоглазой сопернице означал бы удар по самой себе. Вовремя не доложила. Не уберегла. Разочарование Мудрейшего Дорма в большинстве случаев означало смерть. Смерть не простую – опять же, во благо науки. Мудрейшим было что терять.
Эльду, конечно, так просто не возьмешь, но вот Альда. Муну не простят связь с Мудрейшей, подвергнут выбраковке тотчас же.
И что дальше? Навия лишится не только объекта своих вожделений, но и орудия мести, столь тщательно обучаемого, лелеемого… Что же, путь эта высокородная сволочь Дорм процветает и дальше? Надменный, уверенный в своей силе.
Что же делать, что делать? Высокородная Навия обхватила голову руками. Как говорили в старину – куда ни кинь, всюду клин. Патовая ситуация. Тупик. Именно так и получается.
А что, если у них будет ребенок? Интересно, заложена ли в Эльду способность родить? В качестве эксперимента – интересно бы глянуть. Только взять другого подопытного, не Альда. А что, если предложить эту идею Дорму? Высокородный вполне сможет оценить ее и даже выдать за свою. Легко, как он проделывал это и раньше! Мол, один я тут такой умный, а вы все так, шлак.
* * *
– Что ты говоришь, мун? Правильно ли я тебя понял? А ну-ка, повтори все еще разок.
Арсий, туповатый круглоголовый раб из четвертого отряда, поспешно закивал:
– Да, да, так все и было, Мудрейший. Я видел, как Касп внимательно рассматривал… ну, ту штуку. Которую вы назвали книгой, высокородный Александр.
– Ну, что ты мелешь? Откуда у муна – книга? – Мудрейший все же не слишком доверял доносчику. – Ему даже и украсть ее негде. Да и не зачем. Что этот… как его…
– Касп, ваше высокородство!
– Да, Касп. Он что же, умеет читать? Или он просто смотрел картинки. От скуки. Любопытства ради.
– Я… я не знаю высокородный. Не смог подобраться ближе. Этот Касп… он такой хитрый. Себе на уме. Я видел недавно, как он общался с Мудрейшим.
– Как общался?
– Подавал ему ключи.
– Какие еще ключи? – Александр устало вздохнул и шмыгнул носом. – От чего? От казармы, теплицы, оранжереи?
– Не-е, – расплылся в улыбке мун. – Те ключи, которыми чинят разные штуки. Ну, трубы там… еще кое-что… многое…
– Ладно, ступай пока, Арсий, – немного подумав, Мудрейший махнул рукой. – С этим Каспом мы разберемся. Но ты никому ничего не рассказывай! Вообще, не болтай.
– Я понимаю…
– Ступай.
Проводив муна взглядом, высокородный Александр выждал некоторое время и тоже покинул склад. Время шло к обеду. Уже провыла сирена, и стройные колонны работников-мунов потянулись к лифтам.
Мудрейший поежился – здесь, на минус четвертом уровне всегда было прохладно. Кто-то из курирующих склады высокородных привыкал к холоду, кто-то – нет. Что же касается мунов, то этим было все равно, особой разницы температур они не ощущали.
Арсий не первый раз уже докладывал Александру обо всем, что видел и что ему казалось неправильным. Пару месяцев назад высокородный даже вышел на складского вора. Парочка мунов подворовывала потихоньку. Так, по мелочи. Консервы, соленые овощи – грубо говоря, жрачка. А что еще муны могли красть?
И тут вдруг – книга! Даже среди Мудрейших – редкость. В последние лет пятьдесят мало кто из высокородных заглядывал в библиотеку. Все, что там было, давно перечитали, а ныне постепенно улетучивалась и сама потребность читать.
Читающий книгу мун! Говорящий камень. То, чего не может быть никогда. И все ж таки, похоже, случилось. Откуда в казарму могла попасть книга? Явно через кого-то из Мудрейших, иначе просто никак. Библиотека располагалась на минус первом уровне, где обитали исключительно Мудрейшие. Вход на этот ярус мунам был строго-настрого запрещен. Разве что – по особому случаю, а подобных случаев в последнее время не было. Значит – высокородный… Кто-то вполне мог прихватить книгу с собой на работу: в оранжерею, теплицу, на склад. Там-то и украли… Да! Но, зачем муну – книга?! Значит этого, как его… Каспа, кто-то чему-то учил. Кто-то из высокородных. Ключи! Арсий говорил о ключах. Тех, которые ремонтируют… Механик? Кто из них спускался на нижний уровень в последнее время? Хм… тут и думать нечего. Конечно же, высокородный Гирн! Другие просто давно впали в маразм. Хотя, нет, еще парочка-тройка рукастых осталась. Но, спускался-то сюда точно – Гирн, Александр лично его видел. Руки золотые, однако, хамло и наглец, каких мало! Что-то не очень похож высокородный Гирн на завсегдатая библиотеки. Ладно, разберемся. Значит – Касп.
Всю свою затянувшуюся жизнь высокородный Александр очень хотел выделиться. «Вечный подмастерье», младший научный сотрудник, так и не доросший до старшего. И вот с этим приходилось жить! Чувствовать себя почти изгоем, ловить насмешливые взгляды коллег. Это жизнь разве? Так, одни страдания. Особенно, для такого амбициозного человека, как Александр Гонт! Да, амбициозного… Только вот в науке Александр, увы, представлял собой почти полный ноль. Раньше, до Последней Войны, вполне можно было продвинуться и так, используя профсоюз и нужные связи. Так ведь и делало большинство. Тогда. Но, не сейчас. С Последней Войной лафа кончилась. Здесь, в фаланстере вынуждены были ценить истинные знания, а не их более-менее удачную имитацию. И никакой бюрократии, последнего прибежища неучей.
Полным дураком высокородный Александр не был, и насчет своей ученой карьеры никаких иллюзий не строил. Делать же что-то руками – чинить, мастерить, строить – он не умел, не любил, да и не хотел. В механики пойти – еще чего не хватало!
Вот обратить на себя благосклонное внимание членов Совета Мудрейших – совсем другое дело. Лучше всего – высокородного Дорма, ибо все остальные просто послушно исполняли его волю.
Александр старался. Вот, нашел складских воров, а совсем недавно представил на выбраковку наглого мальчишку-муна. Мудрейший Председатель Дорн выразил свое удовлетворение – и Александр это заметил. Заметил и обрадовался – значит, он действовал в нужном направлении, значит – так и надо. Вот еще бы раскрутить историю с книгой и… и, чем черт не шутит, можно будет рассчитывать на теплое местечко в Совете! В конце концов, Председателю ведь нужны не только молчащие, но и преданные. Преданные и деятельные. Пусть видит – высокородный Александр как раз из таких.
* * *
Новость о «читающем» муне распространилась по всему первому ярусу довольно быстро, и тому немало способствовал сам Александр, ставший героем дня. Говорили, что он вышел чуть ли не на целую банду мунов – похитителей книг. Конечно же врали, но высокородному было приятно. Пусть говорят! Дурачка муна – Каспа – взяли буквально сразу же, но пока не наказывали – за парня неожиданно заступился высокородный механик Гирн. Нет, ну набрался же наглости угрожать Совету! Мол, учил муна и буду учить – пусть крутит гайки, иначе сами будете унитазы чинить и все такое прочее. Это все нахал высказал в глаза высокородному Дорму… и тот ничего ему не сделал! По крайней мере – пока. Что, в общем-то, и понятно. Про унитазы Гирн ничуть не врал, ситуация с механиками оставляла желать много лучшего.
Видя такое дело, высокородный Александр мгновенно переориентировался, словно флюгер, почуявший резкую перемену ветра. Тем более, что наглый мун Касп признался, что нашел книгу у себя в казарме, просто взял у кого-то по матрасом – просто из любопытства, да потом забыл положить обратно, увлекся картинками.
– А что за книга-то? – переспросила Мудрейшая Навия.
Они с Александром сидели за столиком уютного кафе на Эспланаде Один. Кафе называлось «Трокадеро» и изображало один из самых известных уголков древнего города Парижа, ныне, увы, безвозвратно погибшего, как и весь старый мир. Круглые столики, плетеные стулья, стенное панно: вид на фонтаны, на реку Сену, на мост и ажурную башню давно забытого инженера Эйфеля.
Высокородный Александр, случайно встретив на Эспланаде Навию, лично пригласил ее в кафе. Как бы «просто посидеть», а на самом деле – произвести впечатление, похвастаться собой и чуть-чуть унизить. Так, самую малость. Когда-то давным-давно Навия была начальницей отдела, где трудился младший научный сотрудник Александр Гонт. Не сказать, чтоб «подающий надежды». Разве что, в весьма специфическом плане – по профсоюзной линии.
Как же ее тогда звали? Не Навия, нет… Кажется, Надежда. Надежда Алексеевна. Или Александровна. Впрочем – кому сейчас какое дело до прежних довоенных имен? Навия. Кажется, это что-то древнемистическое, злое.
– Книга, как книга, – высокородный Александр хмыкнул и отпил пахучий травяной чай из небольшой фарфоровой чашки. – Что-то по биологии, кажется. Впрочем, какая разница? Дело не в какой-то конкретной книге… Мун, умеющий читать – явный кандидат на выбраковку!
– Совсем обнаглели эти муны… Книги воруют.
Навия лихорадочно соображала, что делать. Как скоро Мудрейшие выйдут на Альда? Отношения муна с высокородной Эльдой вряд ли являлись такой уж тайной. Наверняка, кто-то из работников что-то видел, слышал… Мудрейшие вполне могли дознаться, вполне. Альда рано или поздно возьмут, а потом начнутся проблемы у Эльды… и у нее, Навии, тоже.
Что же придумать, что же? Женщина вдруг улыбнулась, поправив тунику. Ничего и не надо придумывать! Просто, наконец, исполнить свой план, не теряя ни капли времени. Только лишь немного изменить, усовершенствовать – вывести из игры Эльду. На всякий случай. Чтоб не помешала. Чтоб не встала на пути. Ну и… чтоб знала, тварь! Чтоб ей было плохо! Даже, если и не накажут… все равно, на какое-то время девчонка будет занята своим собственными проблемами.
Поспешно простившись с Александром, высокородная зашла в свой модуль. Достав из старинного комода карандаш и бумагу, быстренько набросала донос, и потом долго не могла уснуть – все ворочалась и едва дождалась утра. Бежать в оранжерею ночью не только выглядело бы подозрительным, но не имело никакого смысла. Альд все равно явится только с утра… даже, чуть позже: завтрак, построение, развод на работы.
Единственное, в чем не отказала себя Навия, так это бросить донос в специальный ящик, благо тот располагался невдалеке от ее модуля. Мудрейшая прекрасно знала, что ящики проверяют два раза в сутки, утром и вечером.
* * *
Эльду арестовали утром. Прямо в оранжерее, едва девушка только пришла. Она даже не успела дойти до своей теплицы. Мудрейший Каллист с пистолетом Макарова в кожаной кобуре, появившийся в сопровождении двух дюжих мунов, вежливо взял девчонку под локоть:
– Высокородная Эльда? Именем Совета, пройдемте.
– Но я же ничего не…
– Не конфликтуйте, высокородная Эльда. Этим вы лишь осложните свою участь.
– Я просто хотела…
– Узнаете все. Скоро.
Зловещая улыбка тронула тонкие губы Мудрейшего, и взгляд черных, глубоко посаженных, глаз не предвещал арестованной ничего хорошего.
Честно сказать, удивилась и Навия: ничего не скажешь, быстро сработали! Ничего такого она в доносе и не указала, просто как бы беспристрастно докладывала о том, о чем и должна была доложить.
– Вы тоже можете понадобиться, высокородная Навия, – оглянувшись, предупредил Каллист. – Будьте готовы к вопросам.
– Всегда готова помочь.
Едва арестованную увели, Мудрейшая бросилась в теплицу, в уголок Эльды. Быстро там все перерыв, достала из ящика стола большую книгу с оторванной обложкой – альбом… Взяла в руки, машинально пролистнула… и разочарованно хмыкнула: одни картинки. Никаких записок меж страницами не было. А что еще есть? Куртка! Вот она, висит на спинке стула…
Сунув руку в карман, Навия вытащила оттуда блокнотик с рисунками… Вот это уже было кое-что! Вот это уже можно было использовать.
Где-то через час в оранжерею явился Альд. Как всегда в последнее время – веселый, улыбающийся.
– Высокородная Эльда просила меня…
– Нет больше Эльды, друг мой, – со слезами на глазах, Навия обняла парня за плечи. – Сегодня утром ее казнили по приказу Совета.
– Как… казнили? За что? Нет, я не верю! Нет!
– Увы, я видела это своими глазами, – Мудрейшая обдала юношу честнейшим взглядом. – Увы… Кстати, вот, что после нее осталось. Альбом, блокнот с рисунками… С ним она не расставалась никогда.
– Да… – горестно кивнул Альд. – Никогда… не расставалась… Ах, Эля, Эля… За что же ее, за что? Может быть, за…
– И за связь с тобой – тоже, – согнав с губ торжествующую улыбку, Навия все же не преминула уколоть парня. А пусть попереживает!
– Но, это вовсе не главное. Ты ведь знаешь, Эльда была необычной Мудрейшей. Это и по внешности видно, ведь так?
– Да… так.
– Похоже, что-то пошло не так. Оказывается, за ней давно наблюдали, и сейчас признали эксперимент неудавшимся. О! Члены Совета Мудрейших не переносят неудач. Разъяренный Председатель Дорн лично избил несчастную…
– Избил?!
– Да-да! Ударил кулаком в живот, бросил наземь, топтал… Высокородный Дорм не всегда считает нужным сдерживать свой гнев! Он же лично и застрелил Эльду из пистолета. Одним выстрелом. Прямо в затылок. Несчастная не очень-то мучилась.
– Застрелил?
– Да, так. Ужасное дело. Меня до сих пор трясет.
– И… и что же теперь… Хотя… – смахнув со щек слезы, юноша упрямо сжал губы. – Это тот самый Дорм, про которого ты мне рассказывала?
– Да, именно он, – Навия покусала губы. – Эльды больше нет… А высокородного Дорма надо срочно убить, иначе плохо придется всем – и мне, и тебе.
Альд поверил высокородной на слово. В его сознании она всегда была другом, «своей», а неопытный юноша не был искушен в интригах. Тем более, Навия передала Альду блокнот с рисунками Эльды. С этим блокнотом девушка никогда не расставалась… Высокородная Навия подобрала его после казни… вытащила из кармана…
Пока юноша приходил в себя от услышанного, Мудрейшая не теряла даром ни секунды.
– Подойди к раковине… разденься!
– Не понял, высокородная? – озадаченно обернулся Альд.
– Куртку сними, говорю, – усмехнувшись, Навия достала из кармана небольшую ампулу. – Краска. Что поделать – приходится подкрашивать седину. Наклони голову… ага… Сейчас и ты, мой дорогой, станешь жгучим брюнетом… как все Мудрейшие. Не будешь сверкать своей светлой башкою. И все ж, вблизи не попадайся на глаза никому. Высокородных мало, все друг друга знают.
– Что я должен сделать? – дожидаясь, когда волосы высохнут, спросил молодой человек.
– Убить высокородного Дорма. И тем самым – спасти всех нас, – Навия обворожительно улыбнулась. – Ну, и отомстить за Эльду, само собой.
Эльда… Альд еще не совсем осознал свою потерю. Еще вчера они с Элей смеялись, читали вслух, а сегодня высокородная Навия вдруг сказала, что Эльды больше нет. Казнили по приказу Председателя Совета Мудрейших. Эту потерю было трудно осознать, а уж тем более принять. Правда, в случае с Альдом, дело облегчали его гены, возрождавшиеся гены боевой машины. Получив приказ – убить, юноша принялся думать о том, как его наилучшим образом выполнить. Все остальные чувства были сейчас подавлены, оставлены на потом.
– Где будет находиться Дорм? Как я к нему подойду? Какое оружие использовать?
– Думаю, тебе вполне достаточно и ножа, – довольно покивала Мудрейшая. – С десяти и до одиннадцати дня высокородный Дорм всегда находится в помещении Совета. Выходишь из лифта, поворачиваешь направо, дальше идешь по Эспланаде до кафе «Трокадеро». Вторые ворота, не доходя до кафе – вход в модуль Совета.
– Понял, высокородная. Как я узнаю кафе? Там есть вывеска?
– Там картина, панно. Изображена большая и высокая башня из арматуры.
– Башня инженера Гюстава Эйфеля в Париже, – Альд неожиданно улыбнулся. – Я про нее читал. Рассматривал фото.
Навия поморщилась. Рассказать муну об Эйфелевой башне мог только один человек – высокородная Эльда. Чертова полукровка! Тварь! Не надо, чтоб парень сейчас ее вспоминал, пусть лучше думает о деле. Об очень важном и ответственном деле.
– Одевайся, – проведя ладонью по крашеным волосам юноши, Мудрейшая кивнула на скамью с аккуратно сложенной одеждой – голубой робой высокородных.
Альд непроизвольно ахнул:
– За это же…
– Да – смерть, – холодно перебила Навия. – Рада, что ты это помнишь. Впрочем, ты и так идешь на смерть. Если попадешься.
– Не попадусь, – Альд дернул шеей. – Хотя… если и попадусь – мне нынче все равно.
– Помни, у тебя очень мало времени! Расправишься с Дормом и сразу беги к лифту.
– Я помню все, Мудрейшая.
Высокородная Навия вдруг резко отвернулась и покусала губу. Ей было искренне жаль терять Альда, который был ей, как сын… Жаль, что только лишь как сын… Жаль, что они так и не стали любовниками… Так, может быть, сейчас, когда никто не стоит между ними… Может быть, бросить всю эту затею?
Нет! Нет! Никогда. Навия резко замотала головой, отгоняя дурные мысли. Разве не для мести она воспитала этого мальчика? Совершенное оружие. Он сможет, сможет… Сможет убить, а вот стать любовником – вряд ли. Слишком уж запал на Эльду… нескоро забудет, увы… Впрочем, память этому муну больше не пригодится. Его совершенно точно убьют! Еще никому не удавалось выбраться с первого яруса, минуя стражу. Охранники сразу же насторожатся, увидев незнакомого парня, обязательно задержат… а если тот вдруг побежит, начнут стрелять. Ничего личного – таковы уж инструкции.
– Еще раз напоминаю, как сделаешь дело – беги! Беги со всех ног, как можно быстрее… Заклинаю, не останавливайся, ибо это – верная смерть. Все понял?
– Да, высокородная.
– Тогда идем! Вот тебе плащ, накинь капюшон.
Никто из работавших в оранжерее мунов не обратил на них никакого внимания. Мало ли кто из высокородных посещал Навию? Работники спокойно занимались своими делами – перекапывали землю, собирали поспевшие плоды, носили из столовой пищевые отходы для компостной ямы…
Навия проводила Альда до лифта. По пути высокородная несколько раз оглядывалась по сторонам, убеждаясь, что Вторая Эспланада – пустынна. В парке, у бильярда тоже никого не было, лишь вдалеке, у панно, тускло сверкали копья патрульной смены.
– Ну… как говорили в старину – с богом!
Мудрейшая вставила в приемное устройство лифтовую карточку и тихонько подтолкнула парня к распахнувшимся дверям.
– Иди…
Альд даже не оглянулся. Боевая машина получила четкий приказ… Все остальное юношу пока что не волновало.
Вернувшись в лабораторию, высокородная Навия достала из шкафчика колбочку спирта… Уселась за стол и одним махом выпила, до слез в глазах… Посидела с закрытыми глазами… Ах, Альд, Альд… А, быть может, могли бы… Впрочем, что сделано, то сделано – чего уж теперь переживать.
Навия чувствовала сейчас себя последней тварью! Отправила на верную смерть того, кого сама же и воспитала, того, кого любила… да, да, любила… и ревновала – да! Однако же, с другой стороны – этот гнусный черт Дорм не должен был жить! Собственно, не для того ли она и воспитывала Альда? Да, любовь осталась в прошлом… и была ли? Однако же, удовлетворение от свершившейся, наконец, мести, перевесит все! Одного только жаль – Мудрейшая не увидит сам момент смерти Дорма. Жаль. Ну, что же… Главное – чтоб подох!
* * *
Лифт остановился на минус первом ярусе. Зашуршав, отворились двери, и Альд сразу же вышел. Мгновенно осмотрелся и, не обнаружив возможных источников опасности, уверенно зашагал по Эспланаде. Как и говорила высокородная Навия, главная улица фаланстера в этот утренний час была безлюдной. Широкая – раза в полтора шире Эспланады Два, она чем-то напоминала старинный бульвар, виденный Альдом в книгах. Вместо асфальта – серая и желтая плитка, два ряда деревьев в больших деревянных кадках. Клены, акации, сирень. Уходившие в вышину стены первого яруса были оформлены в виде старинных домов. Облицовка под мрамор, вычурные узоры, фальшивые балкончики и окна. Впрочем, окна вовсе не обязательно фальшивые – за ними вполне могли располагаться лаборатории и даже жилые модули. Вполне.
Не надо поднимать голову. Просто идти. Не медленно, но и не слишком быстро. Не привлекать внимание… даже тех, кто мог быть за окнами. Какие-нибудь зеваки, мало ли.
Заметив впереди панно с Эйфелевой башней, молодой человек начал осматривать двери… Вторые от кафе «Трокадеро»… Вот кафе. А вот и двери. Ага…
Поднявшись по трем ступенькам крыльца, Альд нажал кнопку звонка. За дверью что-то звякнуло, и юноша потянул ручку на себя… Вошел, оказавшись в просторном зале с высоким расписным потолком. Слева должна была быть лестница… ага – вот она.
Сквозь приоткрытую дверь пробивался лучик яркого света. Неслышно ступая, молодой человек подошел ближе.
Узкий модуль. Стулья вдоль стен. Большой стол, покрытый зеленой тканью. Горящая настольная лампа. Рядом с ней, какая-то древняя вычурная штуковина… пресс-папье.
За столом сидел высокородный в черном мундире с голубыми вставками по вороту и обшлагам. Вытянутое волевое лицо, лоб с большими залысинами, тонкие губы, хрящеватый нос. Он! Высокородный Дорм.
Не входя, Альд вытащил нож… Распахнуть дверь, метнуть в сердце – плевое дело! Юноша уже взялся за ручку, как вдруг электрический свет, разгонявший полумрак, резко замигал и погас! Погасли люстры под потолком зала, погасла настольная лампа… даже снаружи погасло все.
Что ж… Тем лучше! Напасть в темноте, на ощупь, и просто сломать шею.
Альд осторожно потянул дверь на себя…
И вдруг услышал чьи-то голоса. Торопливые шаги на крыльце… вот распахнулась дверь, и яркий луч фонаря зашарил по стенам. Альд мгновенно юркнул в угол.
– Ну, что, Мудрейшие? Не можем пробки в щитке поменять?
Лица говорившего не было видно – один лишь темный силуэт. В голосе явно сквозила насмешка…
– Всякий должен заниматься своим делом, – наставительно откликнулся Председатель. – Входи же, высокородный Гирн. И делай!
– Ла-адно, сейчас поглядим, высокородный Эдуард…
Альд насторожился. Что еще за высокородный Эдуард? А где же…
– А где же наш славный Председатель? – проходя через весь зал, весьма кстати поинтересовался этот… электрик или кто-то вроде. Кстати, за ним маячили еще две тени. Незаметно не проскочить…
– Высокородный Дорм внезапно занемог. Вчера у центрифуги продуло. Там ведь всегда сквозняки.
– Ай-ай-ай, какая неприятность! – в голосе электрика не слышалось ни капельки уважения, зато явно сквозило злорадство. – Жаль. А я хотел поговорить с ним про одного паренька. Замолвить словечко.
Послышался лязг. Что-то щелкнуло… обдав дальний угол зала целым снопом искр!
– Ну вот, так и знал – коротыш. А ну, посветите-ка, парни!
– Нет, погодите! – внезапно возразил высокородный Эдуард. – Мне кажется, во-он в том углу кто-то прячется… А ну-ка…
Лучи фонарей ударили Альду в глаза!
– Ого! Кто это еще здесь? Что-то я тебя не припомню, парень? А ну-ка, сними капюшон.
Сними? Ага, как же!
Ну, раз Мудрейшего Дорма все равно нет…
Юноша не хотел лишней крови. Просто, проскользнув по полу, вскочил на ноги у самого выхода, ударив ногой бросившегося к нему парня…
– Держите, держите его, высокородные!
– Нет уж! Лучше вызвать патруль.
Выскочив на Эспланаду, Альд сразу же заметил идущий по улице патруль – трех высокородных в черных шлемах, с автоматами Калашникова наперевес. То ли их уже успели позвать – сообщили по телефону, то ли они просто патрулировали… Что гадать, когда нужно действовать!
Сбить с толку патрульных и пробираться к лифту, вернуться на свой уровень, а там… Черт! Лифтовая карточка! Мудрейшая Навия, верно, забыла ее дать. Ладно! Действовать по обстоятельствам.
– Вон он! Хватайте!
Выскочившие на улицу высокородные тут же позвали патрульных. Скинув плащ, Альд опрометью бросился в кафе. О том, где еще можно было спрятаться, юноша никакого представления не имел. Высокородная Навия по этому поводу ничего не сказала, приходилось действовать самому.
Пробежав между столиков, Альд нырнул с террасы в подсобные помещения, освещенные тусклыми желтыми лампочками. Что-то теплое… длинная плита, посуда… Кухня. И мойка. А что за той дверью? Склад! Выбив дверь ударом ноги, беглец, однако же, не стал там прятаться, предпочел укрыться на кухне, под разделочным столом.
Погоня уже была рядом!
– Он точно тут! Где-то здесь прячется.
– Интересно, кто бы это мог быть?
– Может быть, какой-то мун?
– Мун с темными волосами? Хм…
– Что гадать? Поймаем – увидим. Так… Вы двое – туда, вы – туда. Остальные…
Высокородный Эдуард, бросив все свои дела, деятельно распоряжался погоней.
– Где остальные? Электрики где?
– Так, вероятно, чинят проводку.
– Ладно. Обойдемся без них. Надобно тщательно здесь все обыскать. Живо!
– Скорее всего, он там, на складе. Вон и дверь выбита.
– Так гляньте там! Потом доложите. А я пока тут…
Сидя под столом, Альд уже давно увидел дорогу к спасению. Железный короб вентиляционной системы проходил прямо по стене, на уровне человеческого роста. От вентиляции к столу и к плите тянулись вытяжки… можно было пролезть, только…
Снаружи, у входа в фаланстер, имелась охрана и боевые роботы… реагировавшие на какой-то чип. Чип этот, насколько помнил молодой человек, был вшит под кожу на левом предплечье… не у всех, только у членов Совета. Ах, все ж здорово, что погоню возглавил высокородный Эдуард. Повезло! Беглецу повезло, а вот высокородному – увы. Что уж теперь, знать судьба такая…
Как и многие муны, Альд владел ножом виртуозно. Юноша змеей прошмыгнул под столом и поднялся на ноги (а лучше сказать – возник!) за спиной ничего не подозревающего Мудрейшего. Не понадобился и нож… Как учила Навия – просто свернуть шею. Быстро. Ухватить за подбородок или скулу… И – р-раз!
Ловко все получилось! Бедолага даже и пискнуть не успел! Оттащив обмякшее тело под стол, молодой человек потыкал клинком предплечье… ага! Вот он, чип. Вырезать! В карман… Черт – липкий. Оно и понятно – кровь.
Теперь…
– Там его нет, высокородный Эдуард! – выглянув в дверь, браво доложил один из патрульных.
Хорошо, что лампочка под потолком горела так тускло…
– Всем – на улицу! – нарочито хрипло распорядился под столом беглец. – Там построиться на инструктаж! Живо!
– Понял, Мудрейший. Уже идем… Э-эй, живо все…
Придерживая автоматы, патрульные торопливо выскочили на террасу. Что уж они там делали и как долго ожидали высокородного Эдуарда, молодой человек не видел, да уже и не слышал. Нырнув в вытяжку, он стиснул зубы и пополз по вентиляционному коробу. Кругом было темно, неудобно, узко. Пахло какой-то гнилью… падалью. Но все же, можно было ползти. Вполне. Раз уж потолочник тут поместился, то что уж было говорить об Альде?
Горизонтальное путешествие парня закончилось метров через полсотни. Далее короб обрывался в вентиляционную шахту. Сверху сразу повеяло холодом, внизу же был полный мрак – пропасть. Не хотелось бы туда упасть, нужно было думать, как подняться наверх, как выбраться.
Выберется! Беглец был в этом уверен. В конце концов, потолочник же как-то пролез! И руконог… Впрочем, руконог – не через вентиляцию.
Где-то в отдалении – на кухне – вдруг послышались голоса. Вернулись незадачливые патрульные. Сейчас обнаружат высокородного Эдуарда… Ага! Вот крик! Ругань… Обнаружили.
– Он, скорее всего, по вентиляции ушел!
Догадались, черти…
– Немедленно сообщить по всем ярусам. Дайте команду включить вентиляторы! Вниз не пройдет… А наверху – чревато.
Ах вы ж… Обложили! Что ж…
Вытянув руку над бездной, юноша уперся рукой во что-то твердое… камень или кирпич… нет, бетон… Уперся и почти сразу нащупал металлическую скобу.
Дальше беглец уже не думал. Выбрался и полез наверх, к такой близкой и такой непонятной свободе.