Вожак нео зловеще прищурился и ждал, опираясь на увесистую дубину, утыканную кусками ржавой арматуры. На арматуре внимательный взгляд Альда заметил какие-то бурые пятна. Скорее всего – кровь. Можно было догадаться, что стало с оставшимися на берегу парнями. Попались! Сгинули или сдались. Получается – без единого выстрела.

В голове беглеца словно бы что-то щелкнуло. Юноша оценил ситуацию мгновенно, и даже представил в уме возможные решения, наскоро отметая явно не годившиеся в силу многих причин. Представил, решил, приказал. Ни секунды не сомневаясь в своем праве приказывать. Кто-то же должен взять на себя ответственность за всех! Два-Семь еще совсем мальчишка, да и Семь-Восьмых по мозгам да по возрасту не далеко от него ушел.

– В воду! К плоту!

Крикнув, молодой человек резко, не поворачиваясь, бросился в пруд спиной. Уже там, в воде, перевернулся, поплыл, чувствуя за спиной плеск и сопение. Уже очень быстро все трое выбрались на плот. Подхватив плававший рядом шест, Семь-Восьмых проворно оттолкнулся от дна, направляя плот к середине пруда. Да все равно сейчас было, куда. Лишь бы подальше от дикарей.

«Новые люди» замялись. Судя по виду, прыгать в холодную воду им как-то не очень хотелось. Однако же – надо было! Широкоплечий главарь, бросив дубину, загнал в пруд четверых своих воинов. Рычанием, угрозами и пинками.

Шерстяным бедолагам подобные водные процедуры пришлись явно не по вкусу. Причем, лишь уже в пруду выяснилось, что двое из них вообще не умели плавать! Забредя в воду по шею, они оглянулись и жалобно заскулили.

Двое других плыли к плоту с явною неохотою, нарочито медлили, понимая, что ситуация-то складывалась вовсе не в их пользу. Это понял и вожак. Надо отдать должное – сообразил почти сразу. Заорал, заметался, возвращая своих незадачливых соплеменников.

В числе других на берег, наконец, выбрался и плененный нео. Задергался по-собачьи, стряхивая с шерсти крупные водяные капли, что-то торопливо сказал. Его сотоварищи с плота, скорее всего, утонули. По крайней мере, их нигде видно не было. Сие обстоятельство, впрочем, ничуть не смутило старшего. Собрав вокруг себя воинов, он что-то глухо сказал, после чего все нео тотчас же исчезли в прибрежных зарослях.

– Ушли! – радостно улыбнулся Альд.

Улыбнулся… и тут же задумался. Как-то все выходило слишком уж просто. Дикари вовсе не походили на тех парней, кто вот так, запросто, отказывается от добычи и мести.

– Нет, нет, не ушли! – хором заверили юные кио. – Они будут преследовать. Обязательно будут.

– Может, у них здесь еще один плот, – Два-Семь пристально разглядывал берег. – Интересно, что с нашими?

– Да, интересно. Их, верно…

Орудовавший шестом Семь-Восьмых, круглоголовый парнишка лет шестнадцати, не закончил фразу и кубарем полетел в воду! Шест потерял опору, не нашел дна.

– Да тут глубоко, да! Давай руку!

Совместными усилиями незадачливого плотовщика затащили обратно. Правда, Две Семерки тут же поплыл за шестом… Поймал, выбрался на плот, довольный и похожий на мокрого воробья.

Вообще-то, он оба нахохлились, кио не очень-то жаловали воду. Точнее сказать – вообще не жаловали!

– Да, наши не любят воды, – откровенно пояснил Два-Семь. – Многие и вообще не умеют плавать. Только лишь некоторые и то… почти как топор. Не то, что ты, Альд!

– Да, Альд, ты где так научился?

Беглец не знал, что сказать. Открытую воду он видел впервые. Да и закрытую… В первом ярусе, где жили Мудрейшие, конечно, имелся бассейн – об этом как-то упоминала Эльда. Однако, мунов туда не пускали и никто их плаванию не учил. Как же он, Альд, смог? Ничуть не сомневаясь, вошел в воду… да и поплыл. Руки и ноги работали как бы сами по себе, без всего усилия юноши. Словно бы знали… Так ведь, верно, и знали! Очутившись в воде, тело само вспомнило заложенную в нее программу. Ну да, боевые машины, наверняка, должны были уметь преодолевать водные преграды. Вот им это и заложили в гены. Ничего удивительного, если вспомнить, кто такой Альд… да и все муны тоже.

Вот сражаться двуручным мечом – другое дело! Об этом генной памяти не имелось, приходилось учиться. Меч…

– Так… – быстро соображал молодой человек. – На середину мы не выплывем – шест не достанет дна. Остается идти вдоль берега. Путь один – направо, слева, как видите – уже и конец, плотина.

– Остатки плотины, – Две Семерки нервно покусал губы. – И ручей.

– Да – и ручей, – задумчиво согласился Альд. – Тупик, если сказать прямо. Можно, правда, там и выбраться…

– Смотрите! Там кто-то есть!

Два-Семь приподнялся и показал рукою. Действительно, на старой плотине копошились какие-то приземистые фигуры. Было не очень похоже, чтоб они кого-то поджидали, скорее – просто работали. Таскали камни.

– И там – дикари… Да-а…

– Так что сидим-то? – Семь-Восьмых быстро вскочил на ноги, едва не упав с плота. – Раз перед нами один путь, так и надо…

– Нет. Не надо, – внимательно вглядываясь в заросли, негромко возразил беглец. – «Новые люди» ведь тоже не дураки. Наверняка, все давно уже сообразили. То-то их тут и нет. Видите во-он тот мысок.

– Где беседка? То есть – развалины, – уточнил Два-Семь.

– Именно, что развалины. Много камней. Понимаете, о чем я?

– Они могу нас закидать! – ахнул Семь-Восемь. – Нам же придется держаться у берега… Самое плохое, что мы и ответить не сможем. Будем втроем, как… как мишени!

– Вот именно.

Не прошло и нескольких секунд, как все трое выбрались на берег. Тот самый, где только что были нео. Они, конечно же, оставили часового, и тот подал сигнал, закричал… На свою голову!

Альд достал его ножом. Просто бросил на крик, и попал врагу в горло. Затрещали, зашумели камыши с рогозом. Бедолага упал, повалился навзничь, хрипя и захлебываясь кровью. Крик его оказался коротким. Пожалуй, слишком кратким для того, чтобы… Впрочем, обнадеживаться не следовало.

– Бери копье, – взглянув на убитого, беглец обернулся к Два-Семь. – Теперь давай быстренько тут все осмотрим.

Мог бы и не говорить. Семь-Восьмых уже вовсю шарил по кустам, только ветки колыхались!

– Ой… сюда, скорее!

Переглянувшись, приятели бросились на крик…

В десятке шагов от берега, на небольшой полянке, лежали трупы. Четверо воинов-кио. Четыреста Двенадцатый и все прочие. Двое с проломленными головами и двое…

Альд заинтересованно наклонился:

– А ну-ка, помогите перевернуть… Ага! Копья. Дикари взяли их на копья. Неслышно подкрались сзади, и… Остальным размозжили затылки.

– Как же так? – Семь-Восьмых горестно развел руками. – Как же так-то? Они… Что ж они не услышали-то?

– А не до того было! – жестко отозвался беглец. – Они ведь на нас пялились. На плот, да на пленного. Победителями себя считали. И – неуязвимыми. Ну, как же – револьвер! Кстати, я его что-то не вижу. Видать, забрали дикари.

– Зато меч – вон он валяется, – Два-Семь указал на заросли каких-то оранжево-желтых цветков. – Что-то не понравился он дикарям.

– Может, и понравился, – бросившись к мечу, Альд поднял его из травы, взялся за рукоять и рикассо. – Просто бегать с ним по кустам как-то не очень удобно. Вот и оставили. Чтоб потом забрать.

– Так они вернутся!

– Ну, конечно, мой юный друг! Как только устанут ждать нашего появления. Кстати! – молодой человек поднял вверх палец. – Враги вполне могли услышать крик.

Альд как в воду глядел! Едва троица бойцов выбралась на тропу, как тут же нарисовались и нео. Их осталось пятеро. Пятеро плечистых бойцов, неудержимо рвущихся в схватку.

Беглецов нео заметили сразу или, скорее, почуяли, ибо этот пруд «новые люди» уже считали своим и знали тут почти каждую тропку.

Заорав что-то нечленораздельное, дикари бросились в бой, устрашающе размахивая дубинами. Впрочем, дубинщиков было лишь двое – сам вождь и еще один кривоногий парень с вытянутой, как у бабуина, мордой.

Бабуин-то как раз и добежал первым. Завыл, швырнул в беглецов дубину и, стукнув себя кулаком в грудь, выхватил из ножен палаш. Тяжелую, неудобную и короткую хрень из старой рессоры.

Дубина летела прямо в лицо Альду, однако юноша ловко уклонился, отпрянув влево и чуть вниз. Отсюда же, из нижней позиции, и нанес удар, удерживая меч за рукоять и рикассо – так называлась не заточенная часть клинка, ближе к рукояти.

Не удар… скорее, это был укол, ловкий и быстрый выпад. Бегущий дикарь прямо-таки наткнулся на меч, насадил сам себя, словно жука на булавку. Что-то хлюпнуло, резко запахло дерьмом. Скользкая кроваво-сизая требуха вывалилась из вспоротой брюшины, упала в траву, под ноги. Враг жутко завыл, поскользнулся на собственных кишках, не удержался на ногах… да уж куда было теперь удерживаться! Враг уже представлял собой труп, правда, сам еще не зная об этом… Проскользнув по траве еще несколько метров, бедолага задергался, завыл еще громче. От боли, и от того, что почувствовал близкую смерть. По-хорошему, надо было б его добить, да вот только времени на сей милосердный жест, увы, не оставалось ни капли!

Враги наседали! Уже завязался бой. Два-Семь проворно дыхнул пламенем в рожу подбежавшему к нему коротышке с тесаком в руке. Увы, встроенный огнемет не сработал, как надо. Не выжег глаза, лишь немного опалил морду. Слабенькое такое пламя. Видать, сказалось «купание» в студеном пруду.

Как бы то ни было, а подросток не растерялся, и, когда враг отпрянул, ударил его в живот танталовыми стержнями. Альд одобрительно усмехнулся, и, подняв меч над правым плечом, выставил острие вперед. Беглец поджидал главаря шайки. Тот уже несся к нему, сверкая маленькими желтыми глазками. Плоское лицо вожака напоминало растекшийся по сковороде блин, причем – сильно пригоревший. Клыки, синие татуировки на лбу, грудь же прикрывало что-то вроде панциря из старинной автомобильной двери. Верхнюю часть двери срезали, а вот ручка осталась. Просто открывай да заходи, кто хочешь.

Испытывать клинок на прочность не очень-то и хотелось. Юноша вовсе не собирался подставлять его под удар огромной дубины, просто со всей поспешностью отклонился влево. Дубина дикаря просвистела над ухом, зацепив арматурой мочку. Сразу же брызнула кровь, и дикарь, торжествующе завыв, поднял над головой свое страшное оружие. Ударить, сокрушить, стереть в пыль!

Альд тут же совершил выпад. Клинок пробил панцирь, «дверь», однако жизненно важные органы, похоже, не поразил. Лишь пустил врагу кровь, еще больше раззадорил. Однако, и это было неплохо. Пусть дикарь негодует, пусть злится, пусть совершает ошибки. Пусть!

Главарь нео все же был могуч и прыток, но и он рано или поздно должен был утомиться махать огромной дубиной. Кроме дубины, как успел заметить юноша, у нео еще имелся палаш… или тесак. Висел на левом боку, в ножнах. По виду – весьма увесистый, но короткий. Явно не тягаться такому с клеймором!

Однако же и дубина не очень-то удобное оружие. Слишком уж увесистое, рука устает, да и для удара какой-никакой размах нужен. А размах – это смерть! Дикарский вожак это понимал вполне, дураком он явно не был. Значит, на что-то рассчитывал… взял вот и швырнул дубину прямо в лицо сопернику! Да так неожиданно и ловко швырнул, что Альд не успел уклониться – пришлось отбивать мечом. Хорошо, клинок выдержал, не сломался, не треснул.

Однако… на что рассчитывал дикарь, швыряя дубину? На короткий тесак? Это против двуручного-то меча? Да не смешите! Значит, было что-то еще, было… Ну, конечно же! Револьвер! Его-то вражина и выхватил из-за пояса…

Только Альд предвосхитил выстрел! Отпрыгнул назад и резко же метнулся влево, потом вправо, потом опять влево, потом… Сбивал прицел. «Качал маятник», как сказали бы в старину.

Вожак нео оказался очень неплохим воином… но вот стрелком – прескверным. Выстрелы звучали один за другим, слышно было, как свистели пули. Мимо… Мимо… Мимо… Патроны кончались.

Враг быстро сообразил – следует просто подойти ближе. Пара шагов и…

…именно этого и дожидался беглец! Меч, как копье – нижняя стойка… Ну, иди же, иди!

Шаг, другой… Черное зево ствола смотрит прямо в лицо, и чувствуется запах пороха… Еще немного и…

Выпад! Длинный, на левое колено… Удар! Финт! Сверкнуло лезвие…

Отрубленная рука врага с зажатым в ней револьвером полетела в кусты! Дикарь завыл, зажимая рану…

Еще удар… Не особо спеша, но и без лишней задержки. От души, с замахом. Так, чтоб снесло голову.

Ее и снесло! Отрубленная голова дикаря нео полетела в траву, покатилась… А грузное обезглавленное тело вдруг пошло на врага! Да так лихо, что юноша со всей поспешностью отскочил, пропуская невиданного еще им доселе безголового монстра. Дикарский вожак, сделал еще, наверное, с десяток шагов. А потом повалился в кусты!

Победа! Ура!

Впрочем, расслабляться не следовало. Не опуская меча, Альд быстро осмотрел поле боя. Парни-кио оказались выше всяких похвал – с дикарям справились. Вернее сказать – справлялись. У них оставался лишь один соперник, да и тот – раненый. Улучив момент, Семь-Восьмых просто добил его тесаком. Зарубил, как рубят для засолки капусту.

– Молодцы! – похвалив ребят, Альд огляделся вокруг… и торопливо упал в траву. Следом за ним тут же грохнулись и напарники.

От пруда к поляне продвигался новый отряд нео. Десятка два дикарей с копьями, дубинами, тесаками. Имелись и луки. Уже засвистели стрелы, правда, пока еще никого из троицы не поразив.

– И что теперь? – приподняв голову, тихо поинтересовался Два-Семь.

Беглец неожиданно улыбнулся:

– А вот теперь – уходим. Я бы даже сказал – бежим. Прорвемся за деревьями. Здесь ведь не так уж и далеко до вашего храма.

– Бежим – так бежим, – мальчишка повел плечом. – Жаль, тебе придется меч бросить.

– Спрячу… – вскочив на ноги, решил Альд. – Потом заберу… и…

На бегу бросив меч в кусты, юноша наткнулся на отрубленную кисть вождя нео, все так же сжимавшую револьвер. Не вырвешь! Да и некогда сейчас было вырывать, хотя…

– Два-Семь, подбери! Стрелять умеешь?

– Спрашиваешь!

Беглецы ненадолго остановились за деревьями, прикидывая, куда именно бежать дальше.

– У-у-у… тут и патронов-то не осталось. Разве что в стволе, – разочарованно протянул Две Семерки.

Сплюнув, мальчишка тут же прицелился в одного из бегущих к лесу нео. Грянул выстрел. Какой-то запоздалый, приглушенный… словно бы стреляли откуда-то сзади… или – сбоку.

Потом еще один выстрел! И еще… Целые очереди!

– Наши! – обрадованно заорал Семь-Восемь. – Вон, и крылан в небе. Кршл!

Из лесу мелкими перебежками показались автоматчики кио во главе с Джапедом и Три-Пятой. Ловко рассредоточиваясь, они занимали удобные для обстрела места: за деревьями, за кустами, в ложбинках.

Бегущие дикари падали один за другим. Их атака, а, вернее – погоня, захлебнулась, так толком и не начавшись. Кто-то из дикарских вождей, видимо, сподобился, наконец, отдать приказ отступать. Правда, сделал это весьма запоздало. Впрочем, лучше поздно, чем никогда. Какая-то часть нео все же ушла, отступила к пруду, укрываясь в зарослях. Кио их не преследовали – не та была задача. Выручили своих и организованно отошли, вернулись на базу.

Альд не поленился, сбегал за мечом, предварительно испросив разрешения у Три-Пятой.

– Ладно уж, беги за своей железкой. Только будь осторожен! Да… и возьми с собой кого-нибудь. Подберете трофеи.

– Ага.

Собственно, какие такие трофеи можно было взять с дикарей? Вонючие шкуры? Или панцирь из ржавой автомобильной двери? Тесаки, правда, забрали, да еще – копья, и – покривясь – луки со стрелами. На дубины охотников среди кио не нашлось, утыканные арматурой и гвоздями увесистые коряги так и остались валяться в траве меж трупами.

– Смотри, какой странный тесак! – нагнав приятеля, Две Семерки показал широченный нож… или, скорее, даже не нож, а что-то другое. Железный треугольник размером с две ладони, не очень-то хорошо и заточенный, с округлой деревянной ручкой, похожий на… Мастерок! Ну да, мастерок для кладки цемента! Такие выдавали мунам, направленным на ремонт щелей в бетоне фаланстера. Подцепляешь из корыта раствор, бросаешь, разглаживаешь… Как таким можно нанести удар? Разве что приложить от души, со всей силы! Да и то… Хотя, может, дикари использовали эту мирную штуку как-то иначе? Например – сдирали с пленников кожу? Пытали!

– Выкинь это ко всем чертям, Два-Семь, – брезгливо скривился юноша. – Нам оно точно не понадобится.

Подросток так и сделал, запустил трофей в кусты, да, прибавив шагу, бросился догонять остальных.

Вечером Джапед устроил «разбор полетов». Именно такой фразой это называлось у древних. Все воины уселись в круг, на площадке перед казармой-храмом. Прежде всего, вождь строго спрашивал с десятников, если надо – уточняя и у других. После вылазки ряды кио поредели. Не так уж и заметно, но поредели – семь-восемь человек не хватало, точно. Ну да, четверых дикари убили у пруда, и еще столько же, вероятно, еще где-то.

– Семь-Восемь, ты самый старший…

Наконец, дошла очередь и до спутников Альда.

– Давай, рассказывай, как все было.

Вождь клана окатил парня хмурым недоверчивым взглядом.

Семь-Восемь мотнул своей круглой головой и что-то промямлил, суетливо теребя руками. Он явно не умел объясняться, боялся, нервничал, едва смог связать пару слов.

– Ну, но это самое… а мы… а они… И тут мы поплыли, а они… А их уже не было!

– Ничего не понимаю, – покачав головой, Джапед глянул на Три-Пятую. – Может, ты объяснишь, что сказал твой подчиненный?

Женщина в ответ лишь хмыкнула и предложила расспросить кого-нибудь потолковее… например – Альда. Ну, не Два-Семь же, тот ведь совсем еще ребенок.

Почмокав губами, «полковник» так и сделал – обратился к чужаку, живущему в клане. Именно так – отдавая Долг Жизни, Альду милостиво разрешили какое-то время жить с кланом, но в клан не приняли. Кио никогда не принимали к себе чужаков. Кстати, на том же положении жил в клане и крылан Кршл. Он считался чем-то вроде наемника, правда, нес службу не за деньги, а за еду и крышу над головой. Ну, и за защиту клана, естественно, в одиночку в этом мире не выжить.

Откашлявшись, Альд рассказал все более-менее толково и обстоятельно. Говорил о том, что видел лично. Беспристрастно, без всяких оценок. Оценки дал Джапед!

– Погибли – туда и дорога. Значит – дураки. Четыреста Двенадцатый с возложенной на него задачей не справился. Не оправдал надежд. Не помог и огнестрел. Зря дали. И все же… – Джапед чуть помолчал и сверкнул глазами. – И все же, мы должны отомстить за погибших. Обязательно отомстить. И – в самом скором времени! Пока же – все свободны. Завтра – усиленные тренировки.

Альда, наконец-то, начали учить обращению с огнестрелами! Дождался-таки, чужак, оправдал высокое доверие вожака клана.

Начали с пистолета. Тренировала Три-Пятая. Весело, с улыбкой, и – самое главное – с явной симпатией к своему ученику. Возилась не за страх, а за совесть, в охотку. Ставила руку, разъясняла что к чему, отвечала на все вопросы. Правда, лишнего себе не позволяла – тренировались за храмом, вместе с другими.

– Вот этот короткоствол называется пистолетом. Пистолет Макарова. Макаров – это такой древний полководец или оружейник, не суть. У пистолета патроны – в магазине, магазин – в рукоятке. Вставляется вот так… видишь? А вот это – револьвер, точнее говоря – наган. Патроны у него в барабане. Барабан вращается… вот так… Устройство проще пареной репы! Осечек практически не бывает. Ну, пошли постреляем… Господин полковник разрешил потратить на тебя аж целых три патрона. Они уже в магазине, так что стреляем из пистолета. Да и принципы стрельбы общие. Для начала запомни вот что – пистолет и револьвер тоже – оружие ближнего боя, как меч или нож. Видишь глаза врага – стреляй. Не видишь – жди. Целься не долго, стреляй по большой площади – в голову, в грудь. Стараться попасть в глаз не надо, все равно не попадешь. Пистолетная стрельба по мишеням – пустая трата времени. Так, выпендреж один, без всякой пользы. В реальном бою тебе никто не даст прицеливаться. Учись стрелять навскидку, по направлению. Выхватил ствол – и сразу огонь! В грудь, голову. Если хочешь ранить и взять в плен, в ногу.

– А если на груди – панцирь? – поинтересовался Альд. – Пуля пробьет?

– Смотря какой панцирь. На свете еще и бронежилеты есть. Может и не пробить, но… попадешь в грудь – врага остановишь, точно! Пуля просто собьет с ног любого, без разницы, в бронежилете он или нет. Да еще и пару ребер сломает, вот так. Пока враг в себя придет, ты многое сделать сможешь. Что же касается непосредственно выстрела… Возьми пистолет… зажмурь левый глаз. Мысленно совмещай целик с мушкой… проведи меж ними воображаемую линию. Упрись ею туда, куда хочешь попасть… Чувствуешь, как ходит в руках ствол, как дрожит? Не дрожит он, кстати сказать, только у трупа. А трупы не стреляют, только живые. Вот и ты – живой. У тебя сердце бьется, от него – вибрация. Дыхание ты еще задержать можешь, а сердце остановить – нет. Да это и не нужно! Пусть твоя линия ходит – описывает небольшой такой кружок по мишени. А ты начинай медленно и плавно тянуть спусковой крючок… и не жди выстрела, не подлавливай его ни в коем случае – обязательно дернешь ствол, и пуля уйдет вверх. Я понятно излагаю?

– Вполне.

– Тогда – стреляй.

Первая пуля, выпущенная Альдом, пролетела мимо. Зато две другие все же попали в старый пень, используемый в качестве мишени.

– Молодец, – похвалила взводная. – Теперь перейдем к автомату.

Автомат понравился юноше куда больше пистолета. Вороненый ствол, солидный приклад, магазин… Это оружие вдруг показалось Альду каким-то родным, домашним. Может быть, потому, что точно такой же «калашников» когда-то держала в руках возлюбленная, Эльда? Когда-то… Не столь уж много и времени прошло! Всего ничего, не больше месяца. А сколько событий! У иных и за всю жизнь столько не наберется.

– Ляг наземь, – вручив парню автомат, скомандовала Три-Пятая. – Вытяни… левую ногу чуть отставь в сторону… вот так…

Снова лишь три патрона – и все. Альд честно старался, однако не удосужился ни слова похвалы от своей красавицы-тренерши. Да и занятия закончились быстро: вечерело, а с пистолетом провозились долго.

– Ничего, – забрав «калашникова», женщина усмехнулась и поправила камуфляжную куртку. – Очень часто драться приходится голыми руками. Ну, когда ничего больше нет.

Молодой человек осмелился улыбнуться:

– У нас, в фаланстере, нож всегда при себе. Все кругом старое, изношенное. Нечисть проникает частенько.

– Нечисть? Ах да, ты ж говорил. У вас так называют мутов, – Три-Пятая усмехнулась и, вдруг взяв юношу за руку, заставила замедлить шаг. – Не торопись, Альд. Лучше… попробуй-ка ударить меня! Ну! Что встал – ударь! Или хотя бы обозначь удар.

Что просила – то и получила. Юноша ударил резко, локтем… в воздух! Три-Пятая с невероятной ловкостью уклонилась, затем тут же произвела захват и… Альд опомниться не успел, как уже валялся в траве, прижатый коленом красотки.

– Это называется – рукопашный бой, – довольно пояснила та. – Я покажу тебе несколько ударов. И кое-что расскажу.

– Зачем рассказывать? – встрепенулся беглец. – Всегда лучше показать.

– Всегда лучше – знать! – быстро вскочив на ноги, женщина повела плечом. – Запомни, Альд. Знание всегда лучше незнания. Лучше иметь лишние знания, чем не знать ничего. Так и в ударах. Например, если тебе надо просто на время остановить врага… и не врага даже… Не убить, не покалечить, просто остановить. Куда будешь бить?

– Да куда угодно… Только не очень сильно.

– А вот и неправильно! – красавица негромко рассмеялась и продолжала все тем же наставительным тоном. – Надо знать, куда бить. Во-первых – стопа. Хороший удар пяткой тяжелого ботинка в свод стопы сверху вниз – лучшее средство избавления от нежелательных объятий сзади. Впрочем, к тебе это не относится… Ах да… о чем это я? Голень. Это практически голая кость, лишь кое-как прикрытая кожей. Как и чем ни бей, все равно больно. Есть еще верхняя губа – самая незащищенная часть лица. Прямое попадание по верхней губе гарантирует ее рассечение, что тоже весьма неприятно. Далее – ребра. Не все, а нижние. Они соединены с позвоночником и не прикреплены к грудине. Удар коленом или стопой ломает их легко, что грозит легким внутренним кровотечением. Еще… Но, наверное, пока хватит. Ну-ка посмотри, что там у меня в глазу?

– Где?

– Ну, вот же, слева… Наверное, соринка попала.

Альд хотел было сказать, что сейчас все равно не видно – темно, но не успел. Вздохнув, красавица быстро сдавила парня в объятиях и поцеловала в губы. Целовала долго, крепко и так щемяще-сладко, что юноша не вырывался… да и не хотел вырваться… никак не хотел… наоборот…

Руки его, словно сами собой, нырнули под куртку, ощутив жар нежной и шелковистой кожи. Блестящие очи красавицы и ее томное дыхание заставили юношу расстегнуть застежку лифа… И вот он уже сдавил ладонью упругую грудь, чувствуя, как твердеет, наливается любовным соском сосок, как манят жаркие бедра…

Оба упали в траву…

На следующий день взвод Три-Пятой отправился в разведку. Не все – кроме двух, оставшихся в казарме, дежурных. Круглоголовый Семь-Восемь и еще один парень по имени Пять-Один должны были навести в бывшем храме порядок, пока все остальные отсутствовали. Джапед поставил перед разведчиками задачу внимательно осмотреть развалины. Не те, что ближе к эстакаде, а те, которые начинались с другой стороны пруда и тянулись до самого леса. Лес тоже надо было осмотреть. Конечно, не весь, а только опушку. Крылан Кршл видел там нео, но вот в каком количестве – вопрос! Остатки разрушенных зданий, деревья, заросли – все это мешало рассмотреть дикарей сверху и хотя бы примерно установить их количество. Этот вопрос и должны были решить разведчики.

Для выполнения задачи взводная получила бинокль, два автомата и пистолет… точнее сказать – револьвер, тот самый. Бинокль Три-Пятая гордо повесила себе на грудь, автоматы передала двух хмурым парням, неразговорчивым до такой степени, что Альд до сих пор не знал их имен. Да, честно сказать, и не очень-то стремился знать. Какая разница, что там у них за цифры в номере?

– А это тебе, – хмыкнув, взводная протянула беглецу револьвер. – Держи, но помни – там только пять патронов. Стрелять только в самом крайнем случае. Это ко всем относится, ясно?

Альд подавил улыбку. Всего в разведку отправилось восемь воинов, считая его самого и мать-командиршу, как за глаза иногда называли Три-Пятую многие. Из них стрелять могли только трое, остальным было не из чего.

Тяжелое и громоздкое оружие с собой тоже не брали. Ни копья, ни длинные тесаки, ни, уж тем более, клеймор, так полюбившийся Альду. В бою меч оказался весьма хорош, только вот таскать его было, мягко говоря, неудобно. Слишком уж громоздкий: длинный да еще крестовина. Что ж, револьвер – ничуть не хуже. Да и пять патронов – не так уж и мало.

День выдался пасмурный, но светлый. Легкие серебристые облака затянули почти все небо, отражаясь в пруд некой мерцающей взвесью. В той стороне, где солнце, в небо словно пролили тусклую золотую краску. Окрашивая облака, она сверкающей пеленой сползала к развалинам и дальнему лесу. Туда разведчики и отправились, вытянувшись цепью и ступая в след друг другу.

Тишина стояла кругом. Желтые листья осин, тронутые порывом налетевшего ветра, кружась, падали под ноги. Буйные заросли крапивы, пастушьей сумки и лютиков мягко стелились почти до самого пруда. В стороне от него, у эстакады, светились багрянцем клены.

Разведчики двигались осторожно, помнили и о болотнике, и о хищных ивах. Правда, ивы вряд ли бы сочли киборгов за лакомство, да и с болотником воины-кио легко справились бы. Главную опасность для клана представляли «новые люди», сильные своим количеством, которое и нужно было установить.

Добравшись до края пруда, воины перешли вброд неширокий ручей и оказались у самых развалин. Идущая впереди взводная подняла вверх руку. Все остановились, застыли, внимательно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.

Последняя Война задела эту окраину Москвы лишь слегка, на излете. Танки и боевые роботы наступали западнее, тем не менее, все высотки были разрушены точным попаданием тактических ракет. Скорее всего – на всякий случай. Высотка – это всегда опасно. Слишком хорош обзор! Соблазн для разведки и снайперов. Вот и убрали, разрушили, остальные же дома – убогие серые пятиэтажки – постепенно разрушились сами собой, от старости.

Сразу за прудом начиналась расчищенная от завалов площадка, переходящая в широкую улицу. По обеим сторонам зияли провалами окон дома, рядом с ними, в куче мусора, валялся ржавый скелет – остов подъемного крана.

– А ведь его перетащили, – опустив бинокль, тихо промолвила Три-Пятая. – И совсем недавно. Вон, и следы видны. Интересно, зачем?

– Освобождали проход, – Альд прищурил глаза, внимательно всматриваясь вперед. – Ну, улицу делали.

– А зачем дикарям – улица? – приложив окуляры к глазам, взводная презрительно скривилась. – Зачем им улица, площадь, дома? Они жить здесь собрались?

– Так, может, и собрались, – подал голос Два-Семь. – Зима скоро, холод. Вот дикари и надумали перекантоваться.

– Ага! А кушать что? – мать-командирша скептически хмыкнула и ухмыльнулась. – Сами себя жрать будут?

– Так тут лес недалеко. Можно охотиться, – резонно заметил беглец. – Да ведь мы пока и не знаем, сколько их?

Три-Пятая коротко кивнула:

– Чтоб тут выжить, дикарям надо избавиться от врагов, конкурентов. От нас… Оп! А ну, все наземь, живо.

Разведчики тут же упали в траву, глядя, как из полуразрушенного здания вышли несколько дикарей. Точнее – двенадцать особей. Широкоплечих, круглоголовых и, судя по всему – молодых. Покрутив головами, дикари спешно направились вдоль по улице к лесу. По пути, из других домов, к ним присоединялись точно такие же небольшие группки нео. Таким образом, вскоре набралось уже около сотни «новых людей», и все это скопище организованно зашагало к лесу.

– Наверное, на охоту, – вслух предположил Два-Семь.

– У них нет оружия, – возразив, взводная протянула подростку бинокль. – Смотри сам.

Мальчишка радостно припал глазами к окулярам:

– Как это – нет? Есть, есть оружие. Вон, ножи у каждого, тесаки.

– Это – то, что с нео всегда, – вскользь заметила Три-Пятая. – Но, ты видишь копья, дубинки?

– Н-нет.

– Вот и я нет. Даже дротиков-арматур нет. Видно, там, куда они идут, оружие без надобности. Так, лишь кое-что – для самозащиты.

– Может, у них там какое-то сборище? – Альд взял переданный приятелем бинокль, всмотрелся. – Да, вон и вожаки. Перьями себя украсили… красавцы! Верно, какой-то совет.

– Почему в лесу? Совет можно было б и здесь устроить? Хотя, что гадать? Давайте-ка, парни, пойдем да посмотрим! – повесив на шею бинокль, взводная повысила голос. – Слушай мою команду. Парами. Перебежками. Меж развалинами. Марш!

Конечно же, Альд оказался в паре с Три-Пятой. Точнее сказать, она сама так выбрала. Так, вдвоем, и побежали, а кое-где – и поползли – вместе. Женщине это, видно, нравилось, а вот Альду… Ну и что, что вчера… Никаких чувств юноша к этой навязчивой большегрудой красотке не испытывал! Слишком уж красива, и красота эта холодная, искусственная, словно бы не живая. Даже можно сказать – отталкивающая! Ядовитая змея ведь тоже красивое созданье. Как и любой хищник – тигр, леопард…

Кругом тянулись развалины, перемежающиеся кучами разного рода мусора, грудами битых кирпичей и приземистыми домами, давно покинутыми своими хозяевами. Нынче лишь ветер гулял в черных проемах окон. Пахло какой-то гнилью и плесенью, под ногами шныряли крысы и еще какие-то мелкие твари, явно потревоженные нежданным вторжением пришельцев.

– А пища здесь есть, – переводя дух, заметил юноша. – Правда – мелкая. Зато много.

– Все равно – на такую ораву не хватит. Тсс! – прячась за вздыбленной бетонной плитою, взводная сняла с шеи бинокль…

– Вот они! На опушке толпятся. И за деревьями… Ого!

– Что? Что там такое? – нетерпеливо полюбопытствовал Альд.

– На, смотри сам.

Молодой человек припал к окулярам… и непроизвольно ахнул. На опушку леса выскочило какое-то огромное животное, эдакий живой танк размером со слона. Шесть лап, морда не то собачья, не то медвежья, тело сплошь покрыто красно-бурой броней, похожей на сложенные крылья майского жука.

– Хитиновый панцирь, – шепотом пояснила Три-Пятая. – Это жук-медведь. Сейчас сам увидишь, что будет.

Огромный лесной монстр, и правда, не терял времени даром. Выскочив из лесу, он сразу же бросился на ближайших дикарей, принялся рвать их когтями и тут же жрать, жутко и громко рыча! Несмотря на размеры, эта хищная тварь оказалась проворной во всем. И бегала, и прыгала, и лапами махала. Успевала и кушать, и догонять, рвать. Похоже, от монстра не было никакого спасенья, тесаки дикарей не причиняли ему абсолютно никакого вреда. Панцирь оказался непробиваемым. Правда, вот кто-то все же попал по лапе… Удачно попал – так, что даже кровь брызнула.

Мутант зарычал, поднялся на дыбы, рыгнул… и грохнулся всей своей броневой хитиновой тушей на большую группу нео! Кто-то успел отпрыгнуть, большинство же – нет, и плотоядная тварь подгребала их под себя своими когтистыми лапами. Подгребала и жрала, жрала, жрала… Даже сюда, к развалинам, доносились чавканье и лютый глухой рык!

Дикари разбегались кто куда, прятались за деревьями, кое-кто бросился было обратно к домам… Таких набралось немало, человек двадцать… Но и те вдруг застыли. Кто-то подбежал к ним, что-то скомандовал. Какой-то высоченный тип в сверкающей пожарной каске. Наверное – вождь. Ну да… у него еще и автомат! «Калашников». Теперь ясно…

– Похоже, вашему медведю конец, – Альд протянул бинокль и тут же услышал выстрелы.

Следом донесся и предсмертный рык чудовища, и радостные вопли нео.

– Поохотились, – хмыкнул подбежавший Два-Семь. – Что дальше делать? Какой будет приказ?

– Еще понаблюдаем, – Три-Пятая осадила мальчишку, жестко сверкнув глазами. – Ты зачем сюда приперся? Команда такая была?

– Н-нет… но…

– А нет – так и сиди, где сидел. Жди команды, ага!

– Слушаюсь. Есть!

Выскочив из-за плиты, Две Семерки пулей рванул к развалинам.

– Как же ты им прикажешь? – засомневался беглец. – Кричать будешь?

– Нет, – качнув головой, красавица кио очаровательно улыбнулась. – Тебя пошлю. А, похоже, пора уже. Пробегись, найди всех. Передай приказ – идти следом за дикарями и наблюдать.

– Понял…

Рванув к развалинам, Альд без особого труда обнаружил и Две Семерки с напарником, и всех остальных.

– Идти следом… наблюдать…

Между тем, дикари ловко разделали поверженного хищника на мясо. Навалившись разом, перевернули великана на спину. Вспороли живот, вытаскивая сизые кровавые кишки. Вырезали и сердце – массивный сгусток сине-красных мускулов размером примерно метр – полтора.

«Новые люди» вели себя, как им и положено – по-дикарски. Радовались, орали, били себя кулаками в грудь. Кто-то, причмокивая, пил кровь прямо из вены медведя, кто-то кусками драл мясо, сырым. Некоторые, правда, уже развели костер, нанизали куски на палки…

Но! Что-то рявкнул вождь. Тот самый, в золоченой пожарной каске. Здоровенный, ростом, верно, метра два с лишним. Круглая морда, приплюснутый нос, массивные надбровные дуги, желтые клыки в уголках рта. Кроме шлема, вожака еще отличала накинутая на плечи пятнистая шкура какого-то зверя. Ну и, «калашников» на груди. Вот это было неприятно. Выходит, дикари умели обращаться с огнестрелами. И, судя по плачевной судьбе жука-медведя, делали это неплохо. А еще у них был мастерок! Что же они, дома себе строили? Говоря по-старинному – возводили новый жилой массив? Да нет, скорее, ремонтировали старые. Месили раствор, закладывали цементом трещины. Цемент… Не такие уж они и дикари.

– Совсем не дикари, – тихо промолвила взводная. – Просто – мутанты. Умные, злые. Они очень быстро учатся. Слишком быстро. А вот их вожак, похоже, прожег себя в Красном Поле Смерти. Посмотри, какие у него ручищи, какое отвратительное лицо.

– Да уж, рожа та еще! – юноша засмеялся. – Просит кирпича, как сказали бы древние. Ты говоришь – он прожег себя?

– Да. Это видно по нему. Понимаешь, Красное Поле Смерти изменяет свойства биологических объектов. Многие нео лезут в Поле добровольно. С них слезает кожа, меняется скелет, кости деформируются, становятся толще. Процесс мучительный, но если в результате дикарь не погибает от переоблучения, то становится сильнее и умнее. Обычно платой за суперспособности служит уродство. Посмотри на лицо и тело этого черта! Видишь характерные бугры, шрамы, рытвины? Впрочем, этого можно избежать, если за процессом «прожарки» будет следить квалифицированный Мастер Полей.

– Мастер Полей?

– Тот, кто умеет обращаться с Полями Смерти. Хороший Мастер к тому же может восстанавливать в Поле предметы. Достаточно мушки от автомата, чтобы восстановить весь автомат. Правда, нужно учитывать, что Поле Смерти во время восстановления предмета берет необходимый материал из близлежащих объектов. Поэтому неопытный Мастер Полей может погибнуть от острейшей железодефицитной анемии, осложненной истощением организма – Поле помимо металла вытягивает и жизненную силу из организмов.

– Понятно… Значит, вот почему он – главный.

– Он сильный. И умный. А сила без ума – ничто. Ты видел, что случилось с жуком-медведем.

Повинуясь старшему, нео оторвались от туши и застыли в ожиданье приказа. Были и такие, кто не успел повиноваться. Не расслышал или был не в силах совладать со своей жадностью. Таких вождь быстро привел в чувство пинками и оплеухами. Весьма, кстати, чувствительными – несколько бедолаг кубарем покатились по опушке!

Через какое-то очень небольшое время все, оставшиеся в живых, нео выстроились вокруг своего вождя в блестящем пожарном шлеме. Тот что-то рявкнул, и дикари опрометью бросились к лесу. Точнее говоря – к деревьям, которые и принялись рубить тесаками! Да с таким азартом, что только щепки летели. Лишь какая-то небольшая часть «новых людей», человек пять, осталась у туши. Свежевали, отрезали куски, время от времени ловя на себя завистливые взгляды сотоварищей. Впрочем, особенно-то отвлекаться им было некогда.

Дело спорилось. Не прошло и получаса, как на опушке появился целый штабель свежесрубленных деревьев – небольших стройных сосенок, осин, тополей. Нео тщательно очистили стволы от сучков и веток, взвалили на плечи, потащили. Похоже, именно для этого они и очистили улицу… а лучше сказать – дорогу.

– Точно – хотят строить частокол! – уверенно бросил Альд.

Три-Пятая лишь шевельнула плечом:

– Посмотрим. Никогда не делай поспешных выводов, мальчик мой.

Дикари притащили стволы к пруду. Бросили у самой воды, и принялись сколачивать их, связывать между собой веревками.

– Они строят плоты, – констатировала факт взводная. – Интересно только – зачем?

Альд задумался:

– Верно, хотят на них что-то перевозить. По пруду и по ручьям. Что-то тяжелое, что им ленно тащить на себе. Что именно, я думаю – мы скоро узнаем.

– Еще рыбу можно ловить, – подсказал Две Семерки. – Бить с плотов острогами.

– И это – тоже, – мать-командирша задумчиво кивнула. – Как бы то ни было, мы обо всем доложим. А там подумаем – что тут, да как.

Выслушав доклад Три-Пятой, Джапед задумался. Не то, что его так уж заинтересовали плоты. Просто имелись кое-какие иные мысли, которыми вождь клана уже вечером поделился со всеми.

Как всегда, собрались внутри базилики-храма, расселись вдоль стен. Все оставшиеся в живых. Чуть меньше сотни. Поместились, правда, быстро стало душно, но все терпели – не привыкать.

– Думаю, дикари нашли нечто такое, что можно выгодно продать, – дождавшись тишины, негромко промолвил вождь. – Спешно строя плоты… Значит, скоро ждать маркитантов! Поле Полей здесь не далеко.

– Что-что здесь недалеко? – Альд прошептал, склонившись к самому уху своего юного друга.

– Торговое место, – так же, шепотом, отозвался Два-Семь. – Куда все приходят – торгуют, обмениваются. Где запрещено проливать кровь – чревато!

– Это я все слышал. Но, почему – Поле Полей?

– Обычно там обитает не одно Поле Смерти, а сразу несколько. Но, там не нападают.

– Понятно. Значит, мы намерены торговать…

– У нас заканчиваются патроны, братья, – укоризненно глянув на болтунов, Джапед повысил голос. – Скоро зима. Хорошо бы запастись пищей. Да и вокруг много врагов. Патроны нужны, как воздух!

– Так надо их купить! – выкрикнул кто-то.

Ему тут же возразили:

– Лучше – напасть и отнять. Устроить засаду!

Вождь лишь покачал головой и поднял вверх руку, останавливая поднявшийся гул:

– Ни те, ни другие не правы. Мы не можем напасть. Если обидеть маркитантов, придется тут же уйти. Мы не можем купить – у нас почти совсем нет золота. Значит, что?

– Значит, надо что-то продать!

– Совершенно верно!

«Полковник» одобрительно кивнул и улыбнулся:

– Именно так, как вы и сказали – продать. И я даже знаю – что. Точнее, не я, а… Он сам вам сейчас расскажет. Кршл! Прошу.

Худющий, высокий, с сияюще лысой головой и похожими на плащ крыльями, крылан напоминал какого-то древнего мудреца – Сократа, Спинозу, Капицу. У Кршла было очень мудрое лицо, но говорить он не умел. Точнее – говорил плохо. Шепелявил, тянул согласные, так, что почти ничего нельзя было разобрать. Впрочем, Джапед, кажется, понимал все очень даже неплохо.

– Наш друг сказал, что заметил невдалеке людей. Обычных хомо, полуголых и усталых. Человек двадцать или около того. Они прячутся в развалинах древней школы, недалеко от леса. Время от времени выходя в лес, собирают ягоды и грибы. Охотятся.

– Хомо? – воины изумленно переглянулись. – Откуда они здесь взялись-то?

– Откуда и мы. Беглецы – какая-то бродячая шайка. Угрозы для нас они не представляют никакой, но… – вожак поднял вверх большой палец. – Их можно выгодно продать. Крепких мужчин, детей. Молодых и красивых девушек. За этих последних торговцы платят щедро!

По залу пробежало радостное оживление:

– Так Кршл видел там молодых и красивых? Эй, Кршл, отвечай!

– Не видел, – спокойно перебил «полковник». – Да и не мог разглядеть с высоты. Но все же, я думаю, нам стоит выступить завтра же! Сейчас эти хомо здесь, а завтра уйдут в другое место. Или их кто-то слопает. Или попадутся тем же нео. Следует поспешить. Если мы, конечно, хотим пополнить запас патронов.

– Хотим, полковник!

– Конечно, хотим!

– Да мы – хоть сейчас…

– Всегда готовы.

Одобрительные возгласы слились в один ровный гул.

– Хорошо, – окинув зал взглядом, Джапед махнул рукой. – Утром идем в набег. Я лично отберу группу. Сейчас же – всем отдыхать. Завтра многим из вас предстоит очень важное дело.

Вожак отобрал двадцать человек. Самых умелых. Четверых автоматчиков, быстроногого Две Семерки и Альда с двуручным мечом. По замыслу вождя, беглец должен был исполнять функцию пугала или что-то вроде.

Прихватили с собою и крылана, он летел на небольшой высоте, высматривая округу. Самое главное было не напороться на нео. Хоть те и сосредотачивались ближе к пруду и начинавшемуся рядом с ним лесу, но вполне могли забрести и сюда. С теми же самыми целями, что и воины-кио.

Потому и шли с осторожкою, след в след, словно древние индейцы, вышедшие на тропу войны. Потому и не взяли с собой много воинов – вполне достаточно и двадцати. Беглые хомо – не противник для киборгов. Хотя, учитывая важность операции, командовал ею сам Джапед. В заместители он взял Три-Пятую – как же уж без нее? Так и шли: впереди – двое разведчиков и быстроногий Два-Семь, дальше – сам «полковник» с заместителем, потом – все остальные. Замыкал движение Альд с мечом, все время цеплявшимся за кустарники и деревья. В небе парил крылан. Высматривал, время от времени снижаясь и что-то сообщая условными знаками.

– Они там! – глянув в небо, вождь клана азартно улыбнулся. – Кршл сообщает – часть в здании, а часть – ушли в лес.

– Ушли в лес? – переспросила Три-Пятая. – Придется и нам разделиться.

– Нет, – Джапед резко мотнул головою. – Сначала захватим одних. И дождемся других. Спокойно и тихо.

Спокойно и тихо форсировали ручей. Пробрались развалинами – спокойно и тихо. Затаились вблизи приземистого здания, на которое указал крылан. Наверное, до Последней Войны это была школа. Два трехэтажных крыла, широкое крыльцо с давно обрушившимся козырьком, рядом – нечто вроде флагштока. Или как еще называли в старину этот ржавый железный штырь, покосившийся, нелепо торчавший из старого потрескавшегося асфальта?

Рядом со зданием находился небольшой стадион. Альд видел такие на картинках. Порядком захламленный, с украденными скамейками, с упавшими воротами с обеих сторон, одни напротив других. Средь груды мусора и битых кирпичей все еще угадывались беговые дорожки и даже яма для прыжков в длину. Некогда яму заполнял песок, нынче же – росли лопухи да крапива. Уже не жгучая, осенняя, но густая. Именно там и спрятались Альд с Два-Семь, подобравшись ближе. Удобное оказалось местечко, вот только меч мешал, цеплялся.

Школа казалась пустой, как и все здания вокруг, как и стадион. Однако, это только так казалось. Вряд ли крылан ошибался, да и воины кио вдруг почувствовали запах мясной похлебки! Из окон левого крыла школы вдруг потянуло дымком. Там и жгли костер, там и готовили – так, чтоб никто не заметил. Не заметили бы и кио. Если б не подобрались поближе. Если б не крылан.

Альд вздрогнул, услыхав чей-то шепот. Обернулся – подползший вестовой передал приказ вождя. Выслушав, юноша кивнул, и, хлопнув приятеля по плечу, отполз выполнять приказание. Естественно, прихватив с собой меч.

Обойдя стадион, молодой человек занял позицию за углом, там, куда вела неприметная тропинка. Узенькая, не сразу и заметишь, однако видно, что тут ходили – и часто. Тропинка вела к лесу. Туда хомо и могли убежать, надеясь спастись, затеряться. Кроме того, имелся еще один путь – к развалинам. Метрах в пятидесяти, у поваленных ворот. Джапед, наверняка, его тоже увидел и принял меры. Например – посадил автоматчиков. Или просто… Нет, именно автоматчик! Вон он… уселся этак открыто, да лениво вытянул ноги, положив на колени автомат. Что же «полковник»? Почему замечание нахалу не сделает? Или этот раздолбай с «калашниковым» – часть какого-то хитрого плана?

Неприметные камуфляжные тени подобрались уже к самому крыльцу. Кое-кто встал под окнами. Высокая фигура – Джапед! – взобравшись на крыльцо, махнула рукой… Камуфляжники, один за другим, скрылись в дверном проеме.

С минуту стояла мертвая тишина. Почти осязаемая, Альд даже не слышал надоедливый зуд комаров над ухом. Тихо. Лишь серый блеск неба. И тени. И воздух дрожал. И вдруг…

Изнутри здания донесся крик… мгновенно оборвавшийся. Потом послышался топот – кто-то выпрыгнул в окно, побежал… прямо на автоматчика. Другие беглецы вовремя развернулись, понеслись по тропинке… Двое! Светлоголовый мальчишка и девушка. Вряд ли у них было оружие… впрочем, негоже недооценивать врагов! Было, не было – что гадать?

Альд появился на пути беглецов внезапно. Выскочил, взмахнул мечом! Так, чтобы, если кто-то из беглецов вдруг вытащит огнестрел, без колебаний срубить обе головы. Сначала первому – мальчишке, затем – девушке.

Рубить не понадобилось. При виде чужого воина, вооруженного мечом неслыханных размеров, беглецы в ужасе округлили глаза и грохнулись на колени.

– Пощади!

Мальчишка… на вид лет десять. Совсем еще мал. Девчонка постарше. Светленькая, голубоглазая… чем-то похожая на Эльду. Правда, не такая красивая… Впрочем, если отмыть ее испачканное лицо…

– Руки за голову, – быстро скомандовал Альд. – Вперед.

Точнее, лучше было бы сказать – назад. Они двинулись обратно к школе. На крыльце пленных уже ждали, приняли, завели внутрь. Молодой человек тоже вошел, опустив меч.

Полутемный вестибюль, скамейки вдоль стен, давно остановившиеся часы. Круглые, с белым циферблатом и черными стрелками. Под часами, на скамье, расположился Джапед. Поглядывая вокруг, он деловито отдавал распоряжения:

– Пленных – под охрану. Да… вот этого – сюда…

Воины притащили хныкающего мальчишку с расцарапанным лицом. Того самого, беглеца. Достав нож, «полковник» приставил его к тщедушной шее ребенка… так, что потекла кровь. Мальчик задергался, вскрикнул…

– Хочешь, я отрежу тебе язык? – вкрадчиво осведомился Джапед, глядя в округлившиеся от страха глаза пленника. – А потом сниму с тебя кожу. С живого.

– Не-ет! Пожалуйста, не надо, нет, – несчастный забился в истерике, и подскочившая Три-Пять хлестко ударила его по щекам.

– А ну, заткнись. Живо!

– Тогда говори – где остальные? В лесу, так ведь? – вождь кио невозмутимо продолжил допрос.

– Да, в лесу, – дрожа, признался ребенок. – Они пошли на охоту. С утра.

– Сколько их?

– Шестеро. Главный – Геральд. Он… ему двадцать пять.

– Как выглядит?

– Ге… Геральд такой высокий, сильный… Куртка на нем… как на вас.

– Как остальные одеты?

– Как я…

– Понятно. Посконина домотканая, – Джапед презрительно скривился. – Чем вооружены?

– Ножи… копья… еще один со стрелами лук…

– Ждем, – велев отвести пленника к остальным, Джапед неожиданно улыбнулся. – Придется создать комитет по встрече, а?

– Да уж, создадим, – Три-Пятая приосанилась и сверкнула глазами. – Я уже поставила автоматчиков.

– Пусть уберут того, кто в камуфляже. Сразу же, первым. Остальных будет куда легче пленить. Главное – вовремя убрать вожака.

– Идут! – с крыльца заглянул часовой. – Кршл доложил – сюда идут шестеро. Что-то несут. Кажется, они подстрелили какую-то дичь.

– Отлично! – «полковник» потер руки и поднялся со скамьи. – Заодно и подкрепимся немного, а?