Они шли, особо не прячась. Так и понятно – возвращались домой. Шестеро молодых парней, выглядевших точно так же, как Альд. Разве что куда тщедушнее. Лишь один – тот, что шел впереди – казался сильным и уверенным в себе, остальные же… Наверное, это и был Геральд, вожак. Спутанные темные волосы, скуластое лицо, пронзительный взгляд, камуфляжная куртка. Щеголь! Как есть – щеголь. Остальные больше походили на оборванцев, нищих бродяг-доходяг, питавшихся, чем придется.

Четверо, идущие сразу же за вожаком, тащили какую-то окровавленную тушу, напоминавшую большого ежа или дикобраза. Пятый шел позади с коротким копьем, оглядывался. Если они и ждали нападения, так только сзади, а вовсе не здесь, «дома». Хотя, какой это был дом? Так, временное пристанище. Но, тем не менее, это более-менее обжитое место давало ощущения уюта и безопасности. Ощущения во многом ложные, но весьма действенные, если судить по довольным физиономиям парней. Они же пришли домой! Вернулись. Да не пустые – с добычей. Наверное, не так-то легко было запромыслить дичь. Не легко, да… Зато теперь охотников ждал отдых, сытный ужин, женщины.

– Пора!

Три-Пятая сдернула с плеча автомат, прицелилась и, не торопясь, потянула спуск…

Грянул одиночный выстрел. Гулкое эхо прокатилось над развалинами, вспугнув стаю ворон. Геральд тут же отлетел в сторону, словно его ударили в грудь огромной дубиной! Отлетел, упал… и больше не шевелился.

Три-Пятая тут же перевела оружие в другой режим, ахнула короткой очередью. Зацепив последнего – с копьем, – повернула голову и, не говоря ни слова, кивнула.

Альд понял – пришла его очередь. Пригнулся, напустив на себя самый грозный вид, выскочил из-за укрытия, и бросился на несчастных людишек. Огромный меч сверкал в его руках всесокрушающей молнией какого-то древнего жестокого бога! Позади бежали Семь-Восемь, Два-Семь и еще насколько воинов кио…

Четверо доходяг, завидев Альда, бросили добычу и дружно повалились на колени. Лишенные вожака, эти люди и помыслить не смели о сопротивлении. Какое там! Разве что – убежать, спрятаться. Так поздно уже! А ну как этот черт маханет своей сверкающей штукой? Это ж сразу голова с плеч! А то и две. Стра-ашно!

– Вяжите, – опустив меч, юноша оглянулся, кивнув своим спутникам.

Те, живенько связав пленников веревками, пинками загнали их в школу.

– Всего-то и дел! – пожав плечами, Альд положил меч на правое плечо и зашагал следом. Поднялся на крыльцо, повернулся, зацепился клинком за кирпичную колонну, поддерживающую козырек… и услышал позади смех.

Смеялась Три-Пятая. От души, заразительно, совсем как обычная женщина, никакой не киборг. Беглец и не знал, что она умеет вот так смеяться!

– Всегда говорила – от этой ржавой оглобли больше хлопот, чем дела.

– Не скажи, – обиделся молодой человек. – Нынче мой меч как раз и сделал половину дела. Ну, и половину – ты.

– Не обижайся, – Три-Пятая дотронулась пальцами до руки юноши. – Я к тому, что тебе б нужно с этой оглоб… с мечом что-то делать. Ножны какие-нибудь купи. Не слишком-то удобно таскаться с такой тяжестью на плече.

– Да, неудобно, – согласно кивнув, Альд ожег напарницу взглядом. – Ты сказала – купи? У кого? И, самое главное, на какие средства?

– На те, что мы только что захватили, мальчик мой! – снова расхохоталась женщина. – Ты, как и я… и все прочие, имеешь нынче право на свою долю.

– На пленника?!

– Ну, раскатал губу! – хмыкнув, Три-Пятая покачала головой. – На часть пленника… я бы так сказала.

– На часть? – изумился юноша. – Что же, мы пленных по частям продавать будем?

Красавица вдруг прищурилась, словно ей что-то не очень понравилось в словах собеседника, словно они ее чем-то задели.

– Иногда я даже не знаю, притворяешься ты или нет, – тихо промолвила женщина. – Ну, конечно же, пленников мы не на развес продавать будем, не килограммами. Даже, скорей, менять. И тебе в этой мене полагается какой-то эквивалент, понял? Не очень большой, но на ножны, думаю, хватит. Вот явятся маркитанты – ты там и выберешь… и я… и все мы. Все, кто участвовал. Ну? Сообразил, наконец.

– Сообразил, не совсем уж дурень, – буркнув, Альд снял с плеча меч и, пригнувшись, вошел в холл.

Там уже стояли плененные, с полтора десятка человек. Те, кто остался. Четверо мужчин (если их так можно назвать), женщины, дети. Все они боязливо жались друг к другу, опасливо посматривая на кио.

Джапед, заложив руки за спину, важно прошелся по залу. Почмокал губами, подумал и, махнув рукой Три-Пятой, подозвал нескольких воинов:

– Идемте. Посмотрим трофеи. Три-Пятая пока отбракует пленников.

Вот это слово – «отбракует» – сильно резануло Альда по ушам, вызвав неприятные воспоминания. В фаланстере тоже была «выбраковка», грозившая и ему самому. Железная планка, пропущенное через тело электричество. Запах гари, судороги, крик боли… и смерть. Интересно, с Эльдой Мудрейшие поступили так же? Как с несчастным Гормом? Нет, Навия же сказала, что девушку застрелил лично высокородный Дорм. Кулаки юноши сжались сами собой. В сердце вновь вспыхнула давно затаенная ненависть.

Между тем, Три-Пятая велела всем пленным выстроиться в одну шеренгу, и теперь лично обходила ее, внимательно приглядываясь к женщинам. Да-да, особенно – к женщинам и еще – к детям. Некоторые казались ей слишком старыми, иные же – слишком юными. Повинуясь указанию старшей, воины кио отводили к соседней стенке и тех, и других. Таким образом там и появилась небольшая группа – человек шесть. Двое изможденных и морщинистых старух лет сорока пяти, трое детей годиков по три-четыре, и еще – один младенец. Пищащий и завернутый в грязную тряпицу.

Не так-то легко оказалось забрать этого младенца у матери – молодой и красивой девчонки с густыми каштановыми волосами. Трое парней кио едва с ней справились! Девчонка билась, как волчица, и даже расцарапала лицо круглоголовому Семь-Восемь. А вот и поделом! Не подставляйся.

Семь-Восемь, обиженный и оскорбленный таковым непотребством, уже выпустил танталовые штыри, готовый пронзить и юную мамашу, яростно сверкавшую глазищами, и ее орущего малыша. Пронзил бы! Если б не вмешалась Три-Пятая.

– Стой, Семь-Восемь! Я кому сказала – стоять! Вот, так-то лучше будет…

Подойдя к упертой девчонке, красотка двинула ей коротким ударом в челюсть. Так, что бедолага отлетела в угол, уронив свое дитя на пол. Упав, ребенок заплакал еще больше, раскраснелся, выпростал ноги из грязных пеленок. Три-Пятая молча нагнулась. Брезгливо взяла младенца за пяту. Подняла, раскрутила… и шваркнула черепом об угол! Крик сразу же оборвался. Резко. Навсегда.

Очнувшаяся мамаша, завыв, как раненый зверь, бросилась на убийцу. Три-Пятая встретила ее все тем же коронным ударом. После чего обернулась к воинам. Кивнув на отбракованных, холодно и без всяких эмоций, приказала:

– Ликвидировать.

Кто-то взялся за автомат…

– Не трать патроны, Пять-Девять, – тут же предупредила мать-командирша. – Только холодное оружие. Или – штыри… Впрочем… Альд, мальчик мой!

Красотка обернулась. Жемчужно-серые глаза ее сверкали бесшабашностью и азартом, тонкие губы кривились в легкой улыбке, густые волосы рассыпались по плечам, короткую камуфляжную куртку рвала упругая грудь. Красавица! Как есть – красавица. Богиня войны.

– Не покажешь ли нам, на что способен твой меч, мой мальчик? – подмигнув, Три-Пятая склонила голову набок. – Сможешь ли ты перерубить вот этого… – женщина схватила за руку какого-то ребенка. – Я сейчас подброшу его вверх, а ты…

– Нет! – резко возразил Альд. – Боевое оружие – не для забавы.

– Ой, какие мы серьезные! Впрочем… ты прав, прав. Кончайте с ними! – потеряв интерес к юноше с мечом, мать-командирша обернулась на остальных. – Ну, чего встали-то?

– Не убивайте! – грязная, со скатанными колтуном волосами, старуха вдруг грохнулась на колени. – Не надо, прошу. Я умею… умею работать на компьютере… и печатать на пишущей машинке, да. Пусть компьютеров сейчас давно уже нет, но машинки еще встречаются. Я знаю, я сама видела, я… я могу.

– В сторону, – Три-Пятая соображала быстро. Тут же пристально посмотрела на другую женщину, слишком старую для того, чтоб представлять хоть какую-то ценность. – А ты что умеешь?

– Я… я могу вязать. Еще – шить, готовить…

– В сторону! Остальных…

Маленьких детей не пожалели. Убили. Просто зарезали, закололи копьями. Буднично. Обычно. Как бы между делом. Словно иначе и быть не могло.

Точно так же воспринимали все и оставшиеся в живых пленники, следящие за всем происходящим с какой-то рабской покорностью и даже с неким облегчением: их убили – и пусть. Хорошо, что не меня! С потерей вожака людская стая распалась, и теперь каждый был сам за себя.

Разве что та самая молодая девчонка, у которой на ее же глазах только что убили ребенка… та снова очнулась, вскинулась… Три-Пятая выпустила из ладони танталовые штыри…

– Не надо, – тихо попросил Альд. – Сама ж говорила – за красивых молодых дев маркитанты дают щедро. А мне нужны ножны для меча. И, может быть, еще кое-что.

Штыри мгновенно исчезли. Словно рассерженная кошка втянула свои коготки.

– Свяжите эту бешеную, – с усмешкой бросила красотка-кио. – В конце концов, если надоест, мы всегда сможем ее убить, верно?

Сказать откровенно, Альд был несколько ошарашен всем тем, что случилось. Ну да, кио были правы, правы абсолютно. С маленькими детьми слишком много возни. Кому оно надо? В подобной ситуации точно так же, кстати, действовали бы и Мудрейшие. В этом беглец из фаланстера не сомневался ничуть. Он легко мог представить на месте Три-Пятой, скажем, даже высокородную Навию. Запросто! А вот Эльду – не мог. Безобразно-кровавая сцена явно не понравилась бы этой утонченной девушке… Впрочем, вовсе не в утонченном вкусе тут было дело. В чем-то другом. Эльда была куда добрее многих… Нет, не добрее, куда уместнее тут будет иное слово – человечнее. Да! Человечнее. Именно так.

Эльда… была… в том-то и дело, что – была…

– Ты что так расстроился? – хлопнув Альда по плечу, весело спросила Три-Пятая. – Мяса человечьего пожалел? Так то пустое.

– И вовсе не так! – юноша резко дернулся, возразил, пожалуй, даже несколько резче, чем надо. – Я просто подумал… о своем. О прошлом своем подумал.

С лестницы донеслись громкие голоса и шум. Вернувшиеся с обхода воины во главе с Джапедом бросили на пол трофеи. Заточенная арматура, короткие копья из примотанных к палкам ножей, динамический фонарик, спички… и пара старинных книг. Вряд ли все это можно было продать. Даже книги – слишком уж замусоленные. Альд наклонился, поднял одну… «Эксель для “чайников”»… Наверное, какой-то роман. Его, кстати, притащил Две Семерки, кто-то другой вряд ли б на такую рухлядь польстился.

– Это… это моя… – одна из старух протянула грязную руку. – Если вам не нужно, то не могли бы вы…

– Забирай, – швырнув пленнице книгу, молодой человек поспешно зашагал за остальными.

Что-то вдруг привлекло его внимание. Вернее, не что-то, а кто-то. Чья-то тень внезапно отделилась от пленных. Неужто, кто-то пытался бежать? Затея, сказать к слову, дурацкая.

Альд молча вытянул руку… схватил…

Бешеной ненавистью сверкнули глаза! Разлетелись густой хмарью волосы.

Та самая… Куда ж она, дура? Со связанными-то руками.

Юноша проследил взглядом возможный путь ретивой пленницы… и кашлянул. Слева виднелась лестница, ведущая, как видно, в подвал, уже осмотренный воинами кио. Перила с нее давно уже сорвали, стались лишь торчащие штыри. Если броситься на них… даже и со связанными руками… всем телом… То, большая вероятность распрощаться с жизнью навсегда, причем – без особых мучений.

– Да! Я хочу смерти! – с вызовом бросила девушка. – Вы убили моего мужа, убили ребенка, уби…

– Заткнись, – Альд спокойно перебил и понизил голос. – Заткнись и помни – тебе не дадут умереть легко. Будешь выпендриваться, конечно, получишь смерть. Только не сразу. С тобой позабавятся. Сдерут с живой кожу. Или отрубят руки и ноги, а то, что останется, бросят в развалинах…

– Пусть!

– Дура. Если ищешь смерти – найдешь. Но, не здесь и не сейчас. Имей терпение.

Девчонка, видно, ждала удара… А получила лишь добрый совет. Если, конечно, его можно было считать добрым. Хотя, по нынешним-то временам…

– Что… что вы с нами сделаете?

– Продадим. Неужели, не ясно?

– Ясно. Но…

– Молчи. И думай, как найти свою смерть, – юноша не удержался и хмыкнул. – Может быть, и раздумаешь. Время лечит.

На улице сияло солнце. Выйдя из-за белых кучевых облаков, оно багрянцем пылало в росших неподалеку кленах, золотом сияло в осколках битого стекла, вполне ощутимо припекая спины.

– Смотри! – завидев Альда, к нему тотчас же бросился Два-Семь. Весь из себя довольный, сияющий.

– Смотри, друг! – похвастался мальчишка. – Полковник разрешил мне оставить себе вот это!

Он показал динамический фонарик, работавший от усилия сжимаемой пружины.

– Если тебе, друг Альд, что-то такое вдруг понадобится… ну, ночью… ты всегда можешь взять его у меня. Вот как своим – пользуйся!

– Спасибо, – пряча усмешку, поблагодарил молодой человек. – Обязательно воспользуюсь. Всенепременно.

Сказал и задумался. Вот взять Два-Семь. Совсем еще юный. Мальчик. Интересно, он тоже бы расправился с малолетними хомо? С таким же спокойствием, как и все остальные?

Да, расправился бы. С таким же спокойствием. А с чего ему нервничать-то? Кио лишь внешне похожи на людей. Это – воины. Искусственно созданная кибернетическая раса. Их дело – повиноваться приказам. Сказали убить – убей.

Поле Полей располагалось рядом со старой железнодорожной станцией «Бутово», у самого леса. Ржавые рельсы вели куда-то далеко-далеко, быть может, к прежней, еще довоенной, жизни, нынче такой далекой и нереальной. Альд часто задавал себе вопрос – а была ли она вообще, эта довоенная жизнь? Может, ее просто придумали? Придумали, чтоб было веселей выживать в этом гнусном и злобном мире, полном самых невероятных агрессивных тварей… и людей, мало чем от них отличавшихся. В мире, где каждый другому – враг. Где один для другого – пища или, в крайнем случае – товар для продажи.

Джапед, Три-Пятая и с ними – двадцать бойцов, ведущих пленников. Альда тоже взяли (Три-Пятая удружила), а вот Две Семерки оставили в храме-казарме. И правильно! Мал еще. Нечего к соблазнам присматриваться. К разным нехорошим излишествам, вроде расставленных на опушке леса шатров и двух железнодорожных вагонов на электрической тяге, что прикатили к платформе, едва только появились первые покупатели! Про электрическую тягу Альд узнал уже позже, когда заболтался с каким-то тощим парнем из маркитантов. Электродвигатели стояли в обоих вагонах, крутили колеса – не надо было запрягать фенакодусов, как раньше. По железной дороге, оказывается, можно было добраться аж до древнего Савеловского вокзала, где как раз и обретались торговцы из одноименного клана.

Разговор этот случился сразу после того, как воины кио проделали неблизкий путь от своей усадьбы по южным окраинам Москвы вплоть до бывшей Миргородской улицы, ныне окруженной развалинами и поросшей осиновым редколесьем.

У торговых шатров и балаганов уже ошивался самый разнообразный люд. Плотненькие коренастые нео (их было немного), какие-то мутанты с осьминожьми щупальцами, вороватые оборванцы с длинными, до самых плеч, мочками ушей и узловатыми пальцами. Их называли вормами, а еще – трупоедами. Как понял Альд, народец это был лихой, и следовало держать ухо востро. К приведенному Джапедом товару – молодым девушкам – плотоядно присматривались многие. Правда, слишком уж близко не подходили, мало кому была охота связываться с киборгами. Потому – присматривались издалека, гладили девок глазами, но не приценивались. Верно, понимали – не по их рылам товар!

Оставив за себя Три-Пятую, «полковник» сразу же поднялся на платформу и, пошептавшись о чем-то с часовым, скрылся в вагоне… Откуда показался лишь минут через двадцать. Не один, а в компании жизнерадостного кудрявого толстяка в пятнистой униформе. Толстяк по пути не умолкал, что-то рассказывал и почти все время смеялся. Вожак кио лишь кивал и вежливо улыбался, как видно, действуя по древнему принципу – «мели, Емеля – твоя неделя».

– А вот это твой товарец, уважаемый? Так, нет? – подойдя к пленникам, толстяк шмыгнул носом и тряхнул кудрями. – Однако, не кондиция!

– Что, уважаемый Николай?

– Ассортимент, говорю, бедноват, так, нет? – подойдя ближе, торговец уставился на девушек. – Ну… этих двух замарашек, я, пожалуй, возьму. А ну-ка, разденьте их. Ну, пусть разденутся, говорю, так, нет? Осмотреть надо.

– Да, да. Сейчас разденем.

Девчонки – в том числе и та, что потеряла младенца – разделись сами. Быстро сбросили лохмотья, не дожидаясь ударов и понуканий.

Черные глаза маркитанта радостно вспыхнули… И тут же погасли – как всякий прожженный негоциант, Николай быстро взял себя в руки.

– Тощие больно. Может, они больные?

– Ты сам у них спроси, уважаемый, – прищурился Джапед. – Больные – так расстреляем. Не хватало нам еще эпидемии.

– Это ты верно заметил, полковник, так, нет?! Эпидемии нам только и не хватало для полного счастья! Ух ты, какая попастенькая! А ну-ка, дева, ротик открой… Ага! Зубки вроде все… ровные… В сексе опытна? Что глазами хлопаешь? Я ж тебя спрашиваю, так, нет? Что делать умеешь? Ничего особенного… Ты слышал, полковник? Не умеют они ничего. Придется обучать – а это затраты. Так, нет?

– Зато меня не надо обучать, господин, – встряла в разговор старуха.

Опешивший от такой наглости Николай только рукой махнул да расхохотался, колыхаясь всем телом:

– Говоришь, тебя обучать не надо, старая? Так, нет? Тебе сколько годков-то? Сорок пять? Оно и видно. Столько и не живут уже, ххэ. Вот если б лет этак на двадцать пораньше… Интересно, чего умеешь-то? Ну, говори, говори, не стесняйся. Кругом все свои, так, нет?

Торговец явно издевался, однако старуха не повела и глазом. Даже наоборот, нагло вышла вперед да откашлялась:

– Я, знаете ли, владею машинописью. Умею печатать, проще говоря.

– Печатать?! – Николай хлопнул в ладоши… но тут же вновь напустил на себя самый разочарованный вид. – И кому сейчас нужно твое умение? Где такого человека найти?

– В НИИТЬМы, например, – ничуть не растерялась женщина.

Теперь она почему-то уже не казалась Альду такой уж старой. Как-то помолодела вся, уверенности в себе прибавилось. Видно, знала, что предлагала.

– Две монеты, – подумав, торговец предложил цену. – Хорошие, серебряные. Бери, полковник, не прогадаешь!

На широкой ладони сверкнули два маленьких кружочка. Джапед покачал головой:

– Четыре. Печатать сейчас мало кто умеет.

Торговались недолго. Сошлись на трех серебряшках, что вполне устраивало и «полковника», и маркитанта. Так же, по три монеты, пошли и молодые девки, и парни. Лишь вторую старушку – ту, что умела вязать и шить – вожак нео отдал подешевке, так сказать, бонусом.

Ударив по рукам, продавец с покупателем разошлись, вполне довольные друг другом. Джапед положил в карманы куртки монеты, Николай увел с собой рабов.

– Ну, вот, – проводив маркитанта взглядом, «полковник» с ухмылкой оглядел своих бойцов и потер руки. – Осталось лишь патроны купить. Ну, это я знаю, где.

Да, похоже, все знали. По крайней мере – многие. Воины кио, поднявшись на платформу следом за своим вожаком, по приятельски здоровались с охранниками. Те тоже кивали в ответ вполне дружески. Все, как на подбор, дюжие, плечистые, только вот одеты по-разному. Одни – в знакомом пятнистом камуфляже, иные же – кто в чем. Какие-то древние мундиры и френчи перемежались спортивными костюмами и куртками из желтоватой кожи. У многих парней на шеях болтались металлические цепочки, не обязательно из серебра или золота, но красивые, сверкающие на осеннем солнышке, словно старинные новогодние елки. Был ведь в древности такой праздник – Новый год! Говорят, весело проходил.

Джапед с Три-Пятой прошли в конец второго вагон, точнее говоря – в прицепленную к нему платформу с пулеметом и какими-то ящиками, выкрашенными в немаркий темно-зеленый цвет. Рядом с ящиками был разбит шатер защитного цвета, туда вожаки кио и зашли, велев воинам ждать.

Вот и ждали. Кто-то из парней-кио принялся бесцельно слоняться по платформе, кто-то уселся на ее край, свесив ноги, Альд же разговорился с тощим парнем в длинном сером мундире с серебряными погонами и узких штанах цвета блеклого весеннего неба. Звали парня Агапий и был он – из маркитантов. Правда, не из самого савеловского клана, а так, наемник. Он и рассказал новому знакомому про электрические вагоны, да и вообще, всласть потрепался «за жизнь».

– Я ведь из хомо, мы недавно наверх, на землю выбрались. Да попали сразу, как кур в ощип! Или во щи, не знаю, как правильно.

– Да какая разница! – улыбнулся Альд.

Агапий махнул рукой:

– И правда. Выбрались, попались… я один, пожалуй, и остался, уцелел. Кого нео сожрали, кого – вормы.

– Это которые трупоеды? – продемонстрировал информированность молодой человек.

Наемник тряхнул шевелюрой:

– Они. Я вот – к савеловским прибился. Потому до сих пор и жив. Мало того! По сравнению со многими прочими – благоденствую.

– А с какими прочими? – полюбопытничал фаланстерский беглец. – Люди по всей Москве живут? А за ее пределами – что?

– В Москве люди, в основном, кремлевской крепости держатся. Есть там такой Данила… но я о нем мало что знаю. Так, слухи. Еще на севере люди. В Кронштадте, в Ладоге. В Коломне, говорят, уцелели тоже – наши маркитанты рассказывали… О! О! Смотри – покупатели!

Агапий указал рукой на колоритную группу нео во главе со знакомым Альду предводителем в золоченой пожарной каске! Не лично, конечно, знакомым, а так… со стороны. «Новые люди» явились не налегке – с носилками… и даже не явились, а похоже, что уходили, купив какие-то мешки. Именно эти мешки и несли на носилках дюжие коренастые парни. Несли тяжело, согнувшись. Время от времени дикари останавливались и опускали носилки на землю, отдыхали. Впрочем, вожак долго лентяйничать не давал, подгонял. Чаще – руганью, но иногда – пинками.

– Чего это они купили? – юноша удивленно моргнул. – Мешки какие-то.

– Цемент, – присмотревшись, пояснил новый знакомец. – Неплохой цемент. Даже очень хороший.

– Строительство, поди, какое затеяли?

Агапий расхохотался и пригладил растрепавшиеся волосы ладонью:

– Что затеяли, то и затеяли. Здесь это никого не интересует.

В этот момент с платформы донесся свист. Свистела Три-Пятая, подзывая бойцов.

– Пора мне, – улыбнулся Альд. – Рад был знакомству.

– Взаимно.

Махнув на прощанье рукой, юноша поспешил за остальными.

Джапед приобрел шесть больших деревянных ящиков, довольно-таки тяжелых. Их парни и понесли, спустили с платформы вниз, да пройдя пару сотен метров, остановились невдалеке, за деревьями.

– Чтоб вам легче неслось… – вожак усмехнулся и вытащил из кармана несколько серебряшек. – Одна монетка на двоих, ясно? Пробегитесь тут быстренько, купите себе что-нибудь.

– А много можно на полмонетки купить? – Две Семерки обрадованно хлопнул ресницами.

– Не унесешь! – пошутил «полковник». – Или, иди, мой юный друг. И ни в чем себе не отказывай. Ни в чем.

– Вот ведь здорово, правда? – мальчишка в три прыжка догнал ушедшего вперед приятеля. – Джапед сказал, что…

– Джапед любит иногда пошутить, – хмыкнул Альд. – Ты рот-то особо не разевай, ага.

– Я – нет. Я… что ты! А что купим-то, а? Я бы… я бы даже не знаю, что бы…

– Там посмотрим, что будет.

Ножны для двуручного меча – скорее, просто кожаную оплетку, держатель – юноша отыскал почти сразу. На длинном рядке, сооруженном из старых покрышек, были грудой свалены самые разные вещи. Про иные и подумать было нельзя, что их хоть кто-нибудь купит, иные же имели вполне себе приглядный вид и кондицию. Какие-то старые потертые штаны, почему-то ярко-красного цвета, соседствовали со старинной бронзовой чернильницей-непроливайкой, древний альбом с черно-белыми фотографиями – с надраенным до блеска котелком, клетка для птицы – с битым круглым зеркалом, набор кисточек для бритья – с колесиками от рояля. Чуть дальше стройными рядами стояли стеклянные бутылки, иные – почти целые.

Посреди всего этого хлама Альд едва заметил ножны, да и обратил-то на них внимание только лишь потому, что именно такие и искал, высматривал.

– А вот эти… эти почем… За полмонеты сторгуемся? – неопытный в торговых делах юноша вызвал лишь снисходительный взгляд продавца, сутулого мужичка с рыжей остренькой бороденкой и лживым бегающим взглядом профессионального карманника или шулера.

– За полмонеты? Нет, вы слыхали?! Прекраснейшие ножны для двуручного меча – всего за полмонеты?! Да любой дамп с удовольствием отвалит за них целую дюжину! Ты посмотри, какой товар-то, а? Вот это ремешок – за спину, этот, под грудь… Надежно! Висит у тебя меч за спиной – наискось – и никуда не денется.

– Да, не денется, – примерив ножны, спокойно согласился юноша. – Только цепляться будет. За ветки, за деревья… За все.

Продавец аж подпрыгнул, словно его только что оскорбили не только словом, но и делом:

– Так ходить-то осторожнее надо! Тем более – с такой штукой, как двуручный меч… Кстати, что-то я у тебя его не вижу. Ты, парень, ножны-то для себя берешь… или для какого-нибудь дампа?

К слову сказать, никаких дампов фаланстерский беглец сроду не видел, лишь только слышал о них пару раз. Судя по рассказам – уродцы редкостные, зато вояки – как на подбор!

– Шесть монет, – между тем, скинул цену торговец. – Всего какие-то жалкие полдюжины! И эта прекраснейшая вещь – твоя.

– У меня всего-то полмонеты, – Альд шмыгнул носом и вздохнул, заканчивая неуместный торг. – Значит, не судьба. Прощай, торговец.

– Послушай, дружище, – наконец, подал голос Две Семерки. – Я могу… я хочу даже… отдать тебе свою долю. Бери!

– А какая твоя доля, любезнейший юноша? – маркитант тряхнул бороденкой и заинтересованно скривился. – Ну-ка, ну-ка, скажи.

– Еще полмонеты! – радостно доложился Два-Семь. – У нас с моим другом – одна серебряная монета на двоих! Заработали.

– Видно, не очень-то вы и старались заработать, – продавец хмыкнул и, кашлянув, махнул рукой. – Ладно, так и быть! Монету-то покажите, ага… Что ж…

Попробовав денежку на зуб, торговец проворно убрал ее во внутренний карман куртки и, застегнув карман на булавку, весело подмигнул покупателям:

– Поздравляю с покупкой, парни! Будут деньги или что-нибудь на обмен – заходите.

– На обмен… – Две Семерки растерянно хлопнул ресницами. – Да что у нас есть-то…

– А ты молодец, – неожиданно похвалил его маркитант. – Ничего не пожалел для своего друга! Последнее отдал.

– Ну да… вот именно…

Грустно качнув головой, подросток обернулся к Альду… и принялся растерянно осматриваться. Приятеля-то рядом не было! Куда делся? Ушел? Так почему не позвал? Зачем все так незаметно, тайно…

Еще раз вздохнув, мальчишка понуро побрел к месту сбора. Альд же в этот момент скрывался в каких-то кусточках, все еще не растерявших желтоватую сухую листву. Скрылся он, надо сказать, вовремя. Как только заметил среди покупателей знакомую физиономию высокородного Александра. Высокородный был одет по-походному. В черном плаще, наброшенном поверх голубой туники, в заправленных в высокие сапоги штанах, с объемистым рюкзаком за плечами, он сильно напоминал древних бездельников туристов, шлявшихся по лесам совершенно безо всякого дела.

Живенько нырнув в кусты, беглец затаился и принялся внимательно рассматривать собравшуюся возле торговых рядов толпу. Кроме Александра, в ней вскоре обнаружились еще двое Мудрейших. Один – хмурый, с крючковатым носом и круглым, как сковородка, лицом; второй – куда веселее, лысоватый, с наглой смазливой мордой прожигателя жизни. Обоих Альд помнил – как-то выпадало вместе быть в патруле. Наглый, кажется, ремонтник или сантехник… что-то такое. Что же касается имен, то… Собственно, а зачем сейчас вспоминать их имена? То-то и оно, что незачем. Другое дело, что все эти высокородные – любой из трех! – вполне могли узнать беглеца. Да что там могли – наверняка, узнали бы! Поэтому приходилось держать ухо востро. Тем более, что гостей из фаланстера могло быть и больше.

Александр с крючконосым остановились возле каких-то золоченых вещиц – портсигаров, подсвечников и всего такого прочего. Что-то выбрали, приценились и тут же принялись яростно торговаться. Сантехник же (или кто он там был) больше интересовался напитками, все выспрашивал, где тут нынче бар. Узнал, отправился… но, по пути задержался. Его внимание неожиданно привлекли кисточки и краски. Он их и купил – и кисточки…

– Настоящие, беличьи, любезнейший господин! Не какая-нибудь пластиковая дрянь.

…и краски.

– Не пожалеете, уважаемый! Чем угодно клянусь.

Купил, почти не торгуясь, видать, очень спешил в бар. Сунул покупки за пазуху, да зашагал себе, подмигивая встречавшимся по пути женщинам и насвистывая какой-то веселый мотив.

Зачем сантехнику краски и кисточки? Он что, тоже художник, как… Как Эльда… была… Почему бы и нет? Хотя, может, и не для себя купил. Может – попросили. Ну да, конечно же, попросили, еще и денег на покупку дали, то-то он и не торговался почти.

Эльда…

Неожиданная встреча с Мудрейшими на некоторое время вывела Альда из равновесия. С одной стороны, от них исходила опасность, а с другой – повеяло чем-то родным, от чего на глазах едва не навернулись слезы. Как ни крути, а фаланстер все же был для юноши родиной.

Улучив момент, молодой человек покинул свое убежище и, выбравшись на тропинку, торопливо зашагал к своим.

– Ну, ты где запропал?! – Две Семерки встретил приятеля с укоризной. – Я тебя искал, искал… Ты что, специально меня бросил?

– Там были эти… из фаланстера, – коротко признался Альд. – Могли узнать. Вот я и скрылся.

Два-Семь неожиданно рассмеялся:

– Ну, и узнали бы – что? Им же хуже! Что, думаешь, мы дали бы тебя в обиду?

А ведь и в самом деле… Вот об этом беглец как-то не подумал, спрятался чисто рефлекторно. Однако, с другой стороны – конфликты ему сейчас были не нужны. Молодой человек никогда не забывал своей цели – пробраться в фаланстер и отомстить. Наверное, уже можно было начинать осуществлять задуманное, времени с момента бегства прошло уже недели две. Да, пора, пора бы. Не вечно же тут, на усадьбе, сидеть. Кио, конечно, парни ничего себе… особенно – те, кто не парни…

Скосив глаза на Три-Пятую, Альд невольно улыбнулся.

– Что такой довольный? – женщина тут же перехватила взгляд. – Купил чего интересного?

– Ну да – ножны. Ну, чтоб оглоблю ржавую не на плечах таскать.

* * *

Пахло мятой. Непонятно почему, непонятно откуда, но пахло, хотя Альд хорошо знал, что мята здесь не росла. Впрочем, может быть и росла, но все говорили, что не росла… Да какая разница! Вот ведь привязалось: росла – не росла. И вовсе это и не мятой пахло, а чем-то похожим. Камыш вон, на пруду разросся, рогоз – они ведь тоже как-то пахнут, по крайней мере – должны.

Юноша тряхнул головой, отгоняя надоедливые дурацкие мысли. Над головой его клубилось серым туманом низкое осеннее небо, позади слышались чавкающие шаги – там понуро плелся Два-Семь. Приятели нынче патрулировали южную окраину парка. Совсем рядом начинались развалины, за которыми виднелась эстакада: остатки станции «Бунинская аллея», снова развалины, а за ними уже – фаланстер.

Альд уже прикидывал, как бы выкрасть пистолет, или хотя бы тот самый револьвер, что частенько выдавали патрульным, как вот и сейчас выдали. Автомат Калашникова, конечно, всем хорош, но для проникновения в фаланстер уж больно громоздок и неудобен. Это с ним по вентиляционной шахте ползти?! Даже представить сложно.

Выкрасть… Хотя, можно и не выкрадывать. Просто свалить по своим делам прямо из патруля! До обеда никто и не хватится, а когда хватятся, тогда уж поздно будет. Вот, как сейчас…

– А-альд, а, дружище… – заканючил сзади Два-Семь.

Альд даже обрадовался – слишком уж непривычно молчаливым казался нынче его юный приятель. Молчаливым, тихим и сумрачным. Как этот день, пасмурный и туманный.

Юноша на ходу обернулся:

– Чего хотел?

– Да я это… так…

Парнишка явно что-то задумал, что-то такое, о чем почему-то стеснялся говорить прямо. Вот начал было… и вдруг сразу замолк. Не в первый раз уже, кстати.

– Ну, говори, говори. Чего хотел-то?

– Помнишь маркитантов? – мальчишка начал издалека, хитро, как ему казалось. Но Альд сразу же догадался, к чему тот клонит.

– Ну, помню… И что?

– Они еще день будут. Сегодня – последний.

Два-Семь снова замолчал, словно ждал от собеседника какого-то одобрения или поддержки. Ничего такого не дождался, и, вздохнув, продолжил, уже более настойчиво и куда ближе к делу.

– Так это, помнишь, тот хитрющий торговец, у кого мы купили ножны, спрашивал, что у нас есть на обмен… Ведь совсем не обязательно деньги, можно и что-то другое…

– Например – невольницы!

– Например – книги!

– Книги?

Ах, вон оно что! Ну да, ну да… Альд едва подавил улыбку. Чего хотел его юный напарник, догадаться было нетрудно.

– Помнишь, мы как-то видели в одной из уцелевших квартир книги. Еще раскладывали их… одна к одной. Это ведь не так и далеко! Я запомнил – где. С полчаса ходу. Если быстрым шагом – так минут двадцать пять. Туда двадцать пять, обратно – столько же, да там минут десять. За час обернемся, а?

– А заметят?

– Да как заметят-то? Да никто! Мы ж с тобой – здесь, а они… Всего-то час, а?

– Так еще до маркитантов идти…

– И там – час! Ну, два… До обеда успеем! Даже и не торопясь.

Успевали, конечно, чего уж. Две Семерки верно все рассчитал. Видать, приглянулась ему у торговцев какая-то вещица. Запала в память, на сердце легла. Вот и захотелось… как говорится – и хочется, и колется.

– Ты там что себе насмотрел? Ну, ну, признавайся, а то никуда с тобой не пойду.

– Так я и один…

– Одного не отпущу, не думай даже! Ну? Так что?

– Ножик, – засопев, признался подросток. – Красивый такой, с серебристой рукояткой.

– Поди, перочинный, складной? – Альд все же не отказал себе в возможности пошутить и немного поиздеваться над своим младшим товарищем. Почему бы и нет? Шутка – она в любой ситуации лишней не будет. То есть почти в любой.

– Сам ты перочинный… Настоящий, боевой! Клинок такой острый, дол… И рукоять! Черненая, с серебром. Почти как у дампов кинжал, только меньше. Да ты, верно, видел его.

Молодой человек пожал плечами:

– Может, и видал.

– Ну, так что? – серые глаза мальчишки сверкнули надеждой.

Кстати, у парня хватило такта не напоминать Альду о половинке монетки… Так Альд и без того помнил. Торговцы, если уж так подумать, вполне могли знать какие-то новости из фаланстера. Раз оттуда к ним приходили – почему б не поболтать? Тем более сантехник наверняка заходил в бар. Что же он там, молча сидел, ни с кем не общался?

– Ладно, – сделав вид, что задумался, тихо промолвил беглец. – Считай, что уговорил. Но – только быстро. До обеда еще часа четыре… если не пять.

– Так и не явимся – до вечера искать не станут.

– Ну, это как сказать… Что стоим-то? Пошли, коль уж решили.

Парни разом свернули с зыбкого берега пруда и, пройдя камышами, выбрались на натоптанную тропу, ведущую к эстакаде.

Шли они, конечно, не двадцать пять минут, и не полчаса. Дольше. Пока добрались до нужного места, пока искали… да нужный дом так и не нашли, заглянули наудачу, в первый попавшийся подъезд, выглядевший более-менее целым. Там повезло – в одной из разрушенных квартир друзья все же наткнулись на книги.

Обрадованно вскрикнув, Два-Семь тут же принялся командовать, вовсе не доверяя напарнику в таком важном вопросе:

– Зеленые переплеты – к зеленым складывай, красные – к красным… С золоченым тиснением – отдельно… Эй, эй! Ты что творишь-то? Я ж сказал: зеленые – к зеленым!

– Справочник по быту к Шопенгауэру? Да я тебя!

Кто такой Шопенгауэр, Альд, конечно же, не знал. Так, пару раз слышал это имя от Эльды. Сейчас он просто шутил… и Два-Семь, наконец, сообразил это.

– Ну, хватит уже… Дело надо делать. Смеяться после будем. Все сложили?

– Тебе видней.

– Вот, еще вот эти прихватим… Ага… теперь – вяжем. Вон веревка…

– Что, так вот и понесем? – удивленно возразил беглец. – Этакими кипами?! Руки только оттянем. И внимание привлечем. Нет уж, друг, лучше – в котомочки.

– В котомочки, так в котомочки, – Две Семерки покладисто согласился, не забыв напомнить:

– Только быстрее надо, ага.

Кто бы говорил…

До Поля Полей у железнодорожной станции «Бутово» отсюда было куда быстрее, чем от усадьбы. Альд и предложил сократить путь, примерно прикидывая, в какую сторону идти.

– А найдем? – выбираясь из подъезда, с опаской протянул Два-Семь. – Как бы не заплутать бы!

Фаланстерец махнул рукой:

– Не заплутаем. Вон, видишь лес? Тот, дальний. Я те две сосны приметил.

Примерно через полчаса пути друзья уже подошли к торговым рядкам. Альд с осторожностью озирался по сторонам, опасаясь кого-нибудь из Мудрейших. Вдруг да те решили еще что-нибудь прикупить? Нет, ну надо же, удивили – краски с кисточками. Если была бы жива Эльда, тогда понятно – для кого, а так… Впрочем, многие высокородные баловались искусством. Кто рисовал, кто стихи писал – все от безделья, ага.

– Книги? – заинтересовался уже знакомый парням торговец – сутулый, с рыжей остренькой бороденкой и бегающим – букашками – взглядом. – Ну, давайте, выкладывайте. Поглядим, что там у вас есть. У-у-у-у… Да они потрепанные-то какие! Не-е… много не дам.

– А сколько? – хлопнув ресницами, наивно поинтересовался Два-Семь.

Услыхав предложенную цену, парнишка разочарованно вскрикнул и хитро прищурился:

– Ну уж нет! Это все равно, что просто так, забесплатно отдать. Мы альтруизмом не страдаем, таков уж мир. Каждый – сам за себя!

Альд с восхищением посмотрел на друга. Как тот отбрил прощелыгу-торговца! Альтруизм – это было роскошное древнее слово, употребленное сейчас вполне к месту. Даже ушлый маркитант не нашел, что на это ответить и лишь махнул рукой: походите, мол, по базару, может, кто и дороже даст…

Вот как-то неправильно вел себя этот чертов торговец! На лотках его разместилась всякая антикварная всячина, включая фотоальбомы и даже черные виниловые диски – граммофонные пластинки с музыкальными записями. По мнению Альда, и для книг место тут было бы весьма подходящее – кто-нибудь из завсегдатаев-покупателей да купил бы. Почему тогда так странно действовал маркитант? Даже и не торговался толком, нарочно отвернулся, напустив на себя важный вид… Что-то во всем этом было не так!

– Ну… пойдем. Походим, посмотрим… – Две Семерки потянул приятеля за рукав. – Если уж и впрямь тут никто настоящую цену не предложит, то… Придется упырю этому книги за бесценок отдать. Хватит ли на нож – не знаю.

– Походим, – задумчиво промолвил юноша. – Ты иди, я догоню…

– Ага.

Альд остановился нарочно. Зашел за миленькую березку с желтыми прядями, затаился, вгляделся… И сразу же перехватил взгляд маркитанта, брошенный в сторону ушедшего подростка. Нехороший оказался взгляд. Недобрый.

Едва только Два-Семь с Альдом ушли, как прощелыга-торговец засуетился. Принялся вдруг оглядываться, осматриваться вокруг, словно б искал кого-то. Ага, и нашел – перекинулся словом с мужичонкой в сереньком пиджачке и кепочке-восьмиклинке. Тот выслушал, быстро мотнул башкой… и быстренько зашагал прочь. Следом за мальчишкой-кио!

Как помнил фаланстерский беглец, на торговых площадках нельзя было проявлять агрессию, за этим тщательно следили и строго наказывали ослушников. Убивали, проще говоря. Значит, если этот, в кепке, замыслил что-то худое, то должен был выманить Две Семерки с Поля Полей… или подстеречь где-нибудь на пути, устроить засаду.

Черт! Покинув свое березовое убежище, молодой человек вдруг осознал, что потерял напарника из виду! Не уследил, так уж вышло. Вдоль прилавков и у платформы толпилось человек, наверное, с сотню. Хотя, «человек» – это, пожалуй, слишком уж оптимистично сказано! Нормальных – «хомо» – людей тут почти что и не было. Зато кругом во множестве прохаживались, приценивались, торговались-ругались-спорили всяческого рода мутанты. Похожие на дикарей-неандертальцев «новые люди», вормы с вытянутыми физиономиями, какие-то полуосьминоги, болотники – кого тут только не было! Где уж тут отыскать подростка?

Ага! Вот, кажется, его курточка мелькнула… или не его? Нет, волосы! Платиновые, растрепанные…

– Эй, Два-Семь! Эгей!

– Альд! – оборачиваясь, обрадовался мальчишка. – Ты что так долго-то? А я уже покупателя нашел, да!

Нашел… еще бы! Хотя…

Нет, вовсе не тот подозрительный тип в сером пиджачке и кепке. Вообще, это был не тип, а девушка. На вид лет шестнадцати. Коричневое платьице длиной почти до пят, черный передник. Круглые очки в тонкой металлической оправе. Рыжеватые волосы собраны на затылке в пучок, личико вполне симпатичное, но строгое. Сама скромность!

– Ой, у вас Вольтер! И Руссо! Хо! «Речь Ленина на третьем съезде РСДРП»! Уж это я точно взяла бы… я бы все взяла… Да все и возьму! У меня матушка здесь, рядом, невдалеке. Она даст вам за эти книги две золотые монеты! Два «сеятеля». Понимаете, о чем я?

– Понимаем, – все себя от радости, подросток отозвался за двоих. – Вполне. Нам бы только бы побыстрее…

В круглых очках девушки отразилось осеннее солнце:

– Так что же мы с вами стоим, право слово? Коль уж мы договорились, коли уж вы на двух «сеятелей» согласны…

– Согласны! Согласны!

– Так идемте. Тут недалеко. Всего-то за рощицей. Идите за мной, я покажу.

– Да мы и так не заблудимся.

Они сразу убежали вперед. Эта рыжая скромница девчонка и Две Семерки. Шагали себе, разговаривая и смеясь, только что за руки не взялись. Широкая тропинка вела через осенний луг к березовой роще, за которой начинался густой смешанный лес с угрюмыми елями и корявыми соснами, похожими на смешных великанов.

Судя по всему, Два-Семь совсем потерял голову. То ли слишком уж радовался неожиданно выгодной сделке, то ли девчонка ему так понравилась. И в самом деле – красивая, только вот…

Альд все же где-то подспудно ждал какой-то каверзы. Просто не могло быть так, чтобы все закончилось вот так хорошо и удачно. Не такой вокруг был мир, чтобы кого-то радовать! Ишь, девочка… идет себе смеется…

Но вот походку ее Альд вовсе не назвал бы расслабленной. Ни в коем разе! Если присмотреться, то девушка выглядела весьма напряженной, словно бы в любую секунду ожидала чего-то такого, что неминуемо должно было произойти. Спина – прямая, ноги – как боевые пружины. Чтоб в любой момент отскочить! Кисти рук непроизвольно сжимаются… и разжимаются… Раз-два… раз-два… Что это – нервы? Или девчонка специально разминает ладони перед ударом? Кстати, она может быть не одна.

– Эй, Альд! Не отставай, дружище! Догоняй, ага.

– Догоняю. Уже!

Опаньки!

Вместо того чтоб догонять, юноша еще больше отстал, и заметил слева от тропы, в рябиновых зарослях мелькнувшую серую тень. Не, не волк, не шкура. Пиджачок! И кепочка. И – вон – еще кто-то там же пробирался. Похоже, что трое их. Если считать девчонку. А чего же ее не считать?

– Ну, догоняй же!

– Сейчас… башмаки подтяну…

Молодой человек наклонился и незаметно подобрал валявшийся на тропинке камень. Округлый такой, удобный, увесистый…

Так вот фаланстерец и подошел, пряча правую руку за спину… Как выяснилось, только его и ждали!

– Все здесь! – выкрикнув эту фразу – явно условную, – девица неожиданно ударила ногой в пах стоящему рядом с ней подростку. Ловкий вышел удар – платье-то оказалось с разрезом, и ножка такая… ничего себе… мускулистая… зеленовато-коричневая… как лапа у кенгуру. Такой лапой удобно бить… убивать удобно!

Тотчас же, одновременно с ударом, из зарослей выскочили двое. Уже знакомый Альду мужичок в сером пиджачке и здоровенный детина с косой мордой. У обоих в руках сверкнули ножи! Здоровущие, длинные – не ножи, а мечи римских легионеров!

Ах, вы так? Ну-ну…

Косорылый сразу же схватил камень! Альд кидал метко, булыжник угодил прямо меж глаз, от чего злодей тут же пришел в полное изумление и тяжело осел наземь. Второй же, в пиджачке, осклабясь, тотчас же метнул нож, целя юноше под сердце. Естественно, фаланстерец не стал дожидаться такого оборота дела! Молодой человек резко отклонился и тоже выхватил нож…

– Ну, подходи, подходи, дядя! Посмотрим.

Пиджачник замер в замешательстве. Видно, все сейчас происходило вовсе не так, как он ожидал. Совершенно не так!

Дела, между тем, не заладились и у девчонки. Как видно, злодеи приняли кио за обычного мальчишку. И напрасно! Мощный удар «скромницы» лишь разозлил Два-Семь. Мгновенно выпустив из ладоней танталовые стержни, он с ходу раскровянил девице бок! Та заверещала, отпрыгнула. Очки ее давно спали, а лицо – стекло! Да-да, именно что стекло, как размягченная маска! Вместо приятной вполне симпатичной рожицы перед изумленными приятелями предстало что-то зеленовато-землистое, бородавчатое, с отечными веками и длинным, как баклажан, носом. Точно такая же физиономия, кстати сказать, оказалась и у того, что в пиджаке.

– Вормы! – ухмыльнулся Два-Семь. – Слышь, дружище, может быть, мне их сжечь к черту?

Широко распахнув рот, подросток изрыгнул из него жаркое оранжево-желтое пламя! Не попал… да и не особо старался, просто хотел напугать. Словно сухой хворост, вспыхнул, затрещал росший невдалеке малиновый куст. Альд поудобнее перехватил нож…

Вормы соображали быстро, тут уж ничего не скажешь! Увидев такое дело, враз бросились в кусты, да там и исчезли, скрылись, напрочь позабыв про своего незадачливого соратника. Тот ведь так и лежал в отключке.

– Здоровущий, черт, – наклонился Два-Семь. – И в карманах ничего нету… разве что – вот.

Он показал Альду увесистый металлический кастет и улыбнулся:

– Вот ведь штука! Мне такой точно без надобности. Забирай!

– Спасибо.

Пожав плечами, Альд сунул подарок в карман. Правда и есть, может и сгодится вещица. Кио-то она ни к чему, ясно. Танталовые стержни, встроенный огнемет – зачем еще и кастет-то?

– Ну, и что? – вздохнув, Два-Семь грустно посмотрел на солнышко. – Пойдем? А книги, верно, придется с собой забрать.

– Не забирайте, – неожиданно послышался глуховатый голос, словно кто-то говорил из-под земли.

Приятели резко обернулись. Здоровущий вражина пришел в себя и уселся в траве, вытянув ноги и не выказывая абсолютно никакой агрессивности. Лишь спросил, чем это его угостили? Так и сказал – «угостили».

– Да кинул вот, камушек, – поскромничал Альд.

– Неплохо кинул, – почесав покрасневший лоб, незнакомец неожиданно засмеялся. – Не у каждого так вот получится, клянусь Бобом Марли и святыми ЮБи-40, великими и ужасными!

Откинулся камуфляжный капюшон. Блеснули в улыбке зубы… неестественно белые на фоне смуглой рожи. Негр! Впрочем, нет, не совсем негр, скорее – мулат. Жизнерадостный, здоровый. С заплетенными косичками – дредами и мочками ушей, вытянувшимися до самых плеч. Черный ворм!

– Ну? Так какие у вас книги-то? Эй-эй… – сверкнув глазами, ворм опасливо глянул на подростка. – Ты, я вижу, кио? Не жги меня огнем, ага? Я вам еще пригожусь.

– Это еще зачем же? – поигрывая ножом, усмехнулся Альд.

– Книги ведь еще притащите, так? А я бы и взял. Цену дам нормальную… Вольтер с Руссо – по цвету, а вот за Ленина отдельно серебряху дам. Есть на него любители!

– Не верь ему, друг, – Две Семерки покривил губы. – Нет у него никаких денег. Я только что проверял!

– А вот и есть! – поднеся руку ко рту, ворм плюнул в ладонь… серебряной монетой!

Засмеялся довольно, вытер денежку об штаны и весело подмигнул:

– Ну, как?