– Здесь проходит гать, – протискиваясь меж зарослями можжевельника, Мара обернулась на идущего позади Кира. – Выходит к Черному болоту и дальше – к Волхову-реке. Там уже видно и Ладогу.
Кронштадтские выслали в разведку два отряда. Первым командовал сам Кирилл, вторым – Рэм, веснушчатый рыжий десятник. Первый вела Мара, второй – Йован, смуглый человек со шрамом. Мара и Йован вызвались показать тайные тропы, позволявшие приблизиться к Ладожской крепости, насколько это вообще было возможно. Кроме Рэма и нескольких воинов из его десятка, с Йованом еще отправился младший сигнальщик Юр, с Марой и Киром же молча шагал дамп Джаред Хорг, недавно прожегший себя в Красном поле смерти. Сотник здорово рассчитывал на него в предстоящем рейде, правда, поговорить по душам с Джаредом так и не удалось, некогда было, да и сам дамп не очень-то шел на контакт с кем бы то ни было. И без того не шибко-то разговорчивый, после Поля он вообще превратился в полного молчуна. Ни с кем не общался, держался наособицу и никого не хотел видеть. Кир его прекрасно понимал: нахождение в Поле смерти никогда не проходило бесследно для психики. Вот и дамп… Он даже внешне изменился – стал как будто бы выше, сильнее, а на спине вырос горб. Что ж, и не такие пертурбации иногда случались.
Вилась под ногами путников узкая лесная тропинка. Мара, а следом за нею и Кир, ушли уже далеко вперед, а дамп, наоборот, замедлил ход всех оставшихся. Просто не пускал никого вперед, а потом и вообще остановился. Обернулся, сверкнул глазами да прошамкал:
– Шотник прикажжал – привал.
Мог бы и не говорить. Все и так послушно уселись прямо наземь, словно давно уже дожидались подобного указания. Именно так им казалось. Именно так заставил их думать сиам… и подконтрольный ему Джаред.
Как бы то ни было, а Мара с Киром остались вдвоем. Позади и вокруг угрюмо щерилась ветками почти непроходимая чаща, впереди же лежало болото. Такое же непроходимое. Если не знать, где выложенная из веток и хвороста тропка – гать.
– Там дальше – места богатой охоты, – оглянулась женщина.
Пояснила и вдруг фыркнула, рассмеялась:
– Просто я подумала, ты хочешь спросить – кто и зачем выложил эту гать?
– Да, наверное, спросил бы. – Молодой человек улыбнулся в ответ. – Правда, куда интереснее знать, не кто ее выложил, а куда она ведет и где здесь приметы. Какие-нибудь вешки или что-то такое.
– А нет никаких вешек, – махнула рукой Мара. – Просто система знаков, и все. Сейчас идем во-он на ту сосну, делаем ровно пятьдесят пять шагов и резко сворачиваем влево – к островку.
– Сложная система. – Сотник одобрительно кивнул, глядя, как прыгнула в небо выпорхнувшая прямо из-под ног тетерка. – Запомнить – надо мозги иметь.
– Я имею, – негромко сказал Мара.
Этот ее голос, приглушенный, мягкий, очень нравился Киру. Как и сама женщина. Стройная фигурка в облегающих шерстяных штанах и куртке из шкуры лося, густые, иссиня-черные волосы, лучистые жемчужно-серые глаза, сиявшие на смуглом лице, как звезды. Она была немного старше Кирилла, года на два, на три… но выглядела ровесницей.
– Сейчас я проверю гать… И подождем остальных, – озабоченно оглядевшись по сторонам, предложила женщина. – Ты бы пока развел костер, а? Что-то я немного замерзла.
И впрямь, денек-то нынче выдался пасмурный, туманный. Хоть настоящего – ливнем – дождя и не было, но висела в воздухе серая промозглая сырость. Стыла каплями на ресницах, забиралась под воротник, зябко холодила спину.
Вот и проводница все время ежилась. Да, костерок бы не помешал.
Оглядевшись вокруг, сотник приглядел подходящую сухостоину. Повалить, переломать, обрубить ветки – вот и хворост, вот и костер. И еще старой сухой коры надрать бы для растопки неплохо. Хотя бы с того пня, что…
Кир обернулся. Он хорошо помнил, что только что видел чуть в стороне пень. Высокий такой, трухлявый, с пробивающимися тонкими побегами-ветками. Ну, был же пень! Вон там… А вот нет! Исчез. Что ж – показалось, бывает.
Свернув с тропы, Кирилл подошел к сухостоине, примерился, ударил ногою…
И вдруг услыхал крик! Позади, у болота, кричала женщина. Мара!
Молодой человек бросился на выручку со всех ног, на ходу вытаскивая из кобуры верный «маузер»…
Мара уже наполовину была в трясине! Руки и ноги ее опутали отвратительные зеленовато-желтые щупальца, и еще одно такое же щупальце жадно тянулось к шее. Опасаясь стрелять, Кир убрал «маузер», выхватив из ножен штык-нож от «калашникова».
– Держись, Мара! Держись!
Кирилл с ходу бросился в трясину, ударил, отсекая проклятые щупальца, безжалостно кромсая ножом, отрывая от женского тела…
Рядом, в буровато-зеленой холодной болотной жиже вдруг пошли круги. Обладатель щупалец явно не собирался вот так, за здорово живешь, упускать добычу. Откуда-то из глубин трясины, вспучивая ряску, с бульканьем поднялась безобразная пупырчатая голова монстра с целым поясом множества желтых омерзительных глазок, сиявших ненавистью и самой жуткою злобой!
У хищника отбирали добычу… Хотели отобрать.
– Пригнись, – закричала вдруг Мара. – Сейчас он… ядовитой слюною…
Кир не стал пригибаться. Вот еще – перед всякой болотной тварью кланяться! Просто вытащил «маузер» да тут же выстрелил, почти не целясь.
Куда попал – не видел, а только тварь, что-то невразумительно пробулькав, враз погрузилась обратно в трясину… туда же с необычайной быстротой втянулись-уползли щупальца. Словно б они были сами по себе – змеи.
Схватив женщину в охапку, Кир отнял ее у трясины, буквально вынес на руках… и это показалось ему делом очень и очень приятным.
– Холодная какая вся! Сейчас – костер. Я быстро. Сейчас…
Миг – и весело запылали сухие ветки. Вспыхнуло яркое веселое пламя, пополз между деревьями полупрозрачный беловато-сизый дымок.
Мара повеселела, заулыбалась… И вдруг красивое лицо ее скривилось от нестерпимой боли.
– Болотные осьминоги обычно выпускают яд… До тела щупальцами добрался, гад. Разорвал куртку…
– И что теперь делать? – озаботился Кир.
– У меня мазь есть… Там, в котомке… – Мара кивнула в сторону гати.
Молодой человек поспешно вскочил на ноги:
– Ага, понял. Сейчас принесу!
Когда принес, Мара уже сняла куртку, улеглась на живот, оголив спину. Повернув голову, глянула искоса на Кирилла:
– Нашел мазь?
– Угу.
– Так намажь мне спину. Скорей!
У нее оказалась нежная и горячая кожа. Которую было так приятно гладить… Так приятно, что Кир на секунду закрыл глаза… А потом, неожиданно для себя, поцеловал женщину между лопаток…
– Обними меня, – повернув голову, томно прошептала Мара.
* * *
– Да говорю ж, по ногам стрелял! Христом Богом клянуся, ага.
– А чего ж она тогда – мертвая?
– Да не мертвая, а сомлела! Глядико-сь, и крови-то нигде не видать. А, коли б попал, дак кровило б!
Чьи-то грубые голоса. Какой-то знакомый запах. Не сказать, чтоб неприятный… в отличие от голосов.
– Гриня, давай-ко ей по щекам постучим, а!
– Не надо! – Дернув шеей, Алексия открыла глаза… и тут же согнулась от боли под сердцем. Словно бы кто-то саданул, стукнул…
– Эй, эй, девица!
Снова потемнело в глазах… правда, ненадолго совсем. Выглянуло, вышло из-за облако солнышко, застыло за ветками лип, улыбнулось, будто бы приголубило. Вставай, мол, Лекса, хватит лежать, мертвечину из себя изображая.
– Здрасьте! Вы кто?
– О! – обрадованно переглянулись двое.
Оба в одинаковых темно-красных кафтанах до пят, подпоясанных каким-то кушаками. Оба при саблях. У одного – помоложе, чернявого – в руках древний кремневый пистолет, у другого – того, что постарше, с бороденкою седоватой – ружье. Тоже древнее. Длиной метра полтора, с граненым стволом, и даже не кремневое – фитильное!
– Мы-то – стрельцы-молодцы! А вот ты – лазутчица! Одета не по-нашему, лопочешь тоже непонятно как. Да еще и стриженая – тьфу!
– Это кому тут моя прическа не нравится? – поднявшись из травы, подбоченилась девушка. – Тебе, что ли, борода?
Стрельцы-молодцы снова переглянулись. Тот, что помоложе, радостно потер ладони:
– Ну, точно – лазутчица!
Старший погладил по стволу пищаль:
– Ну, а я что говорил-то? Посейчас в крепость ее приведем. Может, нам с тобой какая-никакая награда за лазутчицу эту выйдет. А ну-ка, вяжи ее, Гриня!
Оба стрельца, бросив оружие, разом кинулись на девчонку. Вмиг заломили руки, связали за спиной. Справились!
– Ага, наградят вас, сволочей, как же! – безуспешно пытаясь вырваться, озлилась Лекса. – Обоих. Посмертно!
– Ты гляди, дядько Гнат, – она ишшо и ругается!
– Она и есть – лазутчица!
– Сами вы лазутчики, – сверкнув глазами, девушка решительно уселась в траву, скрестив ноги. – Никуда я с вами не пойду. Если хотите – на руках тащите.
– Дядько Гнат, может, ее, от греха, пристрелить лучше!
– Я те пристрелю! – Старшой погрозил напарнику кулаком. – Воеводе в крепость приведем. Глядишь – полтину получим! Али целый талер.
– Талер, ага, – презрительно отмахнулся Гриня. – У нас, в Ладоге-то, когда последний раз жалованье видали, а? Вот тот-то и оно, дядько Гнат! Никто нам за нее ничего не даст, зря промучимся только. Лучше уж пристрелить, али сначала… того… Девка она ничего вроде… Только тощая больно!
– Можно и так, – согласившись с неожиданной покладистостью, дядько Гнат оценивающе глянул на пленницу. Даже руку протянул – пошупать грудь.
Этого уж Лекса не выдержала, извернулась, впилась в ладонь зубами…
И получила по лицу кулаком. От Грини. Хорошо, еще не со всего маху… однако для юной хрупкой девушки хватило и этого. Так в кусты и полетела…
– Нет. – Дядько Гнат, казалось, ничуть не обиделся. – Ну, ей-богу ж, она не наша. Ты что, Гринь, не видишь, что ли? Наши-то девки – скромные, так себя не ведут. Со свейской стороны она. С Ниена-города, с Невы-реки пробралася!
– С Невы? – Помотав головой, девушка потрогала языком разбитую губу. – Ну, вообще – так. Где-то рядом.
– От уже и призналась! – потер руки Гриня. – Ну, что, дядько Гнат? В крепость поволокем?
Старшой неожиданно осклабился, показав редкие гниловатые зубы:
– Не поволокем, паря – погоним!
– Погоним?
– Посейчас крапивы нарвем, подол от платья отрежем. Побежит, как миленькая. Поскачет!
– Эй вы, погодите с крапивой! – испугалась Лекса. – Я и так пойду, куда скажете. Ладно.
Пошли. Зашагали по тенистой лесной дорожке. Впереди – молодой стрелец Гриня с пистолем, за ним – Лекса со связанными позади руками, ну а уже за ней, с ружьем на плече, старшой дядько Гнат. По лесу шли недолго, выбрались на широкую, идущую вдоль Волхова, дорогу, по ней дальше и пошли, время от времени здороваясь со встречными крестьянами. Кто-то с косами, кто-то с граблями. Кто-то шел пешком, кто-то ехал на телеге – вез сено или снопы, Алексия в сельском хозяйстве не особенно-то хорошо разбиралась.
– Что за девка-то с вами, Игнат? Ведьма, что ли?
– Не-а, не ведьма. Лазутчица свейская.
– Плохо. Была б ведьма – на посаде б сожгли, так, может, послал бы Бог дождичка.
Заслышав такие слова, пленница скривилась. Вот ведь, куда ни кинь, везде клин выходит. И эти собрались сжечь!
– Спасибо вам, добрые люди!
– Молчи, вошь свейская! Иди-иди давай!
– Да не свейская я…
– Да, не свейская. Хранцузская! – это уже сказали не стрельцы, это уже в крепости, в Тайницкой башне, заявил некто Ефимий, сыскного приказу дьяк. Именно так, прежде чем начать допрос, представился Алексии сутулый малый лет тридцати, с длинными нечесаными косами и сальной бороденкой.
– Воеводе-батюшке некогда тут с тобой, дшерь, возиться – свеи поджимают, хранцузы твои.
– Да что за французы-то?
– Будто не знаешь? – прищурился дьяк. – Отряд Делавилля Петра. Ну, по-вашему значит – Пьера. Свейского короля наемники. Супротив боярства нашего и королевича Владислава Жигимонтовича воевати пошли!
– Ага, ага, – Алексия помотала головой. – Владислав Жигимонтович, говорите? Королевич? Значит, вы – не за русского батюшку-царя?
– Так нет же батюшки царя, дева! – с деланым равнодушием развел руками дьяк. – Последнего, Василия Шуйского, – в монахи постригли. Одни самозванцы остались, ага! Вор на воре. В Тушине – вор, да во Пскове… да много еще где. Да еще ваши, свеи, воду мутят, с наемниками своими… А мы – не под королевичем, а за воеводу Новгородского Иван Михайловича Салтыкова. А уж он знает – за кого… Ну, что глаза пялишь? Давай, признавайся, зачем в Ладогу пробиралась?
Обмакнув в стоявшую на столе чернильницу настоящее куриное (!) перо, Ефимий разложил перед собой лист желтоватой бумаги и витевато-старательно вывел:
– Признает, что явилася народ прельщать речами…
– Ого как! – неприятно удивилась девчонка. – Это что ж такое значит – прельщать?
– А заодно – высмотреть в крепости всех караульщиков, пересчитать все тюфяки да пушки, большие и малые…
– Ну ты прям журналист, Ефимий!
– Чего-чего?
– Перо, говорю, у тебя бойкое. Интересно, чего еще напишешь?
– Еще приказано было Пьером Делавиллем отравить все колодцы… – выводя буквицы, вслух читал дьяк. – А тому сие приказал сам Якоб Делагарди, воевода свейский, королевича Владислава и государей российских наиглавнейший враг…
– Ну, ты про врага-то загнул, – подойдя ближе, Алексия по-свойски уселась на край стола, внимательно высматривая, обо что развязать стягивающие запястья веревки. Хоть какой-нибудь бы завялящий подсвечник бы был, что ли. Так нет! Окно-то распахнуто, а на дворе – солнце. Так и сияет, зараза, так и печет.
Обмакнув перо в чернильницу, Ефимий поднял глаза:
– Ты чего сейчас сказала-то?
– Говорю, все тут у вас враги. Кругом. Оттого и время такое… я даже про него в книгах читала. Называется – Смута, вот!
– Сама ты смута… Аще призналася, что супротиву царя нашего батюшки злоумышляла недоброе…
– Какого-такого батюшки царя, Ефимий? – ехидно осведомилась девчонка. – Это ты польского королевича Владислава в виду имеешь, да?
– Кого имею, того и в виду! – посадив смачную кляксу, Ефимий рассерженно глянул на лазутчицу. – Я гляжу, вольна ты больно. На том и попалася – у нас таких девок нет.
– А каких это таких? – повела плечом Лекса. Томно так повела, с подвохом, не иначе – в книжках старинных вычитала. Ну так, а что делать-то? Жизнь-то надо спасать от дураков этих! – Я что, некрасивая, что ли?
– Тьфу! – опасливо оглянувшись на дверь, дьяк перекрестился на висевшую в углу икону, засиженную мухами до полной непросматриваемости изображенного на ней святого.
– А хочешь, Фима, я тебя сейчас поцелую? Крепко-крепко! Глаза только закрой и…
– Сгинь!!! – подпрыгнув на лавке, резво, по-поросячьему заверещал дьяк. – Сгинь, пропали, прелестница! Господи, Господи… Помоги груз непосильный выдержати, помоги. Палачу-кату тебя посейчас отдам, прелестница гнусная!
– А чего сразу палачу-то? Что, мы с тобой общий язык не найдем? Мужчина ты, Фима, ученый, видный… Сразу видно – человек государственный, не какой-нибудь там брандахлыст!
Что такое «брандахлыст», Алексия не помнила, просто где-то вычитала, а теперь вот употребила – слово-то было загадочное, красивое, хлесткое!
– Тихо, тихо, – облизнувшись, Ефимий зашипел, аки змий. – Поладим мы с тобой, дева, поладим. Только громко-то так не кричи. Тихонько все говори, шепоточком. Тут, знаешь, и стены уши имеют.
Девушка тотчас же закивала:
– Ага, ага, понятненько.
– Честно все поведаешь – похлопочу, чтоб не казнили, – с гаденькой ухмылкою дьяк вышел из-за стола и, погладив Алексию по коленке, снова оглянулся на дверь…
– Посейчас заложу – да и помилуемся!
«Заложу» – это он имел в виду «закрою». Имелся на двери основательный кованый крюк, нынче откинутый. К нему-то и подошел Ефимий, приоткрыл дверь, постоял немного, прислушиваясь – спокойно ли все?
Все было спокойно, тихо. Заперев дверь на крюк, дьяк плотоядно подскочил к девушке и рванул платье за ворот…
– Эй-эй-эй! – Лекса отпрянула, нагло сверкнув глазами. – Ты руки-то мне развяжи, милый, – я платье сниму. Разорвешь же – жалко.
Распаленный от нешуточного сексуального желания, Ефимий выхватил из-за пояса небольшой узкий ножик. Лекса послушно повернулась спиной… Ловким ударом дьяк разрезал путы и, отбросив нож в сторону, схватил девчонку в охапку, задирая подол и слюняво целуя в губы…
– Ах, милка, милка… Посейчас я тебя… посейчас…
Первый удар Лекса нанесла в пах! Резко, коленом. И снова подставила колено, ухватив дьяка за волосы… да смачно приложила носом! Быстро все, умело.
Застонав от боли, Ефимий повалился на пол, теряя сознание.
«Лазутчица» живо откинула крюк и, распахнув дверь, очутилась в гулком полутемном коридоре. Сделав пару шагов, девушка обнаружила лестницу, узкую и кривую. По ней и спустилась вниз, старясь ступать осторожно, неслышно, словно кошка или пантера.
Обитая толстыми железными полосами входная дверь в башню оказалась приоткрытою – Лексе как раз хватило, чтобы протиснуться. Выбравшись наружу, беглянка быстренько осмотрелась вокруг, заметив во дворе, слева, две церкви. Одну небольшую, приземистую, сложенную из красного кирпича, другую же – белокаменную, с полукруглыми апсидами и золоченым, сверкавшим на солнце, куполом. На папертях у церквей толпились люди, как видно, собравшиеся в целях отправления религиозного культа. Мужчины, женщины, дети…
Алексия, недолго думая, рванула туда и не прогадала! С паперти оказалась хорошо видна квадратная Воротная башня с настежь распахнутыми воротами, сквозь которые, без всяких препон, входили-выходили люди.
Что ж – выбраться за ворота, бежать отсюда, а там видно будет. Главное, свободу обрести, из похотливых лап дьяка вырваться…
– Оп! Ха! А ты дева, что тут вынюхиваешь? Сбегла, что ль?
Вот это ж надо было так лохануться! Нос к носу столкнуться с тем молодым стрельцом, Гриней. Вот уж, действительно, невезуха.
– Не сбегла, – девушка нахально улыбнулась, сверкнув изумрудно-зеленым взором. – Дьяк Ефимий меня отпустил. В церковь.
– В церковь, говоришь? – недоверчиво прищурился стрелец. – А где сам-то Ефимий есть? Что же это он тебя, одну отпустил?
– Одну, одну, – глядя на парня честными-пречестнымм глазами, поспешно заверила Лекса. – Мы ж с ним договорились уже обо всем, поладили. Да, кстати, он и накормить меня велел! Где тут у вас столовая?
– Столовая? – Слово для стрельца оказалось незнакомым, явно требовавшим некоторого осмысления.
Только на осмысление это уже не осталось времени. Не Грине – Алексии. Со стороны Тайницкой (или Тайничной) башни уже бежал дьяк! С воплями, размазывая по лицу кровавые сопли.
– Держи ведьму! Держи!
Ударив Гриню кулаком под дых, «лазутчица» рванулась к Воротной башне… Поймали, конечно. Еще бы! Столько мужиков вокруг. Кто-то подставил подножку, кто-то рванул за подол. На бегу девчонка грохнулась наземь. Хорошо, не на мостовую – в траву. Скрючилась, закрывая лицо руками:
– Не бейте!
Отделалась легко – тремя пинками, а ведь могли и насмерть забить, запросто! А так – дьяк Ефимий лишь попинал со всей злобою, так и его почти сразу же оттащили, мол – воевода велел особо лазутчицу не тиранить, а пока бросить в башню.
Так и сделали. Потащили, бросили. Все туда ж, в Тайницкую, в подвал. Даже руки забыли связать – ну так из темницы-то каменной куда денешься? Впрочем, не такой уж и каменной…
Кажется, давешний Олаф говорил, будто здесь подземный ход где-то рядом имеется? Да что там – говорил, он же сам этим ходом сюда вот, в подвал, и пробрался. Эх, Олаф, Олаф… настоящий друг.
Узница сориентировалась быстро. Вот здесь вот она сидела, а вот оттуда услышала голос… во-он из того угла. Оттуда и появился Олаф. С ножом.
Бросившись в дальний угол темницы, Алексия, безжалостно ломая ногти, принялась расшатывать круглые осклизлые камни. Трудилась упорно, аж употела вся. Однако, ни усталости, ни боли девчонка сейчас не чувствовала, понимала, чем ей тут все грозит. Надо было выбраться и дать деру! И был шанс. И можно было им воспользоваться… Впрочем, не «можно», а «нужно»! Быстрей, быстрей…
Первым поддался самый маленький камень. Выпал, больно ударив Лексу по ноге. За ним девушка осторожно вытащила камень побольше – тяжелый, овальный. Дальше совсем уж хорошо дело пошло, хоть и камни оказались тяжелые. Вот уже и открылась земля, а за нею – провал, дыра черная! Тот самый потайной ход. Оттого, наверное, и башня – Тайницкая. Или Тайничная – кому как нравится.
Утерев пот с лица, Алексия нырнула в провал, пригнулась, пошла… Темно было кругом, сыро, под ногами что-то чавкало, а сверху срывались прямо за шиворот тяжелые холодные капли. Неудобно было идти полусогнутой, да и темно. Кое-где ход сужался – едва протиснуться, а иногда и вообще приходилось ползти на четвереньках. Беглянка даже не удержалась от усмешки, представив вдруг, в каком виде она выберется на поверхность. В порванном грязном платье, всклокоченная… Вот уж действительно ведьма!
Что-то посыпалось за шиворот… Все больше и больше! Повалилось сверху, больно ударив по плечам, и сыпало, сыпало, сыпало… Алексия попыталась вырваться, но было уже поздно. В считаные секунды осыпь опутала, связала девушку по рукам и ногам, сдавила грудь, так, что невозможно вздохнуть! Выдавливая глаза, полезла в рот, в нос, в уши…
* * *
– Найдите ее! – окинув тяжелым взглядом слуг, быстро приказал Маар. – Найдите немедленно. Тотчас же! Обыщите крепость, девка наверняка прячется где-то здесь.
– Сделаем, господин! – свинорылый десятник Нур поклонился чуть ли не до земли, преданно моргнув белесыми поросячьими ресничками.
– Тогда что вы тут стоите! – заорал повелитель. – Вон все пошли! Идите, ищите. Живо!
Выгнав всех, сумрачный Ладожский властелин в задумчивости заходил по большому округлому залу. Первый порыв ярости прошел, на смену ему, как и всегда, пришли холодные мысли, и первой из них была – как? Как эта девчонка – пусть хитрая и далеко не дура – могла вообще сбежать отсюда? Провести не только охрану, но и его самого, Великого Маара! Тоже еще – великий… не смог удержать девку!
Впрочем, она не обычная девка, а Мастер Полей, и это много чего значит. В ее мысли не проникнуть, Маар пробовал – и успеха не достиг. Если девица так ловко умеет скрывать свои мысли, то не может ли она сама столь же ловко проникать в мысли других? Мысленно приказать кому-нибудь… тому же стражнику или десятнику.
Следовало признать, об этой возможной способности пленницы Великий Маар как-то и не подумал. Просто внешность Алексии подвела. С виду ведь – вполне обычная дечонка. Смазливая, тощая. Какой там Мастер!
А вот – на тебе! И поделом. Никогда не стоит недооценивать врагов. Куда лучше переоценить… но не сильно.
Кроме бегства девчонки, еще одно вдруг встревожило Маара. Поручив руководство поисками внешнему десятнику Нуру, Ладожский властелин вдруг с большим неудовольствием осознал, что больше-то положиться не на кого! Да, все преданны… но непроходимо тупы! Разучились, скоты, думать. Ну, так ведь и правильно – он, Повелитель, думает за них. Зачем самим-то? С одной стороны, это хорошо, конечно. Однако с другой – важное дело и поручить некому. Запорют! Этот свинорылый – уж так, оттого, что больше некого. Самые умные – Йован Рыбак и Мара – недавно отправились по совсем иному, не менее важному, делу. Жаль…
Повертев в руках-щупальцах массивный серебряный канделябр, Великий Маар неожиданно улыбнулся. Что ж, раз уж он сам все так устроил, самому и нужно было искать, ни на кого не надеясь! Раз уж сам все решал, за все сам и отвечать должен – и злиться тут не на кого, разве что – на самого себя. Следовало поскорей успокоиться, хорошенько подумать – и все. И, раз уж гостья сбежала, – срочно перекрыть все дороги, все пути… Десятник сообразит? Нет, уж лучше самому, ни на кого не надеясь.
– Эй, вы там! Начальника стражи ко мне, живо!
Растолковав туповатому здоровяку, что к чему, Властелин Ладоги еще немного подумал и, удовлетворенно кивнув своим мыслям, велел по очереди привести к нему всех слуг, точнее говоря – служанок, с которыми обычно общалась беглянка. Привести не в зал, а в подвал – в пыточную. Чтобы сразу же, с ходу окунуть, ткнуть носом в окровавленные стены, пропитанные ужасом, болью и терпким, еле уловимым запахом несбывшихся надежд. Страх! Страх сделает свое дело.
Одна девочка… вторая… третья… Они выходили из пыточной, шатаясь, униженные и раздавленные. Выходили, поскольку не были виноваты ни в чем. Никаких крамольных мыслей в их головах грозный Повелитель Ладоги не заметил. Не заметил, но не мог отказать себе в удовольствии в очередной раз насладиться чужим страхом. Вязким, парализующим ужасом, превращающим человека в студень.
Страх… И мысли… редкие, редкие…
Служанок приходилось расспрашивать, направлять в нужное русло.
– Что она говорила? О чем спрашивала? Чем хвасталась? С кем общалась? Ах, платье понравилось? Это хорошо, хорошо… Что еще такого? Танцы, балы? Тоже неплохо. С кем, с кем видели? Ах, с Марой… ну, это понятно. О чем они говорили? Не слышали… жаль. Придется содрать с вас кожу! Живьем. Вот прямо сейчас… Что значит – готовы на все? Я и так могу с вами сделать, что захочу. Пока же мне нужны только лишь ваши мысли. Вспоминайте же! Ну! Малейшие подробности – все… Ожерелье, браслеты… бусы… Что за бусы? Красивые новые бусы, та-ак… Кто-кто хвастал? Не гостья? Ах, Анфиса, служанка. Всего лишь служанка. Откуда б у нее новые бусы? Кто бы ей мог их подарить? И, самое главное – за что? Где эта Анфиса… сюда ее! Что-о? Это как это понимать – нету! Исчезла?! Вот, значит, как… Почему не доложили?! Начальников стражи ко мне!
Прибежавший первым внешний десятник Нур не поведал ничего нового. Мысли его были просты и незатейливы, как и любого существа, не обремененного излишками интеллекта. Жрать, сношаться, поспать. Еще – развлечься, послушать вечером песни служанок… Ишь ты – хоть какие-то духовные запросы! Хотя зачем слугам духовная жизнь? Незачем. Впрочем, без нее – отупеют совсем. Так пусть уж лучше слушают свои тупые песни.
– Что скажешь о нашей гостье Алексии? Вспоминай. Думай.
Ох ты ж… Как он ее хотел бы… Однако ж, в каких интересных позах! Затейливо мыслит, свиная морда! А не такой уж он и тупой, каким кажется. И предан! Это тоже чувствуется. Это самое главное. Не зря его из «внешних» вытащили, не зря. Славный парень, славный. Зубами готов грызть врагов Великого Маара! Молодец. Что же касаемо дечонки-мастера… Пусть вожделеет! Главное, чтоб без приказанья не трогал. И нашел бы. Нашел!
– Теперь – об Анфисе-служанке…
Не помнит. Добросовестно пытается вспомнить, но… увы. Ладно…
– Ступай, продолжай порученное дело.
– Слушаюсь, Великий господин!
– И позови… кто там вчера проверял ночную стражу?
– Полудесятник Марвей, господин. Я его пригоню… живо…
Полудесятник Марвей – коренастый здоровяк с длинными руками-клешнями – сразу же повалился в ноги:
– Рад служить тебе, Великий! Неужто в чем провинился?
– Посмотрим…
Здесь тоже мысли были такими же, как и у свинорылого. О жратве, о бабах да о том, как бы еще поразвлечься. И зеленоглазую гостью Марвей тоже «жаловал». Ишь ты, рассмотрели красотку, собаки! Распустили слюни…
– Служанка Анфиса.
– Не помню такой, господин. О том, что пропала, не доложили еще.
Не доложили. Что ж, бывает – девки решили сами поискать… Оп!
Что-то вдруг насторожило Маара. Наделенный недюжинным телепатическим даром получеловек-полуосм явственно почувствовал что-то не то. Нет, не явную ложь… полудесятник Марвей просто чего-то не договаривал. Девицу Анфису он помнил. Мало того, что-то ей обещал… Что?
Ментальные образы Маара вкрадчиво влезали в голову стража, обволакивая собственные мысли Марвея, делаясь неотличимыми от них. Вот и всплыла Анфиса… а а ней – обещанные бусы. Да, это Марвей их обещал. Но все равно не дал бы. Даже если б и были – зачем? Все равно этой Анфисе – не жить. В обмен на золото… Золото, золото, золото!
Маар слегка улыбнулся: надо же, какой алчный этот полудесятник! Мысли о золоте, пожалуй, затмили в нем и страх, и долг… и даже девок… Что-что? Подобраться к Синему полю? Ах, вон что ты задумал, глупец! Ох, дурень, дурень… Да если б Поле могло копировать золото… Увы! И так-то без Мастера ничего не копировало, а уж золото и драгоценные камни просто тупо жрало.
А ну, вспоминай! В точности, как было. Живо!
Широкое одутловатое лицо стражника внезапно исказилось страхом. Белесые глаза выкатились, в щеки ударила кровь…
Маар вдруг четко увидел девчонку… нет, двух. Одна, в изумрудно-зеленом платье, – Алексия, другая… Что-что?! Служанка столкнула гостью в колодец с Синим полем. Ей приказал страж. И сам в свою очередь столкнул служанку туда же. И бросил денежку. Ждал, что… Дурак!
– На дыбу его, – бросил Властелин слугам. – Оставьте на обед.
Странно, но Великий Маар не выглядел сейчас ни особенно разгневанным, ни задумчивым. Скорее, просто – деятельным. Быстро поднялся к себе в башню и снова думал, рассуждал. Если Синее поле поглотило Алексию – это плохо. Очень плохо, однако же не смертельно. В конце концов – жили и раньше без Мастера, проживем и теперь.
С другой стороны, эта зеленоглазая девочка – все-таки Мастер Полей. А значит, никакое Поле ее так вот, запросто, не сожрет – подавится! Пятьдесят на пятьдесят – либо Алексия в Поле, либо ей все же удалось бежать – с помощью того же Синего поля! Тогда не нужно отменять приказ. Пусть перешерстят всю округу, пусть ищут… Пусть!
* * *
Стиснув зубы, чтоб не попала земля, Алексия упорно лезла наверх. Работала руками, как экскаватор, пробивалась… потихоньку, едва-едва, но лезла! Уже можно был вдохнуть, уже грудь не так давило, хорошо, что грунт оказался мягким. Песок. Хорошо, не глина, а то бы завалило так, что вовек не выберешься.
Еще чуть-чуть… Еще немного… Вот уже и свет наверху… Далеко, да-а… Но – свет. Точно – солнышко! Еще метров пять. Немного…
А силы таяли! Мускулы уже отказывались работать, все конечности холодели, и сильно ломило кости. Лекса отдыхала все чаще и чаще, уже не осталось никаких сил… и все ж таки нужно было пытаться.
Девушка и пыталась. Но – тщетно. Песок предательски уползал вниз, так, что невозможно было подняться, добраться до провала… до высокой августовской травы. Неужели – никак? Неужели – все? А ну-ка…
Сделав неловкое движение, Алексия вновь рванулась вверх… и вдруг сползла туда, где была в самом начале. Выругалась и затихла, глотая злые слезы.
Слышно было, как где-то далеко наверху весело щебетали птицы. А вот – перестали. Вспорхнули, улетели куда-то. Раздались чьи-то голоса. Веселые, беззаботные, молодые…
– Помогите, – прохрипела Лекса. – Пожалуйста, помогите!
Она отодвинула песок от груди, так, чтоб можно было крикнуть…
– Помогите!
Голоса наверху стихли. Словно бы кто-то прислушивался. Или все там вообще ушли?
– Эй-эй! – из последних сил крикнула девушка.
Наверху вдруг погасло солнце. Кто-то нагнулся, застил провал головой и громко спросил:
– Кто здесь?
Алексия не могла уже больше кричать – кончились силы. Вместо крика вырвался лишь слабый стон.
– Ну, точно стонет кто-то! – взволнованно произнесли наверху. – Леша, не спорь – я точно слышал.
– Я тоже слышала. – А это уже заговорила девушка… или женщина. – Наверное, это местные ладожские мальчишки. Владислав Иосифович не зря приказал их гонять. Кто-то залез и застрял!
– Кладоискатели чертовы!
– Не ругайся, Леша. Надо как помочь – думать.
– А что тут думать-то? Сейчас раскопаем и… Айда за лопатами! Веревку еще не забыть прихватить.
Они провозились, наверное, с полчаса. Четверо парней и три девушки. Парни в майках и подкатанных штанах, девушки – в забавных спортивных трусах и смешных белых шапочках. Откопали Алексию, вытащили…
– Ой, ну надо же – какое красивое платье!
– Как ты? Ребра не сломаны?
– Да вроде, нет. – Спасенная повела плечом и улыбнулась. – Спасибо, что откопали.
– А мы кого угодно откопаем! – подбоченясь, неожиданно засмеялся один из парней. – Мы ж археологи!
– Археологи…
– Ну да, из Ленинградского университета. Здесь, у вас, в Ладоге, на раскопках. Ты-то хоть как в раскопе оказалась?
– Да подожди ты, Лешка! – Девушки возмутились хором. Одна даже шутливо замахнулась на Лешу.
– Вечно пристанешь с расспросами, комсорг! Ей сейчас врач нужен и…
– Не, не нужен врач, – поспешно возразила Алексия. – А вот от обеда бы не отказалась точно.
– А у нас как раз сейчас обед! Пойдем. – Одна из девушек – светленькая, с косичками – обняла беглянку за плечи. – Меня Мила зовут, а тебя?
– Лекса.
– Странное какое имя. Но ничего – красивое. Лекса – это от Александры?
– От Алексии.
– Алексия… – усмехнулся комсорг Лешка. – Какое-то не такое имя… монашеское.
Перед обедом выкупались. Все вместе, а вот Алексия с Милой – вдалеке, за мысом. Все ж никаких купальных принадлежностей у Лексы не имелось. Так и пришлось голышом купаться – зато грязь всю смыла. Здорово!
– На вот тебе одежку, – вытершись большим махровым полотенцем, новая подружка протянула беглянке белую безрукавку и все те же смешные трусы. – А то платье-то твое и в стирке, и в ремонте нуждается.
– Спасибо, – Алексия быстро оделась. – Не знаю, как и благодарить.
– Да не за что, – отмахнулась Мила. – На вот расческу, причешись. Всякий бы так поступил – мы же советские люди. Ты сама-то откуда?
– Из Кронштадта.
– Из Кронштадта? – студентка ахнула. – Так наш комсорг, Лешка, оттуда. И еще многие. Лешка хороший парень, правда, зануда – страшный. А ты в Старую Ладогу в гости приехала?
– Угу, в гости.
– Здорово! А мы все хотим к вам в клуб, на танцы. Да Владислав Иосифович не пускает, он у нас строгий. Ничего, уговорим! Тем более, его два дня не будет – в Ленинград уехал, на кафедру.
– Владислав Иосифович…
– Равдоникас. Профессор Равдоникас, наш руководитель раскопок. Ой, а вчера мы клад нашли! Целую крынку серебряных арабских монет эпохи Аббасидов! А я лично откопала гребень и две бусины – представляешь? Профессор говорит, на одну такую бусину можно было купить красивую молодую рабыню! Вот были же времена, а!
Так и шли по берегу, по узкой рыбацкой тропе, болтали, смеялись.
– Ой! – глянув вперед, неожиданно замерла Лекса. – А где же крепость?
– Так вот же она! – Мила вытянула руку вперед, показывая…
Небольшой поселок – да, был. Двухэтажное здание, избы, а в остальном… Ни тебе башен, ни стен. Одни… даже не развалины, а какие-то холмики. И размеченный на квадраты археологический раскоп, невдалеке от которого располагались палатки, жарко горевший костер и, меж деревьями, под навесом, – длинный дощатый стол с лавками. Загорелые девушки деловито расставляли по столу миски, а «комсорг Леша» резал хлеб…
– Ну, что стоим-то? – подтолкнула Мила. – Обедать пошли.
Обед прошел быстро. Гороховый суп и жареная – с корочкой – рыба показались Алексии невероятно вкусными, как, впрочем, и хлеб.
По ходу дела к Лексе подсел Леша, видать, хотел поговорить о Кронштадте, да только доброй беседы не вышло – по сути-то, не о чем им было говорить. Тот Кронштадт, в котором жила Алексия, ничуть не напоминал родной город комсорга.
Резко прекратив расспросы, Лешка задумчиво отошел в сторону, а потом и вообще исчез куда-то.
– Хочешь отдохнуть? – неожиданно, но весьма к месту предложила Мила. – Так иди в нашу палатку. Вон она, на самом берегу – крайняя.
С благодарностью кивнув, гостья туда и отправилась, чувствуя все нараставшую потребность хоть немного побыть одной, обдумать создавшуюся ситуацию и принять какое-то решение.
В брезентовой палатке оказалось жарковато, так что пришлось распахнуть полог и вытянуть ноги прямо в траву, а затем и вообще вылезти да улечься прямо под деревьями, в тень. Вот тут Лекса почувствовала себя хорошо, даже отлично. Вокруг сладко пахло клевером. Отгоняя надоедливых комаров, с Волхова налетали порывы ветра, выдували седые шарики одуванчиков, раскачивали в изобилии росшие меж палатками колокольчики и ромашки. Среди цветов порхали пестрые бабочки, и жемчужно-серые соцветия пастушьей сумки щекотали Алексии ноги. Хорошо!
Девушка даже глаза прикрыла, так, в полудреме. И почти сквозь сон слышала чьи-то слова… слышала, но не придавала значения – слишком уж непонятными они были.
– Комсорг? Да он на почту пошел, звонить. Сказал, сообщить надо куда следует об этой девчонке. Какая-то она странная. Да ты сам не видишь, что ли?
– Думаешь, шпионка?
– Сам ты… Ну, сказанул! Не шпионка, конечно. Просто – беглая. Может, с Беломорканала или с Соловков.
– Да тут и поблизости сеть лагерей!
– Вот и я о том. Прав комсорг – бдительность проявлять надо.
Беглянка заснула, вырубилась резко, словно провалилась в черную яму. Сколько проспала, не ведала, а только проснулась не сама, а от того, что кто-то тряс ее за плечо:
– Эй, девушка! Проснитесь.
– Что?
Алексия распахнула глаза, с удивлением увидев перед собой военного в старинной форме! Довольно молодого, лет двадцати пяти или что-то около этого. Лицо тонкогубое и какое-то по-лошадиному вытянутое. Не доброе и не злое. Не сказать, чтоб красивое… обычное такое лицо. С бородавкой над верхней губою. Подбородок начисто выбрит, усов тоже нет, стрижка… кажется, наголо… или очень коротко – под фуражкой не видно. Да-да – фуражка. Именно так назывался этот древний головной убор. Еще в те времена был – кивер. И сплошной железный шлем – армэ. С забралом. Его одевали в бой рыцари. Этот же шлем не носил, носил фуражку с красным околышем и пятиконечной звездой. Еще имелись сапоги, начищенные до блеска, странного покроя штаны защитного цвета и такого же цвета мундир, перетянутый темно-коричневыми вкусно хрустящими ремнями. Штаны… как же такие именовались-то? Ведь совсем недавно, в Кронштадте, Лекса рассматривала картинки в какой-то старинной книжке… Вместе с Кириллом и рассматривали, тот еще смеялся: сама ты, говорит… галифе! Да, галифе – именно так эти брюки именовались. А мундир назывался… толстовкою! Нет, гимнасткою… Гимнастеркою – вот! На воротнике красные с синим кантиком погончики… петлицы, с тремя металлическими квадратиками… или ромбиками, что ли. Нет, пожалуй, на квадратики больше похоже…
Все это Алексия рассмотрела вмиг, буквально – в секунду.
– Старший лейтенант госбезопасности Швакин, – приложив руку к козырьку, представился военный. – Волховский райотдел НКВД. Разрешите ваши документики посмотреть!
– Чего посмотреть? – поднимаясь, беглянка мило улыбнулась. Впрочем, улыбка ее, похоже, не произвела никакого впечатления на старшего лейтенанта.
– Паспорт, говорю, покажите!
– Паспорт? – Лекса заулыбалась еще шире. – Надо же, какое вы древнее слово вспомнили!
– Я так понимаю, никаких документов у вас при себе нет? – не отставал старлей.
– Нет, – вздохнув, согласилась Лекса. – Я их это… дома забыла.
Швакин снова козырнул, напуская на себя вид важный, неприступный и строгий:
– Тогда, девушка, пройдемте. Вернее сказать, проедемте… Боец Машников!
Из кустов мгновенно вырос здоровенный дубинушка в такой же форме, что и старлей, только в пилотке и с винтовкой Мосина за плечами. Лексе даже приятно стало. Винтовка… хоть что-то родное увидела!
– Сопроводите задержанную к машине и ждите меня.
– Слушаюсь, товарищ старший лейтенант!
Боец сноровисто сорвал с плеча винтовку и, взглянув на Алексию, как на самого последнего гада, грозно приказал:
– Руки за спину. Вперед. Стреляю без предупреждения. Шаг влево, шаг вправо – побег, прыжок на месте – провокация. Ну, что смотришь? У меня не забалуешь. Пошла давай, отродье троцкистское!
– Отставить, Машников! – оглянувшись, распорядился Швакин. – До выяснения личности – обращаться вежливо.
– Есть – вежливо! – отдав лейтенанту честь, боец вновь повернулся к беглянке:
– Шагай… шагайте, гражданочка. Сейчас разберемся, кто вы такая есть.
– Эх, мне бы самой разобраться, – спускаясь с холма вниз, к черной блестящей машине, покачала головой Лекса. – Кто я? Да где я? И главное – зачем?
– Ужо поглядим – зачем.