Музыканты оказались чудо как хороши. Аккордеон, губная гармоника, тамбурин и гитара. Как слаженно они играли! Как чувствовали музыку! Алексии очень нравилось все – и музыканты, и сам бал, данный мрачным хозяином Ладоги как залог успешного сотрудничества с Мастером Полей.
Да, душу Лексы жгли воспоминания о страшной смерти Сержа, как и о других смертях. Но девушка умела отвлечься, иначе просто сошла бы с ума.
Сам Повелитель только лишь открыл бал, официально представив обитателям крепости свою пленницу-гостью. Десятники, надсмотрщики, особо доверенные стражи и служанки – простым работягам путь сюда был заказан. Даже работягам «внутренним», обитающим в самой крепости, что уж говорить о «внешних», именуемых не иначе как «быдло». Откуда здесь узнали это древнее слово, Лекса не догадывалась, да и не очень озаботилась догадками – в конце-то концов, какая ей разница? Наверное, Маар где-то это слово узнал. Да и черт с ним!
Великий господин плохо танцевал и, похоже, не очень-то любил музыку – иначе б с чего с такой поспешностью удалился? Но первый танец все же подарил гостье… или все же – пленнице. Не потому, что хотел соблюсти приличия, все приличия он здесь устанавливал сам. Какие хотел. Не в приличиях было дело. Грозный хозяин Ладоги просто хотел показать всем свое благоволение к Алексии, словно бы говорил, несмотря на все слухи – «эту без моего приказа не трогать, относиться вежливо, со всем уважением, именно как к гостье».
Так и относились. Вежливо. С восхищением. И, конечно, с примесью страха. А как же иначе? Страх… От этого мерзкого чувства в Ладоге было не скрыться никуда. Страх пронизывал стены и башни, отражался в глазах музыкантов и танцующих пар, нервно замирал в звонком гитарном переборе, явственно сквозил в пустом завистливом шепотке и в самых любезных словах. Страх… Вероятно, он ушел бы отсюда только со смертью Хозяина.
А может, он был в чем-то прав? Ведь всегда, во все времена, находятся такие люди, которые понимают только страх? Что им законы, уваженье, приличия? Они же крутые… как вареные яйца. Именно их, наверное, и стоит называть – быдло. Именно такие и ввергли мир в Последнюю войну, обрекая на гибель.
– Ты красива, – обнимая в танце златовласую красавицу гостью, шептал ей на ухо Маар. – Очень красива, да. Пойми – ты можешь стать королевой! Мы можем править вместе… или я даже подарю тебе несколько деревень. Делай с ними что хочешь. Правь! Ты никогда не испытывала опьянение властью? О, девочка, как ты еще юна! Куда там вино! Куда там брага! Власть… это… это как дышать! Как вынырнуть из проруби в лютую зимнюю стужу… или наоборот – нырнуть… О, это так сладко… даже слаще, чем самый жаркий секс. Любые отношения, в конце концов, приедаются, а власть – никогда.
Кроме Маара с Лексой, в танце еще кружило всего три пары, остальные стеснялись. Или им просто было не велено. «Банные» девушки стояли у стеночки и громким шепотом – чтоб слышали! – восхищались:
– Ах, какая красивая пара!
– Как прекрасно танцует Великий господин.
– Нет, вы видели? Идеально. Божественно!
Лишь одна Мара кривила губы. Танец Маара и Лексы вызывал в ней отвращение и все тот же страх. Особенно тревожило то, как улыбалась девчонка. Довольно, безмятежно и счастливо! Как будто она и есть – самая дорогая и долгожданная гостья. Что ж, отчасти так и было. Но как она могла забыть жуткую смерть своего брата? Да-да, забыть… Похоже, этой девочке все равно. Потаскуха! Хитрая и злобная тварь. Кого надеется перехитрить, дура?
Светло-серые глаза Мары вспыхнули такой лютой ненавистью, словно она собралась прожечь Алексию взглядом.
– Моя госпожа… – Кто-то тронул ее за руку.
Как посмел?! А если – плетей?
– Вы так смотрите…
– Ах, это вы, Йован, – вздрогнув, расслабилась женщина. – Что-то хотели сказать?
– Просто посоветовать. С вашего разрешения, само собой. Могу?
– Советуйте, чего уж.
Йован Рыбак понизил голос до шепота. Вовсе не до такого громкого, каким перешептывались стоявшие у дальней стены девчонки.
– Я бы на вашем месте глазами так не сверкал. Доложат! Обязательно доложат, моя госпожа.
– И вы будете в числе первых доносчиков? – Губы Мары искривила презрительная улыбка, голова качнулась, и прядь темных волос упала на высокой лоб.
– Был бы, – честно признался Йован. – Если б не рассчитывал в чем-то на вас… как и вы на меня, моя милостивейшая госпожа.
Чернявый рыбак отошел, и Мара вновь окинула танцующую пару ненавидящим взглядом. Самые гнусные мысли терзали сейчас мозг женщины, так много сделавшей, чтобы приблизить, приручить могущественного Ладожского властелина. Приручить, чтобы использовать в своих целях. Это ведь только так кажется, будто бы такой грозный повелитель, как получеловек-полуосм Маар правит так, как хочет. Вовсе нет! Никакой вождь, даже самый умный, коварный и хитрый, не может контролировать все. Физически не может, не разорваться же на несколько частей! Именно поэтому часть своих полномочий Господин передает слугам – и тут уж без особой разницы, верит он им или нет. Просто ситуация такая. К тому же, чтобы принять решение, нужна информация – а ее, опять таки, по большей-то части поставляют слуги, без которых никак не обойтись. И пусть Великий господин умел читать мысли, что с того? Сведения частенько доходили к нему через третьих лиц, уже тщательным образом отфильтрованные все той же Марой. Неплохо все складывалось до самых последних дней. Пока не появилась эта…
После первого танца все уселись за накрытые столы, подняв тост за своего мрачного повелителя. Маар лишь пригубил ягодное вино, и, выслушав подбежавшего слугу, тут же поднялся на ноги:
– Вынужден покинуть. Пируйте без меня.
Монстр сказал это скорее для Алексии, нежели для других. Змеино-желтые глаза его угрюмо посмотрели на девушку, остальных же хозяин не удостоил и взглядом. И, верно, как и всегда, не счел нужным никому ничего объяснять. Просто встал и вышел по каким-то неотложным делам.
Сидевшие за столами людишки сразу же оживились. Снова выпили за хозяина, да и потом за него только и пили, выказывая свое обожание и опасаясь доносов.
– Наш Господин велик и могуч, как… как самый высокий дуб!
– Сияющий, как солнце!
– Наш великий защитник!
– Что бы мы без него…
– Могучий…
– Великий…
– Сильный, как… вепрь!
– Это – как свинья, что ли? Нет, вы слышали?! Внешний десятник Нур только что обозвал нашего господина свиньей!
Внешний десятник Нур – уже знакомый Алексии свинорылый, – побагровев, поднялся с лавки:
– Я?! Обозвал Господина-а? Я-а?!
– Ты, ты!
Свинорылого здесь не очень-то жаловали, как и всех «внешних», за какие-то особые заслуги введенных во «внутренний» круг. Ясно было, что оскорбили его намеренно, придрались к словам. Кто крикнул первым, Лекса особо-то не приметила, только почти сразу же обвинения начали выкрикивать все, не исключая «банных» девушек и служанок.
– Ах, вы та-ак? Да я вас щас!!!
– Что ты нас? А ну, попробуй-ка, деревенщина!
Столкнув на пол соседей, Нур схватил скамейку, намереваясь со всего размаха шугануть ею по головам орущих. Размахнулся уже, ударил бы – парень-то оказался силен, как медведь. Силен, но не очень проворен!
Сидевший рядом с красавицей Марой щетинистый кареглазый брюнет, вскочив, ударил десятника кулаком под сердце. Незлобиво, но умело и быстро.
Верзила зашатался и, выронив скамейку, медленно повалился на пол, словно только что срубленная сосна.
– Ты убил его, славный Йован? – негромко спросила Мара.
Брюнет засмеялся:
– Ну, что вы. Конечно же нет! Зачем мне убивать верных слуг нашего Великого господина? Эта деревенщина скоро очнется… Эй, парни! – Йован махнул рукой стоявшим у дверей стражникам. – Вытащите-ка его на улицу, да смотрите, чтоб не замерз.
– А ты добрый человек, Йован Рыбак!
Йован Рыбак… Невысокий, ловкий. На левой щеке – зигзагообразный шрам. Как, кстати, здесь у многих. Какой-то знак?
Незадачливого десятника вытащили, ухватив за ноги, и веселье продолжилось дальше. Лекса, конечно же, узнала своего смуглолицего похитителя. Правда, что с того было толку? Совсем другие мысли сейчас терзали девушку, мысли о смерти. Нет, она не вспоминала несчастного Сержа, думала о другом – о тех «зарядах-выстрелах», что должна была копировать в Синем поле уже завтра! Именно так и заявил Маар в самом начале бала. Приказал быть готовой на рассвете – «мясо» уже доставили.
Надо было срочно что-то предпринять, что именно – Лекса еще не знала, но пыталась лихорадочно сообразить. Хоть что-то… Что-то такое… Хотя бы задержать Маара и его войско. Может быть, сделать вид, что Поле больно? А что? Оно же живое существо. Странное, но живое. Может и заболеть, может и вообще ничего не жрать – все может.
Эх, гранату бы! Швырнула бы в колодец, предварительно замаскировав… как сделала когда-то в Кронштадте белоглазая Дайна.
Так нет гранаты. Вообще никакого оружия нет, даже ножа. А вот у этих… у этих какое оружие?
Алексия внимательно всмотрелась в жующих и пьющих. Верные слуги монстра, тем более – десятники, конечно же, были вооружены. Кто чем. У кого-то висел на боку меч с затейливо выкованной гардой, у кого-то – просто кинжал, у иных – штык-нож от АКМ, а у некоторых – и пистолет! Огнестрелов было, правда, немного, но они все же имелись. Лекса уже заметила три «макарова», парочку «ТТ» и даже один «маузер», такой же, как у Кира. Всего шесть пистолетов. Револьверов нет. Интересно, имеются ли патроны и сколько? Наверное, не так уж и много. Но можно и поточнее узнать, а если повезет… если повезет, то и незаметно завладеть пистолетом, а там… Там видно будет! Главное, сложа руки не сидеть.
Улучив момент, когда Мара куда-то вышла, девушка подняла бокал и благосклонно улыбнулась сидевшему почти прямо напротив Йовану:
– А почему танцев нет? Что, музыканты устали уже?
– Будут танцы, моя госпожа, – с улыбкой заверил Рыбак. – Только первый с вами – мой. Договорились?
– Ага.
– Вот и хорошо, вот и славненько. Эй, музыканты! Да хватит уже, на хрен, жрать!
Музыканты поспешно поднялись, взяли свои инструменты. Выбирая мелодию, первым несмело пиликнул аккордеон, за ним подтянулись губная гармошка, гитара. Зарокотал тамбурин.
Они играли чудесную старинную мелодию, какую любительница старинной музыки Лекса слыхала уже не раз. Правда, не помнила, как она называется, но это сейчас было вовсе не важно, даже для беседы…
– Вы так лихо справились с пьяным десятником, Йован!
– С этим-то деревенщиной? Тоже мне – дело.
Йован презрительно скривился, но видно было, что похвала ему приятна – ведь все мужчины так падки на лесть!
– Вы хорошо танцуете…
– На моем хуторе неплохой оркестр.
– Прямо на хуторе? Вот как! И что играют?
– Разное.
– Не боитесь, что выброшенный десятник вам потом отомстит? – Заметив, что разговоры о музыке партнеру не очень-то интересны, Алексия быстренько сменила тему. И не прогадала!
– Отомстит? Пусть только попробует, тупая деревня!
– Но и вы, как я поняла, с хутора…
– Не путайте Божий дар с яичницей! Была в старину такая пословица, означает…
– Я знаю, что она означает… Ой, жаль, танец кончился! Еще потанцуем, ага?
– Конечно, моя юная госпожа! Ах, милая барышня, как вам идет это платье! Куда более, чем какой-то ужасный черный полукафтан, полосатая майка и пестрые мужские штаны.
Идет, а как же! Маар свое обещание выполнил, вместо порванного платья цвета морской волны прислал другое, точно такое же, только изумрудно-зеленое. Неизвестно, специально ли расстарался, а только в цвет глаз пленницы угадал.
– К сожалению, я только сейчас рассмотрел всю вашу красоту, – галантно болтал Йован.
Девушка вскинула брови:
– К сожалению?
– Да. Увы, вы сейчас не принадлежите себе.
– Увы… – спокойно согласилась Лекса. – А вы все здесь деревенских ненавидите?
Хуторянин покачал головой:
– Ненависть – для них слишком сильное слово. Не ненавидим, нет. Скорей – презираем. За их манеры, за тупость и дикость… за все! Вот зачем, скажите, в голодный год покупать у торговцев чернокожих рабынь, не столь уж и красивых?
– И зачем же?
– А чтоб соседи завидовали! Тупой деревенщине, видите ли, почему-то кажется, что все будут думать: «Ах какой молодец, вот это мужик!» Хотя на самом деле зависть всегда ходит рука об руку с презрением и пожеланиями несчастья. Спер где-то чернокожих? Да чтоб они у тебя сбежали. Чтоб ты сам сдох. Извиняюсь за грубые слова, но именно так и говорят деревенские, так они думают. Потому никто их и не уважает.
– А в крепости думают не так?
– Нет. Здесь у всех иные мысли.
– А деревенские умеют стрелять?
– Выспрашиваете? – Йован Рыбак холодно прищурил глаза, впрочем, тут же снова рассмеялся. – Умеют, только с патронами у нас, как вы и без меня знаете, напряженка. Но с вашей помощью… Как-то раз одному «внешнему» увальню подсунули холостые патроны. А он раздразнил на охоте медведя, да потом задумал его пристрелить… дым, грохот! А пули-то – нет! Вот медведь-то его и разодрал в клочья. Все со смеху попадали.
– Ужас какой!
– Пустое! А вы и впрямь красивы… очень! Как же я вас раньше-то не разглядел?
Как это почти всегда и бывает, бал постепенно превращался в самую заурядную пьянку. Тем более, Хозяина не было, а без господского глаза – гуляй, рванина! Кот из дому – мыши в пляс. Кое-где во дворе уже завязывались драки. Слышно было, как хлестались, ругались, орали. Самое странное, что «внутренняя» стража не обращала на пьяных драчунов никакого внимания. Наоборот, стражи, если и сами не дрались, то находились среди самых активных зрителей.
– А вот, давай, наподдай ему!
– В ухо бей, в ухо!
– Да кто ж так бьет, сволочи?
Выйдя на улицу немного отдышаться от спертого воздуха башни, Алексия скромненько встала у крыльца, глядя, как идут куда-то в сад Йован Рыбак и Мара. К пленнице-гостье никто не приставал, даже самые пьяные. Да посмели б! Невдалеке почтительно держались приставленные монстром слуги.
А Маар не дурак – глядя на драки, в который раз уже отметила для себя Лекса. Понимает, что нельзя все время сжимать кулак – чревато взрывом. Вот и дает иногда народу возможность расслабиться, вот как сейчас. Погуляют немного, отдышатся… а потом опять всех – в бараний рог! Но ведь погуляли ж на славу, подрались – что хотели, то и делали. Вот она, свобода-то, вот! Потому не только боялись Ладожского властелина, но и любили. Вполне искренне. Готовы были за него жизнь отдать.
– Пойду спать, – покусав губу, Алексия махнула рукой стражникам. Те почтительно поклонились, все же проводив ее до самых ворот башни. Вокруг горели факелы, слышались пьяные крики, хохот, а кое-где – и удалая песнь.
В задумчивости встав у полураскрытой двери, пленница вгляделась во тьму, озаряемую оранжевыми сполохами факелов. Потом, немного постояв, вышла… Йован Рыбак рассказывал, как деревенщине подменили патроны. Подменили, ага…
Пользуясь всеобщей суматохою, девушка выскользнула на улицу и, никем не замеченная, спокойно прошла к Климентьевской башне. Обиталище монстра в эту ночь, похоже, никто не охранял. Впрочем, охраняли ли раньше – тоже вопрос. Вряд ли хоть кто-то, находясь в здравом уме, осмелился бы сюда сунуться. По этой же причине почти во всех помещениях башни вовсе не имелось замков. От кого запирать-то? Только лишь пленников запирали, да и то – обычно в подвалах. Кроме факелов вокруг сияли усеянные светлячками гнилушки. Одну такую как раз и подобрала Лекса. Сунула под плащ. Очень даже пригодится, ага.
– Велики-и-ий! – гулко пронеслось над головою.
– Господи-ин!
– Ладога!
Часовые все ж таки перекрикивались на башнях, зорко несли службу. Как видно, нынешний внутренний беспорядок не касался их напрочь. Понятно. Пир – пиром, а служба – службой. Согласно уставу… или что там у них есть.
– Ла-а-адога!
– Господи-и-и-ин!
– Великий!
Лекса зябко повела плечом. В конце концов, если попадется, можно будет просто сказать, что ошиблась башнею. В темноте-то не больно разберешь. Наивно? Ну, вообще-то да. Лучше просто сказать – явилась за пистолетом. Мол, очень уж «Намбу» понравился. Тем более, что кое-кто обещался его подарить. Да, вот так! Выкрасть решила. Хотя нет, не выкрасть – просто на время взять. Потом копировать в Поле и… Да, так и сказать!
Пока мозги думали, ноги – делали. Проникли в башню монстра. Зашагали по лестнице, прямо в тот самый «музейный» зал…
– Кто здесь?
Все ж таки окликнули! Ну надо же – перед самой дверью. Маар все же не рисковал остаться совсем без стражи.
– Господин просил кое-что принести! – звонко отозвалась девчонка. – Я еще от себя спрошу – гитары у вас тут нет?
– Не, гитары нет. – Часовой отозвался откуда-то сверху, с лестницы или даже с галереи. Отозвался весьма озадаченно – как видно, гитару-то здесь спрашивали не часто.
– А какого-нибудь бубна, что ли?
– И бубна – вряд ли.
– А не знаешь, у кого спросить?
Немного подумав, часовой послал ее к Воротной башне: там, мол, и спроси. Поблагодарив, девушка шумно затопала ногами… мысленно приказывая караульному забыть про нее напрочь. Просто подумала вдруг, раз ее мысли ни один телепат не читает, так, может, она тоже сумеет хоть на кого-то ментально влиять. Хоть на часового… вот так…
Осторожно ступая, девушка приоткрыла дверь, протиснулась. Вытащила из-под плаща гнилушку со светлячками. В их тускло-голубом мерцающем сиянии, конечно, мало что можно было рассмотреть, уж очень нужно было бы постараться. Лекса старалась. Прошлась вдоль стен к знакомому ящику, наклонилась, посветила…
«ВОГ-25». Ага! Вот они, «патроны-выстрелы»! Металл приятно холодил ладони… Раз, два, три – быстро перебирала девушка. Не просто перебирала – вчитывалась в бирки. «Кумулятивно-осколочный», «фугасный»… ага – вот и «дымовой», а вот «красный сигнальный». Отлично! Как говорили в седой древности – то, что доктор прописал.
Бирки были написаны от руки на бумаге… нет, на тонкой бересте. Приклеены крепко. Видать – рыбий клей. Лекса все ногти сломала, пока отдирала. Тем более, отдирать-то надо было аккуратненько, чтоб потом так же аккуратненько переклеить, предварительно полизав языком.
Удалось, чего уж! Правда, пленница провозилась долго, и когда, никем не замеченная, выскочила на улицу, край неба за Волховом уже занимался алой рассветной зарею.
Пьянка-гулянка заканчивалась – кого-то растаскивали под руки стражники, а кто-то истово рыгал, опираясь на каменную кладку башни. Погасли факелы. Лишь тлели светлячки, да два «Чинука» время от времени прорезали двор яркими кинжалами прожекторов.
Вбежав в свою комнатку, Лекса быстро скользнула под одеяло, дожидаясь, когда придут будить. Вообще-то, могла бы и не ложиться, но… Так ей казалось как-то более убедительно, что ли.
Лежала, гнала сон, да загадала, чтоб все получилось, чтоб все прошло как надо!
* * *
– Они идут! – ворвавшись в покои Кира, взволнованно сообщил рыжий десятник Рэм. – Сработали сигнальные веревки! Кого-то уже придавило деревом. Ах, Кир, все ж правильно, что мы устроили засеки.
– Не трещи! – накидывая бушлат, Кирилл глянул в узкое окно-бойницу.
Едва-едва занимался рассвет, и алые сполохи плясали в небе над дальним лесом. Все же кронштадтцы не ждали врагов так рано! Не думали, что те совершат марш-бросок ночью, в непроглядной тьме. Впрочем, это была вражеская земля, и люди Маара, конечно же, знали здесь каждую стежку-дорожку. Тем более, это касалось болотников, лесовеков, крыланов…
Что ж, раз уж явились…
Поднявшись на смотровую площадку, Кир тут же собрал совет. Тревогу объявили негромко, по цепочке. Просто дежурные пробежались, прошлись, разбудили спящих, а уж те быстренько разбежались по своим местам. Тренировались не зря, каждый знал, где ему находиться и что делать, – Кир поставил задачу толково и ясно.
Главное сейчас было – не шуметь, не вызывать подозрений у многочисленных соглядатаев, таящихся в ближайшем лесу. Пусть враги считают, что смогли застать пришельцев врасплох. Ведь ну очень хочется им так думать, ведь не зря же целую ночь шли – а в темноте далеко не все хорошо видят, далеко не все. Люди – так и вообще не видят. По пути кто-то мог и споткнуться, вывихнуть ногу, сломать, потерять что-нибудь. Так пусть думают, что не напрасно. Пусть.
Со стороны, откуда-нибудь из лесу, все вроде бы, казалось, шло как всегда. На башне и за частоколом, как всегда, сонливо перекрикивались часовые, вот запахло горелым: вахтенные разжигали костры. Сразу же, с рассветом, как всегда, вышли за ворота дежурные с лагунами, лениво потащись к реке, за водой. У кораблей – катера и баржи со Спайдером – клубился густой туман, частью – естественный, а частью уже поставленный шамом по приказу командира. Чтоб тот, кому не надо, не заметил бы, как на судах готовятся к бою.
Быстренько сделав свое дело, Наг, так же, под видом водоноса-дежурного, вернулся в крепость. Поднялся вместе с десятником на башню, как принято, доложил.
– Спасибо, дружище! – похлопав одноглазого по плечу, искренне поблагодарил Кирилл. – Давай, отдыхай. Твои способности уже очень скоро понадобятся.
Шам дернул шеей:
– Ты хочешь, чтоб я подслушал мысли? Но враги еще далеко. А потом здесь будет такая сутолока, что я вряд ли…
– Нет, Наг. – Сотник присел рядом с одноглазым на лавку. – Читать вражеские мысли нам пока без надобности.
В этот момент в лесу, примерно в полукилометре от лесопилки, вдруг прогремел взрыв! Жахнуло так громко и основательно, что во всей округе заполошно заорали птицы.
– Кто-то все ж таки угодил в ловушку, – довольно потер ладони рыжий Рэм. – Кир, можно я в бинокль посмотрю?
– Так смотрят уже… Впрочем, хочешь – глянь.
Обрадованный Рэм, выглянув за ограждение, приложил к глазам окуляры…
Первые лучи восходящего солнца уже золотили вершины деревьев, и было хорошо видно, как одна из высоких сосен медленно заваливалась набок… Странная такая сосна, корявая немного… и отливающая металлом…
– Никакая это не сосна! – радостно заголосил рыжий. – Это «Чинук»! Ого! Да мы робота завалили!
– Всем приготовиться! Им нечего больше выжидать. Сейчас начнется.
Отдав приказ, Кир глянул назад, на двор. На крепость – именно так уже и можно было, с некоторым допущением, назвать окруженную мощным частоколом лесопилку. Так, правда, и есть – частокол, ров, воротная башня – чем не крепость? Еще пулеметное гнездо на крышу пилорамы поставили. «Максим» – добрая штука, вражинам мало не покажется, да!
Кронштадтские бойцы залегли, крепко сжимая винтовки. Кто-то уже припал к пулемету, кто-то поправлял на поясе связки оставшихся гранат, а дамп Джаред Хорг вытащил из ножен свой знаменитый меч.
– Миротворец, – скривившись, прошептал наемник. – Нынче такое дам ему имя.
– Славно сказал! – обернулся Ники, залегший рядом, у проделанной в частоколе бойницы, с винтовкой в руках. – Нынче такое дам ему имя. Это ж – стихи! Нет, в самом деле. Почти как в древних книжках, ага.
Что-то опять грохнуло. То ли – заминированная ловушка, то ли это уже стреляли враги. Первые вражеские ряды уже показались из лесу. Выступали двумя колоннами, охватывая лесопилку в клещи. Слева впереди всех шагал здоровенный робот – «Чинук». Бесполезная пушка была давно снята с его плеча, зато в манипуляторах-«руках» имелась огромная странноватого вида дубина… Коей «Чинук», подойдя к воротам, и двинул в створки!
Именно так! Спокойно подошел к воротам. И двинул. Боевой машине никто не смог помешать – пули не причиняли стальному исполину никакого вреда, а гранатами надо еще было умудриться попасть… хотя бы в шарниры ходовой части. Попробуй попади, ага!
Враги все рассчитали грамотно. Верно, и не шли всю ночь, чтобы ударить на рассвете, а выступили заранее, встав на ночлег. Переночевали, отдохнули – пошли. Сытые, выспавшиеся, уверенные в победе. Еще бы – они же были на своей земле! И их вождь – самый сильный. Непобедимый! Что же касается жалких пришельцев, то им оставалось лишь два пути: сдаться или сдохнуть.
Вот еще пара гранат без особого эффекта разорвалась рядом с «Чинуком»…
– Связкой! – закричал разошедшийся Рэм. – Связкой надо бросать! Слышите, вы, там… ого! Вот так дубина… Да это же…
В могучих руках «Чинука» была вовсе не дубина. Танковая башня, оторванная от боевой машины! Робот держал ее за пушечный ствол и орудовал, надо признать, ловко. Ну, так еще бы! Он же – строитель, сапер. А любой сапер и разрушить сумеет, как надо.
«Чинук» снова размахнулся… Очередной удар потряс башню до основания. Жалобно треснув, слетела створка ворот. Увы, пулеметы кронштадтцев давно уже не захлебывались от ярости – патроны велено было беречь. Как и гранаты…
– Дайте-ка мне… – схватив связку гранат, юный сигнальщик Юр со всех ног бросился к разбитым воротам. – Сейчас я его, сейчас…
Пользуясь прикрытием робота, вражеская пехота пошла на штурм! С полусотни вооруженных мечами и копьями воинов. Кое-кто и с пистолетами. Кто-то даже стрелял. Вот, похоже, попали в Юра… Нет! Тот просо споткнулся, упал. И тут же поднялся, с непостижимой ловкостью укрываясь от пуль и стрел врагов.
– Вот дурак! – дослав в патронник патрон, закусил губу Николенька-Ники. – Его ж сейчас…
– Ничего! – Кир поднял свой «маузер». – А ну, прикройте-ка Юра огнем, парни! Если ему повезет… Готовы? Залп!
Разом ухнули винтовки. Словно подкошенные, повалились рванувшиеся к воротам враги. Остальные, сразу же став куда осторожнее, залегли, с надеждой поглядывая в небо.
Юр поднялся на ноги… и тут же упал, пополз, выбрался, пользуясь суматохою, за ворота, перевернулся, откатился… Танковая башня ударились в землю совсем рядом с парнишкой. Еще б немного, и раздавила бы, расплющила, как жука! Поганый робот все же углядел опасность и снова поднял свое оружие, примерился, вычисляя удар…
На этот раз Юр не стал ни ждать, ни откатываться. Словно бы его тело само знало, что нужно делать и как именно действовать. Вскочило, отпрыгнуло, чуть пробежало… бросило связку в прыжке… В затяжном прыжке обратно за ворота…
Четырех секунд вполне хватило сигнальщику, чтоб укрыться за частоколом. А потом прогремел взрыв!
Мощный – от четырех гранат – и там, где надо. «Чинуку» просто оторвало левую ногу. Напрочь! Металлический монстр зашатался, теряя устойчивость, и, чтоб не упасть, оперся на башню-дубину.
– Сверху!!! – предупреждая, яростно закричал часовой.
Кирилл тотчас же отдал приказ – отбить атаку крыланов. Да, именно эти странные существа неожиданно атаковали лесопилку с воздуха. Заходили со стороны солнца, словно опытные пилоты люфтваффе.
Чем они могли навредить? Что за оружие имелось у крылатой пехоты ладожского монстра?
Кирилл прищурил глаза и с удовлетворением услышал, как с крыши пилорамы застрочил нацеленный вверх пулемет. Может, кого-то и срежет. Как повезет. Слишком уж маленькая и юркая цель.
Что же, черт возьми, у них в руках-то? Луки-стрелы? «Калашниковы»? Сотник вскинул к глазам бинокль… Нет, что-то тупорылое, небольшое… Гранотометы!!! Ч-черт…
– Всем срочно укрыться! Живо!
Крыланы атаковали воротную башню четко, строем, одновременно дав залп…
– Ложи-и-ись!
Кир ожидал всего чего угодно. Даже того, что башню сейчас разбросает по бревнышку, разнесет от портативных фугасов. А следом в ход пойдут осколочные… Да, так. Однако ничего подобного не случилось! Вокруг башни словно бы разорвались новогодние петарды – ярко-красные и радостные! Этак весело грохнули – бах! И никакого вреда никому не причинили.
А вот внизу, во дворе, все вдруг затянуло туманом… Впрочем, это был не туман, а дым. Белый, плотный, густой… как из дымовой шашки!
Рыжий Рэм оглянулся и недоумевающее повел плечом.
– Постойте, да это же…
Вот олухи!
Не сдерживаясь, Кирилл расхохотался в голос. Незадачливые вражины все перепутали! Атаковали не фугасными и не осколочными зарядами, а… сигнальными и дымовыми! Ну, точно – олухи!
– Внимание… приготовиться к контратаке!
Поддерживая друг друга винтовочными залпами и пулеметным огнем, пришельцы выбрались за ворота, отсекая выдвинувшихся вперед вражеских воинов от основных сил. Со двора лесопилки валил густой дым дымовых зарядов. Поверженный «Чинук» лежал на боку, но все еще пытался действовать – даже метнул несколько дисков, поразив парочку неосторожно высунувшихся кронштадтцев. Робот все еще представлял опасность, которую нужно было ликвидировать как можно скорее. Этим и занялся Рэм со своими парнями.
Пользуясь дымовой завесой, так кстати поставленной врагами, моряки подобрались к железному исполину как раз на бросок гранаты. Этого оказалось достаточно. Тем более что на этот раз сотник приказал гранат не жалеть. Что и сделали. Подползли. Бросили.
Дюжина эргэдэшек. Двенадцать взрывов грянули почти что одновременно, разрывая боевого робота на куски. Едва не угробив воинов Рэма, отлетела к воротам рука-клешня. Приплюснутая голова «Чинука» откатилась к лесу, туда же, куда опрометью дернула деморализованная вражеская пехота.
– Ура! Победа! – подняв голову, радостно закричал Ники.
Рыжий десятник Рэм тут же осадил его со всей резкостью:
– Не спеши радоваться. Есть еще второй отряд.
Второй отряд ладожских воинов, потеряв «Чинука» еще в лесу, действовал куда осторожнее первого. Оценив неэффективную «бомбежку» крыланов, вражеский командир проявил выдержку и расчетливость, на время попридержав бойцов, а затем бросив их к пристани, к кораблям.
С Ладоги потянуло ветром. Густой туман, надежно скрывавший суда, помаленьку рассеивался и таял.
– Атакуем и захватим их корабли. – Командир – смуглый Йован Рыбак – почесал на левой щеке шрам. – На них и вернемся. С трофеями.
Он все правильно рассчитал, задумав смягчить гнев хозяина. Не он отвечал за всю операцию, командуя лишь небольшим отрядом. И это было хорошо. Йован хорошо понимал, что основные силы уже разгромлены и никаких надежд на победу нет. Слишком уж хорошо вооружены оказались эти пришельцы, слишком уж хорошо организованы. Да и крыланы со своими гранатометами подвели, чего уж!
– Дай-ка сюда заряд, – укрывавшийся в кустах Йован подозвал небесного пехотинца.
Крылан – с лысой головой, напоминающей мертвый, обтянутый серой кожей череп, и несоразмерно тощим телом, прикрытым плащом-крыльями, – со вздохом протянул патрон-выстрел.
– «Красный сигнальный», – шепотом прочел Рыбак. – Думаю, остальные такие же. Так, Марций! Скажешь своим – все гранатометы сдать! Нур!
– Да, господин полусотник!
Свинорылый выглядел сейчас весьма воинственно: панцирь из бычьей шкуры, здоровущая секира, тесак. Все впечатление портил лишь ярко-красный мотоциклетный шлем, по всей видимости, проданный хитрыми маркитантами под видом воинского.
«Интересно, сколько этот олух за него отдал?» – оглядывая деревенщину, презрительно подумал Йован. Подумал и приказал немедленно отдать крыланам все огнестрельное оружие и все арбалеты.
– Атакуем с неба и с суши – быстро и действенно, – полусотник вполголоса настроил бойцов на удачу. – Карп!
– Слушаю, господин! – Один из десятников, невысокий, несколько сутулый малый, чем-то похожий на самого Йована, с готовностью вытянулся.
– Возьмешь троих и гранатометы. Будете отвлекать врага. Но помни – стрелять только сигнальными! Лишний дым нам тут не нужен. Да! Надеюсь, ты не забыл, как выглядят буквы?
– Не забыл, господин полусотник!
– Тогда – вперед. Ты что мнешься, Нур? Не ясна задача?
Свинорылый шмыгнул широким, как у настоящей хрюшки, носом и неожиданно предложил напасть еще и с воды.
– Быстренько связать незаметный плотик, о-от. Да подобраться, о-от…
– А ты, оказывается, не такой уж и дурень, каким кажешься. Вяжи! – быстро оценил предложение Йован Рыбак. – И подбирайся. Лучше к катеру, баржу куда трудней увести. А вот катер…
– Я еще прихвачу болотных…
– Прихватывай!
Полусотник отодвинул мешавшую наблюдать ветку. На катере уже развели пары, готовясь к бою, – и это было на руку.
Вдалеке, за лесопилкой, что-то громыхнуло.
– «Чинука» рвут. – Йован недобро прищурился и, оглядев своих, негромко приказал. – Вперед! Начинаем.
Паровая машина катера уже давно была готова к работе. Капитан Петр Гунов ждал лишь приказа. Ждал весьма нетерпеливо, что было видно по нервному притоптыванию, по тому, как кэп барабанил пальцами по штурвалу. Эх, скорей бы приказ, скорей!
На пришвартованной борт о борт барже тоже ждали приказа. Капитан Степан Заноза, подойдя к Спайдеру, сдвинул на затылок фуражку:
– Туман-то уходит. Интересно, как там? – Взяв бинокль, кэп глянул на лесопилку и вздрогнул: – Вот это рвануло!
– Кэ-э-эп!!! – истово закричал вахтенный. – Там… там…
– Вижу!
И впрямь трудно было бы не разглядеть. С берега, из кустов, вдруг полетели ракеты, разрываясь над палубой яркими красными звездами!
– Приготовиться к обороне! Внимание… пли!
Грянул по кустам винтовочный залп. Не дожидаясь приказа, Спайдер уже поливал неловко высунувшихся врагов короткими пулеметными очередями. Матросы на барже и катере нервно сжимали в руках винтовки и сабли. Все ждали, когда враг ринется на абордаж! Патроны приходилось экономить.
Враги почему-то не спешили, чего-то выжидая. Между тем ветер разносил туман, и это вселяло в кронштадтцев уверенность. Еще немного, и никто не сможет подобраться к судам незаметно! Еще немного… совсем чуть-чуть… Вот!
– Во-оздух!
Крик вахтенного свалил моряков на палубы. Все залегли, как на учениях, выцеливая винтовками небо, где уже появились странные люди-птицы – крыланы. Заходя со стороны солнца, они пикировали на баржу и катер широкими – по пять летунов – волнами, одна за другой, посылая револьверные пули и стрелы. Кого-то поразили, кого-то нет, но впечатление произвели недоброе.
Капитан баржи – старший над всеми – немедленно отдал приказ не стрелять. Беречь патроны! Беречь! А то палим в белый свет, как в копеечку. Что и говорить, в такую мелкую и юркую цель из винтовки Мосина можно было попасть только каким-то чудом.
Такое чудо неожиданно показал… младший сигнальщик Юр! Спокойной целясь, он сбил сначала одного крылана, потом – через пару секунд – второго, третьего…
– Во валит! – обратил внимание Гунов. – Стреляй, стреляй, Брик. Если что, скажешь – я приказал.
Потеряв семерых, крыланы взмыли ввысь и, словно перелетные птицы, потянулись грустной стаею к лесу, да там и исчезли.
– Ур-ра-а-а-а!!! – потрясая винтовками, закричали матросы.
– Слава Великому Маару!!! – С этим словами враги, наконец, бросились на штурм.
Выскочив из кустов, они бросились напролом, перли как сумасшедшие, бросая на высокие борта баржи специально припасенные веревки с крючьями. Зацеплялись и лезли, лезли, лезли…
Баржа стояла ближе к берегу, а катер был пришвартован уже к ней. Почти вся команда катера перебралась на баржу, на помощь. Ибо именно здесь враг наносил удар!
Младший сигнальщик Юр действовал, как на картинке. Четко, толково и быстро. Выпад, укол штыком… удар прикладом… снова укол. Раз, два, три… раз, два три… Укол-удар-укол… Словно вальс танцевал!
Враги, между тем, лезли упорно, ничуть не считаясь с потерями. Пытались задавить массой? Однако не так уж и много их было. Или… или имелся еще и какой-нибудь запасный полк? Ну, не полк, конечно же, хотя бы полусотня. Вот сейчас измотают бойцов, выскочат. Свеженькие, готовые к схватке…
Получив приказ, Спайдер на всякий случай обработал берег очередями. Вдруг там, в ивняке, кто-то прячется, дожидаясь своего часа?
– Эх, – завистливо переживал вахтенный матрос Крон, глядя, как ловко обороняются его сотоварищи.
Как жаль, что именно он сегодня вахтенный. А ведь так хотелось… Вот как они. Как Юр! И что с того, что ему, Крону, едва четырнадцать? Юру ведь столько же, а он…
Переживая и глядя на сражавшихся товарищей, Крон отвлекся о главного – от наблюдения по всему периметру, по всем бортам, что и составляло сейчас его службу. Отвлекся… Пусть ненадолго, всего на пару десятков секунд…
Не увидел, как ткнулся в корму небольшой плот. Как прямо из воды вдруг неслышно вытянулись длинные перепончатые лапы. Ухватились за леер, подтянулись…
Вот только тогда, почувствовав что-то неладное, парнишка быстро оглянулся… И не успел даже ахнуть, увидев возникшее перед ним гнусное, покрытое тиною существо. Огромное, раза в два выше самого Крона, с хищной зубастой пастью и маленькой пупырчатой головою. Красноватые глазки чудовища сверкали нешуточной злобой.
Ни ахнуть вахтенный не успел, ни штык-нож из ножен вытащить, ни уклониться. Выбросив вперед лапу, существо просто сломало ему шею, умело и быстро.
В тот же момент, да, пожалуй, и чуть раньше, разбила иллюминатор капитанской рубки меткая револьверная пуля. Разбила и угодила в голову кэпу. Прямо в висок.
Атака на баржу выдохлась. Враги отошли, выбрались на берег, унося раненых и оставив убитых на волю речных волн. Все! Больше никто не нападал, даже попытки не делал…
– Ур-ра! – поначалу несмело, а потом и все громче закричали матросы. – Ур-ра-а!
– Ура! Ура! Ура! – словно в ответ им, троекратно разнеслось над лесопилкой. Оттуда, вниз по холму, уже бежал вестовой… Вот тогда и поверили. И вправду – победа!
Под крик «ура» полетели в воду обрубленные швартовые концы. Отцепившийся от баржи катер развернулся и, выпустив из трубы клубы черного дыма, деловито отправился вниз по реке.
– Это куда это он? – изумленно обернулся Степан Заноза. – Эй, эй… Петр!
Развернув башню, Спайдер блеснул окулярами дальномера. Разорвала воздух короткая запоздалая очередь.
– Эй! – охнул капитан баржи. – Ты что? Спятил, что ли?
– Там. Враги, – невозмутимо доложил робот. – Я вижу. Надо. Догнать.
– Да как же мы их догоним-то? – глядя на удаляющийся катер, капитан растерянно стащил с головы фуражку с «крабом». – Сравни их скорость и нашу. Нет уж, не догоним. Ушли!
* * *
Подойдя к висевшему на дыбе куску окровавленного мяса, Великий Маар отрезал ножом кусок. Лениво пожевал, безо всякого аппетита, сплюнул на пол кровавой слюною и, повернувшись, хмуро уставился на Йована:
– Доложи еще раз. Подробнее – о зарядах.
Смуглолицый почтительно поклонился, в который раз уже за этот вечер, и, косясь на вздернутого на дыбу несчастного, в точности повторил то, что уже рассказывал три раза. О потерянных роботах, о похищении катера, о том, как захлебнулась атака крыланов.
– Красные звезды и дым, – прервав доклад на полуслове, сумрачно повторил монстр. – Сигнальные и дымовые заряды. Но почему только они?
– Не могу знать, Великий господин! – Докладчик вытянулся, испытывая недюжинный страх, прекрасно ощущаемый сумрачным Ладожским властелином.
Страх… Так и должно быть. Все правильно. Как же иначе?
– Я тебя и не спрашиваю. Пошел вон!
– Слушаюсь и повинуюсь, Ве…
Маар рявкнул так, что незадачливый Йован Рыбак вылетел из дверей, словно пробка. Вылетел, мысленно благодаря… нет, не богов, в которых не верил, а некую неведомую высшую силу, Космос или что-то вроде. Сила эта, непонятная и вездесущая, иногда помогала Йовану. Впрочем, и не только ему. А может, это была никакая не сила, а просто везение. Удалось ведь угнать вражеский катер! Хоть какой-то трофей. В остальном-то набег оказался провальным.
Оставшись один, Властелин Ладоги задумчиво опустился в кресло, положив руки-щупальца на вделанные в подлокотники детские черепа. Висевший на дыбе окровавленный бедолага – командующий первым отрядом – тихо застонал, невольно отвлекая своего господина от размышлений. Не вставая, Маар швырнул в мясо нож, одним ударом прекратив муки и стоны несчастного. В конце концов, тот оказался лишь крайним.
Сказать по правде, зловещему хозяину крепости и всех приладожских земель было не очень-то жаль даже сгинувших «Чинуков», не говоря уже о воинах. Роботов можно было купить, а людей бабы еще нарожают, чего жалеть-то? Люди, железо – тьфу! Иное дело – репутация! Теперь ведь пойдут по всем окрестностям слухи: мол, вот вам, хваленый Хозяин Ладоги обмишурился, получил по носу. Не такой уж он и непобедимый, оказывается.
Надо было самому возглавить рейд! Собирался же. Да что-то показалось – не слишком ли много чести для каких-то там пришельцев-островитян? Показалось… Ну, да что уж теперь говорить. Надо действовать, и что-то попытаться исправить. Хотя нет. Не так! Не «попытаться», а «исправить», и как можно скорей.
Настроение монстра резко улучшилось. Встав с кресла, он вновь подошел к «мясу». Жадно впился зубами, рванул, проглотив изрядный кусок… На этот раз – с удовольствием. Увлекся, обглодал руку несчастного бедолаги, после чего, сытно рыгнув и вытерев кровавые костяные губы, громко позвал слуг.
– Йована мне сюда! И Мару.
Не прошло и минуты, как указанные господа, дрожа, предстали перед своим повелителем.
– Ну, хватит кланяться. – Властелин на этот раз не тратил времени зря. – Слушайте и запоминайте. Сегодня же подберете бродяг – охотников, рыбаков, нищих. Не мне вас учить. Пусть идут, пусть растекаются ручейками по всем окрестным лесам. Пусть рассказывают о великой победе. Да-да, что вы так смотрите? Пусть скажут так: Великий Маар послал против незваных пришельцев небольшой отряд, разгромивший наглецов в пух и прах, так, что только клочья летели! Дрожащие от страха пришельцы разбежались по лесам, откуда их скоро выкурят. Добычи же было столько, что у тащивших ее роботов сгорели двигатели.
Хохотнув над своей придумкой, Маар уселся в кресло и довольно вытянул ноги:
– Вот примерно так как-то. Подробности придумаете сами. Пусть даже самые фантастические… но в сказанном мною русле.
– Прекрасная идея, Повелитель! – Мара восхищенно вскинула брови. – Просто замечательная.
– И она сработает, я уверен, – поддержал ее Йован Рыбак.
– Ну, идите уже. – Монстр хмыкнул, но вдруг вскинулся, задержав парочку на пороге: – И вот еще что. Скажите всем, чтоб готовились к пиру. В честь великой победы я сегодня даю бал.
Маар все рассчитал верно. Чтоб превратить в победу поражение, надобно немногое. Всего лишь длинные языки да развесистые уши. Да еще пир на весь мир. А там слухи пойдут, чего и не было – придумают, а что было – забудут. Единственное, надо бы самому не оказаться в плену собственной версии, помнить, что враги-то на самом деле живы и полны сил. Значит, нужно немедленно выслать… возглавить… Хотя нет! Вовсе не нужно ни посылать войска, ни возглавлять. Раз уж пришельцы явились за своим Мастером, так придут в крепость сами. Не сегодня-завтра явятся! Единственное, что остается, – организовать достойную встречу.
Если, конечно, это те, о ком все думают. А вдруг – нет? Вдруг высланная с далекого Кронштадта погоня сгинула по пути или вовсе повернула обратно? А те, кто захватил лесопилку, – обычная лесная шайка? Ну, пусть необычная, но – шайка. Надо разузнать поточней, раз уж не получилось сразу прихлопнуть. Выслать соглядатаев, и не тупых лесовеков да крыланов, а кого-нибудь поумнее…
– Эй, слуги! Йована с Марой ко мне.
* * *
Оправившись от нахлынувшей эйфории, в лесной крепости подсчитывали потери. Почти треть бойцов погибла, а сколько было потрачено патронов, гранат… И еще – катер! Не устерегли, не усмотрели. Жаль!
– Еще она такая победа, и можно будет спокойно возвращаться домой, – мрачно пошутил Кир. – Освобождать Лексу нам будет нечем и не с кем.
Рыжий десятник Рэм воинственно сверкнул глазами:
– Так надо напасть на врагов как можно скорее! Сегодня же… ну, или хотя бы завтра.
– Так и сделаем, – заверил Кирилл. – Ибо удобней момента, наверное, уже не будет. Сегодня достойно похороним павших, отдохнем, а уж завтра с утра… нет, не в поход. Мы проникнем в Ладожскую крепость тайно, под видом везущих оброк крестьян. Кто именно пойдет туда со мной, скажу после, особо. Остальные будут обеспечивать отход.
Все разошлись, получив указания, и каждый занялся своим делом. Кто-то рыл братскую могилу, кто-то, как всегда, заготавливал пищу. Рыжий Рэм и Николенька-Ники тщательно сортировали оставшиеся боеприпасы.
После угона катера младший сигнальщик Юр был «приписан» к барже. Парнишка захандрил – как бы то ни было, он все же любил свой маленький кораблик и сейчас кусал локти, ругая себя за то, что ничего не сделал для того, чтобы спасти катер. Да что там говорить – случившегося никто не ожидал. Все же враги действовали ловко.
Было по прежнему тепло, градусов десять – двенадцать по Цельсию, все так же зеленела молодая трава, и кое-где на деревьях уже набухали почки, готовые вот-вот прорваться клейкой нежно-зеленой листвою. Затянувшаяся оттепель обманывала природу, но не людей. Все понимали, что вот-вот наступит зима. Выпадет снег, грянут морозы, реки и озеро затянет лед. И что тогда? Как тогда выбираться? Пешком? Или – переждать до весны, отсидеться где-нибудь? Говорят, у Кира имелись оба плана – и так можно было поступить, и эдак. Говорят…
Сменившись с вахты, сигнальщик лениво поплелся в трюм, повалился на закрепленные за ним нары, накрываясь поверх бушлата старым шерстяным одеялом, голубовато-серым, с тремя черными полосами в ногах. Сон не шел, как иногда бывает, когда вроде бы и хочется спасть, а только ляжешь – и полезут в голову всякие мысли, по большей части нехорошие, навязчивые, тупые. Вот как сейчас.
Юр нынче был героем, только не совсем понимал – почему. Ну, подстрелил несколько крыланов, конечно же, случайно – так и любому могло повезти. Никаких особенных изменений мальчишка в себе не чувствовал. Ну, стал лучше стрелять, быстрее бегать, и вообще стал намного сильнее, чем прежде. Так и понятно! Он же растет, да не просто растет – тренируется почти каждый день. Каждое утро – зарядка, кросс, обтирание. Потом – спарринг. В основном – с винтовкою, но иногда и – рукопашный бой. Сам сотник Кир занятия ведет, не поотлыниваешь при всем желании. Вот и закалился Юр. Вырос. Сильнее стал.
С этим-то как раз все ясно, не ясно с другим – с катером! Неужели так и оставят его у врагов, неужели не выручат? Ведь суденышко, пусть и небольшое, всегда пригодится и самим. Не так уж и много боевых единиц у Кронштадта. А тут – целый катер! Быстрый, маневренный… родной!
Выбравшись из трюма, Юр зябко поежился. Тепло-то тепло – да это только если с зимой сравнивать, а так… Низко, над самой палубой, нависли тяжелые серые тучи, истекая нудным дождем. Моросило. Промозгло было кругом, неуютно как-то. Уж лучше бы легкий морозец, снег.
– Что, не отдыхается? – капитан баржи Степан Заноза, конечно же, заметил околачивавшегося без всякого дела парня. Заметил и тотчас же к делу приставил: послал на берег, помогать рыть могилы. Ну, да, положено после вахты отдыхать… Но раз уж не хочется…
– Хорошо, – с каким-то безразличием повел плечом сигнальщик. – Копать так копать.
Ему и впрямь было все равно, что сейчас делать. Лишь бы отвлечься от грустных мыслей про погибшего капитана, про катер…
Скрипнули под ногами сходни. Юр обернулся на Спайдера – то обычно все комментировал, и весьма едко. Обычно, но не сейчас. Нынче молчал робот, даже башню не повернул. А раньше-то, бывало, не упустил бы случай подколоть юного матросика. Раньше…
Поднявшись на холм, сигнальщик сразу свернул влево, к березовой рощице. Там и копали, Юр заметил еще издали, от реки.
– Товарищи моряки! Кронштадтцы! Нынче мы прощаемся с вами с нашими боевыми товарищами…
Нет, не копали уже. Закапывали. Вернее, закопали. Сотник Кир в распахнутом на груди бушлате говорил прощальные слова. Все стояли озабоченные, смурные. Вместо салюта лишь прокричали троекратное «ура» – экономили патроны.
Земля им пухом…
Юр протянул руку – снять бескозырку, да головного убора на голове своей не нашел. Забыл надеть. Ну, и черт с ней, с безкой.
– Эй, парень! Свободен? – окликнул кто-то из старших.
Подросток обернулся:
– Вообще-то – да.
– Тогда не стой как пень. Там, в ельнике, часовые только что завалили кабана. Поди, помоги.
– Ага…
Сигнальщик повернулся и зашагал к ельнику. Шел через поросшее травою поле, мимо оврага, мимо зарослей орешника и малины. Шагал себе, не особенно-то глядя по сторонам… пока не понял, что идет куда-то не туда. Ельник-то большой, однако!
Остановившись, Юр повертел головой, затем покричал:
– Эй! Вы где там, охотнички?!
Никакого ответа.
Пожав плечами, подросток подошел чуть ближе к кустам, снова крикнул… и вдруг почувствовал на себе чей-то недобрый взгляд. Словно бы кто-то буравил спину и думал, как бы ловчее его, Юра, убить! Нет, не пулей… Просто метнуть нож – быстро, бесшумно и ловко. Юр даже представил мысленно этот нож – длинный, с резной костяной рукояткою и навершьем в виде сверкающего бирюзой глаза. Представил и ощутил – этот нож сейчас полетит в него!
Юр резко обернулся…
– Привет!
Перед ним стоял дамп Джаред Хорг. Существо, конечно же, страхолюдное, но в душе – вполне добрый и дружелюбный парень, не раз спасавший сигнальщика от врагов. Вот и сейчас, наверное, спас… Только от кого, интересно?
– Охотники ждут тебя, сигнальщик Юр, – каким-то деревянным, неживым голосом прохрипел дамп. – Иди во-он туда, видишь.
Джаред повелительно указал рукой. Синий, местами порванный плащ топорщился на его плечах странным горбом. Да уж, постарел и дамп – сгорбился.
– Иди, Юр. Иди. Тебе надо.
– Ну, я пойду, – поворачиваясь, с готовностью повторил матросик. – Мне надо.
Сказал и пошел к ельнику, ускоряя шаг. Не оборачиваясь.
– Мы сильнее его, – помыслил-сказал симбионт за плечами дампа. – Хотя этот парнишка тоже прожегся в поле. Правда, мало. Но ты заметил, как он стал стрелять? Подобной меткости я уже давненько не видел.
– Зачем мы сюда свернули? – холодно поинтересовался Джаред. – Почему прогнали парня?
Сиам послал в голову дампа издевательский импульс смеха:
– Ты полагаешь, лучше было бы его убить? Можно и так. Но это было бы слишком уж подозрительно. Не так уж и много у вас людей, каждый матрос на счету.
– Ты не ответил. Почему мы пришли сюда?
– Потому что я почувствовал… Явственно ощутил того, кого давно уже не встречал… вернее даже, не того, а ту… Ну, здравствуй, Мара!
Под влиянием симбионта дамп резко обернулся к кустам боярышника.
– Не прячься, любезная. Я почувствовал тебя давно.
Кусты зашевелились. Из них вдруг возникла какая-то красивая, совершенно незнакомая Джареду женщина с черными волосами и смуглым лицом. В замаскированном ветками и листьями камуфляже, она была почти незаметна на фоне кустов и травы.
– Вижу, ты явилась шпионить. Не за платьями… как в прошлый раз. Помнишь август, Мара?
– Сиам!!! – узнав, ахнула женщина. – Это ведь ты, да?
– Да, я, – словами симбионта спокойно отозвался дамп.
– Но ты ведь…
– Я просто сменил носителя. Это тупое Красное поле мне давно надоело, видишь ли. А вот дамп… ты когда-нибудь прежде встречала этих существ?
– Только слышала. – В светло-серых глазах Мары мелькнуло явное омерзение. Словно бы она смотрела сейчас на змею.
Вспыхнувшая в дампе обида оказалась сильнее влияния симбионта.
– Не так уж я и ужасен, как тебя кажется! – уперев руки в бока, зло бросил Джаред Хорг. – Уж ничуть не гнуснее твоего господина осма. А ты ведь с ним спишь!
Женщин вспыхнула:
– Оттуда ты знаешь, что я…
– От верблюда!
Оба – и дамп и сиам – гулко расхохотались. Не очень-то вежливо, зато – от души.
– Был в старину такой странный зверь. Водился в жарких странах.
– Я знаю, кто такой верблюд.
– О, смотрите-ка, она знает! – продолжали веселиться дамп… и сиам.
– Ну, хватит. – Мара резко взмахнула рукой и скривилась. – Ты ведь никогда не считал меня глупой, сиам? Особенно когда я приводила Полю добычу.
– И я дарил тебе платья… Да-да, не Поле. Именно – я.
– Тоже еще, ухажер!
– Не ругайся. Лучше поговорим. О твоем хозяине.
– Что? – резко дернулась женщина.
Симбионт улыбнулся кровавыми деснами дампа:
– Хочу для начал спросить. Не надоел ли тебе твой самоуверенный Господин?
Мара машинально схватилась за висевший на поясе нож… но тут же отпустила рукоятку. Резную, из кости, с навершьем в виде бирюзового глаза.
* * *
Особенного впечатления очередной бал на Алексию не произвел. Слишком уж все было напыщенно, официально. Словно бы не веселились, а «галочку» для плана отрабатывали. Даже – Маар. Натужно веселый, он нынче просидел за столом почти до утра. Пил вино, закусывал на этот раз не человеческим мясом, а дичью. Даже обычной рыбой не побрезговал – съел пару кусков форели.
Все шло своим чередом – унылые до невозможности танцы сменялись здравицами и натужными тостами за «славную победу». Не очень-то весело. Тем более с таким Властелином. Вот если бы Маар ушел, тогда наверняка разгулялись бы – некоторым все равно было, за что и за кого пить, наплевать, какой повод, лишь бы выпить, нажраться! Да и так, с Господином во главе стола, танцами никто особенно не интересовался, тем более, Повелитель не приказывал – танцевать! Вот если б приказал, тогда, конечно же, другое дело! Тогда уж бросились бы в пляс – любо-дорого посмотреть, все каблуки бы отбили, всех девок облапали. Если б приказал. Но приказа танцевать не было, и все жались за столами, старясь не пропустить очередной тост.
Лекса лениво пила, стараясь не слишком налегать на брагу и гадая, скоро ли Маар догадается о зарядах? Монстр был слишком умен, слишком подозрителен для того, чтобы счесть отсутствие действенных «патронов-выстрелов» обычной случайностью и своей собственной виною. Почему в Поле копировали лишь «красные сигнальные» и «дымовые»? Почему не проверили? Как так вообще получилось?
Именно такие вопросы задавала бы Алексия, проводя «разбор полетов». Именно такие вопросы должны были тревожить сейчас и Ладожского господина, коего девушка отнюдь не считала глупее себя. Да, чудовище, да, людоед, монстр… но отнюдь не глупый. Весьма и весьма неглупый.
Вот ведь, догадался, как не испортить свой имидж непобедимого воина! Не просто «не испортить», но еще и подтвердить, усилить. Обычными слухами и вот этим самым пиром.
Интересно, как он теперь поступит с пришельцами? Нападет сразу же? Или будет дожидаться здесь, когда враги явятся сами? Черт его знает. Душа монстра – потемки. Если у него вообще есть душа, в чем Лекса, честно говоря, сомневалась. Одна надежда – Маар не сможет делать все одновременно быстро: и готовиться к принятию незваных гостей, и вести расследование. На несколько частей не разорвется, а никому доверять не привык. Тем более что самые умные – Мара и Йован Рыбак – что-то на пиру не присутствовали. Верно, хозяин их куда-то отослал, с каким-нибудь важным поручением. Ну, а кому еще здесь можно доверить хоть что-то? Не банным же девкам. И уж тем более не тупорылому внешнему десятнику Нуру.
– Что с Полем? – взяв Алексию за руку, негромко поинтересовался сидевший рядом монстр. – Когда будет готово к работе?
– Думаю, уже через пару-тройку дней. – Девушка не стала слишком уж врать, Маар все же был весьма недоверчив.
– Хорошо. – Повелитель кивнул, скрипнув костяными губами и окатив Алексию таким жутким и холодным взглядом, что в жилах, казалось, застыла кровь. – Вижу, ты устала. Иди, отдыхай, девочка. Силы нам скоро понадобятся. Иди.
Он просто выгнал ее. Вот взял и выгнал. Мол, нечего тут сидеть – убирайся в свою каморку и думай о том, как получше работать с Полем, как ублажить своего Господина. Пока – только работой, а вот потом… Да будет ли это «потом»? Алексии очень бы хотелось, чтоб не было.
Уходя, девушка вдруг пожалела о том, что тогда, ночью, не прихватила с собой хотя бы тот же «Намбу» или какой-нибудь другой огнестрел. Лучше даже маленький и компактный «браунинг», женскую модель. Пусть маленький. Лишь бы стрелял. Спрятала бы его где-нибудь. Носить под одеждой – чревато, нынче в танце Маар облапал ее всю, обшмонал, как преступницу. Был бы пистолет – нашел бы. Даже нож, и тот…
Кстати, о ноже. Хотя бы нож. Кинжал или что-то подобное. Хоть что-то для самозащиты… хотя бы острую застежку, фибулу!
– Госпожа!
Выскочила из темноты юркая девичья фигурка в приталенном платье и накинутом на голову осеннем плаще с капюшоном. Бросилась наперерез идущей по ухоженной тропинке Алексии.
Анфиса… Или Онисья… Банная девушка, служанка. Блеснула в девичьих глазах желтая, выглянувшая из-за тучи луна.
– Там, госпожа… там… – Девчонка взволнованно показала рукой на сруб с колодцем, с Полем.
Лекса остановилась, удивленно вскинула бровь:
– Что случилось?
– Там… там сияет все! Синим таким… и немного – красным. Да вы сами, госпожа, гляньте!
– Хорошо. Идем.
Что тут и было идти-то? Пару десятков шагов. А трава-то вокруг сырая какая! Так и понятно, дождь. Сыплет, собака, безостановочно. Как зарядил с обеда, так до сих пор и сыплет. Мелко эдак, противно. Словно лезет за воротник холодное щупальце монстра! Брр…
Передернув плечами, Алексия вошла в сруб и, бросившись к колодцу, вдруг неловко поскользнулась, не удержалась… да еще кто-то подтолкнул… Та самая девушка! Как ее… Анфиса… Онисья…
Все эти мысли молнией пронеслись в голове Лексы, падающей, летящей в колодец, в холодные объятия Синего поля смерти. Миг – и будет лишь вспышка, дымок. И запах жареного мяса… и новые бусы Анфисе! Или Онисье. Много-много бус. Так ей сказали… Сказал. Тот, что прятался за углом, снаружи. Коренастый, сильный.
– Ты все сделала так, как сказали?
– Да… Вот только бусы…
– А ты их в колодец-то бросила?
– Ой… Забыла!
– Так иди, брось.
– А они точно…
– Бросай, бросай, не думай… Вот так!
Резким движением, коренастый пнул склонившуюся над колодцем девчонку ногою. Да так ловко, что несчастная даже не балансировала на краю, не шаталась. Свалилась в голубоватую бездну сразу. Лишь только вскрик. И яркая синяя молния. И запах горелого. И все… Впрочем, нет, не все.
– Э-эй! – склонившись над Полем, заорал коренастый. – А где мои деньги, сука?
Что и сказать, он имел все права так кричать. Кричать и злиться. Он же точно знал, что живущее в колодце Синее поле умеет копировать предметы. Да что там знал – видел! Поэтому и бросил следом за девкой парочку золотых «сеятелей». Бросил и ждал. Ждал, что вот-вот… Что его накроет золотом, целым золотым водопадом! А как уж его потом собрать, это уж дело десятое. Главное – получить, а уж потом… Ну?! Ну, где же? Давай!
Напрасно ждал. Напрасно ругался. Хитрое Поле тупо сожрало золото, ничего не отдав взамен. Так всегда и случалось. Только вот коренастый об этом не знал.