….однажды…

Катаржина вызвала Алексея с утра, что явно означало какое-нибудь деловое поручение, а не очередной приступ любовной страсти. Старший тавуллярий, умылся, пригладил волосы и уверенной походкой направился к шатру повелительницы.

— Госпожа?

— У меня есть к тебе разговор.

Вдова сейчас выглядела так себе — какая-то растрепанная, бледная, не выспавшаяся…

— Я тут подумала, — негромко произнесла она. — Подумала и решила послать тебя к Ворскле-реке… С одним важным заданием.

Лешка выпятил грудь:

— Я выполню любое! Приказывай, моя госпожа.

— Не спеши так, дело опасное. — Каткарлыш поморщилась. — И, для начала, я хочу, чтоб ты понял, почему я посылаю именно тебя.

Алексей изобразил на лице самое почтительное внимание, знал — это понравиться вдове.

— Во-первых, тебе нет никакого смысла меня обманывать — к чему?

— Именно так, повелительница!

— Не перебивай… Во-вторых, я пошлю тебя на север, совсем в другую сторону от твоей родины, следовательно — нет соблазна бежать. К тому же, за тобой, естественно, будет пригляд. И, наконец, в третьих… Еще раз повторюсь — у тебя нет причины меня обманывать… Но они имеются у других! Я давно подозревала, что значительная часть моих дров уходит неизвестно куда… Кто их ворует? Плотовщики? Или мои люди?

— Скорее — и те, и другие вместе, — осмелился предположить Алексей.

— Вот ты и выяснишь! И вернешься с подробным докладом, за что получишь награду!

Алексей едва сдерживал ликование — все вышло так, как он и планировал, почти каждую ночь (естественно, когда звали) нашептывая вдове о возможных злоупотреблениях на Ворскле.

— Не думай, не такое это простое дело, — продолжала Каткарлыш — там уже начинаются Литовские земли. Будь осторожен… впрочем, мои люди знают свое дело.

— Я готов, — поклонившись, негромко сказал Лешка. — Но…

— Что?! — черная вдова недовольно вскинула брови.

— Осмелюсь намекнуть, что мне и самому неплохо бы иметь в таком непростом деле своих верных людей.

— Имеешь в виду близнецов? — тут же просекла Каткарлыш. — Что ж, забирай… Пожалуй, они единственные, кому ты можешь верить.

— А…

— Выезжаете завтра. Удачного пути.

Алексей отвесил глубокий поклон:

— Благодарю, моя госпожа.

Дорога тянулась степью по правому берегу Днепра, это было то, что называлось Дикое Поле — край бескрайних степей, вроде как бы принадлежавших Великому Литовскому княжеству. Однако, татар тут было больше, явно больше — а никаких иных разъездов путники по пути не встретили.

Как объяснил по дороге староста сплавщиков Якуб — здоровенный одноглазый бугай — дело было нехитрое — принять при впадении Влрскулы в Днепр плоты, да гнать их прямиком до порогов, ну а уж там перетащить бревна на берег, да охранять в ожидании повозок вдовицы. Серьезных опасностей при этом никаких не усматривалось, ну, не считать же серьезными многочисленные мелкие шайки — им-то зачем сплавленный лес? Не потащат же на дрова какое-нибудь бревнище? Да и связываться с влиятельной и злопамятной вдовушкой никто не хотел — себе дороже б вышло. Так что, главная опасность, наверное, исходила бы от «литовцев»…

В условленном месте на берегу Днепра отряд черной вдовы уже поджидали верные люди, почтительно приветствовавшие Якуба… Погрузив в вместительные челны людей и коней, они высадили всех на пологой косе, при впадении Ворсклы, как раз напротив плотов.

— Вот и славно, что ждать не нужно, — потирал руки Якуб. — Завтра отдохнем, а уж на следующий день — в путь.

Весть об отдыхе была с радостью воспринята всеми. Плотовщики Каткарлыш, в том числе и Алексей с близнецами, тут же принялись устраивать на плотах шалаши из веток и мшанника. Кроме сплавщиков, вдова прислал и воинов для охраны, мало ли… Вот их-то, молодых, горячих и глупых — и нужно было опасаться: охранник всячески старались проявить свою прыть, за неимением врага пристально наблюдая за невольниками — которыми были практически все сплавщики — работа-то, что ни говори, тяжелая!

— Значит, послезавтра, — улучив момент, шепнул Алексею Лука. — Может, сегодня вечером и рванем?

— Ага, рванем, — старший тавуллярий сплюнул себе под ноги. — А ты знаешь дорогу?

— Да чего тут знать-то?! — засмеялся подросток. — Все вдоль Ворсклы-реченьки!

— «Ворсклы-реченьки», — ворчливо передразнил Алексей. — А ты знаешь, что там татары живут?

— Какие еще татары? — не понял Лука.

— Такие… Литовские… Когда-то еще князь Витовт дал им земли под Глинсокм да в верховьях Ворсклы, Псела и Сейма — так называемая Еголдаева тьма. Те люди, что гонят вдовице лес, как раз оттуда… Что, если мы на них нарвемся?

— А…

— Бэ! — махнув рукой, Лешка оглянулся по сторонам, и подозвал Леонтия:

— Вот что, братцы. Завтра целый день будем ко всему приглядываться, может, удастся и с плотовщиками поговорить… Только, умоляю, осторожнее! Просто — любопытства ради…

Лука шмыгнул носом:

— А я думал — завтра сбежим!

— Дурачок, — ухмыльнулся Леонтий. — Завтра у сплавщиков и охраны, считай, целый день пустой, а на послезавтра отплытие назначено! Смекай, чуча!

— Сам ты чуча! — обился на брата Лука и тут же признал, — Ну, вообще — справедливо.

Весь следующий день — а он выдался солнечным, погожим — парни вместе со всеми готовили плоты к новому этапу пути — что-то подвязывали, кое-где убирали лишние бревна, сколачивали опоры для шестов.

Леонтий вдруг проявил неожиданное рвение:

— А вот здесь плоховато сделали, дядько Якуб! — он кивнул на три первых плота. — Отвязаться могут. Я б еще и бревнышком закрепил! Нет, право слово…

— Сиди уж, умник, «бревнышком»! — зло отозвался старшой. — Без тебя управимся.

А ведь Леонтий говорил дело! Лешка и сам видел что с этими тремя плотами что-то не так. И леса в них больше, чем в остальных, да и Якуб с ними не в пример больше возится… И на парня он зря накричал, зря… Почему?

— Дядько Якуб! — снова закричал Леонтий. — А тут вообще все развязалось! Я возьму веревку, подвяжу?

Плотовщик обдал парнишку взглядом, полным ярко выраженной злобы. Однако, ничего не сказал, спокойно подошел, дал веревку… Даже похвалил. Очень и очень не искренне — да уж, что сказать, не актер!

Алексей хотел было предупредить мальчишку, чтобы был с Якубом поосторожней, но… Но тот сам быстро обернулся и неожиданно подмигнул — все, мол, в порядке… Ох, черт! Специально решил проверить старшого! Развел самодеятельность… Ну, вообще-то, правильно — ишь, как забеспокоился Якуб — похоже, он тут и есть главный дровяной вор. Интересно, кто с ним еще в деле? Наверняка, кто-нибудь их охраны и, может быть, из плотовщиков… Ну да, как же без них-то? Надо ведь отцепить плоты от остальных, незаметно — скорее всего, ночью — подогнать к берегу… даже такой амбал, как Якуб, один не справится. Но… как же остальные? Было впереди три плота позади — и вдруг, оп, потеряли! Как так? Неужто не заметили бы? Ночи-то, правда, темные… Значит, наверное, имеется где-то по пути удобная коса или заводь… Ага… Пристали на ночлег к бережку, а потом, ночью — три плота — раз! — и исчезли. Что же их, никто не пересчитывает? Как это — никто? Да Якуб и пересчитывает, с помощниками… значит, и те в доле. И воины… не все, достаточно первой или второй ночной стражи… Или — под утро — третьей…

— Не строй тут шалаш! — подойдя к третьему плоту, резко выкрикнул Якуб.

Леонтий обернулся:

— Но…

— Молчать! — в ярости выхватив плеть, Якуб ударил парня — и тот едва успел подставить руки. Не успел бы — остался без глаза… Как, кстати, и сам Якуб.

— Делай то, что приказано, понял, тварь? — засовывая плеть за пояс, зло зашипел старшой.

Леонтий опустил голову:

— Понял, господин.

— Ну, вот, то-то же!

Обернувшись, Якуб поискал глазами Лешку:

— Эй, ты! Завтра вместе со своими щенками встанешь на второй плот! Третий тоже за вами.

— А первый?

— Первым Бовий управится.

Бовий был пленный литвин — угрюмый крючконосый мужик с длинными корявыми руками-лапами. Опытный плотовщик… Ну да, как же на первом плоту, да без опыта… А он, Лешка, и его напарники, выходит… Выходит… Кажется, Каткарлыш упоминала о некоторой смертности? Говорила — то один, до двое рабов да погибнут. Наверное, это были самые любопытные рабы… Или — не в меру навязчивые. Вот, как сейчас — Леонтий.

Выбрав время, Лешка подозвал ребят:

— Вот что, парни, бежим не с утра, а потом, ночью.

— Ночью? Так это сколько же мы уже проплывем?

— Ничего, нагоним. Просто, мне кажется, следующей ночью плотовщикам будет не до нас… хотя… Это может случиться и следующей ночью… и еще позже…

— Да что случится-то?

— Кража, друзья мои, кража!

— Так, может, лучше сегодняшней ночью рванем? — сверкнул глазами Лука. — Чего зря время-то терять будем?

И верно…

Подумав, Лешка согласно кивнул — сегодня, так сегодня.

Ночью близнецам было наказано не спать — ночевали-то в разных шалашах, где указал Якуб. Не спать — ждать сигнала.

— А какого сигнала? — тут же поинтересовался Лука.

Лешка рассердился:

— Горнист просигналит, жди!

Потом добавил все же:

— Лично позову обоих, усекли?

— Усекли.

— Ну, слава Богу.

Ночка выдалась, что надо — темная, с черными, время от времени, закрывающими и луну и звезды, облаками — беги, не хочу! На берегу догорал костер, рассыпая красные искры, у костра грелась охрана — все ж таки ночи еще были холодные.

Выбрав подходящий момент, Алексей выбрался из шалаша, зашагал к дальним кустам — якобы, по неотложным надобностям, загорланил гнусаво:

— Не погань песню, руми! — грозно крикнули от костра. — Проходи быстро.

Тот час же замолкнув, Лешка огляделся: похоже, все воины собрались у костра, над которым что-то аппетитно скворчало — не иначе, как запромыслили какую-нибудь дичину, зайца или куропатку. Ну, тем лучше…

Осторожно пробравшись к шалашу близнецов — те, опять таки, по указанию Якуба, ночевали в шалаше на плоту — Алексей замер, услыхав чьи-то крадущиеся шаги. Откатился чуть ли не в реку, прислушался… Ага! Так и есть! Неслышно ступая, к шалашу пробирались двое… В одном Алексей без особого труда узнал Якуба, другой же… похоже, это был кто-то из воинов. Ага! Вот, переглянулись… достали ножи!

Ах вы ж, суки!

Не раздумывая, Лешка рванулся вперед, с ходу подсека Якуба… И тут де пнул ногой в бок воина — оба с плеском улетели в воду!

Туда и дорога!

В шалаш!

— Парни!

— Мы готовы!

— Бежим!

Прыжок на берег… Эх, Лука все же не осилил — упал, пришлось помогать, вызволять из холодной водички… Тем быстрее он потом бежал — согревался!

Славно — на них внимание не обращали — вызволяли из воды Якуба и его сотоварища. Ну, пока вызволяли, беглецы уже укрылись в прибрежных зарослях.

Темнотища! Красота! Самим бы только не споткнуться, не затеряться…

Лешка остановился:

— Парни, вы где?

— Здесь, рядом…

— Слава тебе, господи! Отдышались?

— Ну!

— Идем!

— А как бы…

— Не потеряемся… Будем перекрикиваться.

— А они…

— Не думаю, чтоб они за ними погнались, — Алексей на ходу усмехнулся. — Как полагаете, почему это они пошли в ваш шалаш?

— Наверное, чтобы убить, — спокойно отозвался Леонтий.

Лешка кивнул:

— Верно. А что это значит?

— Наверное, они замыслили угнать плоты именно сегодняшней ночью!

— Молодец, Леонтий! Верно мыслишь. Ну, продолжай же дальше!

— Значит, они вряд ли за нами погоняться!

— Умница!!!

Ай, все же, какой умный парень — сообразил-таки…

Алексей довольно улыбнулся, но все же счел необходимым подогнать ребят:

— Вы все же не расслабляйтесь!

— Да уж постараемся!

Беглецы шли всю ночь, не останавливаясь, и только лишь под утро, когда багровый рассвет подпалил восточный край неба, обессиленные, улеглись в какой-то балке, среди зарослей ветвистых плакучих ив. Там парни и спали почти до полудня, и никто их не тревожил. Да и кому они были нужны? Якубу, что ли? Вот уж, скорее, наоборот!

А потом была дорога….

И татарская деревня в Еголдаевой тьме, в которой путники, сами того не желая, навели немаленький шорох, и в которой же раздобыли какое-никакое оружие — старый охотничий лук. И голодный зов желудка… И первая дичь, подстреленная на прибрежном лугу, и мучительные поиски огнива и соли… И купцы-куряне, у которых нашли и то, и другое… И погоня, отставшая где-то после Курска… И лес, лес, лес… Такой, где вполне можно было бы заблудиться… что беглецы успешно и сделали… И долго сидели на поляне, думая, как выбраться?

А потом на них случайно набрел местный охотник, Ефрем — улыбчивый простоватый парень.

— Беглецы? Из татарской неволи? Ну, коли не врете, повезло вам, ребята! Куда теперь путь держите? В Амбросиево? Так тут недалече… А что, знаете там кого-нибудь? Старосты Епифана Кузмина приятели? Ну, надо же! Епифан-то — мой свояк! Приходить на вечерок? Благодарствую! Обязательно зайду…. А когда? Через пару дней? Вполне устроит. Ух и посидим же! Дорогу-то знаете? Во-он, по ой тропке, потом налево повертка — на Черное болото — вы туда не сворачивайте, вам прямо…

Черное болото… То самое…

Алексей подавил вздох. Спросил украдкой:

— А что, не живет ли в Амбросиеве некая дева, Ульянка?

— Хо! — оживился охотник. — Ты и ее знаешь?

— А как же!

— Теперь уж точно вижу — свои! Провожать, извините, не буду — дела.

— Да сами дойдем как-нибудь… Так что с Ульянкой?

Ефрем пригладил бородку:

— Жила, жила такая дева… Ухажер ее, Мишка Два Аршина, приказчик брянский… Тоже хороший парень. Свадьбу сыграли недавно, да поехали в Литву, в Брянск — своих повидать.

— В Брянск, значит? Ай-ай-ай… во незадача. А вернуться-то хоть обещали?

— Вернуться! — заверил охотник. — У них в Амбросиеве дом недавно выстроен. Хороший, я вам скажу, домина!

Алексей улыбнулся:

— Ну, слава те, Господи… Куда, говоришь идти?

Ефрем махнул рукой:

— Во-он, за малинником, тропа — все прямо. Налево не вертайте — там болотина Черная — нехорошее, злое место.

— Да уж знаем. Удачной охоты!

— Счастливого пути.

Простились. Еще чуть-чуть посидели. Пошли.

Вот он, малинник… Вот и тропа… Вот повертка!

Стрела!

Пропев, она едва не пригвоздила Лешку к шершавому стволу росшего невдалеке дуба — парень сумел среагировать, отпрянул — сказывалась акритская выучка.

— Кху! Кху! Уить! — заорали, засвистели за кустами.

— Татары! — стиснул зубу Леонтий. — Видать, нагнали-таки…

Лешка рванул из-за спину лук:

— Давайте в деревню, ребята! Тут, по тропинке, всего ничего…

— А ты?

— Я тут укроюсь… — Алексей кивнул на видневшееся за кустами болото. — Не возьмут! Пусть только сунуться! Да не волнуйтесь вы — я там все трясины знаю.

— Уить! Уить! Алла-а-а-а!

Снова стрела… Не одна, целый град.

— Ну, бегите же! Жду с помощью!

— Мы быстро…

Ушли, слава Господу… Теперь поиграем…

Раздвинув кусты, Лешка, увлекая за собою выскочивших на тропинку татар, опрометью бросился на болото.

Вдруг над головой громыхнуло! Да так жутко, что татарские кони в страхе присели…

Беглец поднял голову и улыбнулся — однако, гроза. Как там у поэта? «Люблю грозу в начале мая… «Примерно так, кажется…

Фьють!

Уклонившись от стрелы, Лешка бросился в трясину. Над головой снова громыхнул…