…юноша по имени Аргипарий. Напарник.

Которого так и не удалось по быстрому внедрить в банду, пришлось повозиться, чтобы все выглядело естественно, слонов бы само собой. В этом деле людям эпарха неожиданно помог некий юноша по имени Тимофей, бывший член шайки старика Леонидаса Щуки, а ныне — подмастерье в керамической мастерской г-на Николая Малиса, располагавшейся у форума Тавра. Алексей года полтора назад спас парня от лап гнусного старика Леонидаса, и юноша не забыл сделанного ему добра.

Старший тавуллярий Алексей Пафлагон сам разыскал Тимофея, ближе к вечеру подождав его на выходе из мастерской — благо идти было недалеко. Со времен обретания в шайке парень вытянулся, повзрослел, но прическу носил прежнюю — если это вообще можно было назвать прической: темно-русые спутанные волосы падали на лицо, почти закрывая глаза. Сколь же ему сейчас лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Да, где-то так…

Попрощавшись у ворот мастерской с какими-то людьми, судя по одежде — мастерами, Тимофей пригладил волосы пятерней и, негромко насвистывая, направился в сторону Амастридского форума.

Алексей окликнул его через пару кварталов — убеждался, что за парнем никто не следит. Хотя, спрашивается, кому нужно следить за каким-то там подмастерьем? И, тем не менее… Что поделать — привычка.

— Алексей?! — Тимофей обернулся, узнал, и широкая улыбка осветила его смуглое лицо, а в светлых, еле заметных под спутанной челкой, глазах вспыхнула самая искренняя радость. — Вот славно, что мы с тобой встретились! Мы как раз закончили сегодня пораньше, в честь праздника.

Алексей улыбнулся — и впрямь, сегодня был день какого-то святого, какого-то не самого важного, но, тем не менее, пользовавшегося популярностью в народе. Имя святого молодой человек, как ни старался, вспомнить так и не смог, да и не очень старался — не его это дело, упоминать всех святых, вот старый приятель, брат Георгий, монах в монастыре при церкви Хора, тот, уж конечно, мог бы просветить в этом вопросе любого.

— Что к нам не заходишь? — Лешка взял парня под руку. — Вина бы выпили, поговорили.

— Да… — юноша замялся. — Знаешь, и не очень-то время есть, и…

— И?

— И, честно говоря, кто я, и кто ты? Простой подмастерье ходит в гости к господину старшему тавуллярию… — не докончив фразу, Тимофей покачал головой.

— И что с того? — усмехнулся Лешка. — Обязательно заходи!

— Да и супружницы я твоей стесняюсь, чего там.

— Она мне не супружница… Пока. Так что, заглянем в таверну? — Алексей указал на питейное заведение, располагавшееся на углу неширокой улицы. Надо сказать, заведение выглядело вполне симпатично — красивая, изображавшая какого-то дивного зверя, вывеска, проворные служки в чистой одежде, вытащенные под сень тенистых платанов столы.

— Зайдем, а?

Алексей почти что силой затащил сконфуженного паренька в таверну — заведения казалось явно не по карману простолюдинам, да таковым и являлось.

«Единорог» — Лешка, наконец, вспомнил название и, усевшись за крайний стол, подозвал служку, заказав кувшинчик вина с мидиями и сыром.

— Вот что, Тимофей, мне нужен Зевка! — без всяких предисловий начал разговор Алексей. — Я знаю, он втихую промышляет на Амастридском форуме и на форуме Быка.

— Да, — наклонил голову Тимофей. — Я его тоже там пару раз видел. Он, кстати, меня узнал, обрадовался… Но я прошел мимо — не нужны мне теперь подобные знакомства.

— А вот это зря, зря, — подлив парню вина, старший тавуллярий решил, что, пожалуй, слишком уж форсирует тему, и, широко улыбнувшись, поинтересовался, как там у Тимофея с работой?

— Очень хорошо, не поверишь! — парень с гордостью тряхнул головой, отчего спутанные волосы его дернулись, словно львиная грива. — Не такое это простое дело — управляться с печами обжига! О, тут не мало знать следует. А полива? Как ее приготовить, как правильно разлить — столько рецептов, что голова кругом!

Алексей еле сдержал ухмылку — видать, парню и вправду нравилось свое дело. Ну, дай-то, Бог, дай-то Бог.

— А с Зевкой ты все ж таки встреться, очень тебя прошу. Где ты его видал?

— Да я ж уже говорил — тут, рядом, — юноша наморщил нос. — Вот, как в мастерских — тут их много — заканчивают работу, так я его и вижу, Зевку. Видать, специально поджидает толпу, шарится, промышляет. Нет, не хочу я с ним встречаться!

— Ну, ради меня, Тимофеюшка? А?

Уговорил, уж как же. Согласился Тимофей, исключительно за-ради дружбы, хоть и дал понять, что подобные связи могут бросить на него тень — а ведь и мастера и сам хозяин мастерской ему очень сильно доверяют, но, увидев с подобным субъектом…

— Так я и не прошу тебя с дружбу с ним заводить. Встретишься пару раз, поговорите о том о сем, старое вспомните…

При этих словах Тимофей скривился.

— А, главное, — словно не замечая его гримасы, негромко продолжал Алексей. — Так, между прочим, проговоришься ему, что есть у тебя приятель… не приятель даже, а так, знакомый шапочный. Амбициозный такой провинциал, правда, ничего не умеющий — устраивался, дескать, к вам в мастерскую, да не взяли…

— Слушай, — парнишка вздрогнул. — А ведь к нам приходил такой! Светленький, кругломордый, уши чуть оттопыренные, красные. Устраивался, да — но как-то быстро исчез.

— Вот-вот, — ухмыльнулся Лешка. — Я о нем и толкую. В общем, скажешь Зевке, что парень этот — зовут его Аргипом — как-то предлагал тебе дешево купить у него ткань. Явно краденую — он устроился смотрителем за котами на один склад в гавани Феодосия.

— Смотритель за котами? — удивленно переспросил Тимофей. — Это что за должность такая?

Алексей пожал плечами:

— Должность, как должность, обычная. На складах — особенно в гавани — полно крыс, так?

— Ну?

— Так вот, супротив крыс там котов и держат. А за ними — котами то есть — тоже надобно присматривать, подкармливать, убирать — вот и должность.

— А-а-а, — юноша засмеялся. — Поня-а-атно.

— Главное, чтобы тебе понятно было, что Зевке сказать!

Бандиты поверили! Может, правда, пока и не совсем, но все же клюнули на крючок — уже через три дня после Лешкиного разговора с Тимофеем, Зевка встретился с Аргипом.

Докладывая, Алексей радостно потирал руки.

— Ты пока не очень-то лыбся, — опасаясь спугнуть удачу, осадил его Филимон. — Как оно еще все там пройдет?

— Ну, — Лешка улыбнулся еще сильней. — Это теперь уж от нас зависит.

— От нас, от нас… — пробурчал в усы протокуратор, — Но еще — и от них тоже. И от случая. А случаи, Алексий, разные бывают, и не всегда — для нас благоприятные. Что этот… Зевка?

— Тщательно расспрашивал Аргипа о том, что храниться на складе, Аргип отвечал подробно… ну, как и договаривались.

— И что? — Филимон подкрутил усы. — Договорились о чем-нибудь? Ну, не томи, не томи, я ж по лицу твоему вижу — договорились.

— Разбойники придут грабить склад вечером нынешней пятницы!

— В нынешнюю пятницу? — деловито переспросил начальник. — Через два дня!

— Да, господин протокуратор, через два дня.

Пятничный вечер оказался дождливым и темным. Дующий с моря ветер приносил тяжелые тучи, моросил дождь, местами переходящий в самый настоящий ливень. Казалось, сам природа была в этот день на стороне преступников, тихо пробирающихся опустевшими улицами. Вечерня в церквях уже давно кончилась, прихожане разошлись по домам, уже вот-вот должны были закрыться и злачные места — веселые дома, уличные забегаловки, таверны. Смешавшиеся с пьяной толпой разбойники уверенно продвигались в сторону гавани Феодосия.

Сидевшие в засаде люди эпарха заметили их уже у самого склада. Заметили, потому что специально высматривали, ждали. Если бы не это, вряд ли бы кто обратили внимание на пьяно пошатывающихся рыбачков, бредущих к своему карбасу. Как видно, забыли что-нибудь, или решили заночевать где-нибудь рядом, чтобы завтра поутру выйти в море. Дождь? А что — дождь? В дождь точно так же хочется кушать, как и в самый солнечный день!

Ага… Вот один скользнул к складу. Стукнул в ворота — тук-тук… тук… Условный знак. Прятавшийся в кустах сирени Лешка вытянул шею, прислушался — шум дождя заглушал звуки, но все же можно было различить, как скрипнул засов.

А дальше оставалось только ждать, посматривая на небольшие отверстия вытяжки под самой крышей склада. Пока темно… Какая-то возня, шум… И все! Ага, вот, вроде бы, что-то мелькнуло, появился свет — оранжевый, дерганный… Факелы. Они зажгли факелы. Значит, все идет по плану… Алексей поежился — капли дождя попали за шиворот, оглянулся — Иоанн с Панкратием прятались рядом, их, скорее можно было ощутить, почувствовать, нежели увидеть.

Вечер оказался ненастен и темен, как раз то, что и нужно разбойникам. Ага! Снова скрип. Чуть дернувшись, приоткрылись ворота. Вспыхнула на миг тускло-оранжевая дрожащее полоса… и тут же исчезла — кто-то вовремя погасил факел.

Интересно, на чем они повезут награбленное? Неужто, на себе потащат? Тюков, правда, немного, но все таки… О! Вот и повозка. Одноколка, запряженная осликом — Алексей скорей, угадал, чем увидел ее — лишь только темную тень. Вот звякнула подпруга, кто-то что-то сказал… тихо, ласково, видно, успокаивал ослика. Кажется, погрузили. Обратно двинулись тихо, без скрипа, лишь слышно было, как стучали по мостовой копыта.

Выждав некоторое время, Алексей обернулся к своим:

— Пора!

Выбравшись из кустов, три тени неслышно скользнули к складу. Как и следовало ожидать, ворота оказались не заперты, а внутри — темнота и тишь. Лишь капли дождя уныло стучали по крыше, да где-то в углу мяукнул кот.

Иоанн зажег свечку. Дернулось, полезло к крыше дрожащее желтоватое пламя. Лешка усмехнулся и довольно кивнул: рядом с опустевшими полками, лицом к стене, лежали трое, аккуратно связанные по рукам и ногам прочными пеньковыми веревками. Двое незнакомых, вероятно, сторожа, и один — светловолосый, с чуть оттопыренными ушами — Аргип.

Убедившись, что все прошло как надо, Алексей махнул рукой — уходим. Ушли так же неслышно, как и пришли, лишь поплотнее прикрыли ворота. Выбравшись из гавани, направились вдоль неширокого ручья к крепостной стене.

— Стой, кто такие? — тут де последовал окрик с воротной башни.

Алексей усмехнулся — разбойнички-то вполне успели до закрытия крепостных ворот, а вот они…

— Стой, кому говорю!

— Силистрия! — громко выкрикнул пароль Иоанн.

— Смирна! — тут же отозвались с башни. — Проходи.

Воротная стража оказалось знакомой, а с их десятником договорились еще загодя.

— Ну, как? — велев отворить ворота, вежливо осведомился тот.

— Все нормально, — Алексей похлопал воина по плечу. — Прошу извинить за лишнюю работу.

— Ничего, — тихо засмеялся десятник. — Лишь бы лиходеев поменьше стало, а то уж вечером и по городу не пройти.

Да уж — по городу не пройти, сказано было точно.

В тот же день, вечером, Лешка нелегально встретился с Аргипом — парень дожидался его на конюшне одного из постоялых дворов.

— Что скажешь? — молвил старший тавуллярий вместо приветствия.

Аргип заулыбался:

— Все прошло гладко, и никто ничего не заподозрил. Владелец склада грешит на ненадежный засов… Не зря ломали! Ловко придумано и…

— Я не об этом, — нетерпеливо перебил Алексей.

— Зевка сказал, что найдет меня.

— А вот это славно. Еще не подходил?

— Нет.

— Как объявиться, скажешь — примерно через неделю на склад поступит крупная партия золотой посуды, дорогого орудия, пряностей. Об этом, дескать, проболтался один матрос с барки «Синяя звездочка», зовут матроса Николай, запомнил?

— Барка «Синяя звездочка», матрос — Николай, — послушно повторил Аргип.

— Ты это услышал случайно, так, в общем-то, точно и не в курсах — должность не позволяет. Но, если надо, можешь еще разок встретиться с этим Николаем, выспросить, узнать точно… Понимаешь, к чему я клоню?

Юноша засмеялся:

— Ну, да, я же не совсем дурень, хоть и провинциал. Все это для того, чтобы втереться в доверия, стать своим…

— А еще для того, чтобы разбойники знали — без тебя у них ничего не выйдет, — Лешка потрепал напарника по плечу. — И вот еще что не забудь сказать. Дескать, теперь охрана склада будет организована совсем по-другому — наружная стража будет заступать не только ночью, но и днем, и вечером, да и засовы на воротах укрепят, так что пойти прежним путем налетчикам уже не удастся. А куш, в случае успеха, ожидается крупный. Золотая посуда, оружие — это им не жалкие куски ткани, пусть даже и весьма качественной. — Лешка подмигнул собеседнику. — Что скажешь?

— Думаю, лиходеи должны выказать интерес. По словам Зевки, их атаман — парень рисковый. Тем более, сам же говоришь — такой куш.

— Скажи еще, что товар на складе долго держать не будут, перегрузят на какой-то корабль, а еще добавь, что владелец склада хочет заменить всех охранников, служек и прочих. Дескать — не очень надежны, эвон, ограбление проворонили! Допустили! Пусть и мало взяли, но это дела не меняет. Ясно?

Аргип кивнул.

— Как будешь говорить об усилении охраны, — продолжал инструкцию Алексей. — Напирай на то, что обычным путем — с налета — ничего не получиться, что нужно что-то придумать…

— Подкоп? — неуверенно предложил юноша.

Старший тавулялрий кивнул:

— Вот именно, что подкоп! Но помни… это не ты должен преложить, а кто-то из них, пусть Зевка… Сладишь?

— Постараюсь.

— Вот-вот, постарайся… — Лешка вдруг усмехнулся. — Филимон велел передать — как сделаешь дело, ставим тебя на должность младшего тавуллярия, без всякого там стажерства и всего прочего..

Напарник сглотнул слюну и улыбнулся. Хорошая у него была улыбка, отрытая такая, широкая.

Обнадежив напарника, Алексей быстро зашагал домой. На этот раз нужно было брать всю шайку, всех тех, кто попадется в сеть — больше тянуть было нечего, до и позволить бандитам поживиться немалыми ценностями никто не собирался. Старая лиса протокуратор Филимон Гротас — как и Алексей, и все прочие — вполне допускал, что на ограбление склада пойдет не вся банда, а лишь ее часть — но, часть самая действенная, боевая. Взять — или истребить — этих, и лиходеи утихнут, хотя бы на время, а за это самое время нужно будет постараться отыскать все разбойничье охвостье, оставшееся на свободе. А для этой цели неплохо бы, как и предполагали раньше, внедрить в шайку Аргипа. Внедрить… Значит, надо дать кому-то бежать… Бежать не одному — с Аргипом… Сложное дело, но вполне может выгореть. Впрочем, если и не выгорит — так можно будет что-нибудь другое придумать.

Дня через три после этой беседы, погруженный в думы, старший тавуллярий сыскного секрета эпарха Алексей Пафлагон, невольно ускоряя шаг, шел к теплу семейного очага. Семейного, семейного — уж можно было так и сказать, прямо…

Уже поднимаясь по лестнице к себе, на третий этаж, Алексей услыхал раздающийся сверху смех, и даже не смех, а откровенный хохот, довольно громкий и, как почему-то сразу показалось Лешке, нахальный. Мужской! И кто бы это мог так смеяться в его жилище? Неужели, хозяин дома заглянул за квартирной платой… так еще, вроде, не время?

Ха!

Едва ступив на порог, Алексей распахнул объятия:

— Владос! Черт рыжий! Рад, что ты, наконец, заглянул, дружище. Сколько ж мы не виделись?

— Месяца три-четыре — точно!

Что и сказать, длинный, рыжеволосый с такой же рыжей бородкой и черными цыганистыми глазами, Владос Костадинос в последнее время не слишком-то часто навещал своих старых друзей — Лешку и Ксанфию, но вот, наконец, вырвался, объявился.

— Как дела, рыжий? Как жизнь? Чем сейчас занимаешься?

Владос подмигнул, засмеялся:

— Да так, всем понемногу. Занес вот вам путевые документы и деньги — корабль-то мы на паях покупали.

Алексей довольно потер руки:

— Вот уж, признаться, не ожидал, что твоя покупка принесет нам хоть какую-то прибыль.

— А вот ведь принесла! — словно бы возражая ему, воскликнула Ксанфия, да так, что можно было подумать, будто бы это и не она в прошлом году обещала поколотить Владоса за эту «никчемную покупку».

— «Святой Николай» — славное судно! — прихлебывая из высокого стеклянного кубка вино, не преминул похвалиться Владос. — Пусть это не быстроходная марсиьяна, а всего лишь грузовая скафа, тем не менее, «Святой Николай» весьма вместителен и, благодаря небольшой осадке, может заходить в такие места, куда иным кораблям вход заказан. Кстати, наше судно не далее как вчера вернулось из Мореи с лесом. Отличные сосновые бревна! Я их уже заранее продал секрету ремонта городских улиц и… гм-гм… некоему частному лицу — уж больно упрашивал.

— Ай-ай-ай! — Алексей шутливо погрозил пальцем приятелю. — Нарушаете имперские законы, господин Костадинос! Продаете стратегический товар частным лицам.

— Ну, я ведь немножко, — округлив глаза, якобы в ужасе, отстранился Владос. — Тем более, за очень приличную цену. Да, говорят, ты теперь старший тавуллярий? Поздравляю — далеко шагаешь, и — главное — быстро. Ксанфия, ты не соблаговолишь ли плеснуть мне еще не много вина?

— Хоть весь кувшин, друг мой, хоть весь кувшин. Кстати, ты уже успел присмотреть новый груз?

— Пока нет, — гость улыбнулся. — Но я шепнул кое-кому в гавани, что отдаю судно во фрахт на строго определенное время, не больше трех-четырех дней, в крайнем случае — на неделю.

— И правильно, — согласилась Ксанфия. — Чего кораблю зря простаивать? Что, уже нашлись желающие?.

Гость захохотал:

— Конечно, нашлись, а как вы думали?! Некий господин Алос Навкратос уже зафрахтовал судно на ближайший четверг.

— Всего на один день? — удивилась Ксанфия. — И что, это стоит хороших денег?

— Конечно, стоит, милая Ксанфия! — убежденно воскликнул Владос. — Конечно, стоит. Тем более, это будет ночной рейс, что не так-то просто, но у меня хороший шкипер. Очень хорошие шкипер! Божиться, что каждую щель в Мраморном море знает.

— Так ты доверяешь ему корабль?

— Ну, неужели сам буду шататься по морю?

Владос выпил еще и со смехом предложил попеть песен. Ксанфия тут же принесла из спальни лютню, взяла аккорд и умильно посмотрела на жениха:

— Лекса, а ну-ка спой! Ту самую склавинскую песню, которую ты всегда поешь, когда выпьешь…

Лешка прищурил глаза:

— Очень хотите?

— Спой, Лекса, спой!

— Ну, ладно, уговорили… Ксанфия, музыку помнишь?

— А как же!

— Тогда начали… И…

Снова брошен в окна лунный свет…

Прикрыв глаза, Лешка пел старую песню знаменитой российской группы…