…Тридцать девятый!
— Е-мое! Да как же такое вообще быть может?! — А ты, Дюшка, не врешь часом?
— Вот те крест! Ой, не перекреститься-то — руки связаны. Ну, ей-богу! А чего ты сам-то? Запамятовал иль неграмотный?
— Запамятовал, — усмехнулся Лешка. — А насчет грамоты — еще пограмотней тебя буду. Как думаешь, чего с нами сделают?
Ондрейка вздохнул:
— Тут и думать нечего — в рабство погонят. А куда попадем — не знаю. Скорее всего — в Крымскую Орду, а может, и к ногайцам или в Кафу. В Кафу — лучше всего — там знающие сапожники требуются. Этак лет пяток поработать — можно и на волю выкупиться, свою мастерскую открыть.
— Экий ты меркантильный, — неприятно поразился Лешка. — А как же родина, родной дом?
— А нет у меня теперь ни родины, ни дома, — отрок отозвался кратко, со злостью. Потом, чуть помолчав, пояснил:
— Родители давно померли, Миколу-мастера убили — и кому я теперь нужон? На что жить? В закупы к какому-нибудь боярину податься? Да ни в жисть! Я уж и с детства привык на себя работать, тако и буду. В Орде, говорят, хороших мастеров ценят.
— А ты — хороший? — Лешка поддел собеседника.
— Да уж неплохой, — огрызнулся тот.
Юноша задумался: выходило, что этому прикольному пацану-сапожнику случившееся вовсе не смертельно, а даже и вовсе наоборот — можно сказать, начало карьеры. Ишь, прыткий — захотел свое дело открыть. Хотя, может, так и надо? Заниматься своим делом несмотря ни на что.
— С детства помню, плохо мы жили, немирно, — тихо продолжил Ондрейка. — Князья-то дерутся, а нас жгут, палят, убивают не хуже поганых татар. То Василий Васильевич налетит, князь Московский — на оброк поставит, то вдруг соперник его, двоюродный братец Дмитрий Шемяка с отрядом объявится — платите, мол, мне — я главнее, а то их чертов родственничек Сигизмунд Литовский под свою длань заберет, а длань у него дюже тяжелая и даже к своим боярам немилостива. Ну, это жизнь разве? Одно разорение. Вот, может, в Кафе повезет. Господи, только б в Кафу пригнали, только б в Кафу!
— Что за Кафа такая?
— Ну, сразу видно — неграмотный, а говорил! Кафы не знаешь! Город такой, навроде Сурожа, только еще богаче. Про фрязинов слыхал?
— Нет…
— Тьфу ты, неуч! — Ондрейка явно озлился. — Вот как с тобой говорить? Фряжской земли он не знает. Про папу римского хоть ведаешь?
— Про папу — ведаю, — обиженно отозвался Лешка. — Священник такой.
— Не священник, а первосвященник латынский! — наставительно произнес отрок. — Николаем зовут, папу-то. Иоанн, царь Константинопольский с ним договоры ладит — чтоб вместях в латынскую веру верить, а за это папа ему супротив безбожных агарян турок поможет! Про турок тоже не знаешь?
— А ну тебя…
Лешка усмехнулся. Ну, ничего себе выходит — какой-то средневековый пацан больше него во всяких делах смыслит, да еще и насмехается, гад…
— Ты не злися, Алексий, — подвинувшись ближе, примирительно зашептал Ондрейка. — Я понимаю, не всем же грамотеями быть. И сам-то не так давно грамоте выучился, у дьячка с нашего прихода. Думаю, мало ли, когда с мастерской развернусь — хорошее дело хорошего учета требует.
— Это ты верно сказал, — усмехнулся Лешка. — Хорошее дело — хороший учет. Ну, ладно, поспим, пожалуй, а то завтра, поди, рано подымут.
— Да уж, — Ондрейка шмыгнул носом. — Уж ясно, что рано.
Он тут же и засопел, да так сладко, словно спал в собственной постели, а не валялся здесь, в траве, связанным, под присмотром костровой стражи.
А Лешке долго не спалось, думалось. И думы все лезли — одна чернее другой. Тысяча четыреста тридцать девятый год! Даже и вообразить невозможно! Да, скорее всего — врет этот Дюшка, треплется, только вот — зачем? Потолковать бы с ним как следует, по душам… А если не врет? Если и вправду… Господи, неужели такое может быть? Ладно, поживем, увидим… если доживем, конечно, бандюганы на расправу круты. Просто кошмар какой-то? А может, снится все?! И эти костры, и тяжелые цепи на руках и ногах, и черное звездное небо? И… и мертвый Вовка с торчащим из груди окровавленным острием! Скорее, скорее проснуться, вырваться из лап жуткого кошмара. А потом можно этот сон дачнице Ирине Петровне пересказать, она ведь в истории шарит. Спросить, что к чему. Просто так, из интереса. К чему б такие страсти приснились?
Лешка и не заметил, как провалился в сон, а когда проснулся…
Когда проснулся, в глаза било низкое вечернее солнце, а откуда-то сверху доносилась музыка. Парень прислушался:
Ха! «Король и Шут»! Родные!
Вскочив на ноги — оказывается, он уснул на полянке, под раскидистою березой, а старый магнитофон-кассетник как раз висел на ветке, играл:
Ой, как здорово-то!
Где-то рядом вдруг заревел трактор. Лешка вырубил магнитофон, прислушался… Гусеничный! Юноша рванулся на треск двигателя, побежал не разбирая дороги, лишь старался не наступить на валявшиеся повсюду бутылочные осколки. Увидав вынырнувший из ельника радостно-оранжевый ДТ-75Д, заорал что есть мочи, замахал руками:
— Я здесь, дядя Ваня, я здесь!
За трактором к болотине подъехал молоковоз с желтой цистерной, вылезший из кабины водитель — рыжий Николай — принялся о чем-то болтать с Иваничевым и слесарями. Те, видать, тоже приехали на тракторе, и как только поместились в кабине?
— О, Леха! — Иваничев обрадованно потер здоровенные свои ладони. — Водки купил?
— Да я это, — Лешка замялся. — Спирт только.
— Ну, давай сюда свой спирт, — махнул рукой тракторист. — Пить будем!
Лешка поспешно вытащил из рюкзачка бутыль и несмело спросил:
— А трактор как же?
— Какой еще трактор?
— Ну, мой, «Беларусь», что в болотине-то засел.
— А! Так мы его уже вытащили. Груженым «Камазом».
— Здорово! — восхитился Лешка.
Как же он сразу-то не заметил, что никакого трактора на болоте нет! Ну, точно, вытащили.
— А где ж он есть-то?
— А Вовка, мелкий такой пацан тут ошивался, сказал, что в Касимовку его отгонит. Сказал, что ты разрешил.
— Разрешил? Вовке? А он… — Лешка замялся. — Он как, нормальный?
— Да вроде, не дурак! — разом загоготали слесарюги и тракторист Иваничев. — Да во-он, твой Вовка.
Лешка обернулся и в самом деле увидал Вовку — загорелого, в зеленых шортах, живого, здорового и веселого.
— Леш, — сверкая глазами, закричал он. — А я трактор-то в реке утопил. Еле-еле успел выскочить.
— В реке?! А ну, давай, веди, показывай!
Вовка повернулся…
И Лешка замер, словно пораженный громом — в спине мальчишки, прямо между лопатками, торчала стрела!
У юноши перехватило дыхание, как будто кто-то ударил кулаком в живот…
Да нет, не кулаком, ногой ударили — воины торговца рабами Хаимчи-бея поднимали в дорогу полон.
— А ну, поднимайтесь! Вставайте, бездельники, чтоб вас покарал Аллах! В путь, подлые свиньи!
Вот так вот…
Скрючившись от удара, Лешка едва успел отдышаться, как его снова пнули, на этот раз — в бок. Пришлось поспешно вскочить, превозмогая боль, — слишком уж не хотелось получить еще раз.
Один из воинов — плюгавенький, лысый, в чем и душа держится, а туда же — с размаху огрел Лешку плетью по спине. Вот тут уж парень не выдержал, взвыл от обиды и, позабыв страх, дернулся на обидчика, ударив того головою в лицо, а потом быстро отпрыгнул в сторону — связанным-то много не подерешься, но все же…
Лысый, хрюкнув, завалился на землю, из разбитого носа его стекала густая черно-красная кровь.
— Ну, подойди, подойди сюда, лысая башка! Не сомневайся, получишь еще, если мало!
Лешка нагнулся, дернув связанными руками за ножную веревку… ага, кажется, поддалась, теперь бы…
Оп! Развязалась… Теперь бежать, бежать, пока не очнулся лысый!
Юноша бросился прочь со всех ног, ударил связанными руками дернувшегося наперерез молодого безоружного парня, как видно, слугу, и большими прыжками понесся в лес, петляя, как заяц…
Сердце бешено колотилось, в ушах стучала кровь — быстрее, быстрее… Во-он к той сосне, во-он к тому оврагу, а там, а там…
А там послышался жуткий презрительный хохот. Хохот хозяина невольничьего каравана! Черт побери, не в ту сторону Лешка рванул, эх, кабы знать… От обиды выступили на глазах злые слезы…
— Взять его, — тихо приказал воинам работорговец. — Только осторожнее, не попортите. Парень, кажется, силен и ловок — такого можно хорошо продать. Что? Он ударил Мехмеда? Так тому и надо — не будет подставлять свою глупую рожу.
Со всех сторон гремели цепи — невольников снова разбивали в пары, навешивая на каждого вырубленное в лесной стороне бревно. А вокруг расстилалась голубая от трав степь, без конца и без края. Такое же безбрежное блекло-синее небо нависало над степью исполинским сверкающим на ярком солнце блюдом. В караване Хаимчи-бея кроме рабов были еще и верблюды, и запряженные волами повозки с товарами, видать, купец неплохо прибарахлился, скупая награбленное у воинов Улуг-Мухаммеда.
И снова путь, и обжигающие плети надсмотрщиков, и зной, и потрескавшиеся от жажды губы. Идти стало труднее — жарко, и многие пленники просто падали в обморок. Таких поднимали плетьми, а если не помогало — безжалостно рубили саблями. Как пояснил еще утром Ондрейка — работорговец получит хорошую прибыль, даже если дойдет всего одна десятая часть. Дерево — те бревна, что несли невольники — пожалуй, ценилось куда дороже жизни рабов.
Да уж, вот тебе и сон… Обходя зарубленного подростка, Лишка почувствовал, что его сейчас вырвет. И вырвало бы, если б было чем. Та черствая лепешка, что досталась рабам вчера, похоже, переварилась в животе без остатка.
— Вперед! Вперед, подлые собаки! — визгливо подгонял главный надсмотрщик — высоченный верзила в белом бурнусе. — И не вздумайте останавливаться, гнусные сыны Иблиса! Ибо тогда точно попадете в ад! Ха-ха-ха!
Надсмотрщик весело засмеялся над собственной шуткой. Лешка почувствовал вдруг, как бревно чуть вильнуло… а вот уже — и не чуть. Бредущего впереди Ондрейку явно шатало!
— Эй, эй, парень! — улучив момент, произнес Лешка. — Ты что? Плохо тебе? Шатает?
Отрок ничего не отвечал, но и так было видно: плохо.
Да-а. Вот тебе и Кафа, вот тебе и сапожная мастерская, предприниматель чертов. Вот упадешь, живо вспорют саблей живот — да бросят умирать в жутких мучениях, истекая кровью. Как ту девчонку, как того старика, как… Нет уж, друг, держись!
— Слышь, Дюшка! — Лешка дождался, когда надсмотрщик отъедет вперед. — Ты обопрись на бревно… Ну вот, так, словно об стену… Как будет шатать — так и делай.
Невелика, конечно, помощь, но хоть что-то, другой нет. Иногда и не такой мизер спасает жизни.
Лешка почувствовал, что идти стало куда как трудней, еще бы! Он сейчас тащил груз как бы за двоих — за себя и за отрока, хорошо хоть тот весил не много. И все же было тяжело. И горячий пот затекал в глаза, и болели мускулы, а в горле давно уже пересохло, и каждый шаг давался с неимоверным трудом.
тихо пел Лешка.
Песни «Арии», по сути, спасали сейчас ему жизнь. И не только ему.
А солнце жарило, палило, слепило, и сгоревшая на спине кожа отваливалась клочьями, а в голове шумело, как после хорошей выпивки.
Казалось, прошло уже несколько суток, да что там суток — недель, а они все шли и шли. Без остановок, без воды и пищи, без отдыха. А позади, над растерзанными трупами несчастных пленников кружили стервятники черными тучами смерти.
Вот бревно снова дернулось. Качнулось… Идущий впереди отрок упал.
— Дюшка-а!!!
— Привал! — где-то в стороне послышался рыкающий бас надсмотрщика. — Привал, гнусные ублюдки!
Солнце садилось за горизонт кровавым шаром. Горечь полынно смешивалась с каким-то сладковатым запахом. Что так пахнет — клевер? Или — гниющие трупы?
Ондрейка вырубился сразу, как только улегся в траву. Провалился в тяжелый сон. Дойдет ли он? И вообще, многие ли дойдут? А если дойдут, то не позавидуют ли участи недошедших?
Бежать! Бежать, как только подвернется удобный случай. Бежать, куда угодно, одному или с кем-нибудь. Только не с Дюшкой, тот, кажется, вообще не намерен никуда бежать, уж больно сильно его привлекает Кафа. А дойдет ли?
Утром заметно посвежело, подул ветер, понес по небу узкие белесые облака. Многие невольники повеселели, да и Ондрейка чувствовал себя куда лучше, нежели вчера.
— Солнцем голову напекло, — признался он и тут же поблагодарил: — Спаси тя Бог, Алексий. Должник я теперь твой по гроб жизни. Не ты бы — сгинул.
— Да ладно, — отмахнулся Лешка. — Смотри, ловлю на слове — раскрутишься в своей Кафе, приду башмаки заказывать!
— Будешь желанным гостем, — пообещал отрок с такой важностью, словно в Кафе у него уже была собственная мастерская.
— Будет! — в ответ на Лешкин смешок убежденно отозвался Ондрейка. — Обязательно будет. Я хороший сапожник, хоть и считался учеником. Дядька Микола секретов от меня не таил, такие сапоги могу стачать — загляденье. Легкие, удобные, красивые!
— А некрасивых, значит, не делаешь? — уже на ходу поддел Лешка.
— Как можно? — искренне удивился отрок. — В первую голову мне самому вещь должна быть приятной — на то я и мастер.
Мастер он… Юноша усмехнулся. Ну и парень, ну артист — это ж надо, вот так выпендриваться, едва не погибнув! Впрочем, может, именно так и надо.
Следующий день и последующий оказались еще более легкими. Уже мало кто падал — все слабые остались там, в знойной степи, а вот здесь… здесь уже пахло морем! Все чаще попадались постоялые дворы, чайханы, встречные и попутные караваны. Вообще, местность казалась людной — казалось, вот как раз здесь-то и можно было б рвануть, затеряться. Выбрать удобную ночку… Вот только как быть с цепями? Гремят ведь, сволочи, как колонки на дискотеке, да и неудобно с этакими веригами бегать. Однако же что-то придумать надо. Неужто эти цепи настолько прочны? Ведь их, наверное, давно и постоянно используют…
Целый день, во время очередного перехода, Лешка тщательно осматривал цепи. Все примечал — вот здесь ржавина, вот здесь звено истончилось, а там, похоже, вообще разогнуть — раз плюнуть. Наверное, и оковы других невольников вряд ли были прочнее, а только их никто не рвал, то ли смельчаков не находилось, то ли некуда было бежать. Скорее, последнее.
Некуда… Ну, кому некуда, а вот ему, Лешке, Алексею Сергеевичу Смирнову, есть куда! Вернее — все равно, куда. Вот еще, не хватало — провести свои лучшие годы в рабстве у черт знает кого!
Наконец Лешка улучил-таки подходящий момент! Как раз, когда ночевали на обширном постоялом дворе — караван-сарае. Дождался, когда все уснут, бесшумно освободил руки от заранее разломанных цепей. Опа!
И осторожно пробравшись меж спящими, перемахнул через ограду, очутившись в непроглядной черноте южной ночи. Дул теплый ветер, в черном небе висели желтые звезды. Душа пела:
Лешка растер затекшие запястья.
Ну, вот она, свобода! Всего-то и дел. Выбрался!
Куда…