1. Страшный конкурсный отбор

Переход в Волшебный Мир…

О, когда-то это опасное и неописуемое мероприятие вызвало у меня щенячий восторг! Едва высунув нос из-за надежного, теплого пальто хозяйки, я со священным ужасом наблюдал, как мы набираем высоту и прибавляем скорость. Окружающее проносилось мимо в бешеном темпе, смазываясь в сплошное месиво, и казалось уже совсем ненастоящим. Старенькая, верная метла дрожала озябшей болонкой, когда мы пронзали воздушный шлюз Междумирья… Содрогаясь от мыслей о том, какие мощные колдовские силы использует сейчас моя хозяйка, я боялся их, боялся и… был неописуемо счастлив от своей причастности к такому важному мероприятию!!!

И вот, – подумать только – ныне я участвую в переходе Визитера. Никаких физических усилий, никаких неудобств. Виза сама плавно затягивает тебя в Междумирье… Обладатели визы, словно в кино, видят проносящиеся мимо ураганы, смерчи, обрывки чужих мечтаний и судеб… Все это не оставляет на переходящем никаких следов, и никак его не касается. Правда есть шанс, что разум человека окажется не в состоянии спокойно наблюдать за пролетающей мимо вечностью и откажется работать. Для этого, наверное, Настасью и пытались одурманить перед уходом… Кстати, а ведь сознание Насти не было подготовлено к такой нагрузке. Как она?!

– Кажется все? – шепотом спросила Настя, вырывая меня из лап рассуждений. – Перелет окончен? Хмм, мне казалось, будет страшнее…

Я настороженно вскинул уши. Да нет, судя по голосу, Настасья в полном порядке. Похоже, моя подопечная и без дурманки оказалась достаточно безумна, чтобы спокойно пройти между мирами.

– Мы прибыли, да? – еще раз спросила она. И тут же сама себе ответила. – Прибыли. Осталось только понять куда…

Успокоившись, я решил оглядеться, что в моем положении было весьма затруднительно. Сидя за манжетом Настасьиной любимой джинсовой рубашки, я путался в каких-то нитках и чувствовал себя беспомощной блохой, которую легко прихлопнет всяк нашедший.

«Увеличивай! Увеличивай меня скорее!» – потребовал я. Увы, Настасья не слышала этих обращений.

Деловито и не без раздражения высунувшись из недр заманжетья, я обалдел… Мир вокруг нас уже обрел ясные очертания. Красотища! Высокий полукруглый свод пещеры, в которой мы находились, был украшен причудливыми сосульками. Они светились и… источали тепло, делая окружающий мир волнительным и уютным… Если когда-нибудь у меня снова будет своя будка, обязательно приволоку туда такое освещение…

Настасья робко дотронулась до одной из сосулек и тут же с ужасом отшатнулась. С самого кончика «светильника» высунулись недовольные, рачьи глаза. Покрутились, зло зыркнули на мою подопечную, возмущенно уперлись в меня, потом снова спрятались. Что-то обиженно бормоча, сосулька по-улиточьи отползла подальше от нас и снова замерла неподвижным сталактитом…

Всегда знал, что красивое – опасно. Еще с тех пор, как первый раз попробовал лизнуть розу с куста в саду первой хозяйки…

– Глядите, новенькая! – внезапно закричал звонкий мальчишеский голос откуда-то из глубин коридора, похожего на увеличенную ушную раковину.

На всякий случай я ощетинился.

– Вот, вот она… Ой, какая хорошенькая! – кричал невидимый мальчишка издалека. – Заберу ее для своей коллекции!

Настасья нервно передернула плечами и гордо вскинула голову, навстречу невидимому новому знакомому.

– О, она еще и движется!!! – мальчишка, все приближаясь, но никак не появляясь в поле нашего зрения.

«Людей без голоса – встречала. А вот голос без человека – впервые вижу Вернее, не вижу!» – подумала Настя. – «А жаль!»

Упоминание о людях без голоса и слуха навело меня на мысли о Марго. Интересно, обладатели Камней Хода попадают в Волшебный Мир через эту же пещеру? Пристально принюхавшись, я не почуял вокруг никаких серьезный разрушений, и решил, что Марго здесь, пожалуй, еще не была… Впрочем, это логично: Камни должны были переместить девчонку прямо к Денису. Если, конечно, Марго правильно вызвала в памяти его лицо.

– Стой! Сейчас я буду тебя телеграфировать! – мальчишка, наконец, явился на наше обозрение. Мелкий, вертлявый, черноглазый – похожий на нагловатого пикинесса… Лет ему было, вероятно, столько же, сколько моей подопечной. Он с топотом пронесся мимо Насти и подошел вплотную к сбежавшей от нас сосульке. – Не бойся! – сказал он ей. – Телеграфировать – значит, телепатически фотографировать – сохранять в голове картинку, чтобы потом можно было засылать ее в мозг друзьям. Это чтобы не описывать происходившее словами, а просто передавать изображение… Не боишься? – сосулька молчала, но мальчишку это не расстроило. Он крутился вокруг нее, улыбаясь так, будто рекламировал новейшую человеческую зубную пасту.

– Какой странный тип, – фыркнула Настасья. Кажется, она немного расстроилась, что мальчишка говорил не о ней.

– Тише! Не мешай! – возмущенно топнул вертлявый. – Ты спугнешь ее своим бестолковым бубнением!

– Еще и нахал! – совсем разобиделась Настя.

– Не обижайте Фреда! Он – творческая личность! – внезапно рядом раздался мелодичный женский голос. Настасья вздрогнула. Я тоже оторопел – не привык, чтобы кто-то подбирался так тихо и неожиданно.

– Ой, мамочка! – только и смогла произнести Настя, вглядевшись. Слева от нас стоял настоящий робот… Вернее, «стояла»– на голове робота красовались две торчащие в разные стороны металлические косички, а ноги произрастали не из туловища, а из короткой металлической юбки, – Я – ваш робот-ответчик, – представилась невидаль. – Я отвечаю за вас и отвечаю на все ваши вопросы. Так что я даже Робот-ДваждыОтветчик. – похоже, роботесса гордилась этим званием. – Спрашивай! – торжественно предложила она.

Настасья в испуге глянула на «творческого» мальчишку. Какой-никакой, а все-таки человек. Он смотрел на металлическую девочку, как на давно привычное явление… Настя рассудила, что тогда и нам бояться нечего.

– Э…э…э… – замялась она, – Хочу спросить – вы не видели моего брата или мою подругу?

Если бы отделяющая меня от Настасьиной руки ткань не была такой толстой, я непременно кусанул бы дурочку. Что она делает?!?! Теперь все поймут, что она вовсе не учиться сюда прибыла, а Дениску искать! Теперь мы для властей будем самые подозрительные…

– Брата? Нет, – спокойно ответила девочка-робот и надолго замолчала.

– А подругу? – не выдержала Настя.

– Подругу? Тоже нет. И, кстати, это вопросы, которые не должны тебя интересовать..

– Но ведь интересуют! – пожаловалась Настя.

– Если так и не перестанут – посадим в лазарет, и там тебя вылечат, – «успокоила» робот. – От посторонних мыслей лечат три недели, зато вылечивают начисто. В голове останется только Магополис. Это очень удобно – порядок в мозгах. Я вот дважды в неделю протираю их специальным маслом, потому всегда хорошо работаю.

– Но мне не нужно хорошо работать, мне важно найти брата! Не поверю, что такой ответственный дваждыответчик как вы, и вдруг не сможет помочь! – Настя, вооружившись лестью, перешла в наступление. – Вы ведь обязаны отвечать на любые мои вопросы, так?

– Теперь нет! – невозмутимо заявила роботесса. – У тебя было право на три вопроса, не имеющих отношения к Академии. Ты их уже задала. Один про брата, один – про подругу и один про мои обязанности. – роботесса ехидно улыбнулась, резко задрав уголки металлических губ вверх. – Отныне я стану обращать внимание только на вопросы об учебе… – продолжила она.

– А можно здесь увидеть кого-нибудь из живых людей? Может, они объяснят все толком. – Настасья решила не спорить с роботом. – Ну, в смысле, нормальных живых людей! – уточнила она, наткнувшись взглядом на мальчика, общающегося с сосулькой.

– Фрэд – вполне нормален, – сообщила девочка-робот, – Он – выдающийся. Очень талантливый! За четыре дня, что мы тут живем, Фред подружился уже с пятью душами… Он настоящий будущий волшебник!

– Никогда не думала, что дружиться с кем-то – отличительная черта волшебника…

– И не думай! Потому что это не верно. Я говорила не про обычные души, а про вот эти. – роботесса кивнула в сторону светящихся сосулек. – Это – души развоплощенных вещей. Все они переселяются сюда и живут в сосульках, пока где-то далеко, какому-нибудь новому оживляемому предмету не понадобится душа.

Выходит, тут, среди этих сосулек, висят наши домашние тарелки и чашки??? И кусачая мусорная корзина? Эх, жаль, нюху не хватает распознать своих. Уж я бы расспросил их, уж они бы рассказали, что тут твориться!

– Это нынче большая редкость, что человеку удалось подружиться с такой душой. – продолжила девочка-робот, – Вещи ведь уже не на нашей стороне!

Настасья отчаянно замотала головой, пытаясь усвоить хоть что-то из сказанного.

– Объясняю… – роботесса перешла на противно-назидательный тон. – Ныне не лучшие времена для людей! Нэссы переманили на свою сторону множество волшебных существ и предметов. Собственные оживленные вещи теперь воюют против волшебников. Но вы не бойтесь, победа абсолютно точно будет наша. – роботесса говорила так пафосно, что верить ей не получалось. – Не долго еще злобствовать коварным народцам. Черная Гусеница уже почти готова. Как только Черная Гусеница вступит в игру – нэссам и их союзникам придет конец. Ура!

– Черная гусеница? Это что еще за чудище? – спросила Настасья.

– А кто его знает? – роботесса пожала плечами и снова заговорила нормальным тоном. – В учебниках это не объясняется. Сказано: «Черная Гусеница. Ура!» и все.. А бояться, кстати, и впрямь не из-за чего. Подумаешь, оживленные вещи?! Ха! Наше великое Волшебное правительство выписало из Реального мира гениального укротителя предметов. Вещевод Денис, по прогнозам, вмиг разгонит всю бесчинствующую армию вещей!

Настасья вздрогнула всем телом, и я едва не свалился на дно пещеры. Надо же, мы первый день в Волшебном Мире, а уже услышали о Дэне… Итак, он воюет за лжеправительство… Добровольно или принудительно? Находясь в тылу, или постоянно рискуя жизнью?!

– А когда вещевод Денис устанет или погибнет, на смену ему придет… Фред! – с нескрываемой гордостью продолжала роботесса. – Я чувствую в нем огромный талант. Он еще ничего не знает о волшебстве, но уже научился заговаривать души вещей!

– Стоп! – Настя, как всегда в минуты крайнего прилива душевных переживаний, быстро-быстро заморгала и сбилась с мысли. – Вы хотите сказать, что Дениска, то есть, этот, как его… Пищевод, тьфу! …то есть Вещевод Денис, где-то рядом? Я могу поговорить с ним?

– Нет. Вещевод Денис сражается на передовой. Он страшно занят и никого из новичков к нему не подпустят. А сам он к нам, в тылы тылов, не пойдет! Он, я надеюсь, не дезертир, мечтающий слинять с поля боя! – тут роботесса внезапно смягчилась. – Но не горюй! Ты, конечно, сможешь увидеть этого доблестного воина. Но не раньше, чем из тыла тылов переместишься просто в тыл, там выучишься, станешь сносным воином, а потом отправишься воевать на передовую. Знаешь, – роботесса вдруг перешла на таинственный шепот. – Я ведь тоже мечтаю о передовой. Только там девчонки, вроде нас, могут увидеть настоящих героев. О, Терминатор Шварц, командующий ротой роботов!– девочка-робот томно всплеснула руками и они звонко клацнули друг о дружку.. – Ах, Шварц такой металлический! Ты не находишь?

– Ну, да… – растерянно закивала Настя. – Как тут не находить? Раз Терминатор, значит металлический… – наконец, моя подопечная собралась с мыслями: – А когда мы из «тылов» перейдем куда-нибудь?

– Из тыла-тылов! В тылу человеческих территорий находится славный город Магополис. – снова, будто читая из учебника, принялась втолковывать нам роботесса. – Ну и, как и у всякого места, у этого тыла есть свой тыл – тыл Магополиса, тыл тыла. Вот в нем мы последнюю неделю и живем. То есть, здесь. В этой пещере.

– Кто это «мы» и что эти мы тут делаем? – не унималась Настасья. Уж теперь-то точно нельзя было утверждать, что ее вопросы не имеют отношения к учебе…

– Мы – это я и твои будущие соученики. Они там, – робот махнула рукой куда-то в сторону пещерного лабиринта. – Выйти из этой пещеры можно только, когда группа учеников будет полностью набрана. Мы уже почти все в сборе. Самым первым тут появился Фрэд. Потом Анюта – вы с ней из одной страны. Стив и Марик появились последними. Оба они с чуждого тебе материка – из Америки, – робот несколько секунд пристально смотрела на собеседницу. – Рада, что ты не огорчилась. Хорошо, что в вашем мире люди не относятся враждебно к чужестранцам.

– Какое ж тут огорчение! Наоборот – суперздорово! – вполне искренне отреагировала Настя, заслышав про американцев. – Только вот, как я с ними буду разговаривать? То есть, в школе у нас, конечно, есть иностранный язык, но мой брат говорил, что на нашем школьном английском нигде в мире не разговаривают… То есть, я могу попробовать…

– Вот еще! Зачем? – перебила робот, быстро проведя рукой перед глазами моей подопечной и с интересом уставившись на свою ладонь, – Мыслеанализатор показывает, что твой английский действительно слабоват. Что-то у тебя туго с усваиваемостью. Странно, я ведь вкладывала в тебя знания языков при переходе! Обычно под воздействием обезумивателя существа легко усваивают любой материал… Но не беда! – робот тут же решила успокоить Настасью. – Не волнуйся! Во-первых, Стив и Марк уже немного выучили русский. А во-вторых, дурманка все равно подействует, и скоро все вы уже будете говорить на волшебномирском…

«Фух!» – громко подумала Настя, – «Слава богу! Она не догадалась, что я уже излечилась от воздействия обезумивателя!»

– А я знаю, о чем ты думаешь! – ехидно улыбнулась дваждыответчица. Настасья побледнела. – Ты думаешь не слишком хорошие вещи: – робот попыталась скопировать выражение лица Настасьи. Получилось очень смешно, и похоже. – Ты думаешь: «Эх, зачем вообще учиться в Академии, если можно отдаться разок обезумивателю и попросить кого-нибудь влить все знания мне прямо в мозг». Я ведь угадала?

От растерянности Настасья кивнула.

– Нет! – радостно провозгласила роботесса. – Этот вариант не осуществим! Обезумиватель действует так хорошо только в первый раз. Если ты сталкиваешься с дурманкой впервые, будь уверен, за следующую неделю любой педомаг сможет вложить тебе в голову все, что захочет. Но действие обезумивателя ослабевает и ученики делаются уже не такие податливые! Иначе все у нас давно были бы отличниками! – последнюю фразу девочка-робот произнесла так значительно, что сразу стало ясно: ее мечта – чтобы все в родной Академии хорошо учились…

– И все-таки, чего мы ждем в этой пещере? – Настя решилась направить разговор в нужное русло.

– По традиции каждый шестой, прибывший в Академию, должен отсеиваться… У нас ведь конкурс при поступлении! Вот и ждем, когда наберется шестеро, чтобы последнего не принять учиться… Лишь тогда я поведу группу из первых пяти человек в тылы..

– Б-р-р! Если вы все равно не примете шестого, зачем его ждать? Пятеро готовых к учебе у нас уже есть. Идемте отсюда!

Роботесса посмотрела на Настасью, как на последнюю тупицу и, задрав нос кверху, произнесла:

– Вот еще! Зачем? Чтоб потом говорили, будто в нашу академию берут всех подряд?! Ну уж нет! И так конкурс несолидный получается, не то, что в былые времена.

Настя несколько минут молчала, переваривая услышанное. А потом начала действовать, поражая меня вдруг проснувшейся находчиваостью.

– Простите, а что случается с тем, шестым – отсеянным? – осторожно спросила она.

– Остается тут, в тылу тылов ждать следующей партии новеньких. Только в ней он будет уже не шестым, а первым, – призналась роботесса неохотно. – А что делать? – тут же кинулась оправдываться она. – Ведь никого прогнать обратно в реальный мир мы не можем… Война! Все кандидатуры учащихся давно утверждены правительством и нужны Магополису. Вот и выкручиваемся, как придется. И людей не теряем, и лицо Академии держим… Отсеиваем шестых из одной группы в следующую…

Такой ответ Настасью, кажется, удовлетворил.

– Эй, Фрэд, – осторожно позвала она. – Ты, я смотрю, очень полюбил общаться с этими своими разноцветными сосульками? Еще, небось, не все вопросы им позадавал?

– Тебе-то что? – не слишком вежливо, но в целом беззлобно, отреагировал Фрэд.

– Да вот хочу, чтобы в нашей будущей группе не было ни одного хама! – парировала Настасья. По части «поставить на место много себе позволяющего мальчишку» они с Марго были лучшими специалистками в классе. Так что теперь моя девочка особо не напрягалась, обращая свою обиду в полезное нам русло. – А если говорить серьезно, – с милой улыбочкой продолжила она, – Хочу попросить тебя остаться еще на какое-то время в пещере. Тебе ведь тут интересно.

– Ну да… – растерялся Фрэд. – А что, уже пора отчаливать?

– Нам – да, – снова улыбнулась Настасья. – Будем уходить. Если ты, конечно, согласишься остаться…

– Как это «уходить»? Отчего ты дезинформируешь товарищей?! – вмешалась робот. – Учеников тут всего пятеро…

– Шестеро, – Настасья вытянула руку и отвернула манжет. – Это Топа, мой пес, он тоже прибыл учиться…

Наконец-то! А я уже думал, придется до конца дней своих изображать собачку для брелка! Настасья послала мне мощный заряд на увеличение. Окружающий мир вдруг пошел волнами и начал стремительно уменьшаться. Спустя миг я уже чувствовал себя нормальным ведовским псом без всяких нарушений в росте.

Дабы понравится роботессе, я изобразил самую крайнюю степень восторга, завилял хвостом, громко (вышло очень тихо и пискляво) залаял, а для пущего эффекта, встав на задние лапы, помахал передними в воздухе.

– Ах, какой лапочка! – тут же отреагировала дваждыответчица, и я понял, что все девчонки, будь они хоть сто раз роботами, одинаковые. – Жаль только, что он не металлический, – тихонько вздохнув, роботесса перестроилась на деловой лад. – И что, хочешь сказать, он будет шестым? Х-м-м…

– Нет, шестым будет Фрэд. Он ведь хочет остаться. И это полезно ему для будущей учебы – вещевод должен вдоволь наобщаться с душами своих подопечных, ведь так? А Топа займет место Фреда в группе. Почему нет? Без Топы я никуда не пойду и вам придется ждать еще одного ученика, чтобы набрать группу. – Настасья смотрела на роботессу одновременно и строго и умоляюще.

– Где это видано – животных в ученики! Хотя надо заглянуть в правила… – роботесса вдруг закатила глаза, и по ее ставшим вдруг страшными пустым глазницам забегали какие-то цифры. – Хм! Нигде в правилах не сказано, что учащийся должен быть человеком! Ведь и эльфы, и феи, и даже один драконеныш учились когда-то в нашей Академии. В правилах сказано, набрать шесть учеников и одного отсеять. Не до заржавения же нам тут сидеть!

Роботесса разглядывала меня, явно все еще одолеваемая сомнением. К счастью, тут к нам с Настасьей явилась неожиданная помощь.

– Значит, мы дождались? Можем, все ж таки, уйти из этого покойничьего дома? – радостно поинтересовался кто-то из коридора. В проеме стояла хрупкая короткостриженная девочка, похожая на младшеклашек из Настасьиной школы. Очень бледная и какая-то испуганная. Она тут же, словно сто лет нас знала, кинулась откровенничать. – Так страшно тут! С виду – сосульки морозные, внутри – глаза человечьи. А на самом деле – души мертвых вещей! Это ж и нарочно мозги крутить, не придумаешь! – девочка с безграничным восхищением глянула на Настасью, потом на меня. – Это счастье, что вы пришли! Ну, же! ДваждаОтветчевна, миленькая! – ребенок переключился на роботессу. – Нас уже шестеро! Вы обещали ведь! Выпускайте на свободу!

– Вот еще! Зачем? – скептически зафыркала дваждыответчица. – На свободу вы еще долго не попадете. А вот в тылы – это, пожалуй, можно. Итак! Пятеро победивших в сложнейшем конкурсном отборе – вперед! Нас ждет гранит наук и антинаучных знаний. Академия Волшебства принимает вас в свои ряды!

 

2. Несостоявшаяся дуэль

Вы ошибаетесь, если думаете, что, «принимая в ряды», Академия тут же раскрыла нам свои сверхсекретные двери. Ничего подобного! До самого здания Академии, как выяснилось, нам предстояло три дня пути. Нелегкого, нудного и совершенно бессмысленного.

Прошло уже двое с половиной суток, а дваждыответчица все тащила нас по какой-то пустыне. Жара при этом стояла такая, что я искренне удивлялся, почему Настасьины джинсы не расплавились, а песок под моими лапами все еще не прерватился в стекло. Скудная еда, ночевки под открытым небом, нотации Роботессы и полное непонимание ситуации делали дорогу еще тяжелее.

«Если б мы двигались на передовую, я бы стерпела любые лишения, – мысленно жаловалась Настасья. – Но ведь мы же идем вовсе не туда! И это вместо того, чтобы просто потребовать встречи с братом! Раз он тут крутая шишка, то ради него, наверное, могут отступиться от правил?»

«Не забывай, если будешь слишком настаивать на встрече с братом, провалишь все дело!» – я откровенно рычал и страшно боялся, что Настасья меня не послушается.

Настасья вяло возражала, ныла по поводу сложностей пути и заражала своим настроением остальных:

– Знаете, когда на уроках физкультуры Воробушек заставлял нас бежать три километра – это было ужасно. Но в сравнении с нынешней дорогой, уроки Воробушка – просто детский сад!

Роботесса действительно гнала нас очень быстро. Я был доволен поразмяться, а вот дети страдали. При этом роботесса искренне считала, что поступает правильно. Уверяла, что такой путь – отличная закалка для любого волшебника.

– Не удивлюсь, если наша дваждыответчица раньше была обычной девчонкой, а потом прошлась (вот так, как мы сейчас) до Академии, закалилась и превратилась в робота. Я тоже скоро или умру, или стану железной… – не унималась Настасья.

– Я с тобой! – невпопад серьезно сообщила Анюта и вцепилась в Настасьину руку. Моя подопечная измученно улыбнулась, тяжело вздохнула, но ладонь не забрала, хотя Анюта и висела на ней пудовой гирею.

Как выяснилось из дорожных разговоров, Анюта росла в детском доме и родителей не помнила. Потому и согласилась «уйти в колдуньи». Иначе «была бы мамка или хоть папка какой завалящий, ни за что от них не ушла бы! А так я все равно никому не нужная… Думаете, брат заволнуется? Нет, он в общежитие к студентам жить ушел. Позабыл меня совсем. Раз в месяц заглянет, рукой помашет, и снова в свою жизнь умчится. Взрослый стал! Я ему, как зайцу стоп-сигнал – не нужная…. А в Школьной академии этой, небось, столовка хорошая. И тепло, наверное…»

– Куда ты – туда и я! – продолжала Анюта. – Ты станешь роботом – и я попрошусь. Ты умрешь – и я тоже. Мы ведь настоящие друзяки! Не разлей вода!

Настасья смущенно сопела. Такое доверие и льстило и тяготило одновременно.

– Прошу вы, Анастэси и Энн, не говорить так мрачно! – вмешался в разговор Стив.

Говорил он все еще с акцентом, но уже вполне сносно. Если сравнивать с тем, как он разговаривал позавчера, по крайней мере. Слыхали когда-нибудь как лают рыси? Вроде и лай, а что хотят сказать – никто не знает. Так и наши американцы в первый день. Вроде и на русском говорят, а что – никому не понять. Зато сейчас ребята подтянулись и вовсю демонстрировали нам преимущества одурманенного мозга, поддающегося любому обучению.

– Анастэси, лучше расскажи что-нибудь веселеющее. – продолжал Стив. – Кто ест Воробушек и отчего он заставлять тебя совершать бег?

– Кто ест воробушек? – переспросила Настасья, нахмурившись. – Ну… Голубь, наверное… Хотя нет, что это я! – она поняла свою глупость и громко рассмеялась. – Кошки едят воробушков. – по выражению лица Стива Настя поняла, что снова говорит что-то не то. – А-а-а, ты про нашего Воробушка? – догадалась она, наконец. – Это наш физрук. Он очень высокий и когда-то давно, когда он только пришел в школу, его дразнили ДядяДостаньВоробушка. Но такое длинное прозвище произносить ленились, поэтому со временем стали говорить просто Воробушек. Так он и остался. Вообще, наш Воробушек – страшный зверь. А кто его ест? Ну, не знаю… Частенько директриса.

– Вот это радость! – внезапно за нашими спинами раздался бодрый голос дваждыответчицы. Не понимаю, как ей удается подкрадываться так незаметно?! То ли она наделена какими-то сверхспобностями в этом смысле, то ли переход между мирами плохо сказался на моей бдительности… – Правда радость, Настенька! – искренне улыбалась наша провожатая, и ее металлические зубы глупо сверкали на солнце, как глаза влюбленной болонки. – Признаюсь, ты у меня была на подозрении. Ведь ничего из моих пассов не усваиваешь, словно и не одурманенная вовсе. Я уж думала – шпион. А сейчас вот послушала ваш разговор – ха-ха-ха! Директриса питается воробьями, которые, оказывается, не птицы, а звери, – вот умора! Теперь я спокойна. Все-таки ты, как и положено, одурманенная. Только очень ты заторможенная. В смысле, еще на ранних стадиях обезумивания находишься. Ну, когда человек в прострацию впадает, и глупости всякие говорит… Ничего, скоро исправишься.. Еще чуть-чуть, действие дурманки перейдет в следующий этап, и ты прекрасно обучаться станешь…

Настасья промычала в ответ нечто невнятное и на всякий случай замолчала. Впрочем, тут и без нее было, кому поговорить. Спустя полчаса наши спутники уже влезли в отчаянный спор. Спорили, естественно, о волшебстве.

Началось все с невинного разговора Стива и Анюты. Речь зашла о том, кто что волшебное уже успел в жизни натворить.

– Я вообще сразу знала, что колдунья. Как родилась, так и знала… – серьезно призналась Анюта.

– Ты есть помнить себя с рождения? – усмехнулся Стив. – Так не бывать!

– Бывать-бывать! – девочка обиженно нахмурилась. – Я как родилась, глядь наверх – кругом сосны, а сквозь них – солнечные лучи полосочками… Я прямо даже чуть не задохнулась, как это красиво было. А потом смотрю – мамка. Только я не знала тогда, что это она, я думала – это бог мне улыбается. И говорит: «У тебя – тоже ямочка на подбородке. Моя ямочка… Экое милое ведьменятко на свет появилось! Мое любимое!» Ну, тут я от счастья и заорала. И так громко, что сама напугалась. Все, что дальше было – не помню. Забыла от страха. – Анюта замолчала и, выжидательно сощурившись, уперлась взглядом в Стива. Он молча глядел себе под ноги. – Хорошие вы люди! – вдруг заявила Анюта. – Вот в нашем доме, когда я это рассказывала, кто-нибудь обязательно интересовался: «Если такая уж ты была любимая, то отчего тебя потом бросили?» И не просто от интересу, а с неверием. С издевательством. А вы вот молчите, ничего такого не говорите… Я всегда плакала, когда меня так спрашивали. Неужели они не понимают, что с мамкой случилось что-то ужасное! Иначе она никогда бы меня не бросила. Она меня любила, знаете как!!! А одна девочка в детдоме мне недавно сказала: «Тебе психиатру надо показаться, врунишка!» Я так обиделась! Наверное, даже оттаскала бы ее за волосы, хоть она и выше меня была и старше на два года. Точно оттаскала бы, да не удалось – люстра внезапно с крючка сорвалась и ка-а-ак даст этой грымзе по башке!

– Грустный рассказ, – внезапно вступил в разговор молчавший до сих пор Марик. Акцента у него почти не было. Видимо, курс обучения ему дался легче. –Похоже, таких как мы – тех, кто на пике волшебной силы – надо вообще от общества изолировать… Чтобы не вредили бы…

По утренним тихим рассказам Стива мы знали, что Марик, застав свою девушку, держащейся за руку с другим парнем, нечаянным всплеском энергии забросил соперника на ближайший столб. Парень оказался братом девушки, и потом целые сорок минут, Марик, изнывая от угрызений совести, наблюдал, как мучается неповинный человек, подвешенный за воротник рубашки к фонарю на самой верхушке столба. Собственный ворот передавил несчастному горло. Когда спасатели прибыли, шея потерпевшего была похожа на баклажан – страшная, синяя и опухшая. Полуживого, парня сняли со столба, а Марик с тех пор чувствовал себя последним негодяем.

– Я узнал о своей силе недавно, – продолжил Марик. – И нет, чтобы бежать от людей. Все продолжал жить среди них и ничуть не беспокоился, что могу нанести вред. Если в этой Академии меня и впрямь научат направлять свои умения на что-то хорошее, я буду очень счастлив. Мою волшебную силу просто опасно не контролировать!

– «Мою волшебную силу!» – передразнил Стив. – Подумаешь, столб обвесить. Есть ли это талант? Вот у меня – другая дела. Я – супер! Я учительнице, вкатившей мне «плохо» в конце семестра, взглядом волосы дыбом поставил! Причем сидел я аж за задним столом. Я вас всех, похоже суперее…

– Нет, я! – обиделся Марик. – Подумаешь, волосы! А вот на такую высотень громадную человека бросить – это умение… Плохое умение, но все же. Я стех пор чувствую свою силу!

– Ой, ну откуда ты можешь знать? – захихикала Анюта.

– Давай поспорить, – согласился Стив. – А может, дуэль-поединок-драка? Померяться силами? – он галантно поклонился, широко улыбнувшись. Похоже, мальчишки были рады такому приключению, и ни чуть не заботился о последствиях.

– Вэлл! – обрадовался Марик, – Я уверен, что выиграю – факты вещь жестокая. Я вот тебя слушал, занимался сверкой…

– С какой-такой Веркой? – глупо улыбаясь, влезла в разговор Настасья, на этот раз, нарочно изображая одурманенность. – Правда же, мадам, сегодня прекрасная погода? – тут же обратилась моя подопечная к роботэссе, которая снова незаметно подошла с хвоста… Дваждыответчица, оказывается, была возмущена идеей устроить поединок. – Вот еще! Зачем?! – привычно начала она. – Глупости! «Померяться силами»! Выдумаете тоже! Это только обычные люди могут такое придумать. Им и спорить есть резон. А вам – волшебникам – нет смысла. Потому что у разных людей силы разные, а у настоящих волшебников – общие. Удивлены? Поясняю! – откуда-то сверху на голову роботессы спикировал непонятным образом материализовавшийся черный цилиндр, на носу выросли очки. «Во дает!» – ахнула Настасья,. – Так вот, – продолжала роботесса, явно довольная эффектом. – У каждого человека от природы имеется запас волшебной энергии. Но все ваши выходки – вовсе не волшебные деяния. Почему? Да потому что они доступны обычному человеку. При должном усилии, в принципе, и обычный человек может такое сделать. Волшебство же начинается там, где заканчиваются человеческие возможности.

– Простите, но тогда выходит, что никакой человек не способен стать волшебником… – Настасьин вопрос мне страшно не понравился. Лучше б молчала совсем. Так было больше шансов скрыть неодурманенность.

– Именно! – радостно отвечала роботесса. – Настоящим Волшебником может стать только тот, кто перестал быть человеком. Тот, кто способен полностью отказаться от своей личности! Раствориться в окружающем мире, слиться с ним воедино… Стать капелькой вселенной! В таком состоянии можно пользоваться всей волшебной энергией мира. В таком состоянии тебе подвластно практически все! Не понимаете? Поймете еще. Обо всем этом вам расскажут древние учебники волшебства из библиотеки Академии.

«Видишь!» – Настасья сделала из услышанного сугубо свои выводы, – «Вот почему Маргоша не стала волшебницей! Она слишком верит в свои силы и совершенно не способна от них отречься…А я всегда в себе сомневаюсь… Хоть какая-то от этого польза, да?»

Упоминание о Маргоше надолго погрузило и меня, и Настасью в уныние. Ведь о ее нынешнем местопребывании по-прежнему совсем ничего не было известно!

 

3. Коллективная голлюцинация

– Мы в Магополисе! – звонко провозгласила роботесса после обещанных трех дней пути.

– Не могу поверить! – прошептала Настасья. – Я думала, эта дорога не кончится никогда!

Настасья с Анютой и Стивом еще несколько минут препирались о приятности или неприятности подобных путей.

– Если это помогает закалить дух, то такое испытание – это очень хорошо! – горячо отстаивал своих будущих учителей Стив. За время пути он окончательно освоился с русским языком и говорил теперь почти правильно.

– Этот поход придумали для нас специалисты. Значит, поход хорош. Значит, все совершенно справедливо! – поддерживала Анюта.

– Может, и справедливо, – закатывала глаза Настасья. – Но мне не по сердцу! Я уста-а-ала!

Разговор этот я слушал в пол-уха. Почему? Да потому что был глубоко шокирован. Ведь я бывал в Магополисе раньше. Я помнил его совершенно другим – сумасшедшим, подвижным, восторженным…

О, это был самый чудесный город на свете! В Магополис вело множество тропок. Днем и ночью существа из самых дальних закутков волшебного мира шли по ним. Кто-то устраивался в Магополисе работать, кто-то просто приходил поглазеть. Единороги, драконы, многоглавые орлы… Феи, нэссы, эльфы… Кого только ни встречал я на тогдашних шумных улицах. И все – радостные. У всех праздничное настроение. Глаза – горят. Рты – улыбаются. Хвосты (если имеются, конечно), задраны и весело виляют.

Госпожа Ве’Роника часто бывала здесь. Покупала себе стаканчик вкуснющего кипящего мороженого, или останавливалась у центрального дома феев подкрепиться хрустящими солеными леденцами с мармеладовым кремом. Мне всегда перепадала парочка жидких косточек. М-м-м, объгрызение!

Мы с хозяйкой любили замереть, тихо улыбаясь и наблюдать, как мимо проплывает сногсшибательный, невообразимый, поразительный поток всевозможных путешественников – и коренных обитателей волшебного мира, и пришельцев из реального.

Нынешний же Магополис был похож на выпотрошенную собачью консерву: самое главное – внутренность – отсутствует, и оттого даже знакомая с детства яркая этикетка, кажется поблекшей.. Город резко опустел. И еще – улицы стали какими-то совсем неаккуратными. Может, из-за явной нехватки некоторых домов?

«Спроси, спроси, отчего так изменился Магополис!» – не выдержав, набросился на Настасью я. – «И куда делись радуги? Я помню, что над городом всегда стояло по две-три радуги одновременно!!!»

«Как я могу спросить, я ведь, якобы, никогда не была здесь? И ты тоже…»

– Знаете, – все же моя подопечная была послушной и толковой девочкой. – Мне, кажется, снился этот город. Только над ним были радуги… Были?

– Радуги? – роботесса надменно фыркнула. – Вот еще! Зачем? Они были раньше. Они нужны, чтобы пришельцам из реального мира легче было спускаться в город. Сейчас от пещер Междумирья идти и идти, а раньше – садишься на радугу и катишься прямо в Магополис…

«Да, да! – радуясь воспоминаниям, вставил я. – Словно по надувной горке в водохранилище летишь! Помнишь, Настя? Аж уши закладывает!»

– А сейчас-то эти радуги зачем?! – все фырчала дваждыответчица. – Почти никто из реального мира не приходит. А кто приходит – должен закаляться в походе. Да и потом, что думаете, радуги сами такие сделались? Нет! Наш Великий Институт Невозможностей, а точнее его отдел по борьбе с организованными законами потратили немало сил, чтобы поддерживать полоски радуги в плотном состоянии. Разве можем мы сейчас позволить себе тратить силы на какие-то разноцветные бредни? Война! Ядродировки почти каждый день! Какие радуги! Тут бы не дать город спалить … Эх, вот будет окончательно готова Черная Гусеница, тогда по-другому дела пойдут. Может, и радуги включим…

«А почему столько домов исчезло? Неужели пали жертвами ядродировок?!» – с ужасом спросил сам себя я. И уже приготовился погрузиться в глубокое траурное молчание. Раньше в Магополисе было много живых домов и я всегда уважал их.

Эти удивительные создания: полурастения-полуживотные, похожие на гигантские деревья с глазами в кронах, обычно жили в глухих лесах. Но иногда, испытывая необходимость в приключениях, снимались с места и приходили в Магополис. Тут они пускали корни. В буквальном смысле. Договаривались с кем-нибудь из понравившихся жителей и приглашали их в себя.

«Живите во мне, в мире и согласии!» – говорили живые дома и любезно растворяли корни. Распахивали их, словно двери. Внутри такое «дерево» всегда было отличным комфортабельным жилищем. Причем, «деревьям» очень нравилось следить за собой. Они сами делали уборку и ремонты, сами украшались, из лесных заросших косматых деревьев превращались в ухоженные, причудливые замки… В результате на улицах Магополиса всегда царила красота и гармония! Неужели теперь эти милые создания погибли? Неужели на них кто-то посмел поднять лапу???

– А еще мне снилось, будто тут стояли такие странные живые дома, – осторожно сообщила Настасья.

– Дома? – роботесса снова скривилась так, будто Настасья сказала страшную глупость. – Дома оказались предателями! Одним прекрасным утром все живые дома попросили своих хозяев покинуть помещение, и ушли обратно в леса! Десятки колдовских семей остались на улице! А все из-за этих гадких нэссов – это они подговорили Дома.

«Все-все, – спохватился я. – Перестань расспрашивать. Не хочу, чтобы кто-то в академии обратил пристальное внимание на эти твои сны!»

«Поздно! Я уже обратила!» – ответил голос в моей голове. Чужой голос. Я мгновенно ощетинился и зарычал. Ни носом, ни глазами я не ощущал присутствия посторонних, но, между тем, голос звучал так ясно, будто его хозяин находился в двух шагах отсюда.

«Вы кто?» – решил напрямую спросить я, пристально оглядев всех в нашей группке. Нет, никто из этих изможденных от долгой дороги детей не был сейчас способен на обнаружение в себе внезапного телепатического дара.

«Я – галлюцинация!» – ответил голос. – «Прошу любить и жаловать!»

По тому, с каким ужасом глянула на меня Настасья, я понял, что голос раздается не только в моей голове.

«Галлюцинация коллективная! – продолжал голос. Звучал он как-то резко и холодно. Вместе с ним в голову проникала тупая, нудная боль.. – Это – мои имя и фамилия. Я – педомаг. Специалистка по телепатии. Являюсь всем, кто открыт к мысленному контакту ровно на третьи сутки пути, на подступах к Академии. Я великолепна, не правда ли? Согласитесь, вы слышите меня так, будто я иду с вами вместе? А, между тем, я далеко! Хо-хо! Я – лучшая телепатка всех миров и народов! Научила б я вас такой четкости передачи мысли, но не стану. Времени нет. Да вам оно и не надо! Шпион обязан уметь слушать из чужой головы, а вещать в нее – это совсем не обязательно. Итак, готовьтесь, я возьму вашу учебу под свое руководство – пойдете на телепатическое отделение. Будете шпионами…»

«Но я, вообще-то, не собиралась шпионом…» – робко начала Настасья.

«Отменить разговорчики! – истерично закричала педомагиня. – Вы пришли на войну, а не в игротеку! Тут не вы решаете, чему учиться. Как выгоднее Волшебному Правительству, так и поступим!!!»

Мне все это очень не понравилось.

Во-первых, что это за угрозы обучить лишь навыкам подслушивания? Раньше в Академии учили досконально и всему. Особенно на самом суровом отделении – в Волшебном Интернате, куда мы, как я видел, подходили…

Во-вторых, сам факт бесцеремонного вмешательства в мои мысли. Сидит там, непрошенная, не реагирует ни на какие попытки выгнать… Этак я вообще ничего тайного подумать не смогу…

«И не пытайтесь поставить от меня заслон! – Кажется, Настасья тоже пыталась изгнать гостью из своей головы, потому как отчитывала педомагиня не только меня. – Ну что за глупые существа?! Неужели не ясно, от такой специалистки, как я – не укроешься! Мысль моя столь сильна, что пробьет любые заторы… Кто – вы? А кто – я?! Хм!!! Восторгайтесь! – продолжал издеваться голос. – Я могу быть снаружи ваших мыслей, а могу и внутри! – после этих слов между ушами у меня как-то болезненно потемнело, а потом там раздался мой собственный голос: – Я вообще все могу! Вы все мне и в подметки не годитесь!»

Ну, уж нет! Такие самонадеянные заявления и наглые действия – это уж слишком! Напрягшись из всех сил, я принялся выдавливать мерзкую гостью из своих мозгов. Рядом стонала от напряжения занимающаяся тем же Настасья.

– Фуух! – вслух сказала она через две минуты сумасшедшей напряженной борьбы. – Кажется, избавилась. А ты?

Я многозначительно кивнул, пытаясь унять нервную дрожь. Похоже, выложившись вместе и полностью, мы с Настасьей оказали хвастливой телепатке достойное сопротивление. Дэн гордился бы нами!

– Поздравляю! – мы с Настей одновременно подпрыгнули от неожиданности. Все тот же голос звучал на этот раз из-за ближайшего холма. – Наконец-то, справились! – Галлюцинация Коллективная вышла к нам. Длинное черное платье, высокие сапоги, с острыми и раздвоенными, как жало змеи, носками, хищные ноздри и брови. Несмотря на улыбку, глаза этой высокой и худой дамы смотрели совсем неприветливо. – Это был урок первый. – сказала она с насмешкою. – Я пообщалась с каждым. Уровень телепатических способностей группы установлен и даже немного повышен. Как видите, вы можете больше, чем сами предполагаете… Надеюсь, я хорошо сыграла наглую, себялюбивую училку? Вот-вот. Сыграла, спровоцировала вас на приступ ярости, который и принес вашему организму необходимую для усовершенствования телепатических навыков силу. Без такого всплеска, Анастасия, например, никогда не смогла бы изгнать меня из своей головы. Понимаете? Нет лучшего способа совершить что-нибудь невозможное, кроме как хорошенько разозлиться!

«Здорово! – невольно восхитилась Настасья. – Всего пара фраз, и я, сама того не ведая, научилась новому приему!!!»

«Ужас!!! – у меня на этот счет была своя оценка. Не рискуя передавать мысли Настасье в присутствии педомагини, я размышлял сам с собой. – Педомаг, обучающий ребенка намеренно злиться?! И в чумке такое не прибредится! Ведь во всех книгах сказано – колдовать, с помощью своей или чужой злобы – очень вредно. И для окружающего мира, и для самого колдующего… До чего же докатилась Академия!!!»

– Объявляю первый ваш урок в Академии оконченным, – тем временем продолжала Галлюцинация. – На следующем уроке – встреча с директором. Будьте готовы! Марш в замок!

Ну, мы и пошли. Роботесса, словно опытный овцепас, молча погнала нас вперед.

И вот, сразу за очередным поворотом снующей между гор тропки, мы увидели его – знаменитый замок Интерната Волшебной Академии. Высоченный забор, из-за которого едва-едва торчат шпили внутренних башен. «Серое, мрачное и ужасно знаменитое здание», – говорила об этой постройке моя первая хозяйка.

Если только вспомнить, какие могущественные волшебники учились тут, то становится не по себе.

– Странно, – Анечка робко подошла к Настасье и доверчиво взяла ее за руку: – А я ведь никакого урока не получала. Шла, шла, вдруг слышу – что-то шумит в голове. Навроде как телевизор плохо показывает, и шипит. Я ждала, ждала, терпела, терпела… а потом невмоготу стало. Я ка-а-ак тресну себя по уху. Ну, наш телевизор в детдоме так настраивали. Помогло! Правда! Звук тут же четкий стал. И в детдоме в телевизоре и у меня сейчас в голове. Эта педомагиня представилась, а потом и сама из-за угла вышла… Что ж, выходит, я первый урок весь пропустила?

Анечка говорила шепотом, но мадам Коллективная все равно услышала.

– Это и был твой урок, – смягчившись, пояснила она девочке. – Суметь услышать чужую мыслепередачу – задача трудная. – тут взгляд Галлюцинации снова упал на нас с Настей. – А вы, девочка, – весьма талантливы. Кстати, робот дваждыответчик, что это? – тот же палец, что только что грозил нам, на этот раз уперся почти мне в лоб.

– Это? – роботесса явно замялась, обретя неопределенно сиреневатый оттенок. – Это собачка. Обычная собачка…

– Гав! – на всякий случай, подтвердил я.

– Обычная?! – галлюцинация, зло прищурившись, наблюдала за роботессой. – Интересное дельце! Обычная собачка, владеющая телепатией! Это, конечно, возможно. Многие животные реального мира – телепаты. Но все равно странно. Вызов на учебу ему никто не присылал. А вдруг это – шпион нэссов?

– Нет-нет, – вмешалась Настя. – Это мой домашний пес, я за него ручаюсь. Он раньше не такой был, а как попал в этот мир, сразу всему научился. Видели, он мысли читать умеет? И я его мысли тоже слышу. Так вообще здорово!

Уж что-что, а прикидываться дурочкой моя Настасья умела в совершенстве. Галлюцинация, кажется, поверила.

– Ладно, оставим пока эту тему. – педомагиня повернулась к роботессе, – Сейчас их к директору, потом на присягу, – холодно скомандовала она роботессе. – Выполняй!

Еще раз окатив всех своим пронзительным взглядом, Галлюцинация Коллективная хлопнула нашу роботессу по плечу и…провалилась сквозь землю.

 

4. Присяга и отречение

– Нет, ну вы слышали! – Едва Галлюцинация исчезла, наша роботесса разъяренной доберманшей принялась метаться взад-вперед. – Выполняй! – передразнивала Галлюцинацию она. – Как собаке какой-то! Еще бы «к ноге» скомандовала! – я хотел было возмутиться такому неуважительному отзыву о собаках, но дваждыответчица все равно бы меня не услышала. – Я ей этого никогда не прощу! – она гневно и гордо откинула голову назад, звонко стукнулась затылком о лопатки, ничуть не смутилась этого и продолжила: – Она у меня еще попляшет!

«Топа, не молчи! – позвала, тем временем, Настасья. – Ставь заслон от подслушивания, и говори смело все, что думаешь! Все-таки молодец эта Галлюцинация, такому полезному приему научила! И я тоже ничего! Так легко усвоила первый урок! Похвали меня! Уверена, теперь мы очень скоро отсюда сбежим! Мне бы только чуть-чуть… Чуть-чуть научится правильно колдовать, и все. Не волнуйся, Топочка, я после первых же занятий пойму, как наколдовать нам встречу с Дениской. Я же умею «схватывать на лету», ты помнишь?»

Да уж! Я помнил. Недавно классная руководительница Настасьи сказала на родительском собрании: «А вот Настя у нас умеет все схватывать на лету!» Правда я помнил также и то, что добавила учительница в продолжение: «Схватить схватит, а вот что делать с этим – не знает. Вроде тему быстрее всех поняла, но разбор практических занятий прослушала, поэтому с контрольной справилась средне…» Так что особых иллюзий относительно Настасьиных способностей я не питал. Все эти: «Как только смогу, сразу же перенесу нас с тобой к Дениске!» были обычными щенячьими фантазиями.

Честно говоря, я уже до кончика хвоста был уверен, что зря не помешал Настасьиной отправке в Волшебный мир. Вся окружающая обстановка – и эта бесконечная дорога, и роботесса, и залезающая прямо в голову галлюцинация… Все это пахло чем-то отвратительным… Но жаловаться было не на кого, поэтому я смиренно молчал и даже подбадривал окружающих. Виляющий хвост собаки всегда поднимает настроение ее хозяина, никогда не замечали?

– Нет, ну бывают же люди!!! – наша роботесса продолжала изводиться. Изо всех своих железячных сил она возмущалась поведением Галлюцинации. – Ведь попадаются педомаги, как педомаги, встретят, поблагодарят, что довела группу, пригласят всех в замок… А эта вечно как появится, так давай всем головы морочить! «Выполняй!» Нет, ну будто я у нее в подчинении! От таких вот приказов я всегда выхожу из себя! Совершенно!

– Вот это повезло! – не слушая дваждыответчицу, ахала Анюта. – В смысле за пару минут сразу столько чудес увидели. То в голове шумит, а теперь вот сквозь землю проваливается. Вот это магиня!

– Попрошу не слишком превозносить умения госпожи Коллективной, – дваждыответчица уже взяла себя в руки и говорила довольно спокойно. – В том, что она скрылась под землей нет ничего удивительного – она специально удалилась так эффектно: наступила на крышку самозаглатывающего подземного люка, под которым кроется подземный ход, ведущий в замок. Последуем за ней!

С этими словами роботесса прыгнула куда-то вперед и исчезла в воронке, тут же образовавшейся в песке.

– Вероятно, нам следует идти туда. Похоже, это и есть то место, где начинается подземный ход, – после долгой паузы проговорил Марик и неуверенно шагнул вперед. Песок раскрылся воронкой и принял храбреца!

Настасья замешкалась, крепко схватив меня за ошейник. Я не удивился, зная, что хозяева всегда так делают при виде машин или других каких опасностей. Хватание за ошейник действует на хозяина успокаивающе, потому моей девочке тут же полегчало.

– Что ж! Надо идти! – решительно сказала она. Одной рукой держась за меня, а другой схватив перепуганную Анюту, Настасья тоже провалилась под землю.

Нора, в которую мы попали, оказался длинным, тесным, сырым и почти неосвещенным коридором. Настасья старалась держаться спокойно. Анюта расширенными от ужаса глазами напряженно всматривалась вперед. Марик ступал осторожно и смотрел на роботессу весьма уважительно. «Сначала три дня мучила тяжелой дорогой, теперь вот под землю запихнула. Хорошие методы закалки! Так мне и надо!» – невольно поймал его мысль я. Надо же! Марик действительно продвинулся в мастерстве телепатии после урока Галлюцинации. Раньше он не умел громко думать, и уж тем более, не мог формулировать мысли так ясно. Надо бы обрадоваться, но отчего-то такая покорность педомагам меня лишь настораживала.

Анюта вдруг начала тихонько напевать какой-то мотивчик. Потом смутилась и заявила вслух:

– Я всегда пою, когда устаю или боюсь. Это помогает. Спела пару песен, а ощущение такое, будто пару часов проспала… И даже как-то жить интереснее…

– Восторгаюсь твоей детской везучестью! – без всякого восторга сообщил Стив. – Мне бы так: попел и все ОК… Впрочем, у меня раньше тоже были такие метода. Я когда маленький был, тоже легко забывал о горестях. Как только мне начинали рассказывать сказку…

– Так это всегда можно! – оживилась Настасья. Ей явно хотелось отвлечь себя каким-нибудь делом.– Сейчас проверим, может, ты еще не вырос. Итак, слушай внимательно! Жили-были… – Настя сделала многозначительную паузу и вопросительно глянула на нас. – Ну, жили-были… Кто знает?

– Я, я знаю! – включилась в игру Анюта. – Во всех сказках вначале жили-были деды и бабки!

– Точно! – обрадовался Стив. – Только, наверное, надо уточнять. Жили были деды и бабки. Но не те бабки, которые деньги, а обычные бабки. Бабки-бабушки-старушки…

Настасья от такого поворота событий пришла в настоящий восторг.

– Жили были деды и бабки. – подхватила она. – И, как водится в русских народных сказках, нечего было им кушать – пенсия маленькая. И вот, один дед и говорит своей бабке: «Испеки-ка мне колобок!» Бабка сначала повозмущалась, мол, «не из чего», но потом решила проявить смекалку. Пошла она скрести по сусекам…

Настасья слегка выдохлась.

– Да не по своим, а по соседским, – скептически хмыкнул Стив. – И ничего там не нашла, потому что воровать – плохо…

– Пригорюнился голодный дед! – Настасья снова забрала инициативу в свои руки. Она так любила фантазировать! Все уже и думать забыли о подземном ходе и страхе перед ним. Шли, тихонько похихикивая и стараясь не упустить ни одного слова этой коллективной сказки. – Пригорюнился, взялся за репу…

– Так по-русски не говорят, – неожиданно серьезно поправил Марик. – Почесать репу – можно. А взяться за нее – никак. Взяться только за ум можно… – он на секунду задумался, потом горестно вздохнул: – Какой странный у вас язык! Ничего не понятно! Репа, то есть голова – материальна, – парень постучал себя костяшками пальцев по лбу. – Она есть, она существует! Но при этом сказать «взялся за репу» – нельзя. А вот ума, как такового, нет – ум, это же абстрактное явление – а взяться за него можно… Несправедливо!

– У кого как! – обиделась Анюта. – У меня и голова, и ум есть…

– Да не за ту репу он взялся! – снова вмешалась Настасья. – Не за ту, которая голова, а за ту, что на участке этого соседского деда растёт! Ясно? И оказалось, что репа эта не простая, а большая-пребольшая. – Насте явно нравился сочиняемый бред. – Вытянул дед репку, а она возьми, да сбеги. Покатилась по дорожке, напевает «Я от бабушки ушла, я от дедушки ушла, и от всех на свете педомагов тоже легко уйду!» Но тут навстречу ей…

– Лисица! – весело подхватила снова увлеченная Анюта и принялась кривляться. – Сядь ко мне на носик, спой свою песенку, а то я плохо слышу… Репка послушалась, села на носик и… и…

– И раздавила лисицу! – с диким хохотом окончила Настасья. – Потому что была ведь она не простая репка, а большая-пребольшая! Хахаха! Ой…

За всем этим весельем мы и не заметили, как подошли к двери, от которой, осуждающе глядел на нас какой-то человек. Был он худ и бледен. Черноволосая голова, запрокинутая назад так, будто у хозяина идет кровь носом и нужно во что бы то ни стало удержать ее внутри, казалась пострашнее всего подземного хода, вместе взятого…

– Какие глупости! – скривился пришедший. – В правилах Академии написано, что говорить полную чушь в присутствии класса – нарушение. К счастью, вас тут всего четыре человека. На класс не наберется. Так что в штрафной батальон на передовую ты, веселушка, пока не пойдешь! – он грозно ткнул длинным, заостренным пальцем в сторону Настасьи.

Моя подопечная обалдело захлопнула отвисшую челюсть. Вот уж чего не ожидала, так это такого дурацкого прозвища.

– Да, да! – пришедший воспринял негодование Настасьи по-своему. – За нарушение правил нашей Академии, грозит суровое наказание – немедленная отправка на войну. В те отряды, где не требуется ум или умение – на передовую. Так что ты, веселушка, будь посдержанней. Думай, прежде чем что-то говорить…

– А вы кто? – вместо всех вопросов, нуждающихся в прояснении, Настасья, как обычно, задала самый неприличный.

– Директор Академии! – чинно представился собеседник. На этот раз Настя не смогла бороться с челюстью, и та так и осталась висеть на уровне шеи в течение всей следующей речи директора. – И не делайте такое глупое лицо! – потребовал он. – Это не есть нарушение законов, но все равно неприятно! Знаю, вы хотите спросить, где можно почитать список наших правил…– Директор обращался уже не только к Настасье. – В каждой комнате священный листок с правилами висит на двери. Если сомневаетесь, как трактовать правило, то включайте радио. Оно Гласом нашего мудрого Волшебного Правительства всегда направит вас на нужный путь! Вот здесь, у меня на браслете тоже есть радио. Сейчас вы услышите Глас! О! Уверен, вы сразу ощутите в нем родственную душу. – Директор щелкнул чем-то на своем браслете, и мы услышали довольно приятный, бодрый голос радиодиктора. – Не бойтесь! Ничего невыполнимого мы от вас не требуем. Правила тут – легче простого! Ну, например, нельзя хранить у себя напоминания о прежней жизни… Никаких тетрадок с почерком родителей, никаких фотографий! На первом этапе обучения вам надлежит забыть, кем вы были раньше. Это понятно? Забыть прошлое, забыть свой дом – звучит грозно, а на самом деле это элементарная вещь… Еще нельзя смешить класс. Подумайте сами, зачем это делать?

Настасья робко глянула на остальных. Странно, возмущенными наши спутники не выглядели. Молча кивали, серьезно соглашаясь. С выражением крайней преданности на лицах, наши спутники глядели на браслет директора.

«Что они, радио, что ли, никогда не видели?!» – удивился я. Настасья лишь пожала плечами.

– А сейчас! – Директор выключил радио и сменил тему, – Все на присягу! Через пять минут зазвучит торжественная музыка, и все вы войдете в комнату для новоиспеченных учеников Академии. Будьте готовы к принесению клятвы! Будьте готовы!!! – Директор многозначительно глянул на дваждыответчицу, та вытянулась по стойке смирно и порывисто закивала.

– Обязательно, всенепременно, поняли, ждем сигнала… – роботесса при этом усиленно мотала головой в знак вечного согласия.

– Сейчас она разобьет подбородок о грудь! Вот молодец! – завистливо вздохнул Стив. – Какое глубокое послушание!

Я все больше удивлялся нестандартной реакций наших спутников. Стив говорил совершенно серьезно.

– Не разобьет: металл, – спокойно ответил Директор, а потом довольно будничным тоном, проговорил своему браслету: – Новеньких посмотрел. Робот-ответчик отчиталась верно. Трое нормальных. Одна – недоразвитая: все еще под действием обезумивателя, то смеется, то репкой грозится всех зверей передавить. Ну и собака еще никому не нужная. Думаю, можно принять…

Радио не ответило и директор мучительно шмыгнул носом:

– Как-то редко Глас со мной в последнее время разговаривает… – пожаловался он роботессе. – Впрочем, оно и понятно. Он – Глас самих Верховных! А я кто?

– Самый великий директор самой великой академии! – на одном дыхании выпалила роботесса, и директор снова гордо закинул голову назад.

В тот же миг, сначала из браслета директора, а потом из открывшейся вдруг двери, будто вытолкнутой потоком света, раздалась торжественная музыка.

Голос директора на этот раз звучал очень радостно:

– Добро пожаловать на присягу! Внимание! Это самый торжественный момент в вашей жизни! Вы вступаете в ряды служителей Волшебного Правительства! Ура!

– Ура! Ура! Ура! – неожиданно преданно и горячо воскликнули все присутствующие, кроме нас с Настей.

Настасья слегка растерялась и принялась удивленно озираться.

– Ты что? – грозно, но тихо спросила робот, недобро сверкнув глазами в сторону Насти. – А «ура»?!

– Ура, – глупо и спокойно повторила моя Настасья.

Стив и Марик с невыносимо серьезными выражениями лиц, словно зомби, пошли к двери.

– Я первая! – отчаянно закричала Анюта и, расталкивая их, кинулась на свет. Мы пошли следом.

Такое страшное зрелище я видел раньше всего два раза в жизни. Первый – по ящику-телевизору. Дэн смотрел какой-то странный клип, в котором дети, синхронно покачиваясь, длинной очередью шагали в пасть огромной мясорубки и выходили оттуда фаршем. Второй – когда попал в логово живодеров. Точнее, когда Дэн уже забирал меня оттуда, и я обернувшись, окинул взглядом помещение. Дэн ругал за неосмотрительность, за то, что я кинулся спасать беспризорную глупую шавку из соседнего двора и сам попался в мерзкие лапы отловщиков беспризорных собак. Дэн кричал – и мысленно и вслух – а я долго еще ничего не слышал, потому что перед глазами стояло это жуткое зрелище – длинная комната, а по стенам всюду клетки. И за решетками – глаза. Перепуганные, слезящиеся, понимающие, молящие, обреченные. Дэн забрал меня домой, но мы ничего, совсем ничегошеньки не смогли сделать для тех несчастных существ, что готовились к смерти, сидя в клетках у живодеров.

Почти такой же ужас вызывала у меня сейчас представшая перед нами картина принесения клятвы:

В огромной светлой зале рядами стояли люди. Вернее – стояли ряды людей. То есть это были не личности, выстроившиеся в колонны, а именно безликие массы – качающиеся влево-вправо линейки из человеческих силуэтов. У всех в этих рядах были одинаковые выражения лиц и одержимость в глазах. Тут качались и совсем дети – лет по 8-9, и более взрослые, лет пятнадцати-шестнадцати. Большинство же, похоже, были ровесниками Настасьи. В дальнем конце зала, на небольшом возвышении, стояли директор, галлюцинация и еще какая-то неизвестная дама. Они, хором с включенным радио, громко выкрикивали утверждения клятвы, а все присутствующие глухо и монотонно повторяли последние слова строк:

Путы реального мира – ХАЮ, ХАЮ!

Здешним правящим силам внутренний взор ОТКРЫВАЮ.

Каждый рожден для смерти – ЗНАЮ, ЗНАЮ!

В жизненной круговерти, Гласу СЕБЯ ВРУЧАЮ.

Все, что нам Глас прикажет, выполнить – ПОКЛЯНУСЬ.

Как ни пугают вражьи выходки – НЕ БОЮСЬ!

Здесь я само смиренье – нрав покажу В БОЮ,

Действуя без сомненья. Нужно убить – УБЬЮ!

«До чего же все они сейчас не живые… Роботесса, в сравнении с Анютой сейчас самый что ни на есть человек!» – констатировала Настасья, во все глаза глядя на нашу Анечку. Девочку было не узнать. Окаменевшее лицо, выражающее одну лишь преданность. Горящие восторгом, но при этом совсем пустые глаза. Напряженные губы, тщательно выговаривающие каждое слово и двигающиеся четко в такт с губами всех остальных клянущихся. Кошмар!

И тут меня осенило:

«Вот зачем они одурманивают всех приглашенных на учебу! Вовсе не для сохранности сознания, в момент перехода между мирами. Все гораздо страшнее! Под воздействием дурманки люди становятся легковнушаемыми! Слушают всех, кто говорит с ними строгим тоном! Видела, какое уважение проявляли наши друзья ко всему, что касалось правил Академии? А теперь еще и эта клятва. Они же как под гипнозом воспринимают все эти слова! Они и вправду теперь готовы убивать!!!»

– Эти слова мы повторяем с вами каждую неделю! – торжественно проговорил Глас. – Эти слова помогают нам учиться. Мы намного быстрее осваиваем мастерство волшебников, потому что знаем – мы нужны нашему фронту! Но есть люди, которые услышали клятву первый раз. Это – наши дорогие новички. У них сегодня особый день и особый праздник!

Роботесса-дваждыответчица, как-то очень ловко умудрилась поподталкивать всех своих подопечных одновременно. В результате, Стив, Марик, Анюта, Настя и я оказались прямо возле директора на его мини-сцене. Тут же начали появляться другие новички. Также группками по пять человек, подталкиваемые своим роботом-ответчиком, они поднимались к директору на возвышение и замирали, словно замороженные.

– Итак, давайте поприветствуем вступивших в наши ряды! – бодро попросил директор, когда присутствующих на сцене, наконец, расставили по местам. – Отныне вы с нами! Отныне вы – наши! Поздравляю от имени всего руководящего состава Академии и даже от имени нашего ДорогогоИЛюбимогоВолшебногоПравительства! Ура!

Директор говорил очень радостно. Зал же выкрикнул это «ура!»» так же монотонно и серьезно, как слова клятвы. – А теперь еще раз, для наших дорогих новичков! – скомандовал директор, включая радио, и жуткая клятва началась сначала.

Ошалевшими глазами глядя на стоящую рядом Анюту, Настасья активно шевелила губами. Изо всех сил она старалась выглядеть так же, как все тут.

Это было кошмарно. Я смотрел, как толпа невинных детей впитывает жестокие и неправильные убеждения и ничего, ничегошеньки не мог поделать! Ведь эта присяга Гласу – это на самом деле отречение. Да, да, отречение от норм миролюбия и справедливости!

 

4. Маргошин след

– А сейчас, комнатные мамы покажут ваши спальни и расскажут о наших уроках. – после присяги директор вдруг перешел на полусюсюкающий тон. – Комнатные мамы, детки, это теперь самые близкие вам люди…

– Комнатные?! – тихо удивилась Анютка. – Можно подумать, что бывают и дикие!

– Да, да бывают и дикие! – засиял директор. – Дикие мамы – те, которые только ведут у вас уроки и все. Вроде госпожи Коллективной, или меня. Да, да, я тоже мама. Ваша дикая мама. А комнатные – те, кто расселяет вас по комнатам, следит за вашей жизнью, за сном и питанием. Мы знаем, как не хватает вам мам, поэтому стараемся восполнить их нехватку новыми…

– То ни одного родителя, то сразу сто! Как мне здесь все-таки нравится, – заулыбалась Анютка.

– Ко-ко-ко-ко! Ко-ко-ко-ко! – в тот же миг, оказавшаяся рядом с нами полная добродушная женщина, вдруг начала говорить по-куриному. – Ко-ко-ко-ко-ко! Ко мне, девочки, все ко мне!

То, что спустя миг наша новая знакомая стала нормальной, ситуацию не спасло. Навсегда комнатная мама – а это была именно она – осталась в наших воспоминаниях госпожой Наседкой. Хотя вообще-то ее звали по-другому. От волнения она немного заикалась, что и вызвало взрыв кудахтанья в самом начале знакомства:

– Ко-ко-ко-ко! Ко-ко! Конечно, мы сейчас пойдем в наши спальни. Ко-ко-ко-ко! Ко-ко! Комнаты отличные! Вам понравится!

Ни на миг не переставая что-то рассказывать об учебе, госпожа Наседка повела девочек за собой.

– Раньше, когда не было войны, я помогала девочкам из интерната следить за порядком в тумбочках! – добродушно рассказывала госпожа Наседка, повторяя свою речь разным девочкам на разных языках. Параллельно она открывала очередную спальню и расселяла подопечных. – Сейчас я слежу за порядком в душах. – ни на миг не сбивалась с темы она. – Это так важно, чтобы никто не боялся войны, чтобы все были готовы защищать наше великое правительство и не думали ни о чем постороннем. Но, с другой стороны, все происходящее так плохо! Вы попросту лишены детства! Скорее бы уже наступило время Черной Гусеницы! Ну, кто будет четвертым?

Последний вопрос никак не был связан с темой рассказа. Просто ученицы, отданные на попечение госпоже Наседке, должны были расселиться по четыре девочки в комнату. Я, естественно, гордо зашел за Настасьей, когда пришла ее очередь селиться. И вышла заминка. Никто не знал, считать меня полноценным обитателем комнаты или нет. Госпожа Наседка, подумав, решила, что быть четвертым я не могу.

– Кто еще хочет поселиться в этой комнате? – повторила она свой вопрос и, выбирая, глянула на несколько поднятых рук. Но тут:

– Нет! Нет-нет! Я! Я-я! – сквозь нестройный ряд девочек среднего возраста, проталкивалась Анюта. Живая и почти совсем не похожая на робота. – Я с Настей навсегда «не разлей вода», никому место рядом с ней не отдам. Хоть режьте, сбегу к Настюхе.

– Сбегу?! – поморщилась госпожа Наседка, пробуя на вкус незнакомое слово. – Ну «не разлей вода», так «не разлей вода», – согласилась она после паузы, – Только нельзя быть такой привязчивой! В будущем я обязательно расселю вас! А пока – располагайтесь… – бросив это странное замечание, Наседка же пошла селить оставшихся.

– Я Анюта, а это моя сестра Настя! – исподлобья глядя на наших соседок соврала Аня. Девочки были, кажется, даже старше Настасьи, но на бойкую малявку смотрели с уважением. А еще с полным непониманием.

– Зря выдумки тратишь, – засмеялась Настасья. – Они по-русски не понимают. Вот выучим все волшебномирский, тогда общение лучше пойдет.

– Ничего не зря! – обиделась Анюта. – Когда родственницей представляешься, оно надежнее. Жаль, только, что потом все равно разлучат. Но оно и к лучшему. Должна же я как-то избавляться от вредных привычек, да? Выходит, ты – моя вредная привычка. Вот весело!

– Э… – Настя явно хотела возразить, но передумала. Было ясно, что Анюта проникается уважением к любой фразе, сказанной Педомамаги, и переубеждать ее бесполезно.

Анюта вдруг сладко потянулась и плюхнулась поверх одеяла на кровать возле окна.

– Не надо возле окна – дует, – Настя, как старшая, решила взять на себя руководство. Быстро переставив Анютину кровать, она плюхнулась на соседнюю. – Ого, как я устала! – единым вздохом простонала она. – Вот бы дали отдохнуть!

Но не тут-то было… Только я принялся обнюхивать новую территорию, только прикинул, что коврик от входной двери попрошу сдвинуть чуть вбок, и заполучу себе таким образом удобное спальное и охранное место …

– Ох, девочки, ох, не ложитесь! Ну, потерпите, до отбоя еще часик! – заворковала вплывшая в комнату Наседка, – Нельзя ложиться раньше положенного! Давайте разберем вещи. Ты, я смотрю, налегке? – это Настасье. – Что так? Не попросила время на сборы, а сразу же нырнула навстречу познаниям? Ай, молодец! Но придется выдать тебе какую-нибудь одежду. Не сможешь же ты весь год ходить в одних джинсах?

– Год?! – ошарашенным хором переспросили мы с Настей. Для нее это явно было слишком много, для меня – поразительно мало. Я знал, что в Академии учатся десять лет. И что же? Теперь пытались выпустить полноценного волшебника за год?!

– Понимаю, что тебе скорее хочется стать волшебницей и принять участие в войне! Это благородные цели! – к счастью, госпожа Наседка услышала только Настасьино изумление. – Но, увы, никаким волшебством не получится вложить в тебя знания за один день. Пока твоя борьба – это послушание и учеба. И первое, что нужно сделать, – госпожа Наседка говорила уже всем. – Это разложить свои вещи и выбросить запрещенное в мусор. Господин Директор уже говорил вам, нужно очень строго соблюдать правила. Вот список правил. Обратите особое внимание на перечень запрещенных вещей. Обязательно выбросите все ненужное! – кинула она, выходя, а потом снова заглянула и прибавила с жалостью: – Ох, бедные вы мои, ох, уставшие… Ох, так жалко вас! Ну, потерпите! Ну, вы читали ведь! До отбоя ложиться нельзя. Нарушение правил – самое страшное, что только можно придумать! За это могут даже отчислить из Академии! Да, да, отчислить и отправить прямиком на войну. В отряд неучей на передовую. А это, девоньки мои, верная гибель. Ой, верная!

Дождавшись, когда из коридора донесется стук других дверей, мы с Настей тут же принялись нарушать законы. Ну не было у моей подопечной сил соблюдать правила, что поделаешь! Тем более, это был тот редкий случай, когда Настина безалаберность оказала нам услугу. Вещей у нас не было, и, соответственно нечего было разбирать и выкидывать…

Пока все вокруг озабоченно изучали правила и разбирали вещи, мы блаженно отдыхали. Лежали – Настя на постели, я, калачиком, у двери, – и молча переговаривались.

«Ни за что не застряну тут на год! – провозглашала Настасья. – Только пару уроков волшебства возьму и уйду! К Дэну!»

«Интересно, кто тебя теперь отсюда отпустит?» – мне лень было спорить, поэтому я возражал очень вяло.

Этой же ночью я собирался совершить вылазку из спальни, разведать обстановку и уж потом, зная, в каком мы положении, ругаться с Настасьей и придумывать план дальнейших действий. Пока же можно было тихонько передохнуть.

Сразу хочу сказать, что ни этой ночью, ни в течение следующих четырех суток, мне ни на хвост не удалось продвинуться в плане изучения обстановки. На ночь всех в Академии запирали магическими щитами, а свободное время заставляли проводить вместе, на виду у дежурных педомагов. Все это больше походило на тюрьму, а не на учебное заведение, но возмущаться никто не спешил. Во-первых, потому что на возмущение не оставалось сил и времени. Во-вторых, потому что возмущаться было некому. Принесение клятвы окончательно поменяло сознание детей. Их безоговорочная, слепая вера в справедливость Великого Волшебного правительства делала общение с ними затруднительным. В такой нездоровой обстановке и протекали наши первые учебные дни:

– Ты о чем?! – Стив выпячивал глаза и приходил в ярость всякий раз, когда Настасья пыталась критиковать порядки Академии. – Разрешают играть только в положенное время и в положенные педомагами игры?! Так это же нам на пользу! Чтоб и игры развивали военные навыки. Тут Магополис в опасности, а ты о шашках мечтаешь?! Конечно, Дартс! Конечно, баскетбол!!! Нам нужно физическое развитие!!! Ты что, лентяйка?

Напрасно Настасья пыталась объяснить, что шашки привела только для примера, что она просто хотела бы проводить свободное от уроков время не по расписанию педомагов, а как захочется. Стив словно не слышал ее. И самое обидное, даже Анюта, которая вообще-то была готова за Настей в огонь и в воду, странно реагировала на Настины попытки высвободиться от надзора педомагов.

– Расскажууу! – грозила пальчиком она, когда Настя, вместо того, чтоб зубрить заклинания для ускоренных передвижений, пыталась порисовать. – Не из вредности! – тут же поясняла Анюта. – А для твоего же блага. Вот погонится за тобой враг? Что будешь делать? Ведь не выучишь сейчас – другого шанса не будет. Не выучишь, не ускоришься, не ускоришься – поймают. Поймают – ох-ох-ох! – Анюта закатывала глаза, и Настасья послушно бралась за учебу. Потому как попадаться на нарушениях нам с Настасьей теперь было никак нельзя.

После того, как в первый день, мы решили немного полежать в неположенное время, нам уже вручили по выговору. Второй выговор мог повлечь за собой исключение.

Большего всего раздражало, что из-за ужасно напряженного режима жизни, мы с Настей совершенно не имели возможности придумать хоть какой-то план. Жизнь наша превратилась в сплошную и, увы, совсем бессмысленную гонку.

Почему бессмысленную? – спросите вы. Отвечаю! Обучали тут совершенно бестолково! Выдавали список заклинаний, которые надо вызубрить к следующему уроку и даже не показывали, как они действуют! Ну, какой ребенок в состоянии выдержать такое нудное обучение? Впрочем, все кроме нас оказывались вполне годными к зубрежке. Если б Кот не вылечил Настасью от воздействия дурманки, моя подопечная тоже с легкостью запоминала бы сейчас все заклинания. Правда, тогда она бы безропотно подчинялась правилам Академии, благоговела перед Гласом, и, наверное, забыла бы начисто и о Дэне, и о Марго…

В общем, мы с Настасьей пребывали не в лучшем состоянии. А тут, вдобавок, произошли еще более скверные события….

После уроков госпожа Наседка проводила с нами время отдыха. Час отдыха под руководством классной мамы, час – под руководством дикой мамой Галлюцинации. Потом сон под присмотром еще какого-нибудь педомага. Отвратительные планы на вечер!

Но тут сердобольная Наседка сжалилась:

– Ко-ко-ко, конечно, вам скучно. Попали в Академию Волшебства, а никаких чудес тут и не видите.. – с пониманием повздыхала она. – А хотите я вас развеселю? Могу пока показать вам кое-что интересненькое. Хотите?

Я укусил бы за пятку любого, кто отказался. К счастью, таких не нашлось.

– Сейчас оживлю кого-нибудь… Не бойтесь, оживленное в стенах Академии нэссам неподвластно. Их чары сюда не проникнут. Я покажу вам, как оживлять предметы. Нет, оживлять полностью я не умею. А вот на чуть-чуть… Сознание вещи вырастет очень быстро, но совсем ненадолго. То, что нам нужно, неправда ли? Чтобы нам такое оживить? Да вот хотя бы этот телефон, хотите? – улыбнувшись, классная мама кивнула в сторону старинного телефонного аппарата, с диском посередине, стоящего на верху книжной полки.

– Это не телефон, а тренажер для пальцев, – хмыкнул с дальнего стола привыкший к кнопочной технике Стив. – Хотите, чтобы пальцы похудели? Крутите диск!

– Оживляйте, оживляйте это доисторическое чудо! – наперебой загалдели все. Неожиданное предложение педомагини очень понравилось…

– Ох, не знаю, получится ли у меня…

Госпожа Наседка сосредоточилась, потом что-то быстро глянула в своем маленьком блокнотике, зашептала заклинание и с силой вдавила его в телефон.

– Тревога! Тревога! – вместо ожидаемого восторга, крики несчастной вещи повергали всех в ужас. Уж слишком искренне вопил телефон. Резко захотелось поджать хвост и, как в детстве при виде хозяйкиного тапка, бежать, сломя голову, в дальний угол избы. – Тревога! Тревога!

Похоже, такое воздействие телефонная тревога оказывала не на одного меня. Ученики повскакивали с мест. Госпожа Наседка, белая, как молоко, хлопала глазами и что-то кричала на волшебномирском.

– Мы не понимаем! – догадалась сообщить Настасья.

«Совсем? – телепатически спросила в этот момент невесть откуда взявшаяся Галлюцинация. – Знала, что вы глупы, но не настолько же! Марш в комнаты! Хватайте самое необходимое, и бегом в убежище! Выходите на улицу и направо в сад. Налет! Ясно же сказано!»

Обидеться Настасья не успела: госпожа Наседка принялась извиняться. На этот раз на многих языках, в том числе и на-русском:

– Ко-ко-ко-кошмар! Ох, простите, забыла, что многие тут еще не владеют языками… – запричитала она. – Давайте без паники! Берем только самые важные вещи и бегом-бегом мчимся в укрытие. Ничего страшного. Налеты у нас бывают часто. В прошлый раз пострадали всего десять учеников… Ой, да куда же вы!

Мигом залетев в свои комнаты и похватав, что под руки попадется, ученики уже выскакивали в общий коридор. Там творилось нечто невообразимое. Мы с Настей благоразумно прижались к стене.

«Да не бегите вы так! Стойте, говорю! – проорала в мыслях у каждого Галлюцинация и для верности наложила на пытающихся бежать заклятие бесполезности. Теперь все усилия бегущих были тщетны. Ученики в панике изо всех сил перебирали ногами, но к лестнице ни на полпрыжка не продвигались. – Объясняю, – прогремела Галлюцинация. – Мы паники в рядах учащихся не потерпим! Всем успокоиться и эвакуироваться согласно указаниям комнатных мам! Каждого паникера немедленно ждет отправка на передовую!»

Под окнами, совсем рядом, что-то неистово загромыхало.

«Всем собраться вокруг комнатных мам!» – приказала Галлюцинация и сняла с паникеров заклятие.

Толпа загалдела, ожила и немедленно кинулась к лестнице. Сжимая подмышками свои вещи, ученики разных возрастов мчались к выходу из корпуса. Лестница оказалась слишком тесной для такой толпы взбудораженного народа, а входные двери – слишком узкими. Еще немного, и кто-нибудь обязательно убился бы. Впрочем, судя по грохоту и дыму в дальнем конце коридора, не выходить из корпуса было еще опасней. В глубине здания уже выли пожарные сирены…

– Ну, что стоим? – невесть откуда взявшаяся дваждыответчица выросла напротив нас.– Руки в ноги, лапы в лапы и вперед! За вещами заскочили уже? Нет?! А если корпус разгромят, с голыми руками останетесь?! Некогда уже, бежим в убежище!

Словно в подтверждение ее слов вокруг нас задрожали стены. С потолка посыпалась штукатурка.

Что ж, пришлось нырять в общую толпу. Я старался не потерять Настасью из вида. Она успела разыскать вылетевшую из комнаты, потерявшуюся и перепуганную Анюту и схватила ее за руку. Тут же была госпожа Наседка, тащила под мышкой телефон и грузно семенила к лестнице.

– Кусок забора разрушен! – кричал телефон тем временем. – Всем в налетоубежище! В случае попадания налетных ядер в этот корпус, нам каюк! Не хочу каюка, едва ожив! Эй, хозяйка, гони скорее! Народ, пропустите чудо природы! Я экспонат и охраняюсь волшебным правительством!!! Эй!

– По задумке, телефон должен был читать стихи, – пыхтя, объясняла госпожа Наседка. – Какие все-таки молодцы наши Верховные, что заставили его предупредить нас об опасности. Мы узнали о ней первыми, да?

Хвалить «молодцов», не позаботившихся в военное время о том, чтобы дети знали какой-то четкий план эвакуации при налете, мне совсем не хотелось. Я едва сдерживался, чтобы не начать истошно лаять, призывая всех к порядку…

Наконец, в числе последних, мы выбрались на улицу. Позади горел учебный корпус. Впереди – сверкали пятки бегущих к убежищу. Рядом ахала госпожа Наседка и тяжело дышала Настасья, отославшая Анюту вперед, а сама оставшаяся тащить под руку неповоротливую комнатную маму. Я ничем не мог помочь, потому просто мотался рядом. Дым разъедал глаза…

«Что вы плететесь?! – надрывалась в мыслях Галлюцинация и мне даже показалось, что она действительно переживает за нас. – Быстрее, господин Директор уже закрывает убежище! Бегом, сейчас примчится новая партия нэссов!!! Все, убежище закрыто!!!»

– Поберегись! – вдруг завопила наша комнатная мама, отшвырнула Настасью вдаль и гигантским прыжком прирожденного бегемота переместила себя резко в сторону. На то место, где мы только что стояли, упала каменная глыба. Рушилась статуя, украшавшая раньше башню над входом в корпус. Пылевое облако захлестнуло меня с головой.

«Топа, где ты?» – отчаянно завопила Настасья. И для верности закричала звонко и вслух: – Топа, ко мне! Топа, сюда!

«Не вопи, ненормальная! Нэссы близко! В плен к ним, веселушка, лучше не попадать. Никакое веселье не поможет! Сидите тихо, авось пронесет!» – крикнула Галлюцинация. Но мы уже и без нее поняли, что делать. Госпожа Наседка и Настасья спрятались под уцелевшим куском глыбы. Я прыгнул и оказался там же. И очень удивился! Одной рукой наша комнатная мама прижимала к земле непоседливую Настасьину голову, другой – гладила по волосам плачущую навзрыд Анюту… Как? Она тоже не успела в убежище???

– Я им говорю! – всхлипывала Анюта. – Не закрывайте, там же еще люди! А они: «Ради двух человек всех ставить под рогатку нэсса? Нет уж!» И давай приваливать ворота. Ну, я психанула, выскочила и к вам. Пусть их там совесть гложет, да? Пусть мы тут погибнем, а им потом до конца жизни кошмары снятся! Я им «там люди», а они «из-за двух человек!!!» Вот если б узнал об этом кто-нибудь из наших добрых Верховных, всех педомагов бы тут сразу поувольняли бы! Да? Ну, не всех. Кроме классных мам, разумеется. – Анюта дрожала. Похоже, несмотря на богатый жизненный опыт, с такой кричащей несправедливостью эта девочка еще никогда не сталкивалась. Бледная Настасья, закусив губу, теребила мою шерсть. Если бы не присутствие младшей, Настя наверняка бы разревелась.

– Это только называется – бомбардировка, – успокаивающе гудела госпожа Наседка. – На самом деле никакие бомбы нэссы не кидают. Нету у них такого оружия. Только драконы-огнеметы и ядра-раздолбайки. Так что ничего страшного не происходит. Ну, прилетели, ну подожгли здание и разрушили кусочки забора, подумаешь. Так ведь улетели же уже!

«Ничего они не улетели! – горестно хмыкнула Галлюцинация у нас в головах. – Возвращаются… А отряды наших на помощь только вылетели еще… Эх, скорей бы настало время Черной Гусеницы! А пока одна надежда: стены убежища ядро и огнестойкие…»

– Да уж, а нам, как-то и на это надежды нет… – буркнула наша Наседка и споткнулась на полуслове. Прямо над развалинами центрального корпуса с характерным стрекозиным треском завис небольшой – размером с кобылку – плотный дракончик. Сидящий на его шее нэсс, похожий на маленького гнома, пристально всматривался в руины. Мы затаили дыхание. Треск сделался громче, и возле пролома в заборе показались еще два всадника. Выстроившись в ряд, они медленно полетели в нашу сторону. Треск все усиливался. Пахло, словно в конюшне. Жар драконьего дыхания накалял воздух. Невольно подумалось, что перед нами ведь совсем дети. Драконята. Настоящие драконы, как я знал по книгам, значительно больше и неукротимее. Как же это жестоко, впутывать детей в военные действия!!!

– Как жестоко! – едва слышно, повторил кто-то чужой рядом. Я в панике обернулся. Жуть! Распластавшийся под внушительных размеров каменюкой, рядом с нами умирал недавно оживленный телефон. «Он все равно скоро умер бы! – шептал я себе в утешение, но ничего не мог поделать со скорбью: – Умер бы, – отвечала она. – Но не так!»

Перебитый пополам корпус, вывихнутый набок диск, бессильно распластавшаяся на земле трубка. Телефону было больно. Он погибал, теряя последние силы.

– О! О!О!О!О! – внезапно раздался звонкий и отрывистый крик, перекрывший даже рокот драконов. С одного из драконов молнией метнулся вниз наездник. Нэссы неплохо умеют летать. Спикировав прямо к телефону, нэсс схватил умирающего за провод и снова взвился вверх, сжимая добычу. – И! О! У! – обиженно раздалось сверху, и прямо передо мной упала оторванная трубка. У меня даже не было права завыть, оплакивая эту глупую гибель. Нэссы – те самые, в плен к которым лучше не попадать – продолжали рыскать над нашим разгромом. Периодически, видимо просто ради шутки, их драконы запускали огненные струйки в ниши между камнями. Госпожа Наседка при этом каждый раз вздрагивала и посильнее прижимала девочек к себе, словно пытаясь заслонить от жара. Мы напряженно ждали, когда нэссы доберутся до нашего укрытия и решат запустить драконью шалость сюда.

И вдруг:

– Голова моя большая, бездонная глупая! Чтоб не дергала крылами пристегну их шурупами!!! – о ужас!!! Эти слова напевал летящий прямо над нами нэсс. Настасья впилась ногтями мне в шею. Я и сам был на грани срыва. «Что?! Как же так?! Откуда нэсс знает песню нашей Маргоши?!» – от растерянности забыв поставить какие-либо мысленные заслоны, громко закричал я.

«Понятия не имею, кто такая эта Маргоша. Но если нэсс знает ее песню, значит, она – в нэссьем плену. Иначе, откуда же?» – безжалостно констатировала в моей голове Галлюцинация, которую вообще-то никто не спрашивал.

 

5. Привет от Кота

Даже не буду описывать, что мы пережили за следующие полчаса. Скажу только – было неприятно. Нэссы то приближались, то отходили, драконята то швырялись огнем, то весело верещали, наблюдая, как очередное ядро-раздолбайка врезается в какой-нибудь остаток учебного корпуса и крошит его в пыль. А мы ждали развязки.

Когда вдалеке раздался трубный зов воинов Магополиса, мы хором вздохнули. Услышав, что воины Магополиса уже близко, враг поспешил прочь. Ох, вот и я стал считать прежде безобидных нэссов врагами…

Когда тревогу отменили, всех учеников позвали на построение. То тут, то там выстраивались отряды, возглавляемые строгими педомагами. Оглушенные пережитым, мы медленно перебирали ватными ногами и лапами…

Теперь всех учащихся переселяли в единственную уцелевшую во время налета западную башню. Скорбными небольшими группками будущие волшебники с разных сторон двора стекались к центральному входу, возле которого уже дефилировали Галлюцинация, Директор и госпожа Наседка.

Глядя на останки нашей башни, хотелось выть. Обломки того, что всего несколько часов назад было тебе почти домом, всегда внушают горечь.

– А ведь, казалось бы, радоваться надо… – доносилось откуда-то от ребят. – Ведь это просто чудо, что воины Магополиса пролетали мимо и вовремя пришли на помощь. Если б не это – никакое убежище бы нас не спасло. Радоваться надо, но что-то оно не радуется… А ведь еще чуть-чуть и нэссы бы проломили дверь убежища. В два счета! И все мы были бы сейчас пленниками.

– А так в плену одна Маргоша… – тихонько прошептала Настасья.

– Одни говорят, нас там разместят с комфортом. Мол, на верхних этажах корпуса масса свободных спален на пять человек каждая… – кто-то за время сидения в налетоубежище успел нахвататься слухов и теперь передавал их остальным. – Другие – что корпус учебный и спален в нем отродясь не было, а значит мы будем ночевать в тех же комнатах, в каких станем днем учиться.

– Вот сейчас и проверим, – бодро ускорила шаг Анюта и тут же запнулась. За небольшим сараем, что стоял на пути, переминались несколько учеников, из тех, что уже давно жили в Академии. Они махали руками, явно призывая к себе. Наш отряд послушался «старших»…

– Не ходите, пока не обчиститесь, – серьезно посоветовал тоненький, бледный до прозрачности парень, примерно ровесник Настасье. – Есть, конечно, шанс, что они обленятся и сдадут посты. Но это вряд ли. Это – сказочка для таких сумасшедших, как я. Буду стоять и ждать…

– В чем проблема, паря? О чем ты? – спросил вовремя подоспевший Стив. Молчаливый Марик тоже был уже здесь.

– Хорошо, что вы живы, – вдруг сказал он нам. – Я готов был сломать убежище… – Похоже, друзья заметили, что Настасью с Анютой отозвали в сторону, и решили вмешаться. – Будешь стоять и ждать? Чего? Воды у моря? – Стива обижало, что ребята младше него считаются тут старичками, поэтому он намеренно говорил с усмешкой, чтобы выглядеть еще взрослее.

– Зачем нам обчищаться, мы, вроде, и так чистые… Что не так? – согласилась с необходимостью расспросить белобрысого Настасья.

Тут из-за угла показался еще один отряд. Оживленно о чем-то переговариваясь, пятеро учеников шли к главному корпусу. Белобрысый вытаращил глаза, схватился за голову, залихватски свистнул и начал отчаянно жестикулировать. Не успев еще выйти в зону прямой видимости главного корпуса, ребята замерли.

– Опять? – мечтательного вида взрослая девочка с ярко-синими глазами отделилась от группы и, пригнувшись, чтоб не увидели с места сбора, побежала за сарай. – Ох, как мне это все надоело! Если бы великое мудрое Волшебное Правительство узнало о произволе, который творят тут наши некоторые уважаемые педомаги, их бы всех отправили на передовую!

– Точно! – вздохнул белобрысый. – Обыск при построении – вещь жестокая… – и тут же пояснил для нас. – Такой обыск – хитрый способ узнать, хранишь ли ты запрещенные вещи. Ведь наверняка по пути в убежище все похватали из тайников самые дорогие свои вещицы, самые любимые. Если уж когда-то искать у нас запрещенное – то сейчас. Сразу все найдешь. Хранение запрещенных вещей, как известно, карается мгновенным исключением из Академии и отправкой на передовую. Им просто не хватает добровольцев, вот они и выискивают правонарушителей! Я точно говорю!!!

В голосе мальчишки звучала откровенная злость. Синеглазка испугано отшатнулась.

– Ладно, я пойду! – поспешно заявила она. – Спасибо, что предупредил… – девочка вытащила из нагрудного кармана какие-то листочки и с легким сожалением в последний раз пробежалась глазами по строчкам. – Стихи, – зачем-то пояснила она. – Мне. От одного здешнего парня… В сущности, он всегда был занудой! – параллельно с последним предложением, девочка разорвала листок на четыре части и бросила себе под ноги. Теперь я понял, откуда в ведре за сараем гора обрывков, обломков и прочего не совсем типичного мусора. Примеру синеглазки последовали еще двое из ее группы. Парень, остро пахнущий чесноком, со вздохом выбросил из кармана несколько булочек и шкурки от апельсина. В ведро он при этом не попал, но исправляться не стал.

– Раз в жизни хотел пожрать по-человечески! – буркнул обиженно и отвернулся. Его долговязый приятель молча выбросил какую-то вырезанную из газеты статью.

Группа снова двинулась к главному корпусу. На этот раз все шли молча и понуро. Немного высунувшись из-за укрытия, мы смотрели вслед.

– Нет! – вдруг отчаянно взвыла Анюта. На нее стало страшно смотреть. Она пятилась, мотала головой и широко распахнутыми глазами смотрела на Настю: – Я не пойду! Я не хочу! Портрет не отдам, и пойти – не пойду!

– Портрет? – Стив нахмурился. – Ты хранишь у себя что-то запрещенное? – Анюта замотала головой с удвоенной силой.

– Не отдам! Это ж не булки какие-то, с завтрака украденные. Это братская фотография! Я ее в интернате никогда никому не отдавала, и тут не отдам! – от волнения Анюта не смотрела, куда пятиться. – Я все соблюдаю! Все правила здешние! Но фото брата не могу выбросить, хоть режьте. Стыжусь, что такая нарушительница. Но выбросить – не могу!!!

Поскользнувшись на апельсиновой кожуре, Анюта задела ведро и вместе с ним и с грохотом полетела на землю. Клетчатый огрызок листка со словом «конец!» подлетел и принялся медленно планировать нам под ноги.

– Ты что?!? – перепугался белобрысый. – Тише!!!

Увы, требовать тишины было поздно. Прямо перед нами возвышалась всем давно известная Галлюцинация Коллективная. Инстинктивно мы со Стивом выскочили вперед, заслоняя наших нарушителей. Настасья кинулась поднимать Анюту.

– Что здесь за сборище?! – громыхнула Галлюцинация. – А… Уничтожаем запрещенные вещички… Нехорошо!

– Это не наши! – белобрысого, как подменили. Он отошел в сторону от Анюты, заулыбался во весь рот и принялся тараторить, словно девчонка. – Мы просто болтаем… Подружились, и вот хотим, выработать план, как бы нас всех в один класс определили. А вы не поможете? Вы же здесь самая главная после директора… Вы же все тут можете решить…

– О… – Галлюцинация оказалась удивительно падкой на лесть. – Я, конечно, могу, но не знаю, что скажет директор…

В этот момент Настасья, незаметно толкнула меня в бок, кивая головой в сторону Анюты. «Смотри!» – сказала она мне. Я, разумеется, послушался.

С невозмутимым выражением лица Анюта тихонько сползала по стенке сарая. Причем, явно не потому, что плохо себя чувствовала. Девочка пыталась незаметно дотянуться до валяющейся на земле фотографии. Вероятно, снимок вылетел из Анютиного кармана, когда она падала. «Мой брат!» – старательным детским почерком было написано на обратной стороне фото. Присев на корточки, Анюта исхитрилась дотянуться до снимка. Белобрысый все еще отвлекал Галлюцинацию болтовней. Аня взяла снимок, перевернув картинкой вверх, и я встретился глазами с улыбающимся Котом. Не удержавшись, за спиной ахнула Настасья.

– Что это у тебя?! – одновременно с нами снимок заметила и Галлюцинация. – Ага, снова запрещенности!

Я оскалился, приготовившись рычать. Анюта спрятала руки за спину, исподлобья глядя на Галлюцинацию глазами. И тут…

– Спасибо, Аня, – Настасья с мягкой улыбкой требовательно протянула руку. И тут же пояснила для педомагини: – Это мой снимок. Я попросила Аню не выбрасывать, и подарить мне эту фотографию. Я дружила с ее братом в реальном мире.

– Что?! – Галлюцинация на миг даже задохнулась от возмущения. – Мало того, что ты нарушаешь законы, так ты еще и так легко признаешься в этом! Нахалка! Да знаешь ли ты, что за хранение запрещенных вещей тебя ждет исключение?! Тебя немедленно отправят на передовую! Знаешь?

– Да, спасибо, не волнуйтесь… – ответила Настя.

– Что?! – Галлюцинация и не думала успокаиваться. – Ну, что за дети пошли! Только намечаешь себе в персональные ученики талантливого телепата, как он оказывается нарушителем! Я уже и программу для тебя индивидуальную придумала, и лучшие часы своего педомагического времени тебе хотела отдать! Послушай… – Галлюцинация пристально сощурилась. – Может, это все-таки не твоя запрещенная вещь? Может, ты ее случайно нашла? Тут, только что? И выбросишь сейчас, да?

– Да! Да, да! – зашептали, подсказывая Настасье, все присутствующие.

– Нет, – твердо ответила Настя. – Не выброшу. Отправляйте меня, куда хотите.

«Что ты делаешь? Настасья, опомнись!» – заорал я и… можете считать меня сумасшедшим, но я почувствовал, что эти слова я говорил в Настасьиной голове хором с Галлюцинацией.

«Топа, неужели ты не понял, что здесь нам делать нечего?» – и не думая внимать праведным советам, отвечала Настасья. – «Наши друзья – на передовой. Денис – сражается с ожившими вещами, а Маргоша вообще в плену. Теперь уже ясно – ее надо срочно спасать. Срочнее некуда! А мы тут, как последние предатели, нежимся в какой-то школе…»

«Веселушка, – вмешалась Галлюцинация. – Хвалю твое желание поучаствовать в сражениях, но это зря. Освобождением пленников занимаются специальные маги. Необученные отчисленцы, что засланы на передовою, ничего такого не делают…Выбрось фото, скажи, что оно вовсе не твое, и все будет хорошо. Я забуду этот инцидент, так уж и быть… Договорились?»

– Нет, – еще тверже прежнего повторила Настасья. – Спасибо, мне не нужно…

У Настасьи был такой решительный вид, что и я, и Галлюцинация, и все присутствующие поняли – ее не остановить.

Галлюцинация выглядела глубоко обиженной.

– Из-за какой-то фотографии! Из-за какого-то мальчишки! – нехорошо сощурилась она. – Отказалась от таких перспектив!

– Анюту надо было спасти, понимаешь? – тихонько шептала мне Настасья, оправдываясь. – Ведь ее могли бы отправить воевать!!! Пусть лучше нас отправляют – нам это на руку. Будем поближе к Маргоше и Дэну. А здесь нам делать нечего. Нормальному Волшебству здесь все равно не учат. Только боевой магии. А зачем нам? Мы же не собираемся воевать!

«Воевать не собираемся, но идем на передовую! Гениально!» – пробурчал я сам себе, не переводя мысль в телепатическую передачу.

– Что ж, по законам нашей Академии, я обязана объявить о твоем, хохотушка, отчислении. – трагическим голосом проговорила Галлюцинация.

Так мы, еще не успев толком приступить к занятиям, уже оказались отчисленными.

 

6. Ничего себе – посылочка!

Торжественно заявив о Настасьином отчислении, Галлюцинация с обиженным видом удалилась к месту построения нашего отряда.

– Жду тебя, веселушка, перед общим строем через пять минут. Захвати с собой пса. Попрощайся с друзьями. Насовсем! – говорила она. Выглядела педомагиня при этом такой обиженной, будто мы присвоили фотографию Кота исключительно назло ей.

– Как это так?! – первой после ухода Галлюцинации опомнилась Анюта. Она сделала такие большие глаза, что Настасья, казалось, могла уместиться в них целиком. – О, Настя! Я… Я даже не знаю, как благодарить… – девочка озадаченно вертела в руках отданную Настасьей обратно фотографию. – То есть нет, – тут же поправилась она, – Что я такое говорю? Я не позволю! Я немедленно пойду и во всем признаюсь! Не знаю почему, не сделала этого сразу… Педомаги так странно влияют, я при них рта не могу раскрыть… Ведь это я, а не ты, храню запрещенную вещь. Это я должна быть отчислена.

– Не надо, Анюта, – Настя крепко схватила девчонку за руку. – Послушай! Никакого подвига я не совершаю. Наоборот, я поступаю, как эгоистка. Мне надо, очень надо попасть на передовую. Там у меня старший брат!

Я в этот момент метался между диаметрально противоположными решениями. То я гордился Настасьей и одобрял ее, то впадал в панику:

«Настя, не будь глупой! Что ты делаешь? Дениску еще нужно найти! Не факт, что ты успеешь сделать это раньше, чем тебя убьют или возьмут в плен!» – сокрушался я.

«Тише, Топочка, тише! – отвечала Настасья, явно нервничая. – Ну, пойми, ну не можем мы позволить, чтобы Анюту отправили на войну. Она ведь совсем маленькая… Она ведь – сестра Кота…»

«А ты – сестра Дениса!» – с отчаянием подумал я, но Насте эти мысли не передал, уже охваченный согласием со своей подопечной. В сущности, Настасья поступала правильно. Правда, вряд ли Дениска одобрил бы такую рискованную сущность…

Через несколько минут мы уже стояли напротив своих соучеников. Участники линейки жевали розданные в качестве полдника булочки и потому ужасно напоминали стадо коров…

То и дело вздыхая, Наседка читала приговор: – За плох-ох-ох-ое поведение… За пережидание тревоги на открытом воздух-ух-ух-ухе вне убежища… ученице Анастасии оглох-ох-оглашается строгий выговор… За охох-охотное нарушение правил Академии, эта девочка ох-ох-отчисляется… Собака Топа – ох-ох – как непригодное к обучению существо-ох-ох… Направляются на передовую в действующее ох-ох-ох-отделение нашей Армии…

– Сочувствую! – верная Роботесса и тут оказалась рядом с нами. Она тоже стояла перед строем и вертела металлическими косичками, глядя то на нас, то на госпожу Наседку. Сначала я решил, что в служебные обязанности роботессы входит выпроводить нас из Академии. Но тут Наседка сообщила удивительное:

– За систематические дерзости педомагам, за вольное обращение с поступающими и попытки их обучать по-своему, дваждыответчик номер тысяча три увольняется с работы в нашей Академии и направляется на передовую…

Вот так новость! Что ж, роботесса ведь давно хотела на войну…

– Ох-ох, позаботимся о доставке! – Наседка почему-то кивнула в сторону больших деревянных ящиков, что стояли возле входа. А потом строго велела: – Заходите!

Мы попросту не нашлись, что ответить. Роботесса смерила всех презрительным взглядом и, привычно стукнувшись затылком о лопатки, подошла к одному из ящиков. Передняя стенка была откинута. Роботесса, не теряя чувства собственного достоинства, опустилась на четвереньки и неспешно заползла внутрь. Мигом подскочивший Директор с охотничьим азартом ловко захлопнул «дверцу» и прижал ее снаружи большими щеколдами. Настасью передернуло.

«Они думают, я посылка, да?!!» – громко подумала она.

«Все ж лучше, чем пешком идти до самого фронта!» – я попытался звучать бодро.

– Зайдите в дом! – еще строже повторила госпожа Наседка.

– Настя! – от толпы отделилась Анюта и со всех ног кинулась к нам. – Настя! – Анюта подошла близко-близко…. – Я вот что тебе хотела сказать, ты, это.. Ты вот, возьми от меня на память. Вдруг в дороге проголодаешься… – а потом Анюта вдруг подскочила к нашему ящику, играючи, залезла вовнутрь и весело сообщила: – Тут здорово! Тепло и пахнет стружкой! Не бойся, занозу, даже если засадишь, то потом легко вынуть! Берешь иголку и…

Обстановка мгновенно разрядилась. Насте явно полегчало.Мысленно я поаплодировал Анютке.

– Что это ох-ох, за переполох-ох-ох! – опомнилась Наседка, и Анюта быстро вернулась в строй. Настасья полезла на ее место в ящик. После веселой апробации нашего «жилища» Анютой, это действие уже не казалось унизительным. Мне – так тем более.

Вообще-то знавал я конуры и поменьше и понеудобнее! О чем и сообщил. А Настя обиделась.

«Ведь я же – не собака! К чему они устроили это шоу всем насмех! Тьфу! Ох, как мне все это надоело… Тут было плохо. Там, я думаю, еще хуже… Когда уже мы найдем Дэна и Маргошу? Хочу домой!!!»

В припадке жалости к себе, Настасья даже была готова расплакаться. При этом, она машинально отщипывала кусочки булки с оставленного Анютой бутерброда и клала то мне, то себе в рот… И вдруг… Внутри булки оказалось сложенное вчетверо то самое, злополучное фото Кота:

– Самое ценное в знак дружбы! – гласила наскоро нацарапанная углем на обратной стороне надпись.

«О, нет! – окончательно поддалась позыву поныть Настасья. – Этот портрет приносит сплошные неприятности!!! Теперь нас уронят, и мы разобьемся!!!»

И на этот раз я тоже проникся Настиными страхами. Не из-за портрета… Просто в оставленные для воздуха щели вокруг крышки нашего ящика, было видно, как Галлюцинация с Наседкой произносят над ящиком какие-то заклинания, после чего – так же нехорошо мне бывает в быстро опускающемся лифте – наш новый «дом» оторвался от земли и стремительно полетел…

 

7. Боевой выход – первый, последний и невразумтиельный

Всю дорогу Настасья капризничала, а я пытался успокоить ее, объясняя, что сидение в летящей коробке – далеко не худшее времяпровождение. О том, что худшее, наверняка, ждет нас впереди, я тактично умалчивал. В результате мы долго спорили и, к концу полета рассорились окончательно.

Наконец, земля мягко, но ощутимо, стукнула нашу коробку по дну.

– Что тут у нас? – Верх коробки откинулся, но вместо ожидаемого неба мы увидели конопатую физиономию с длинными, закручивающимися по краям усами.

Дух вредности и не думал выселяться из Настасьи.

– Проходите, чувствуйте себя как дома! – заявила она. И тут же язвительно объяснила мне свое поведение: «Не привыкла, знаешь ли, гостей на пороге держать. Тем более, у нас новоселье! Похвастаемся «уютной, теплой и вполне просторной территорией!»

– Вот так штука! – растерянно заявил рыжеусый, глядя на Настасью. – Оно еще и разговаривает! – он явно был раздражен. – Выходите! – окончательно посуровел он.

Тут даже Настасья не рискнула ослушаться. Я позавидовал рыжеусому. Эх, уметь бы разговаривать таким пугающим тоном, ни за что бы тогда девчонка не посмела б меня ослушаться. И не торчали бы мы тогда теперь Мать-Природа знает где…

Мы мигом вылезли из коробки.

– Собака! – многозначительно сообщил новознакомец, глядя на меня, и в первую минуту я решил, будто он так представляется. – Собака – это хорошо, собака – это пригодится. – развеяв мое удивление, он со странной смесью жалости и неприязни уставился на Настасью: – А вот ты – это плохо! Ну почему мне присылают задохликов? Ты ведь и бегать-то, небось, по-человечески не умеешь?

– Как это? – обиделась Настасья. – Очень даже умею. И на физкультуре, и во дворе. Во дворе – из-за собаки в основном…

– Гоняет? – недоверчиво хмыкнул рыжеусый. – А с виду такой добрый пес. Пристрелить?

– Что вы! Ой! Он хороший! – пока Настасья объяснялась, я окончательно разглядел нашего нового знакомого. Ого! Раньше я думал, что Воробушек – Настасьин учитель физкультуры – очень высокий человек. Теперь, еще раз посмотрев на рыжеусца, я стал считать всех ранее знакомых низкоросликами. Другими словами, если запустить нашего новознакомца в вольер с жирафами, он почувствовал бы себя среди равных.

Рыжеусый, наконец, пожелал представиться:

– Я – Командир Пеппер – ответственный за действие данного пехотного отделения. Обязан предоставленными мне силами чинить злоключения врагам и выполнять поручения Волшебного Правительства. И, спрашивается, как я буду это делать, если вместо обычного, человеческого новобранца, мне присылают задохлика. Да к тому же девочку! Хорошо, что хоть с собакой… – командир, недовольно и яростно шмыгнул носом. – У них там что, не нашлось нормальных, крепких нарушителей мужского пола?

– Все смертельно боятся попасть к вам на передовую, потому тщательно соблюдают все правила… – улыбнулась Настасья.

– А ты, стало быть, не боишься? – командир хитро прищурился, усмехнувшись в усы, и как-то сразу показался нам очень хорошим. Он не метал молнии, подобно Галлюцинации, не врал в глаза, как Директор, не квохтал без умолку…

Этого нам теперь было достаточно, чтобы человек вызвал симпатию.

– Ничуть не боюсь! – гордо соврала Настасья, скрестив пальцы на спрятанной за спину руке.

– Тем хуже, – сообщил командир. Знаком он попросил нас следовать за ним, и направился в сторону небольшого пригорка. Бормотал он при этом нечто пугающее: – Действие гипноза со временем ухудшается, нарушители просто обязаны быть среди старичков Академии! И вообще, был бы ученик, а уж нарушение на него найдется! А кого присылают? Фу! У меня же не балетная школа! У меня – война! Нужны выносливые новобранцы.

Мы взошли на пригорок. Уже начинало светать, и стало ясно, что простирающийся внизу лесок – не просто лесок, а прикрытие для довольно большого палаточного городка. Сетка, натянутая над кучно собравшимися палатками была закидана ветками. То есть, с воздуха засечь лагерь было почти невозможно. Но это зрительно. А вообще, любой нэсс и уж, тем паче, каждый дракон, пролетающий поблизости, мгновенно обнаружит человеческое поселение. Запахи! Они сразу выдавали обитаемость леса.

– Идемте на кухню – накормлю. – небрежно бросил Командир Пеппер,– У меня, конечно, таких, как вы, сегодня три ящика, надо бы и им внимание уделить. Да ладно. Вы у нас самые маленькие, буду опекать, раз такое дело…

Мы зашли под навес маскировочной сетки. Настасья осторожно продвигалась вперед, я семенил рядом. Дважды – один раз перед самым входом, другой – сейчас, почти возле кухни, – на нашем пути внезапно вырастали настороженные, неумытые лица часовых. Никаких тебе «Кто идет?», никаких паролей. Пристальный взгляд в глаза, усталое «А, новенькие…» и часовые снова исчезали: первые – в кроне косматого дерева, вторые – в ближайшей палатке. Вообще лагерь производил гнетущее впечатление – тишина и разбросанные ноги. Да, да, из палаток то тут, то там торчали ступни ног – босые, в носках, в одном носке или в ботинках. Ноги периодически вздрагивали, и при этом из недр палатки доносился короткий всхлип или даже выкрик.

– Садись на лавку за палаткой, сейчас еду дам, – сказал Пеппер.

Настасья послушно выполнила поручение, но, увидев содержимое миски, скривилась – пахла здешняя еда много аппетитнее, чем выглядела. Впрочем, каша, как каша. Я внезапно сообразил, что уже практически умер с голоду. Сил оставалось лишь на то, чтобы наброситься на еду.

– Право же, мне неудобно… – попыталась выкрутиться Настасья, – Я не голодна… Давайте оставим другим…

– За расход каши не беспокойсь… – бодро отрапортовал Пеппер. – Пока бои идут, у нас этого добра навалом. С утра посчитаем своих, наготовим. А к обеду уже лишние порции получаются… Расход людей больше, чем расход каши, понимаешь ли…

Я чуть не подавился от такой «радостной информации». И тут же услышал еще худшие вести. У Пеппера запиликал будильник. Командир недоверчиво глянул на циферблат, скривился и завопил:

– На построение, ребятки, вперед!

Через минуту он уже громыхал, мотаясь туда-сюда по лагерю:

– Построение, я вам говорю! Вставайте! – торчащие из палаток ноги непочтительно продолжали лежать. – Эх, хоть раз бы проснулись самостоятельно! – командир грозно сверкнул глазами и, с видом палача, щелкнул кнопкой на стоящем возле нас с Настей радио:

– Пора вставать! – с идиотской бодростью сообщило радио. – Пора на построение, дружочки! – голос, доносящийся из динамика, несмотря на маразматическую жизнерадостность, был нам знаком. Это он диктовал клятву для учеников Академии….

«И тут Глас!» – сонно шепнула Настасья. – «У них, похоже, нет других радиоканалов»

– Меня не слушаетесь, – пробурчал Пеппер. – Посмотрим, как теперь себя поведете…

И смотреть было на что! От соседних палаток к радио стремглав неслись наскоро одетые дети.

«Настасья, внимание!» – зарычал я. – «Мы не должны выделяться! Делай, как все!»

«Как все?! – Настасья страдальчески зевнула. – Но я так хочу спать! Ты не мог бы снова уложить в палатки всех этих сумасшедших? Это единственный вариант сделать так, чтобы я не выделялась…»

– Все сюда, все сюда! – зазывало радио. – Каждому по ложке каши, и победа будет наша! – спустя миг, Глас уже гнал нас на задание. – Немедленно приступайте к выполнению операции! Немедленно!

В лагере уже произошли перестановки. Двадцать мисок, словно дрессированные, синхронно полетели в чан для грязной посуды. Двадцать человек мгновенно вытянулось по стойке смирно, двадцать пар глаз требовательно уставились на командира Пеппера.

– Ну что непонятно-то? – рассердился Пеппер. – Гласеносцем остается Фред! – мы увидели, как наш давний знакомый, общавшийся с сосульками, взваливает радио на свои надежные плечи. – Поясню для новичков. Задача проста и безопасна. Как раз сейчас у подножия этого холма проходит караван нэссов с провизией. Мы должны прогнать сопровождающих и перехватить груз. Сложностей никаких. Мирные нэссы страшные трусы. Итак, мы все бежим за гласеносцем, при этом внимательно слушаем приказы. Если с Фредом что-то случится, ближайший к нему боец подбирает Глас и становится Гласеносцем сам.

– Но вы же уверяете, что операция безопасная! А теперь говорите «если с Вадимом что-то случится»…? – переспросил кто-то из новичков. Мы обернулись и ахнули – спрашивала наша дваждыответчица. И она тоже здесь!

Роботессу не удостоили ответом, снова переключившись на слушание радио.

– Задача проста, как никогда! – задорно сообщил Глас. – Прибежали, пошумели, распугали – и все в ажуре! Забрали провизию и бежим обратно. – под конец радио еще и запело. – Чики-пики, оки-доки, нашей пищи вышли сроки, заберем себе чужую! Эй, не медлить, обалдуи!

После этого уникального приказа все наши ребята синхронно подпрыгнули на месте, развернулись и побежали вперед.

– Не размышлять, выполнять! – подбадривало нас радио. – Утренняя пробежка по хвойному лесу – это так полезно, так здорово! Вперееед!

Разумеется, нам с Настасьей пришлось слушаться. Сложнее всего, было изображать радость от происходящего.

– Пока не спешите, пока берегите силы, пока не торопитесь! – кричал Пеппер вслед.

Я никак не мог понять, почему он остался в лагере.

– Бойцов много, а командир один, – словно догадавшись о нашем недоумении, улыбнулся Фред. – Я, когда отказался от своих друзей-сосулек уходить и попал сюда, тоже поначалу всему удивлялся. А как клятву принес, понял – так правильно. Посылки с новыми бойцами приходят чуть ли не каждый день. А командира никто заменять не станет. У кого еще столько опыта?

Мда уж! Правильнее некуда! Взрослый мужик остается в тылу, в то время, как толпа детей мчится завоевывать какой-то караван! И все считают это справедливым! Шлепают по мокрой хвое, ежатся от сырости, но все равно радостно бегут… Жуть! Хорошо, что хоть Настасья не воспринимает слова этого Гласа, как неоспоримую истину…

– Бегите! Бегите! Бегите, что есть силы! – внезапно сменив тон, завопило радио.

И я тут же пожалел о Настасьиной неподверженности Гласу.

– За вами погоня! Охрана каравана заметила вас! Вперед, уходим! – командовало радио. – Прибавить скорость!

Прибавлять было некуда. Едва заслышав тревогу, наша группа помчалась, как угорелая. Мы уже выскочили из леса и бежали теперь по какому-то странному заросшему травой полю, усеянному каменными глыбами. Колючки травы норовили вцепиться в шерсть, а камни то и дело вырастали на пути. Споткнувшись первый раз, Настасья еще сумела вскочить и кинуться за остальными.

– Быстрее! Все силы – в скорость! – надрывалось радио в руках удаляющегося Фреда. – Вы можете! Можете еще быстрей!

Все наши «коллеги» по отделению с лицами кукольных марионеток выполняли распоряжение и изыскивали в своем организме запасные резервы. Настасья, не подверженная гипнозу Гласа, так не могла. Основная стая маячила уже далеко впереди, а моя подопечная – тяжело дыша, и опираясь на окружающие глыбы, то лбом, то плечом, то обеими ладонями, – еле-еле плелась. Мои упорные: «Настасья, уверяю тебя, ты можешь еще пробежаться! Ну, соберись! Это психологическое! Остальные вон, верят в свои силы и потому бегут!!!» совершенно не действовали. Я уже отчаялся, как вдруг…

Помощь в ускорении Настасьи явилась довольно быстро. Эх, лучше бы она не появлялась! Страх! Вот что легко может заставить человека выложиться на все сто.

Честно говоря, на этот раз и меня проняло… Захлестнуло волной паники, как щенка-недотепу, впервые подошедшего понюхать зимнее море. На какое-то мгновение я тоже потерял голову от страха.

Настасья, перепугавшись, целеустремленно догоняла остальных. Я то поддавался окатившему ужасу и убегал на несколько метров вперед, то понимал, что бросить девчонку не смогу, и возвращался. А армия скалок все приближалась.

Да, да, вы не ослышались! Самые настоящие скалки разных цветов и размеров – те, которыми хозяйки в реальном мире разделывают тесто – неслись на нас. Выстроившись в высокие – в четыре скалки – столбцы, с заслуживающей высшей оценки по физкультуре скоростью, скалки продвигались вперед. При этом каждый столбец периодически успевал отвешивать резкие поклоны в разные стороны. Безвинно убиенная трава падала замертво. Нам предстояло распластаться рядом…

В очередной раз обернувшись, я оторопел. Настасьи не было! Издав пару беспомощных вялых рыков, я развернулся и бросился назад. Я был уверен, что они уже поглотили Настасью и сейчас доколачивают ее где-то внутри строя… Мысленно простившись с жизнью, Дениской и первой хозяйкой, я рванулся в самую гущу скалок. И тут кто-то железной хваткой вцепился в мою лапу.

 

8. Первая гибель

– Топа, ко мне! – в тот же миг скомандовала Настасья откуда-то из-под земли. Ничего не понимая, я подался на зов.

Фу-ух! Железной хватка оказалась в буквальном смысле. Наша роботесса, укрывшаяся в солидной щели, между каменными глыбами, втащила меня к себе. Настасья уже была тут.

– Вывихнула рессору, упала, разбила три микрочипа. – пояснила причину своего лежания бывшая Дваждыответчица. – Иначе, я бы быстрее всех их уже на точке была. – и неожиданно добавила. – Вот дура-то! – вопросов задавать не пришлось, роботесса, кажется, страстно хотела излить душу. – И как такое только возможно? Я ведь была, будто и не я вовсе. Все понимаю, а делаю так, будто не знаю ничегошеньки. Отчего, спрашивается, я всеми микронами желала поучаствовать в этом нападении на караван? Я что, не знала, что там будет? Знала!!! Неподалеку идут бои за деревушки нэссов. Конечно, если нэссы узнают, что на их мирный караван нападают, они отправят часть своих сил разбираться. Нашим магам, ох как пригодится такое разобщение сил противника! Что вы так смотрите? Да, да, нас тут используют как отвлечение для сбесившихся скалок!

«Срочно уточни, откуда у нее информация!» – потребовал я.

– Так я же робот! – с таким видом, будто это все объясняло, сообщила дваждыответчица. – Техника с техникой всегда найдет общий язык. Как только я в лагерь попала, сразу выклянчила у лагерной рации пересказ некоторых разговоров Пеппера с командованием. Нас послали не на мирный караван, а в настоящий бой, прекрасно зная, что нэссы решат защищать свой груз. А что дальше будет с нами – никого не волнует. Повезет – наши маги управятся с нэссами до того, как защитники каравана с нами. Тогда нам придут на помощь. Не повезет – что ж, на то и есть в шахматах пешки, чтобы было кем жертвовать, ради более значимых фигур.

– Это ужасно!!!

– Ну да… Но я раньше не замечала несправедливости. Знала, что нас гонят на убой, но все равно была готова сражаться за наше доблестное волшебное правительство до последней капли масла. Надо же, как мне голову-то задурили…

Туча из скалок давно промчалась мимо. Я рискнул высунуть морду из укрытия, и тут же получил по носу деревяшкой. Не сильно, но обидно. Несколько скалок догоняли основные силы и, конечно же, наткнулись на нас. Издавая странные всхлипывающие звуки, они умчались за остальными своими собратьями.

– Ой, сейчас приведут подмогу. Плохо… – роботесса картинно свела металлические брови к переносице. – Будем строить крепость! Надо скорее, а то ведь могу не успеть. Хоть что-то действительно важное хочу напоследок совершить – вас, недотеп, спасти, например. – роботесса шумно вздохнула и взялась за дело. Двигалась она очень медленно – видимо поломанные рессоры не давали покоя – но работа все равно спорилась. Сгребая всевозможные окрестные камни, она баррикадировала нас в укрытии. Мы с Настасьей кинулись было помогать, но камушки оказались совершенно неподъемные. Ну и силища, оказывается, кроется в нашей дваждыответчице!

Довольно скоро мы уже ощущали себя похороненными заживо. Роботесса протиснулась в укрытие сквозь узенькую щель, и тут же торжественно заложила ее очередной глыбиной. – Так не достанут! – уверенно проговорила она и – все-таки у любых, даже самых железных девчонок, страшно велико желание выговориться – продолжила свои жалобы на военные порядки.

– Сейчас, когда чип контроля в моей голове разбился, я понимаю, что все вокруг – сплошной кошмар! А раньше – все нравилось. Чип контроля – страшная вещь. Она заставляет вас хотеть их желания… – в ответ на наше «чьи?» роботесса страшно расхохоталась. От этого жуткого металлического гогота сразу сделалось понятно, что бывшая дваждыответчица действительно поломана. Может, вместе с чипом контроля в ней испортились и схемы разума? Я поспешил перевести тему:

– Спасибо, что спрятала нас в эту нору, – озвучила мое послание Настасья и добавила от себя: – Если б сразу знать, что вдогонку пустят такой ужас, я бы может с перепугу и не отстала бы от людей.

– Все равно отстала бы, – отмахнулась Роботесса. – Вы, люди, под воздействием Гласа выкладываетесь на полную катушку. Если Глас сказал – «беги» – то, будь уверена, ты бежала изо всех сил. Быстрее ты попросту не способна. Звук Гласа для человека, все равно, что чип контроля для робота. Все, кто был обезумлен до перехода – под полным контролем Гласа.

– А те, кто не был обезумлен? – осторожно поинтересовалась Настасья.

– Таким сейчас в Волшебный Мир не попасть! – категорично заявила роботесса. – Виза вручается только обезумленным.

– Ну а если… Х-мм… Если обезумиватель не подействовал?

– Ты про собаку? – роботесса потянула руку, и я подставил шею, позволяя себя погладить. – Тот, кто не был обезумлен, того наше правительство не контролирует. Пока Топа первый, кто не был обезумлен перед переправой. Но он же собака, так что наши особо не нервничали. На передовую его и точка… Или оставить при хозяйке, если очень будет нужно. Тебе-то твоя собака точно всегда будет верна, а ты у нас – существо подконтрольное. Зерно, вложенное в тебя при пересечении Междумирья, закрепляется Клятвой. После Клятвы люди окончательно становятся верными соратниками всех решений Гласа.

Роботесса стала тяжело дышать и то и дело вся передергивалась, будто от ударов тока. Мы не решались ее прерывать.

– Это случилось после Катастрофы. Всех, кто находился по эту сторону Междумирья, Волшебное Правительство превратило в послушных Гласу воинов. Я не знаю, как именно, знаю только, что все люди в Волшебном Мире вдруг стали беспрекословно подчиняться указанием Гласа. Полный контроль, полная управляемость… Только роботы не поддаются. Для нас изобрели другое – чип контроля в голову. Как хорошо, что он разбился во мне! Сейчас я свободна!– отчего-то в глазах роботессы появились коричневые капли. – Роботы плачут маслом, – пояснила она. – Оказывается. Раньше я этого не знала. Раб чипа не плачет, раб чипа – просто выполняет приказы… – тут роботесса хитро улыбнулась. – Знаете, мой чип контроля всегда немного барахлил, и оттого я была самой неуживчивой роботессой. И я благодарна судьбе. Если б меня не сослали на передовую, я никогда не ощутила бы себя свободной. Послушай, Настя! Напряги волю, изгони из себя власть Волшебного Правительства. Почувствуй себя самой собой! Я знаю, человеческая воля может победить вмешательство Гласа. Надо только постараться… Вот, что я хочу сказать тебе напоследок…

– Напоследок?! – мы с Настасьей встревожено переглянулись.

– Эй! – обеспокоилась роботесса, заметив, что я расчищаю выход. – Верните камни обратно в баррикаду! Никакой воздух мне не поможет, а скалки нас найдут! Вы что, не понимаете – те, отставшие дубинки, полетели за подмогой! Сейчас основная часть скалок защищает караван, а еще какая-то – рыскает тут в поисках нас. Не высовывайттт… – роботесса запнулась.

– Тебе плохо? – Настасья быстро-быстро заморгала, чтобы прогнать слезы.

– Не знаю… Скорее, страшно! Вот была такая я – дерзила начальству, рассуждала о смысле собственной жизни, доигралась до отправки на передовую… А теперь я вообще умру! – роботесса тяжело вздохнула. – Прямо сейчас! Я уже чувствую приближение смерти. Чип контроля ведь контролировал еще и питание организма…

«Что же делать? Где бы взять энергии для роботессы?» – мельтешило в моей голове.

Роботесса снова засмеялась, на этот раз тихо и хрипло:

– Всю жизнь, которую помню, я встречала группы и водила их в Академию. То есть всю жизнь занималась абсолютно бессмысленным делом. Целых десять месяцев бессмысленной жизни! А теперь вот вообще умру… – роботесса сделалась совсем жалкой, еще раз вздохнула откинулась на бок и… застыла. Внутренний свет ее глаз потух и от этого стало ясно – перед нами обычная безжизненная железяка.

– Эй! – Настя осторожно потрясла роботессу за плечо. Раздался звон металла о камень. – Эй! Ой! – Настя отпрыгнула.

Глаза роботессы загорелись тускло-желтым аварийным светом. Голос был совсем не ее:

– Система отключена до времен подвластности управлению. Просьба не беспокоить! – гнусаво сообщил голос откуда-то из грудной клетки нашей храброй и верной дваждыответчицы, и глаза ее снова потухли.

– Погоди! – Настя ужасно расстроилась и ревела, уже не скрываясь. – Эй! Так не честно! Ну, не спи! Мы починим тебя! Слышишь? Вернемся с лучшими техниками и починим! И сделаем так, что твой чип контроля останется разбитым, а ты будешь – целая!!! Обязательно!!!

Настасья кричала, отчего-то думая, что может докричаться до отключенного механизма. Увы, в результате она докричалась до скалок.

«Это было бы страшно, если бы не было так глупо», – уже через полчаса, я мучительно начал придумывать что-нибудь, чтобы поддержать Настасьин дух. Впрочем, что греха таить. И свой тоже…

– Можно подумать, глупое не может быть страшным, – всхлипывала Настя. У меня, признаться, тоже слезились глаза. Только не от жалости к роботессе, а от напряжения. Вот уже полчаса я неотрывно глядел в щелку между камнями, отслеживая действия штурмующего нас отряда скалок.

Картинка представлялась малоприятная.. Обнаружив наше убежище, скалки столпились возле него и принялись монотонно и уверенно колотить по камням. Довольно скоро от камней на входе в наше логово, стали отлетать крошки…

Вообразите мои чувства! Настасья ревет, скалки колотят, спасительные камни, отделяющие нас от врага все тоньшают, и при этом я ничего, ничегошеньки не могу изменить.

«Нужно укрепляться!» – максимум, что я смог придумать, это попытаться укрепить нашу оборону телом роботессы. – «А что делать? Речь идет о твоей жизни, Настасья!»

«Нет! Ты что? Топа, зачем ты толкаешь ее? Ну…» – Настасья протестовала, но, к счастью, не мешала мне укрепляться. Я с ужасом думал, что будет, если металл робота, как и камни, окажется скалкам вполне по зубам…

Когда последние каменные крошки осели пылью, Настасья не выдержала.

– Бом! – первая же скалка, ударившая по нашей роботессе стукнула по суставу и рука бывшей дваждыответчицы хрустнула. Глаза роботессы вспыхнули желтым светом и голос из грудной клетки монотонно сообщил: «Организм в смертельной опасности. Организм неустранимо повреждаем…»

– А-а-а! – завизжала Настя, – Ей больноооо!

Прежде чем я успел что-либо сделать, девчонка рванула тело роботессы на себя, перепрыгнула через него и оказалась один на один со стаей замерших в изумлении скалок. В два прыжка я оказался рядом и, оскалился, готовый угрожающе зарычать, или просто молча вцепиться в ближайшую скалкину глотку… А дыхание при этом участилось до хрипоты, а сломанные до встречи с Дениской крепким сапогом деревенского пьяницы ребра предательски заныли, представляя, как хрустнут сейчас от встречи с разбивающими камни скалками…

– У меня сердце колотится в висках, – отчетливо произнесла Настасья, нарушив окружающую тишину, – Может, там у меня пятки?

И тут началось нечто странное. Скалки вдруг рухнули плашмя на камни и.. покатились прочь, переговариваясь тревожным пищанием. Тешить себя иллюзиями, будто они испугались Настасью, мы не стали.

«Что могло случиться? Кто их напугал? Кем надо быть, чтобы тебя боялась армия камнепробивающих дубинок?!» – то мысленно, то вслух бормотала Настасья. – Может, нам тоже стоит упасть и укатиться? Топа?! – девочка паниковала.

А я? А я не только не паниковал, но и радовался как никогда. И даже когда из-за ближайшего валуна послышались тяжелые, торопливые шаги, я не попятился, как моя подопечная, а с беззаботным лаем кинулся навстречу идущему.

Нет, вовсе не потому, что я храбрец. Просто в воздухе витал знакомый до непроизвольного виляния кончика хвоста запах. Просто к нам приближался Дениска.

 

9. Денискины приключения

– Настя? Топа? Вы? – Дэн обалдело тер глаза, замерев у ближайшего камня. – Правда, что ль, вы? – выглядел он совершенно нелепо. В странном, похожем на одеяние каратиста, костюме, с зализанными назад волосами и в каких-то огромных мохнатых тапках, от вида которых любой представитель общества зеленых получил бы сердечный приступ.

Всеобщее оцепенение длилось бы еще долго, если б Денис резким движением не снял резинку с волос и не превратился снова в родное, любимое, широко улыбающееся лохматое существо…

– Денис! Денисик! Дени-и-и-и-ска! – опомнившись, хором завопили мы. Настасья бросилась к брату. Уже через миг она по-детски всхлипывала у него на шее, и было невозможно разобрать, плачет девчонка или смеется.

– Ну что же ты, СобакаДругЧеловека! – очередь дошла и до меня. – Что стоишь, как не родной! Иди, что ль, поздороваемся?!

Дважды упрашивать не пришлось. Растопырив глаза и уши, что есть силы перебирая лапами, я несся в распростертые объятия друга.

– Ну, все, все, други мои! – Дэн, шутливо отбивался. – Это я, я пришел. Я у вас есть. – и, как всегда, запел нечто подходящее: «Вот и я, а-а! До боли в ушах!» – и тут же пояснил. – Группа «Пикник», чудные ребята. – а потом сразу посерьезнел, как в былые, домашние времена, легко прыгая между настроениями: – Рассказывайте-ка, все по-порядку.

– Ох, – Настасья горестно вздохнула. – Все сразу и не припомнишь. Ты скажи, Марго с тобой?

Повисло нелепое молчание. Дэн нахмурился:

– А почему ты спрашиваешь? – и тут же, обнаружив, что глаза сестры наполняются отчаянием, скомандовал. – Погоди реветь! Подробно расскажи, что у вас произошло и при чем тут твоя взбалмошная подруга…

Настя покорно закивала и начала рассказ:

– Видишь ли, Дэн. Похоже, Марго на самом деле в тебя влюбилась…

– Это, конечно, ужасная неприятность, – Денис явно рассердился. – Но, может, оставим все эти девчоночьи сплетни. Не до них ведь!

– Дэн, ну ты чего?! – Настасья снова была готова расплакаться. – Марго отправилась спасать тебя, а мы – ее. Я думала, ты знаешь, где она. Она ведь твою морду в джинсах представлять собиралась… Значит, она должна быть там, где ты…

– «Где ты – там я! Где ты там я-я!» – громко и неожиданно пропел Дэн, но тут же перешел на нормальное мыслевыражение. Лицо его при этом снова сделалось строже и тяжелее: – Настя сосредоточься и объясни понятнее.

«Марго в Волшебном Мире, она кинулась спасать тебя и…» – я решил, что объясню все Дэну много быстрее. Впрочем, я тоже все время путался и сбивался.

Следующие полчаса мы с Настасьей наперебой рассказывали, как попали в Академию, как нас поселили вместе с Анютой, как Насте снился позавчера папа и просил быть поосторожней…При этом Настасья норовила посмаковать какие-то романтичные подробности, как раз в те моменты, когда я начинал говорить о важном….

«…И тут я понял, Леди Лана – подделка!..» – в очередной раз приходя в ужас от этого открытия, сообщал я.

– …У чайника было такое несчастное лицо… Ну.. Или как это назвать? У нас вокруг носа лицо, значит, и у него тоже…

«…Засланец обработал Настасью дурманкой! В Междумирье наставлены специальные радиоприемники, их называют Гласом…»

– … Марго спросила, можно ли представить только твое лицо. Она сказала, что без твоей патлатой морды в джинсах…

«…Кот смог сделать для нас только одно – снять с Настасьи дурь …»

– А сестра у Кота такая милая. Сама маленькая, а глазищи – огромные. Светятся и манят, как горящие окна холодным зимним вечером…

«… Ну, не всю дурь, как видишь. Большая часть осталась при нашей девочке…»

Как Дениска понял что-то из нашего хорового тявканья – ума не приложу. По крайней мере, никаких вопросов он не задавал, и хмурился все больше. Потом вытащил из-за пазухи клочок бумаги. «Мой брат!» – гласила аккуратная надпись на ней.

– Ой, именно из-за этой фотки нас и отчислили, – Настасья растерянно похлопала себя по бокам. – Дэн, ты что, выманил ее у меня из кармана? Или у Анюты много фотографий брата? Или…

– Или ты, как обычно, катастрофически рассеянна! Эту фотку намотала себе на ручку одна из боевых скалок, которых я повстречал неподалеку. Я перепугался, кинулся разгонять скалки. Хвала природе, управляться с вещами я все еще могу… Я думал, раз фото изъяли у сестры Кота, значит саму ее, наверное, уже угнали в плен к нэссам… – Дэн произнес это таким мрачным тоном, что нам стало совсем не по себе.

– И что? – заворожено спросила Настасья. – Что там, в нэссьем плену?

– Люди подросткового возраста оттуда не возвращаются, – неохотно сообщил Дэн. – И, соответственно, ничего не рассказывают. Ни одному шпиону или взрослому волшебнику, которого нэссы сначала поймали, а потом отпустили в качестве обмена пленниками, увидеть пропавших детей не удалось. В общем, что там в плену – никто не знает.

– Ничего не никто! – твердо сообщила Настасья. – Марго знает! Не зря же нэссы распевают ее «унитазы»! Это даже здорово, что она попала в плен – теперь мы, когда вызволим ее, узнаем, куда деваются плененные дети…

Всем своим видом Настасья показывала, что смертельно обидится на любого, кто усомнится в целости, сохранности и легкой вызволяемости из плена ее обожаемой Маргоши. Я решил не озвучивать свои худшие опасения…

– Марго в плену? С чего вы взяли?! – Дэн так до конца и не разобрался в происшедшем. – Она ведь должна была попасть туда, где я. Стоп! Во сколько она включила Камни Хода?

Увы, именно в это время начинающий Верховный Вещевод – Дениска находился в самой гуще боя. Оказавшись рядом с не заметившим ее Дэном, Марго вполне могла быть тут же схвачена нэссами.

– Нас атаковали тогда… – вспомнил Дэн, поежившись. – Внезапно и совершенно бессмысленно. Но в последний момент волшебники заметили неладное, завязалось сражение… В общем, паника, разруха, суматоха… Меня закатали в ковер-самолет и отправили подальше от войны…

– Дэн? В каком Институте? И, главное, как это «закатали в ковер самолет»? – еле успевая словами за бесконечным мысленным потоком вопросов, затараторила Настасья.

– Закатали-то? Натурально, – хмыкнул Дэн. – Отправили меня лететь внутри свернутого в трубку ковра. Это, значится, чтоб сбежать не мог. Да не я – ковер. Все оживленные вещи сейчас очень нестабильны. Того и гляди, к нэссам переметнутся. А в свернутом состоянии ковер всегда дремлет. Выполняет поручения автоматически.

«А разве свернутые ковры летают? – удивился я. – Мне всегда казалось, от позы у них зависят все летные качества…»

– Какая глупость! – фыркнул Дэн. – Не от позы, а от дрессировки. Как научишь, так и полетит. Наши ковры такой страшной дрессировке подвержены были. И молью им грозили, и выбивалками… В общем, теперь они и в свернутом состоянии, то есть во сне, тоже летают.

Настасья насторожилась.

– Денис?! – строго спросила она. – Ты что, живодер?! Ты что, сам их дрессировал?

Мы с Дениской расхохотались, и обстановка немного разрядилась.

– Нет, сестренка. Лично я никого не дрессировал. Ковры-самолеты – очень древние артефакты. Все ковры воспитались много веков назад. После того, как мать-Природа поняла, что люди используют магию во вред миру, она отняла у волшебников умение делать чудесные артефакты. Нынче все магические вещи очень древние. Целый Институт Невозможностей бьется над тем, чтобы снова вернуть людям возможность наделять вещи волшебными свойствами. Увы, пока это не получается…

– Ух! – Настасья поморщилась. – У меня уже голова кругом. Ожившие вещи, я так понимаю, волшебными не считаются?

– А что в них волшебного? – искренне удивился Дэн. – Живут себе и все. Никаких феноменальных способностей. Эх, если бы в Институте не испортили. Сейчас все отделы соединили в один: Отдел по борьбе. Я как услышал, спрашиваю: «По борьбе с чем?» Оказалось, просто, по борьбе. Война ведь… Собрали в этот отдел весь свет ученых волшебников. – Денис горько усмехнулся. – И, хочу заметить, цвет этот – серый!

Настасья посмотрела на брата, как на тяжело больного человека.

– Денис, ты извини… Ты это все для меня говоришь, или просто, чтоб выговориться?

Дэн обиделся:

– Что значит, «выговориться»? Я что, на приеме у психотерапевта? Конечно, я для вас с Топкой все это рассказываю.

– Ну, тогда делай это, плииз, попонятнее. – не растерялась Настасья. – Какие невозможности, какие цвета, какие отделы?

– Детский сад, ясельная группа! – развел руками Дэн. Но все же принялся объяснять. Подробно, эмоционально…и даже с картинками для наглядности…

– Это – коридор Междумирья. – несколько пассов, и мы оказались в сырой, узкой норе. Под лапами шелестел гравий, где-то вдалеке шумело море. А вот запахи не изменились. С ними Дэн явно работал не слишком хорошо…

– Денис! Что ты наделал! – ахнула Настасья. – Там, на поле с валунами у меня еще есть дела! Немедленно верни меня обратно!!! – Дэн послушался и убрал иллюзию.

– Ой, но как же я тогда узнаю про твои институты?!– как обычно, наша девочка сама не знала, чего хочет.

«Ты никуда не исчезала с поля, просто Денис наводит иллюзию – рассказывает, окружая нас картинками из своих воспоминания. Это, кстати, очень редкое и энергозатратное умение. Твой брат – Великий Волшебник!» – вмешался я. – «А теперь давай, все же, послушаем, что с ним происходило в Междумирье…»

– Да ничего там не происходило. Точнее, у меня совершенно не было сил следить, что происходит. Перед переходом с меня сняли такой штраф, что я находился в полуобморочном состоянии. Потом уже я узнал, что штрафы снимают специально, чтобы при переходе дать волшебнику дурманки. В обычном состоянии, имеющий силы волшебник может противостоять действию любого обезумивателя. А так… Но давайте по порядку.

На этот раз Денис не стал тратиться на иллюзию присутствия. Перед нами возник обычный компьютерный монитор, в котором начал показываться фильм о приключениях Дениски.

«Карты, Денька, и два дымящихся стола» – любезно выскочившая табличка сообщила нам о названии предлагаемого к просмотру сюжета.

Выпендрежник! Нет, чтоб просто показать, что происходило – украшения придумывает, подписывает сюжет титрами, будто гавливудский фильм какой показывает!

Впрочем, название фильма соответствовало истине. Столы и впрямь дымились:

– Слушай, ты сейчас спалишь весь Институт! – ворчал огромных размеров дядька, одновременно засовывающий себе в рот половину батона и производящий какие-то магические пассы свободной рукой. – Завязывай это дело, говорю!

-Ни за что! – миниатюрная кучерявая девушка в больших очках, усердно стреляла глазами по краю дощатой столешницы. По двум составленными вместе столам бежало множество тоненьких стрелок-молний. Над всей этой конструкцией уже шел дым. – Пока не закончу эксперимент – не отвлекусь. Эх, похоже, очки слишком слабые. Увеличение волшебного заряда минимально, а физические свойства материала уже подкачивают… – вторая половина батона, явно отданная на растерзание девушке, самопроизвольно распадалась на крошки, которые залетали девушке в рот.

– Слушай, я устал, – заныл громадный. – Ну хоть поужинаем давай по-человечески. Есть, не отвлекаясь от работы – вредно. Ой, смотри! – громадный уставился на топчан в углу, на котором неподвижно лежал наш Дениска. – Еще одно тело привлекли. Парню, похоже, совсем плохо пришлось…

– Мне не лучше! – ощетинилась девушка. – Целый день мучаюсь над оживлением этих гадких столов, а тут появляется какой-то патлатый полутруп и пытается меня отвлечь! Молодой, г-м-м, человек, вы не вовремя!

– Что надо, паря? – громадный решил поддержать недовольство коллеги.

– Я не знаю, – с трудом открывая глаза растерянно проговорил Денис. – А где я? – он осторожно встал и вдруг улыбнулся. – Эх, вы! «Сделать хотел грозу, а получил козу!» – явно дразнясь, тихонько пропел он. – Кто ж оживляет со столешницы?

Дэн пробежался взглядом по ножкам стола и… они моментально сделались живыми. Столы синхронно запрыгали на месте.

– О, мать-Природа! – простонала девушка. – Вы все испортили! Да я вас!!! Я целый день потратила на оживление!!!

– Отставить недовольство! – радиоприемник, висящий в углу кабинета, внезапно заговорил уже знакомым нам Гласом. Все присутствующие – и Дениска в их числе – моментально вытянулись по стойке смирно. – Работники отдела по борьбе, разрешите представить нового начальника Вещевого Направления. Денис – это ваш кабинет и ваши подчиненные. Оклемаетесь, принесете клятву и сразу приступайте к работе. До связи! – приемник замолчал.

– Ой, – глупо захихикала девушка. – Ошибочка вышла-с… Я как-то не подумала, что вы можете быть начальником. Мир?

– Пусть будет мир, – растерянно проговорил Денис.

– Нет, не мир! – зловеще заскрипел вдруг один из столов. – Война! Да, да, идет война и я – не на вашей стороне. Спасибо за оживление! До встречи по разные стороны баррикад! – и все это длинное, восьминогое чудище, резво разогнавшись, сигануло в окно. Толстый волшебник едва успел поставить щит, чтоб отразить летящие в присутствующих осколки стекла. Ужасный грохот стоял еще несколько секунд.

– М-да… – вздохнул толстый, глядя вслед удаляющемуся монстру. – Вы, господин патлатый начальник, многого у нас еще не знаете. Вещи – они оживляясь, идут воевать за нэссов. Потому со столешницы и начинали, чтобы и стол оживить, и сбежать не опзволить… Зря вы поспешили…

– Я не знал, – только и смог сказать Денис. Потом нервно залез в карман джинсов, выудил оттуда резинку, прилизав, собрал волосы сзади в тугой хвост и в упор глянул на девушку. – Так лучше? Давайте, пожалуйста, обращаться друг к другу по именам, без эпитетов «патлатый» и прочее. ОК?

Картинка, вместе с монитором, рассыпалась на маленькие квадратики, а потом и вовсе исчезла.

– Устал! – честно признался Дениска, смахивая со лба капли пота. – Да и долговато будет все это в виде фильма крутить. Это я зря затеял. Давайте, что ль, просто расскажу?

– Ну… – заканючила было Настасья, но, глянув на брата, сжалилась. – Хорошо, давай словами.

– Что так ужасно выгляжу? – усмехнулся Дэн. Мы корректно промолчали. Дениска действительно был вымотан донельзя. – Ничего! Если выберемся из всей этой катавасии, я неделю только и буду, что спать и есть. Сразу в норму приду…

-Ты тоже думаешь, что нужно отсюда выбираться? – Настасья, конечно, очень обрадовалась такому мнению брата. – Как здорово! А я боялась, что Глас и тебе задурил голову, и ты собираешься воевать тут до последней капли крови…

– Собирался, – вздохнул Дэн. – До последней крохи волшебной силы. Всего себя готов был отдать. До тех пор, пока первые же встречные вещи меня не спасли…

– Спасли от чего?

– От несвободы. От одурманивания. От полной потери воли…

Тут мы с Настасьей узнали продолжение истории со столом. С тем самым, сбежавшим из лаборатории вещевой группы отдела по борьбе Института Невозможностей.

Стол оказался не только буяном, но и ябедой. Он тут же рассказал нэссам, что у людей завелся новый чудо-вещевод. Дениска в это время отлеживался в своей комнатушке в Институте. И вот, ночью на Институт был совершен нэссий налет. Цель – похитить нового вещевода.

– Бей, хватай, руби! – отчаянно завопила отбивашка для мяса, влетев в комнату с Дениской.

– Ты сама себе противоречишь! – рассудительная резиновая перчатка, оказавшаяся тут же, тоже вступила в разговор. – Если бить и рубить, то хватать – незачем. Мы же в плен его должны взять. Зачем бить-рубить.

Денис уже подскочил и приготовился усмирять нападающих, но тут…

– Ох, что делается! – возле Дениса оказалась его родная кухонная кастрюля. У нее всегда была патология – излишняя привязчивость к хозяевам. И вот, сейчас этот порок пригодился – Я помню этого человека! – несмотря на то, что вся посуда была за нэссов, кастрюля не хотела обижать своего бывшего хозяина. – Я не хочу, чтобы он страдал! Выпей, Денисушка, отпей лекарства с моего донышка.

Все оказалось просто. Кастрюля дала Дэну то же зелье, которым поил Настасью Кот. Действие дурманки сразу прекратилось. Денис смог рассуждать логически и, загляну в сознание своей кастрюли, узнал, что творится в Волшебном Мире.

Увы, он не узнал ничего радостного. Понял, что все люди вокруг слепо слушаются голоса Волшебного Правительства. Еще он узнал, что вещи у нэссов, такие же подневольные существа, как люди у Гласа. Еще – что и нэссы, и люди ведут вовсе не оборонительную войну. И те и другие хотят единоличной власти в Волшебном Мире.

Денис хотел уговорить кастрюлю отказаться от войны, но тут боевой отряд волшебников набросился на домашнюю утварь, выгоняя ее из Института Невозможностей. Вещи бежали, а Денис снова оказался среди людей.

– А тебя забрали обратно в Институт? Хорошо, что все хорошо кончается, да? – вмешалась в рассказ Настасья. – Ведь могли бы и в плен к нэссам затащить…

– Хорошо? – фыркнул Денис, и тут же пропел: – «Мне нож по сердцу там где хорошо, я дома, там, где хреноово…» Ничего хорошего в Институте нет! Наукой никто не занимается. Все мои задачи – как бы сделать так, чтобы оживленная вещь не уходила на услужение к нэссам. Причем о благе оживляемых вещей при этом никто не думает. Странный девиз «я тебя оживил, я тебя и убью» – используется повсеместно, в каждом эксперименте. Первые несколько дней, я еще ни в чем не разобрался. Все думал, может, как-то можно коллег растормошить, думал дать кому-то зелье против дурманки. Но не тут-то было. Те, кто принесли Клятву, уже не могут мыслить самостоятельно. Очень ловко все продумано. Сначала волшебника штрафуют, отбирая унего все силы, чтобы он не мог противиться переходу и одурманиванию. Потом, пока обезумиватель действует и сознание человека впитывает все, что ни попадя, волшебника просят принести клятву. И все. Магия клятвы плотным кольцом окружает одурманенное сознание. Люди перестают быть собой…

– То же самое происходит и в Академии. И с Настей было так же. – подтвердили мы с Настасьей, узнав, что Денис тоже приносил клятву, сохраняя трезвый рассудок, но делая вид, что одурманен.

– Вот когда я все это понял, то решил убираться отсюда на все четыре стороны. Вернее – на одну. В реальный мир. – закончил Денис. – Хочу рассказать всем тамошним нашим, о том, что тут творится. Не дать Гласу завербовать к себе больше ни души. А все кто тут воюет – пусть сами разбираются. Им так нравится – я при чем? В общем, я еще не придумал как, но уже решил отчаливать от этого берега… Я воспользовался суматохой первого же боя, уговорил уносящий меня ковер-самолет развернуться и ушел. Решил искать пещеры Междумирья. А нашел – вас. Такие дела! – Денис тяжело вздохнул. – Институт Невозможностей был когда-то моей мечтой. – признался он. – А теперь его превратили в полигон. Жалко… Придется искать новый смысл жизни.

– Зачем искать? – Настасья, тем временем, переживала совсем о другом. – Искать новый смысл будешь, когда вытащишь мою Маргошу из нэссьего плена. А сейчас со смыслом и целями, вроде бы, все понятно!

– Понятно, – согласился Денис. А потом светло улыбнулся и запел «в тему»: – Жизнь стоит того, чтобы не быть сволочью! Жизнь стоит того, чтобы не быть сволочью!

Мы с Настасьей переглянулись. Песня напомнила о кое-каком долге. Не сговариваясь, мы повели Дениса к телу роботессы.

– Это и есть те дела тут, о которых ты говорила? – спросил Дэн. Настасья кивнула, и Денис, как бы в знак своего с нами согласия, снова просвистел мотивчик только что спетой песенки.

– Система заблокирована, поломка, поломка, – монотонной сиреной завыли останки нашей роботессы, едва Денис попытался что-то предпринять. – Прошу не трогать! Не трогать! Поломка! Трогать категорически запрещено! Что за кошмар!!! Ужас! Не трогать!

– Все не так просто, – склонившись над дваждыответчицей, вздохнул Денис, – Я ничем не могу ей помочь. Оживив ее, как вещь, я не починю механизмы…

Настасья оглушительно всхлипнула.

 

10. Пленники

Внезапно подул резкий ветер. В пустыне мгновенно похолодало. И даже шерсть не спасала..

– Я вымру, как мамонт! – озабоченно заявила Настасья, – Чем можно спастись от такой холодины? Денис, я могу применить заклинание огня? Не зря ж я его двое суток зубрила! Только его и вызубрила, если честно…

– Зубрила? – Дэн удивленно вскинул брови. – Если верно употребить волшебную силу, то слова заклинания сами вырисуются у тебя в мозгу. Наверное, ты не дослушала урок. Заставлять зубрить заклинание – это ж совершеннейший садизм!

Настасья удивленно округлила глаза, а потом горестно вздохнула.

– Наверное, среди педомагов, как и среди обычных учителей, иногда попадаются садисты. Жаль, что это «иногда» всегда приходится на время моего обучения! Дэн, срочно научи меня, как развести костер…

На этот раз округлять глаза пришлось нам с Дениской. Услышать от Настасьи «научи!» вместо его всегдашнего «Отстань и не поучай!» было весьма неожиданно.

-Ну.. – Денис растерялся. – Зафиксируй взгляд на воспламеняемом предмете, нащупай у себя внутри сгусток силы, вытолкни его через глаза вовне… Да не глаза выталкивай, а энергию! Не так! Кто сказал, что эта девочка – волшебница, что за аферисты???…

Как ни странно, вскоре мы сидели возле нашего недавнего межкамневого укрытия, и грелись у наколдованного Настасьей костерка. Окружающие камни узнали сегодня о себе много нового. Мало того, что они легко крошатся под воздействием оживших скалок, так еще и горят, как выяснилось

Наша начинающая волшебница все возмущалась несовершенством мира.

– Почему я не смогла вытворить что-нибудь эдакое, когда на нас напали скалки? Ведь я, дурочка, шептала в них заклинание огня! Отчего они не загорелись?

– Во-первых, волшебство любит порядок, и очень важно не столько говорить заклинание, сколько сопроводить его правильным посылом волшебной силы. Во-вторых, все волшебные народцы ставят на свои вещи блоки от чужого колдовства, – терпеливо объяснял Дэн. – Простейшие блоки, но все-таки действенные. Одного таланта волшебницы в борьбе с ними недостаточно. Нужны еще знания. Им в Академии и учат…

– Да ничему там не учат! – не выдержала Настасья. – Все уроки направлены на зубреж заклинаний… Давай забудем все это и подумаем, где искать Маргошу! – проявила чудеса рассудительности Настасья.

– Эх, нам бы хоть какую-то подмогу, – задумчиво протянул Денис. – Можно было б попробовать пленить пару нэссов, да расспросить хорошенько. Впрочем, раз у волшебников раньше это не получилось, то и у нас не выйдет. Но все равно помощники не помешали бы. Да хоть бы робот какой-то. Ну, вроде вашего покойничка…

– И ничего не покойничка! – Настасья как всегда обижалась, на резкие формулировки брата. – Мы ее обязательно починим, будет, как новенькая! Она добрая, Дэн! Заберем ее с собой домой?

– Ага. А предкам скажем, что это твоя новая подружка – металлистка, да? После Маргоши родители уже ничему не удивятся!

И тут я увидел, что за спиной Настасьи кто-то копошится… В тот же момент что-то мягкое, но тяжелое ватным одеялом опустилось нам на плечи.

– Ой! – Настасье это дело совершенно не понравилось. – Ай!

Одеяло тут же взлетело вверх, и мы обнаружили, что находимся внутри полупрозрачного кокона, похожего на паутину.

– Кажется, бежать не получится, – лаконично сообщил Денис, – Паутина может быть опасна. Лучше не шевелиться…

– Некоторых пленников приятно приветствовать! – откуда-то извне донесся спокойный, низкий голос. – Правда не мешало бы развесить всюду предупреждения. Ну, о том, что лучший способ лишить себя движения – сражаться с моей паутиной…

– А-а-а-а-а! – бешено завизжала Настасья и спрятала голову Дэну под куртку.

Прямо над нами сидел огромный, противный паук и укреплял пленивший нас кокон. Словно нарочно, он подполз поближе, чтобы отблески костра помогли нам лучше рассмотреть его безобразие.

– Давайте примем друг друга к сведению, – сказал паук. – Я Подбо. – тело паука вдруг развалилось на четыре аккуратные дольки и из него неспешно вышел молодой нэсс. Ставший уже привычным Настасьин визг мгновенно прекратился. Правда рот девочка так и не закрыла. На этот раз – из-за отвисшей челюсти.

Маленький, кругленький, с кисточками на ушах… Конечно, Настасья была поражена и не могла оторвать глаз. Из всех народцев, нэссы больше всего похожи на людей, но все равно выглядят впечатляюще. Знаменитый нэссий сок, переливающийся по прозрачным волосинам шевелюры, действительно производит серьезное впечатление на глядящего впервые.

– Яд моего оружия парализует любого, – как бы между прочим заявил нэсс, заметив, что Дениска сжал кулаки. – Думаю, вам не стоит сопротивляться… – нэсс посмотрел Дэну прямо в глаза. Уловив в них согласие, Подбо опустил трубку-плевательницу, а потом набросил на Дениску сеть, гасящую всякие попытки колдовать. – Не волнуйтесь, я не причиняю никому вреда. Лишь перевожу к старейшинам. – заверил нэсс тут же. А потом умоляюще глянул на Настасью и простонал: – Да, хочу сказать, что я очень, просто суперстеснительный!

Мы не успели ничего понять.

– Я очень, просто супер, просто сверхстеснительный! – настойчиво повторил нэсс и начал беспокоиться. В его волосинах от этого появлялись пузырьки закипания… – И вообще, девочка, вы, кажется, были заняты делом? Ужасным делом, но уж лучше оно. Уши можно не щадить… – Подбо выждал пять секунд, и многозначительно добавил: – Я, знаете ли, оглох уже от этой страшной тишины…

Настя недоуменно покосилась на Дэна.

«Нэссы-аристократы всегда говорят только намеками, – пришлось объяснять. – Когда визжишь, ты закрываешь глаза, когда закрываешь глаза – не смущаешь нэсса своим взглядом. Так загадочно он просит тебя не смотреть.»

Опираясь на нюх, а не на смысл фраз, я всегда хорошо понимал северных нэссов, поэтому вполне мог сейчас служить переводчиком:

«Он просит тебя продолжить визжать. Считает, что тогда ты прекратишь глазеть на его голову… Он смущается от твоего пристального внимания»

Настасья быстро отвела глаза и пузырьки в волосах нэсса исчезли.

– Не умеющий летать, да будет вознесен! – многозначительно проговорил нэсс. – Утренние перелеты очень полезны для здоровья. – после этих слов мы почувствовали, что кокон из паутины поднимается.

Первой запаниковала Настасья.

– Эй?! Что это вы делаете? – хрипло спросила она. – Ээй?! Вы же сейчас уроните нас!

Выглянув наружу, мы с Дэном, признаться, тоже оторопели. Оказывается, наша тюрьма взлетала не сама по себе. Сквозь щели в паутине мы видели трех нэссов, которые держали наш кокон. Причем, нэссий способ полета казался совершенно не надежным.

– «Эти серые лица не внушают доверие!» – косясь «за борт», тихонько пропел Дэн. Я был с ним целиком солидарен. Нэссы сначала глубоко вдыхали, раздуваясь до шарообразной формы, а потом резко выпускали из себя воздух, развернув лица в противоположную направлению полета сторону. Вот так они и летели, придерживая кокон с нами на своих не слишком крепких плечах. При этом все мы вместе то замирали и начинали падать в моменты нэсьих вдохов, то резко продвигалась вперед и вверх на их выдохах.

И почему мы не могли пройти пешком?

– Пешком бы мы шли до нашей пустыни несколько суток! А так – два часа и дома, – любезно сообщил Подбо.

«Это он намекает на то, что скорость полета нэсса на самом деле очень высока» – сообразил я.

– А ведь и правда! – Дэн умудрился найти обширное отверстие в паутине, сквозь которое можно было хорошо рассмотреть землю. Та передвигалась весьма стремительно. – Зря я, когда учился в Академии, пренебрег изучением нэссьего метода полета! Впрочем, у меня бы и не получилось. Нужна такая же эластичная кожа, как у нэсса и такое же плавающее расположение внутренних органов.

– Несправедливо! – Настасья тяжело вздохнула. – Нэссы умеют летать и сами, и на драконах… А люди – ни то, ни другое… Если бы я могла летать.. Эх… Я бы немедленно полетела бы за Маргошей, забрала бы ее, а потом – отправилась бы домой…

– Маргошей? – насторожился Подбо. – Это имя выжгло мне уши! По сто раз в день оно звучит в них! Им называют у вас каждую девочку?

– Нет… Это кличка моей подруги… А что? Ах! – Настасья тоже начала немного понимать намеки нэссов. – Моя Маргоша – у вас, да? – и тут же объяснила: – Ну, раз он часто слышит ее имя, значит, ее кто-то зовет, значит, она у них там есть…

– Иногда я прихожу к выводу, что не все люди – глупые и не понимающие слов. – согласно закивал Подбо.

– Расскажите, пожалуйста, подробнее, где Марго? – вежливо попросил Денис. – Цель нашего путешествия – ее поиски…

– Имеющий глаза, да увидит, имеющий язык, да придержит его! – с улыбкой ответил Подбо, намекая, что не имеет права ничего рассказывать. – Пленник – собеседник милый, но запретный. Никто не может объясняться с ним!

Перевод не понадобился. Все всё поняли. И про то, что о Марго мы пока не узнаем. И, главное, про то, что мы действительно в тюрьме. Не гостями, не путешественники, не подозрительными личностями, а именно пленниками назвал нас нэсс. И это было не слишком приятно…

 

11. Объяснения нэссов

Обладателям слабых нервов лучше не знать, каким образом нэссы приземляли наш кокон. Да, что говорить, даже мне – много чего повидавшему, матерому псу – эта посадка до сих пор иногда снится в ночных кошмарах. Нас попросту отпустили. Кокон, набирая скорость, начал падать.. Все внутри у меня резко поднялось вверх. Настасья, побледнев, до крови прикусила губу. Денис крепко прижал сестру к себе. И тут раздался жуткий, протяжный вой. Секундой позже я понял, что издаю его сам. Все это было настолько противно, что больше всего хотелось поскорее прекратить падение. Пусть даже, резко встретившись с землей…

Резкой встречи, однако, не произошло. За несколько секнуд до столкновения кокона с верхушками деревьев, нас подхватила невесть откуда взявшаяся толпа нэссов и осторожно опустила на большую освещенную солнцем поляну.

– У вас всегда так приземляют, или нас попросту уронили? – первым из всех нас опомнился Дениска. – Признайтесь, как было на самом деле?

– О том, что есть на самом деле может судить лишь тот, кто пройдет ритуал глубокого раздурманивания… – сообщили нэссы.

– Ах вот вы о чем! – улыбнулась Настасья. – Но мы и не одурманены. Мы не слушаемся Гласа и клятва на нас не подействовала!

Нэссы удивленно переглянулись.

– Люди – без Гласа в умах… Так не бывает! – растерянно пробормотал Подбо. – Я должен посоветоваться с начальниками…

Как не странно, советоваться Подбо отошел с теми рабочими нэссами, кто нес наш кокон.

– В начальстве у нэссов те, кто больше умеет. Разумеется, они же, выполняют самую сложную работу – они ведь лучше могут с ней справиться. – пояснил Денис, изучавший некоторые обычаи нэссов в Академии.

– Все в руках старейшин, – сказал Подбо через минуту. – Один из них готов принять вас немедленно, – и тут же добавил: – Люблю гостей! Вперед ко мне!

По узкой петляющей тропке Подбо повел нас куда-то в чащу.

«Сбежим? – кратко поинтересовался я. – Что он нам сделает?»

«Пока рано, – решил Денис.– Нужно выяснить, что все это значит.»

Ну не спорить же с Дениской. Я послушно семенил рядом.

– Послушайте, может, по дороге вы объясните нам, что все это значит? – осторожно спросил Денис.

– Хорошо, – согласился Подбо. – Южные нэссы живут на юге! – с видом открыватели страшных тайн сообщил он, мне тут же захотелось рычать. Кажется, не только мне. Дениска откровенно вспылил:

– Северные – на севере, восточные – вы не поверите! – на востоке. И вообще, Родина начинается с буквы “р”, а в пятницу тринадцатого ты точно сможешь сказать, что в будущем тебя ждет суббота, четырнадцатое… – гневно проговорил он. – Подбо, друг мой, почему вы все время говорите полунамеки?

– Из вежливости! – искренне ответил Подбо. – Мы, нэссы, уважаем всех существ и не можем оскорбить их прямотой разговора. Ведь говорить напрямую, значит, признать, что вы чего-то не знаете… Что ж, получается, я считаю себя умнее собеседника??? Как невежливо! Но с вами, похоже, по-другому нельзя. В общем, буду говорить вам все, как есть. Буду вести себя как последний хам!

-Теперь понимаю, отчего девушкам больше нравятся нахалы, – хмыкнул Дэн. – С ними куда проще общаться!

Настасья подхихикнула.

– Так вот, я хотел сказать, что нэссы бывают южные и северные. Мы – северные нэссы – в войне не участвуем. Мы известны тем, что появляемся на поле после серьезных сражений и берем в плен всех, кто еще не успел натворить в этом мире ничего ужасного. Чаще всего, это бывают дети. К счастью, командир Пеппер, пройдя ритуал глубокого раздурманивания, согласился помогать нам. Он регулярно отдает в наш плен целые отряды детей. Некоторые взрослые тоже достойны стать нашими пленниками. Вот вы, вещевод Денис, например. Ведь вы еще не успели никого уничтожить, а, значит, заслуживаете нашего внимания… Но мы уже пришли. Продолжим разговор позже… Обратите внимание, это дерево всегда служило мне домом. Теперь оно послужит им и для вас! – торжественно заявил Подбо, и нырнул куда-то в чащу кустов. Недоумевая, мы последовали за ним. Интересно, как могут служить домом эти стройные, хрупкие деревца… Впрочем, оказалось, что за кустами, свернувшись калачиком дремлет настоящее живое дерево-дом. Дверь в боку дерева была любезно распахнута.

Вдруг одна из веток дерева стремительно изогнулась и деловито поправила ворот пиджака нашего Подбо.

– Что за кошмар?! – в тот же момент раздался гневный старческий возглас из-за приоткрытой двери. – Назвался домом, так не пугай гостей движениями! О, несносное жилище! Что за невоспитанность?!

Из дома вышел морщинистый нэсс в очень длинной и широкой рубахе.

– Приятно наблюдать породившего тебя человека, – задумчиво проговорил Подбо, потом окинул нас взглядом, убедился в полном нашем непонимании, и раздраженно сообщил: – Я говорю, это – мой отец.

– Подбородок, – чинно представился наш новый знакомый, – Один из семи Старейшин северных нэссов. – Старейшина щелкнул пальцами и требовательно уставился на небо. Спустя мгновение, одна из веток дерева опустила перед нами плоскую доску с небольшими чашечками. – Всех, кого мучает жажда, древние манускрипты призывали пить пыльцовую воду… – нэсс сел на землю возле доски и первым взял чашечку.

– Благодарю, – кивнул Денис, последовав примеру хозяина. – Рад возможности поговорить с взрослым, мудрым нэссом. Надеюсь, хоть у вас мы сможем разузнать цель нашего визита сюда. Что происходит?

Лицо старика на миг выразило негодование, потом замерло, приняв каменное выражение. Следующие несколько минут нэсс Подбородок продолжал сидеть, как вкопанный, глядя прямо перед собой. Глаза его светились доброжелательностью, но при этом он не проронил в ответ на Денискины вопросы ни звука.

– Отец услышал ваши прямые речи и пришел в ужас. – шепотом пояснил Подбо. – Он слишком хорошо воспитан, чтобы говорить с вами. Ответить напрямую он не может, а намеков вы не поймете…

– Каждое следующее поколение всегда обгоняет предыдущее в умениях, – вздохнул в пространство Подбородок…

Подбо быстро поклонился отцу, явно благодаря… Я догадался, что своей фразой Подбородок разрешал Подбе самому все рассказать нам. «Ну, что тут непонятного? – объяснил я мысленно ноющей Настасье: – Нэсс сказал, что сам не может говорить напрямую, и тут же сообщил, что следующее поколение умеет больше, чем предыдущее. Значит, умеет и рассказывать!»

Так мы, минуя всякие загадки, выяснили, для чего северным нэссам пленники.

Испокон веков нэссы делились на южан и северян. Простонэссьи народы юга всегда были работящими и частенько нанимались на службы к изысканным северянам. Северяне чтили южан за приспособленность к жизни, южане северян – за возвышенность и аристократизм. Нэссы были дружным народом. Но потом, когда люди-волшебники решили захватить весь Волшебный Мир, нэссье племя распалось. Южные решили изгнать людей из Волшебного Мира, а северные ни за что не хотели марать руки об участие в войне. Ведь смерть и война – страшные, разрушительные вещи. Их нужно гнать прочь из чудесного Волшебного мира… Сейчас в племени нэссов сложилась сложная ситуация. Северяне же берут в плен всех людей, кто еще не запятнал себя злом, приводят их в чувства и отправляют обратно в Реальный мир. Чтобы не навлечь на себя гнев южан, почти всех взрослых пленников северяне передают соплеменникам. Это честно. Среди взрослых практически нет невиновных…

– То есть, как показывает опыт командира Пеппера или ваш, уважаемый пленник, – Подбо обратился к Дениске. – И некоторые взрослые тоже чисты. Но это такая редкость! Что ж, прежде чем наш старейшина Само и его отец Самородок проводят вас к тайному ходу Междумирья, мы с отцом хотели бы узнать, как вам удалось не подчиниться Гласу…

– Благодарю, – ответил Денис с достоинством. – С удовольствием все расскажу. Только сначала, я тоже хотел бы задать вопрос… – начал он издалека, – Это просто чудо, что в нынешние суровые времена, у кого-то осталась возможность переправлять людей между мирами…

– Не между, – поправил Подбо, – Только в реальный. Нам удалось сохранить в тайне древний односторонний лаз в реальный мир. Собственно, в этом лазе и хранится тайный артефакт, который умеет раздурманивать подчиненных клятвой людей. Секрет этого лаза передавался нэссами из поколения в поколение. Сейчас тайна лаза под угрозой. Правители южан – нэсс Вы и его отец – существа очень хитрые. Никто не знает, не решат ли они выдать людям тайну лаза в обмен на каких-нибудь своих пленников.

– Подбо и его отец Подбородок, – задумчиво протянула Настасья. – Само и его отец Самородок. Вы и его отец… Как интересно у вас формируются имена!

– Вполне обычно, – пожал плечами Подбо. – Это у вас, людей, все странно. Родившийся ребенок добавляет к своему имени имя и фамилию отца, а в имени отца при этом ничего не меняется. А ведь рождение ребенка и его взросление – это заслуга отца. Значит его имя и нужно удлинять. В юности мой отец звался Подбо, потом, когда я родился на свет, его начали уважительно именовать Подбород. Теперь же, когда я совершеннолетний нэсс, отец стал зваться Подбородок – что сразу свидетельствует о его солидности и важном статусе. По-моему, более справедливое имяобразование, чем у людей. Одна пленница рассказала мне недавно про все эти имена-отчества, и я, честно говоря, совершенно запутался.

– Одна пленница! – Денис, наконец, нашел повод заговорить о самом важном. – Вот об этом я и начал говорить. Мы не можем уйти в Реальный Мир, пока не выясним, что с нашей знакомой. С той самой Маргошей, о которой вы говорили… Я и раньше знал, что она была в плену у нэссов – один из летчиков-налетчиков пел ее песню…

– Да, да, – поторопила Настасья, прерывая все эти долгие объяснения. – Что с ней теперь?

– С песней? – Подбо явно удивился такому вопросу. – Да ничего… Все мы поем ее, потому что уж очень забавная. А! – догадался он. – С девочкой-маргошей? – он как-то замялся.. – О! Насколько я знаю, у нее очень вздорный характер. Ни в какую не хочет обратно в реальный мир. А Лаз принимает только добровльцев… Знаете, северные нэссы вообще-то существа добрые и благородные. Но девочка-маргоша, знаете ли, попала к таким нэссам…

– Что?! – заметив, что нэсс замялся окончательно, Настасья не выдержала. – Немедленно объясните! В чьи лапы попала моя Марго? Где нам искать ее?

– В семье не без урода ! – многозначительно сказал вдруг Подбородок, и у всех троих у нас внутри похолодело от такого страшного намека….

Только спустя час мы поняли, что фразу нужно было понимать в буквальном смысле. Что старику-нэссу просто надоела наша прямолинейность, и он все-таки вспылил и нахамил нам, сказав нечто напрямую. В общем, выяснилось, что Небезурод – это фамилия.

 

12. В семье НеБезУрода

– Нет-нет-нет-нет! – нэсс Небезурод был ростом с Настасью, то есть выше всех своих соплеменников. Поэтому он привык во всем ставить себя выше других. Для нас это оказалось очень хорошо. И Небезурод, и вся его семья даже не думали о вежливости, поэтому мы понимали их без всяких затруднений – Вы даже не представляете, о чем говорите! – среди волосков аккуратной треугольной бородки нэсса уже пробивались безжизненные и засохшие, но держался Небезурод, словно молодой. – Пленник Маргоша никуда с вами не пойдет!

Такой прием, признаться, немного ошеломил нас. Только что старейшина нэссов разрешил нам забрать Маргошу. Только что добрый Подбо взялся отвезти нас к нэссам Небезуродам… И вот теперь нам не хотели отдавать Марго! Причем, помощи ждать было не от кого: едва показав на холм, служащий домом Небезуродам, Подбо коротко простился и исчез в ближайших кустах. Похоже, с высокомерным и скандальным Небезуродом тут предпочитали не связываться.

– Послушайте, – Денис не терял надежды решить дело миром. – Вы перечите воле старейшин…

– Я перечу воле?! – вскипел Небезурод, а даже гневно швырнул о землю один из причудливых, белых камней, которыми был украшен вход в нору. – Да за кого вы меня принимаете?! Я просто ответственно заявляю, что из этой вашей идеи ничего не выйдет. Неужели вы думаете, что я, честный нэсс, не пытался уговорить Маргошу сгинуть в реальный мир? Много раз! Все напрасно! Не хочет! А наш тайный лаз, как вы знаете, пропускает только добровольцев!

«Ясное дело, не хочет! – обменялись посланиями мы с Настасьей. – Она ведь собирается искать тут Дениску…»

– Но Маргоше, видите ли, тут нравится!!! – продолжал нэсс. – Еще бы! У нас замечательная семья.

«Да, как только Марго узнает, что Денис здесь, так сразу же переменит свое мнение об отъезде. Сомневаюсь, чтобы жизнь у таких странных существ действительно была ей приятна! Я бы тут ни за что не осталась…»

– Кстати Маргоше удалось создать чудесную рок-группу с нашими малышами. У меня чудесные мальчики-близнецы, вы знаете? Уже было два концерта! Успех ошеломляющ! Даже южане с удовольствием приходили смотреть, хотя обычно они не терпят северную культуру. Уверяю вас, Маргоша никуда не пойдет!

«Х-мм… – хором засомневались мы. – А, может, Маргоша и впрямь откажется уходить!»

Нэсс Небезурод весь кипел, доказывая свою правоту. Пузырьки неистово бегали по нэссьей шевелюре, а от бороды шел пар.

– Что за шум? – на небольшой ступеньке, под самым верхом холма показалась довольно молодая нэсси. Она сосредоточено красила губы, держа перед собой большое зеркало. – О, у нас гости?

– Гости-кости! – продолжал кричать разъяренный Небезурод. – Они не верят мне! Думают, Маргоша пойдет с ними!

– Дорогой, успокойся, – медовым голоском пропела нэсси, и, не выпуская зеркало из рук, очень ловко съехала к подножию холма по гладкой и накатанной травяной дорожке. – Милый, ты весь дымишься. Ужасно выглядишь… – нэсси приподняла зеркало повыше, – Показать тебе тебя?

– Ну, покажи… – проворчал Небезурод, явно успокаиваясь

– Б-р-р! Б-ф-ф-ф! П-ш-ш-ш! – вдруг закричала нэсси, и принялась корчить страшные рожи. Честно говоря, я ожидал, что она поднесет зеркало к лицу мужа, поэтому опешил. Настасья зафыркала, смеясь: – И впрямь, похоже…

– Что? Это я? Это ты мне меня показала?!?! – снова разгорячился Небезурод. – Да я самый хладносочный нэсс в пустыне!

Возможно, у него был бы тепловой удар, если бы в этот момент из небольшого круглого отверстия вверху холма не вылилась вода… Грязная, отвратительная… Но холодная. Вылилась она прямо на голову нэссу Небезуроду. Тот мгновенно остыл и перестал кипеть.

– Спасибо, мама! – прокричал он куда-то внутрь дома. Из «окошка» тут же показалась морщинистая нэссья голова в косынке:

– Спасибо? – переспросила она. – А что я такого сделала? Впрочем, действительно сделала, но вы еще не знаете что! Я такая молодец!!! Решила убрать. Вымывала пыль, нашла телевизор! Да, да, тот самый, который нам принесли из реального мира еще до начала войны. Помните, он пропал полгода назад? Видите, как хорошо жить без прислуги! Раньше уборка приносила нам сплошные убытки – не так-то дешево оплатить работу норработницы… А теперь уборка – прибыльное мероприятие! Я не только ничего не трачу, но еще и нахожу новые вещи! Хорошо, что всех южан отозвали на войну…

«Насколько я слышал, в мирное время, южные нэссы с большой охотой устраивались помогать по хозяйству в обеспеченные семьи. А северные нэссы слишком породисты, чтобы работать по дому. Потому, с уходом южан в поселке стало некому заниматься хозяйством. Никто не умеет…» – пояснил Денис.

– Ох, мама! Ты такая умница! – мигом успокоился нэсс Небезурод. – Что бы мы без тебя делали?

– Мой муж обожает свою мать и очень боится ее расстроить. Вообще-то, старому, больному человеку нужен покой. А у нее – сплошные приступы хозяйственности. – быстро зашептала нэсси Небезурод. – Медики нам уже две кошки прописали!

«В нэссьих аптеках продают живые лекарства. Кошки, насколько я помню, действуют на тех, кто их гладит, успокаивающе».

– И, между прочим, наша нора уже почти зачахла из-за забот мужниной маменьки. У нас даже норяные черви завелись! – шептала несси.

«Это что-то вроде реальномирских тараканов» – снова пояснил Дениска.

– Правда, всего на три дня, чтобы не умереть у нас с голоду. Все, что готовит маменька – несъедобно. Все, что чистит – становится еще грязнее. Ужас! Она кладет в суп вареную картошку, а заправляет его макарониной… Одной, но длинной-предлинной…

– Гхм! – многозначительно приподнял брови Дениска, вопросительно глядя на Настасью.

«А, ну да… – правильно поняла сестрица. – Теперь моя очередь объяснять? Обычно в суп бросают сырую картошку, а заправляют куда большим количеством макарон». Денис серьезно кивнул, разобравшись.

«Погоди! – вдруг спохватилась Настасья. – Ты же прекрасно готовишь! Или, хочешь сказать…»

«Да. Кухонные друзья всегда готовили вместо меня. Ну что ты так смотришь? Я что, должен был честно сообщить тебе и маме, что живая кухонная утварь очень любит кормить вас ужином?»

«Ну маме, нет… – засопела Настасья. – А вот мне – обязательно. Ты представляешь, сколько раз я бы могла не мыть посуду, а попросить ее искупаться самостоятельно?»

«Ну тебя! – Денис всегда презирал Настасьину лень, поэтому сейчас предпочел отмахнуться. – Скажите, мы можем поговорить с Маргошей? – вслух обратился Денис к нэсси Небезурод. – Ваш муж очень горячится от такой нашей просьбы…

– О, он делает это по любому поводу. Разумеется можете. – улыбнулась неси и закричала в одно из отверстий возле входа в нору. –Эй, Маргошенька, к тебе пришли!

Через минуту, отчаянно фыркая и отряхиваясь от песка из этого отверстия вывалилась живая, невредимая и даже довольная Марго. На миг все мы онемели. Столько волнений, столько придумываний – все уже было позади. Машка нашлась!

– Ничего себе! – Маргоша застыла с открытым ртом, уставившись на Дениса. – Ой! – она лихорадочно принялась, поправлять прическу. Вернее, наоборот, портить, взлохмачивая. Отчего-то наша подружища считала, что тем человек красивее, чем лохматей… – Ой! – повторила она, на миг запрыгнула обратно в нору и выскочила уже обутая в свои ужасные туфли на каблуках. – Денис! А я чуть по волшебномирью гастроли не стала устраивать…– и добавила со священным ужасом: – Ведь разминулись бы! А я ведь специально все эту рок-группу придумала, чтобы поехать… Чтобы тебя отыскать… – последнюю фразу Марго проговорила совсем-совсем тихо.

Потом на миг прикрыла глаза, распахнула их снова и только тут увидела нас:

– О, Нэстик, ты?! Ты! Салют! – от этого радостного визга можно было оглохнуть. – Топка, дай лапу, старина!

Следующие пять минут прошли во взаимных лобзаниях и тисканьях. Я уже и забыл, что две такие с виду маленькие девочки, способны производить столько шума. К тому же, насмотревшись на них, близнецы Небезуроды – а это оказались малюсенькие, но очень шкодные нэссята – тоже начали беситься. Поначалу они лупили друг дружку, радостно визжа, а потом стали всерьез обижаться и реветь. Сила и характер лупления при этом ничуть не изменились, поэтому было странно, с чего дети вдруг расстраиваются. Нэсси Небезурод крепко схватила близнецов за загривки и швырнула их в разные стороны.

– Эх… Ссорятся… – с теплой улыбкой вздохнула она. – А было время, когда им так просто было найти общий язык… – с этими словами нэсси достала из кармана на груди фотографию, на которой ее младенцы были засняты совсем крохами… Улыбающийся врач держал их… за язык. Один. Общий. Длинный и розоватый.

– Да, мои детки – их зовут Небезу Первый и Небезу Второй – родились сиамскими близнецами. Я даже думала оставить их в роддоме, но дала мужу посмотреть, а обратно их уже не взяли. Там на этот случай даже табличка висит «Выданные дети обмену и возврату не подлежат.» – нэсси выждала эффектную паузу, Маргоша прыснула со смеху, а все мы остались стоять с непонимающими лицами. – Это шутка! – обиженно пояснила нэсси. –. Ну что вы не смеетесь? Разве не смешно?

Дэн с Настей, как по команде, натянуто заулыбались. Я пару раз механически вильнул хвостом. В этом семействе явно сложно было различить, где шутка, а где нет. Не удивительно, что Маргоша тут прижилась, сумасшедших всегда тянет друг к другу…

Близнецы, тем временем, с разгону снова кинулись в драку.

– Прекратите вы драться! – загремел глава семейства неожиданно низким, мощным голосом. – Тихо!

– Ах, дорогой, – защебетала нэсси. – Ну, они же вырастут нервными! Когда уже ты прекратишь кричать на детей?

– Когда?! Когда они станут совершеннолетними, и я гордо буду именоваться Небезуродок! А до этого – воспитывать, воспитывать и еще раз воспитывать!!! Дети, в нору, шагом марш! Левой, левой!

Дети, к великому моему удивлению, подчинились и замаршировали в нору.

– Им еще не разонравилось играть в солдат, вот они и слушаются, – с гордостью глядя вслед детям, сообщила Марго. – Вообще же, мои Небезуроды – самое невоспитанное семейство северных нэссов! Правда, здорово?

Денис с Настасьей неуверенно закивали.

– Гости?! – старушка Небезурод вышла на балкон и грозно окинула нас взглядом. – Хочу сообщить – чая не будет. У нас чайник заболел! Видите – у него из носа течет!!! – нэссиха продемонстрировала совершенно здоровый, никем ни разу не оживленный обычный чайник, и нервно покрутила его в руках.

– Успокой-тесь-успокой-тесь! – Маргоша принялась объяснять, словно малому ребенку. – Все в порядке. Это так и должно быть. У всех чайников так – из носика льется жидкость. Иначе, как из чайника что-то наливать?

Нэссиха скрылась в недрах норы, обещая подумать.

– А вы кошку свою новую возьмите погладить. С ней и думаться лучше будет! – заботливо посоветовала Маргоша.

«Б-р-р! Какая жестокость! Если бы мне кто-то предложил погладить кошку, я бы цапнул его без зазрения совести…»

– Скорее! Скорее! – не успел я додумать, как увидел несущегося к нам напролом через кущаные заросли Подбо. – Скажите, у вас есть пара лишних кошек? Берите и гладьте! – запыхавшись, сообщил он. Но тут же опомнился: – А… К злыдням вежливость! Ужасно! Тревога! К нашему поселку направляется отряд жутко разозленных южан. Негодники подозревают, что мы скрываем у себя вещевода! Оказывается, человеческие волшебники за своего вещевода могут целый отряд плененных нэссов выпустить. Поэтому, южные негодники собираются силой отобрать у нас Дениса. «Или вещевод наш, или вашему поселку быть разрушенным!» – заявили они нашим переговорщикам, высланным навстречу.

Я четко ощутил, что первым желанием Дэна было добровольно сдаться. Южным нэссам, лишь бы спасти поселок северян.

– И не думайте даже! – не только я почувствовал эти намерения Дениски. – Это ничему не поможет! – Подбо говорил очень убедительно. – Если южане узнают, что вы действительно у нас были – нас обвинят в нарушении договора о выдаче взрослых. Поселок все равно разрушат. А наших старейшин опозорят, обозвав лжецами…

– Что же делать?

– Делать вид, что вас у нас никогда не было! По селению объявлена срочная эвакуация старейшин, женщин и детей. Мало ли до какой степени разозлены негодники. Они ведь жуткие дикари! Жители уходят в лес. А вас мне поручено поскорее отвести к тайному лазу Междумирья. Если можете, расскажите Зеркалу, как сумели избежать подчинения Гласу. Остальное – не важно. Отправляйтесь в свой мир. Отправляйтесь немедленно!

Маргоша едва успела перекинуться с Небезуродами парочкой теплых прощальных фраз.