Примерно через час добрая половина пьесы была исчеркана нами. Почти все имело отношение к моим сокамерницам. Бедняжкам, попавшимся под горячую руку сумасшествию обиженного графомана. Несчастным, на которых так грубо сорвали зло. Которых ни за что избрали «козлами отпущения». И обвиняли, без права оправдательного слова. На этот раз слезы текли из глаз Ларисы.

– Господи, да он за день до моего похода сюда, целовал меня в щеку в качестве приветствия. В глаза смотрел, улыбался… А сам, значит, вот этот весь бред про меня думал… И как мне теперь людям верить?

– Да псих он, – успокаивала подруг Алла, сама чуть не плача от перечня нелепых обвинений, – Дурень просто. Не достоин, чтоб из-за него реветь.

– Девочки, успокойтесь, – пыталась вмешаться я, – Он ведь на то и рассчитывал, когда все это писал. Что заденет вас, что подковырнет, заставит расстраиваться… Он не про вас это писал, а про собственные комплексы. Неужели непонятно?

– Да, но в тюрьме маемся отчего-то мы, а не они, – всхлипывала Лариса.

– Подождите, кажется, нашла, – робко проговорила я, наткнувшись на нечто интересное, – Я не уверена, но кажется, это указание на возможность побега. Вот послушайте, это текст надзирателя: «Они б давно могли освободиться, когда б себя сумели б превозмочь. И в месте том, где день сменяет ночь, решили б попугаем обратиться. И снова в кожу змея возвратиться.» Думайте, девочки, думайте… Это точно оно… Оно.

– Окно! – от слез к смеху перешла Лариса, – Ну конечно, это про окно. Я догадалась! Как бы этот предатель ни издевался, я все равно догадалась. Окошко – единственное место нашей тюрьмы, куда пробивается дневной свет. Там видно, когда на улице ночь, а когда день…

Мы едва удержались, чтобы не броситься всем в темную часть подвала.

– Он что, хочет, чтобы мы просочились в щели, в которые только лист бумаги пролазит? Что значит «попугаем обратиться»? Кричать что ли? Так мы кричали уже. Не слышно нас.

– Еще попугаи сидят на жердочках, – все еще оживленно говорила Лариса, – Видимо, нужно залезть под потолок – на трубу. Как на жердочку. Я до окна доставала, когда Алле на плечи садилась. А на трубу еще не залазила… Только, что там такого может быть?

Девчонки не удержались. Пообещали, что пожар не устроят. И, подсвечивая себе зажигалками, побежали производить эксперименты под окном. А я снова с головой залезла в текст. Полученной информации было явно недостаточно. Я была уверена, что Кирилл закопал где-то в тексте пояснения.

«М-да, после шедевриальной главы об Очаге Искусства, весь этот бред серьезно разочаровывает. Все эти возвышенные строфы, притянутое за уши обращение змей попугаями и обратно. Полная чушь… Как-то даже жаль нашего Кира становится. Очень хочет мальчик. Очень старается. Но, увы.»

– Есть! Детектив Кроль! Есть! Мы все нашли! Все сработало! – Алла буквально тараном потащила меня к окошку.

Не может быть! Я не верила своим глазам. Окно было открыто.

– Ну, залажу я, значит, на трубу, – от счастья Лариса забыла о своих назидательных интонациях и превратилась в очень приятного, живого, довольного ребенка, – Там грязно до ужаса… Щелкаю зажигалкой. Слава богу, я с собой для сжигания роли на алтаре настоящую «Zippo» взяла. Оглядываюсь по сторонам.

Что бы вы думали? На расстоянии вытянутой руки от меня – клетка. Самая настоящая попугайная клетка. Старая, с выломанными прутьями. Видно, что давно она тут в подвале валяется. Я пытаюсь её достать, дергаю за прутья – не поддается. Аллка внизу от нетерпения уже дырку в полу протоптала. Говорит: «Подсади, я залезу и вытащу эту твою клетку». А как я такую корову подсажу? В общем, я зажмурилась, да в полный рост поднялась. Страшно, зато все видно. Свечу, смотрю. От клетки этой какой-то штырь в стену уходит. Сквозь дыру, проломанную возле окна. Я присмотрелась, клетку, как рычаг в противоположную сторону от себя наклонила. Тут окно и открылось. Само. Железный лист, оказывается, штырем этим, как крючком, закрывался вверху, там, куда у нас руки уже не доставали. А я-то думала, он к решетке приварен. Нет там никакой решетки. Вот!

Лариса торжественно показывала рукой на обычное окошко с наполовину разбитым стеклом. У меня тряслись колени. Кажется, мы победили. Кажется, выбрались.

– И как можно было сразу эту его писанину не почитать? – бурчала себе под нос Алла и уже подсаживала Ларису снова к окну. Рама не распахивалась. То ли от времени, то ли от Ларисиной усталости.

– Пустите меня! – издала боевой клич я и запрыгала на одной ноге. Почти без помощи Аллы умудрилась стащить сапог. Лариса, восседающая теперь на трубе, отчаянно верещала.

– Скорее! Не могу больше! Там воздух. Там улица. Там люди. Там даже звезды на небе.

И, хотя в это подвальное окошко нельзя было увидеть ничего, кроме колес проносящегося мимо трамвая, да серой глади дорожного асфальта, мы с Аллой все же верили и действительно торопились. К воздуху. К улице. К звездам и обычным людям.

В два прыжка взобралась я на плечи к крепышу-Аллочке, в два взмаха раскурочила шпилькой оставшееся стекло окна, в две минуты выгребла осколки.

Ларисе было ближе всего. Обмотав кисти рукавами курточки, чтоб не порезаться, девушка осторожно протиснулась в окошко. Уже сидя на трубах, я подталкивала её снизу.

– Порядок, – хриплым от волнения голосом проговорила Лариса, и, сползая спиной по стене, принялась глотать слезы. Все это я наблюдала, уже протискиваясь следом за ней. Тяжелее всего было Алле.

– Не уходите, я сама не выберусь, – жалобно проговорила она и по её голосу я поняла, что Алла думает, будто мы с Ларисой бросим её внизу.

От такой мысли сердце мое сжалось. Это до чего ж надо было довести девочек, чтоб они могли такое думать о людях?

– Никуда не уходи, – строго шепнула я Ларе, хотя та и не собиралась.

Снова оказавшись в подвале, я непроизвольно поежилась. И как можно было так долго находиться в столь затхлом помещении? Перетаскивая из жилой части подвала один из стеллажей, я услышала крик Ларисы.

– Эй! Вы где? Что там у вас? Я сейчас помогу!

И капризная Лариса добровольно спустилась в свою бывшую тюрьму, чтобы помочь вызволению подруги. Втроем мы легко пододвинули стеллаж. Используя его в качестве стремянки, Алла смогла добраться до заветного выхода. Дальше было тяжелее. С огромным трудом протискиваясь на волю, Алла, смеясь, говорила встречающей её на свободе Ларисе:

– Вот почему он про лик змея говорил. Потому что знал, что нам так противно ползать придется.

– Или потому, что хотел превратить нас в пресмыкающихся. Думает, мы перед ним пресмыкаться будем, – нехорошо прищурилась Лариса, – Он-то считает, мол, мы не решимся никому жаловаться. А что говорить? Я сама вломилась на чужую территорию. Ужасно перепугалась, что дверь захлопнулась… И сразу стала жутко мнительной. Обвинила хозяев помещения. А разбить окно догадалась только спустя полторы недели. Кто ж мне виноват?

– Действительно, – поддержала подругу Алла, – Скажут: «Кто преступник? Он преступник? Да он же ничего не делал. Ходить вас никуда не просил. На свою территорию не приглашал. А в том, что вы полезли – сами виноваты…» Как же быть?

Только что спасшиеся из ужасного заточения, грязные и измотанные, в страшно мятой одежде, они стояли сейчас посреди трамвайных рельсов и горевали о том, что им никто не поверит.

– Девочки! – строго насупилась я, – Во-первых, покиньте дорогу. Игры на дороге – не игрушки! Во-вторых, не о том думаете. Месть – не лучшее, чем можно заниматься.

– Знаем, знаем, – наперебой закивали они, – Существует еще горячая ванна, объятия любимых родственников, мягкая постель… Но должны же мы определиться, что кому говорить.

Вообще-то они были правы. Хотя, если честно, я понятия не имела, что им подсказать.

– По пути подумаем, – бросила я, только сейчас начиная ощущать, как я устала. Руки уверенно нащупали в кармане ключи. – Пойдемте отыщем Форд, и я развезу вас по домам…

Ноги буквально подкашивались. Голова раскалывалась. Кажется, это была нормальная реакция моего организма на стрессы. Я хотела к Георгию, я хотела в ванну, я хотела в постель. Я хотела забыть обо всех актрисах мира и о своей за них ответственности. Я хотела не думать ни о каких Кирах и средствах их наказания. Я нашла пропавших актрис. Теперь нужно позвонить Ксении, чтоб возвращалась. Теперь нужно отчитаться перед Шумиловым. И все. Больше ни одного самостоятельного дела. Это слишком утомительно. Я представила, как нахмурится сейчас Георгий: «Где ты ходила столько времени! Телефон не отвечает, Настасья давно дома… Еще чуть чуть, и я бросился бы тебя искать. Вот только партию в шахматы с компьютером бы закончил.”

“Что ж не бросился ты меня искать, Жорочка? Что ж не нашел? Ведь мне так нужна была твоя помощь… Впрочем, и сейчас еще нужна. Я устала. Обними, защити, успокой. Тебе даже не надо для этого никуда идти. Не нужно отрываться от драгоценного твоего компьютера. Я не просто так, я – с доставкой на дом. Я сама прийду. Может, даже, сама и успокоюсь, пока до дому доеду.”

Мне вдруг седлалось ужасно обидно. Я тут чуть не погибла, а он там преспокойно все запасы продовольствия в квартире уничтожает…

Когда я увидела возле моего Форда Настасью, мне подумалось, что прила пора галлюцинаций. “Какая Настасья под чужим домом в три часа ночи? Куда только мама смотрит?”

Мама смотрела на меня. Из-за освещенной фонарем Сестрицы, стоящая в тени мама бросалась в глаза не сразу. А вот она меня заметила. Сначала напряженно, потом с улыбкой, потом с наигранным ужасом наблюдала она, как троица печальных привидений, прихрамывая, бредет к оставленной ими вечность назад машине.

– Катюша!!! – звонкий Настасьин восторг разрушил напряженную атмосферу нашего появления, – Ты вернулась!!! У-р-р-р-а!

Настасья что есть силы бросилась ко мне, и, повиснув, как в детстве, оторвала ноги от земли. Алла благоразумно подстраховала меня от падения в лужу.

– Вас принесли в жертву Очагу Искусства? – деловито поинтересовалась мама, не желающая выдавать, какой камень свалился с её плеч вместе с моим появлением, – Отчего вы так кошмарно выглядите? Вы меня компрометируете в глазах младших поколений, девушка!

– Прости, мы не рассчитывали встретить здесь светских людей, – засмеялась я и поцеловала маму в щеку, почему-то оставив на её лице черную полосу сажи.

– Катерина?! – из подъезда Хомутова выскочил Георгий. Он бежал точно так же, как Настасья секунду назад. Мы с Аллой хором издали крик ужаса и шарахнулись. Оторви Жорик, подобно Сестрице, ноги от земли, мы вместе со страхующей Алочкой обязательно провалились бы под землю от тяжести. А у нас, с некоторых пор, развился панический страх перед подземельями. Вместо этого Жорик оторвал от земли нас. Всех троих вдруг нашедшихся. Сгреб в охапку и замотал нами в воздухе.

Визги полу-ужаса полу-восторга заглушила вдруг пронзительно потребовавшая разъеснения мысль.

– Как?Как? Как? – хором заголосили мы с Аллой и Ларисой, – Откуда? Откуда изветсно вам про Очаг Искусства?

– Работа у меня такая, – с достоинством ответил Георгий и я с гордостью подумала, что он, все-таки, самый лучший детектив на свете. Самый талатливый сыщик и заботливый мужчина. Как только опасность коснулась самого дорогого, что у него есть – меня, он мгновенно собрался и, как истинный гений, в два счета раскрутил это дело.

Оказалось все немного по-другому.

– Пока вы там в своих подземельях прохлаждались, – начал рассказ Георгий – мы с оперативно-следственной группой трудились не покладая рук.

Оказалось, что отныне в состав жориковской опергруппы входят: Настасья, Тигра, Тим, моя мама и конечно же, он, Георгий Собаневский. Я так устала, что уже не в силах была удивляться.

– Мы спускались в подвал – там железная дверь, и она закрыта. Может, разбудим хозяев, потребуем ключи? – на пол-улицы заголосила появившаяся из подъезда Тигра, сопровождаемая Тимом, – Но Очаг точно там, за этой дверью. Как жаль, что она заперта.

– Это счастье, что она заперта, – поприветствовала я свою помощницу.

Восторгам, визгам, радостям не было границ.

Расходиться по домам, не получив от новоявленных оперативников связных объяснений, мы с аткрисами отказались. Пришлось Жорику продолжать.

Первым догадался, что со мной что-то не так, Хомутов. Он пришел с дискетой на кухню, и обнаружил полное моё отсутствие. После того, как от него, Хомутова, ушла жена, он уже не удивлялся внезапным исчезновениям каких-либо женщин. В особенности перед угрозой получить на повторное прочтение его, хомутовский, роман. Но женщины никогда не делали этого, забывая свои вещи!!! И тут, вдобавок, забытый мною, Катериной Кроль, телефон, начал трезвонить. Корректный Хомутов подождал моего появления. Не дождался и распахнув сумочку, взял трубку. Звонил Георгий и хотел срочно выяснить, где я нахожусь. Крайне удивившись невнятным рассказам Хомутова о моем бегстве, Жорик решил не слишком волноваться из-за очередной моей причуды. Но тут вмешалась Настасья. По счастливой случайности, именно тогда она решила поделиться со мной своими мыслями по поводу и без повода. Заслышав, что я самолично ходила к Хомутову, а потом потерялась, Сестрица подняла переполох. Вдвоем с Тигрой выложили они Георгию всю известную им об этом деле информацию, чем совершенно запутали нашего детектива.

– Все, что я понял из их рассказа, это то, что ты отправила их следить за ни в чем не повинным автором сценария, для того, чтобы иметь возможность не подвергать их риску, – смеялся Жорик, – Отделавшись, таким образом, от своих помощников, ты решила совершить отчаянный поступок. Сама броситься в пасть кровавому преступнику. Отчего-то Настасья дом Хомутова иначе, как “дом ужасов” не именовала. Ну, не понравилось ей там…

В общем, Георгий тоже немного разволновался и решил подъехать в этот “дом ужасов”. Озадаченный хозяин встретил его у порога. Я так и не появлялась. Форд стоял под подъездом. Сумочка висела на спинке хомутовского стула. Небржено захлопнутый блокнот лежал в углу стола.. А меня не было. Прямо, будто испарилась я. Жорик начал волноваться. Осмотрел территорию. Заглянул в мой блокнот. Расширил глаза, тщательно почесал затылок и еще раз заглянул в блокнот.

– Катерина, в следующий раз за такое ведение записей я тебя просто уволю! – обнадежил меня Жорик, потом обнаружил блаженную гримасу на моем лице и быстро поправился, – Что? Радуешься? Тогда не дождешься! Не уволю, а… Второй раз возьму на работу. Нагружать двойной нормой буду! Вот.

Я, конечно же, испугалась. Георгий продолжил рассказ.

Понять, что я там назаписывала, было попросту невозможно. Если читать последовательно, то получалось нечто невообразимое: «Хомутов – не он – поговорить про уборку – он, гад! – вечно в наушниках ходит – все Ксению любят – в праздничный весенний карантин…»

– Малая, ты что-нибудь понимаешь? – строго спросил Георгий Настасью, – Ты же все-таки сестра. Должна ход её мыслей отслеживать.

– Обычно я отслеживаю, – по-деловому отреагировала Сестрица, забыв даже обидеться на «Малую», – Но здесь, – Настасья кивнула на блокнот, – Здесь, кажется, нет мыслей. Как-то все это больше на бред похоже, чем на мысли. А по Катюшиным бредам у нас в мире только один специалист.

И пришлось им, бедолагам, идти к моей мамочке с повинной. Так мол, и так, «упустили, проглядели, сбежала… Помощь ваша требуется.» Заслышав, что может поучаствовать в поимке одной из своих особо опасных дочерей, мама пришла в состояние неимоверной трудоспособности и каким-то таинственным, одной ей известным образом, умудрилась за один вечер расшифровать все мои записи. Впрочем, никакой мистики в этом не наблюдалось. Во-первых, начиная с моих старших классов, мама была единственным человеком, который хорошо и всегда понимал мой почерк. Во-вторых, накануне она видела мой блокнот и делала там пару записей, поэтому могла точно сказать, что там было записано раньше её записей, а что позже. В третьих, мама – она на то и мама, чтобы понимать, что, к примеру, обозначает запись: «Кир: Хомутов + глава для ловушки = – (Лара и Алла)». В общем, на базе моих загадочных пометок, мама выдвинула некоторые гипотезы, которые чуть позже однозначно вывели нашу поисковую группу к истине. После того, как выяснилось, что я брала у Зинаиды Максимовы рукопись, разумеется. И после того, как эту рукопись нашли в моей сумочке. А также после подробного отчета Хомутова о разговоре со мной. В общем, мы появились в тот самый момент, когда Георгий уже окончательно определился с невиновностью Хомутова, а Тигра с Тимом, тем временем, разыскали месторасположение нашей тюрьмы. Если бы мы не нашлись сами, команда наших спасителей, возможно, разнесла бы весь дом. Так что нам уже пора было принимать от жильцов благодарности.

– Вашу ж дивизию! – высунувшись по пояс из окна, громко заорал один из «благодарных» жильцов спасенного дома в этот момент, – Сколько можно орать? Идите к себе под окна, и орите! Людям спать мешаете! То по трубам какие-то гады стучат, то под окнами орут… Скоро пожары жечь начнут, я не удивлюсь…

Мы быстро переглянулись с бывшими пленницами и жадно уставились на третий этаж голосящего жильца. Значит, все-таки слышали… Значит, мы молодцы, все верно делали. И без унизительных кировских подсказок нашли бы выход…

«Кир!» – настороженно мелькнуло в голове. По вдруг потемневшим лицам Аллы и Ларисы, я поняла, что они думают о том же.

В двух словах я изложила Георгию проблему.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал он нам, и я мысленно похвалила себя за желание ничего больше от Жорки не скрывать, – Только так. Домашних предупредите, чтобы до завтра о вашем появлении молчали. Завтра определимся, что и кому стоит говорить… Если что, заяву на него писать будете?

Все втроем мы отрицательно замотали головами. С Киром мы должны были поквитаться какими-то своими методами.

Перед тем как осчастливить возмущенных жителей нашим отъездом, Георгий решил еще на несколько минут вернуться к Хомутову. «Надо ж объяснить мужику, чем вся эта суматоха окончилась. Он же даже про наличие ловушки в собственном подвале ничего не знает…»

– Не говорите ему пока про ловушку! – вдруг закапризничала Тигра, – Почему-то мне кажется, что она нам еще пригодится.

Все мы согласно закивали. Кто знает, может и пригодится. Нечего такое место раньше времени на обозрение выдавать.

– Скажи просто, что мы нашлись… – посоветовала я.

– Он будет счастлив, – улыбнулся Георгий и через пять минут уже вернулся к Форду с готовностью уезжать.

Уже засыпая, я вдруг вспомнила о важном деле. Набрала перезвонившую мне еще утром Ксению, сообщила, что можно больше не прятаться.

– От подробностей пока воздержусь. Завтра. Все будет завтра.