Вели меня вовсе не как пленницу – без всякого конвоя и тычков в спину. Прихвостень скользил впереди и на меня даже не оглядывался. Шальная мысль « убежать!» залетела в мозг, но тут же сбежала, ужаснувшись моих воспоминаний о неприступности замковых стен и мишкиной безграничной вере в меня. Бежать расхотелось, а захотелось плакать. Особенно, когда я вошла в тронный зал.

Огромный, трехголовый змей величественно возлежал на подушках в конце зала возле дальней стены с наклеенным в углу календарем.

. Длинный худой, как у крысы, хвост его при этом нервно подрагивал. По обе стороны входа в зал, словно почетный караул, стояли еще два прихвостня. Завидев меня, они явно обрадовались. О, ужас! Все трое сомкнулись за моей спиной в ряд и принялись теснить меня поближе к чудовищу.

Когда я приблизилась настолько, что стала уже ощущать жар, исходящий из пастей Дракона, Прихвостни суетливо спрятали головы в плечи и … прилипли елочкой по бокам драконьего хвоста. Тот сразу принял внушительный вид.

Дракон медленно оперся лапами на подушки, приподнял левую голову и пристально глянул на меня. Я подумала, что если немедленно не упаду в обморок, то, наверное, никогда в жизни больше ничего не буду бояться. Нечеловеческий, пронизывающий насквозь взгляд, вздымающаяся в такт драконьему дыханию чешуя, громадные, когтистые лапы кованым перстнем на одном из пальцев… Все это возвышалось передо мной и приводило в ужас.

– Сражаться будем, или так признаешь поражение? – деловым тоном поинтересовалась левая голова и вдруг потянулась в сторону больших очков, лежащих возле подушки. Ловко водрузив их жалом себе на глаза, голова деловито продолжила. – Предупреждаю сразу: есть тебя не станем, как ни проси. У нас диета и духовное возрождение. Если хочешь, скормлю тебя чудищу морскому, оно у нас за поедание гостей ответственно… Все справедливо. И традиции соблюдаем – рыцари, отважившиеся бросить нам вызов, все подчистую съедены. И себя не сбиваем с пути истинного.

Я настолько обалдела, что вообще ничего не могла сказать. За меня это сделал один из Прихвостней. Он отсоединился от хвоста, резво подбежал к левой голове и быстро-быстро шевеля пастью сообщил что-то на непонятной мне тарабарщине.

– Что?! Не рыцарь?! Не камикадзе? Ангелина? – явно удивилась голова и смачно втянула в себя воздух. Ноздри ее при этом активно шевелились, словно губы у жующего верблюда. – Враки! – выдала она после секундной паузы. – Простая девочка из реального мира. Мой нос никто не проведет…

Тут в разговор вступила Правая Голова Дракона, немедленно подскочившая с подушек.

– Простая девочка?! – радостно закричала она. – Вот здорово! Хоть поболтаем! А то мне все эти рыцари-самураи-камикадзе уже поперек горла стали!

Левая голова с упреком глянула на правую.

– В переносном смысле, разумеется, – поправилась та. – Просто понимаете, – принялась разъяснять она. – В нашем мире недавно стало модно оказаться жертвой дракона. Всякие рыцари, дабы прославить свой род и остаться в веках, идут к нам и требуют, чтоб мы их съели. Желательно, как можно безболезненнее. Вызывать нас на поединок они, видите ли, боятся, но прославиться хотят. Так надоели уже!!!

– Так не пускайте их, – благодаря явной приветливости правой головы, я уже оправилась от шока и, в общем, даже могла спокойно общаться с Драконом.

– Легко сказать «не пускайте»! – вздохнула Правая. – У каждого свои задачи в этом мире. У нас – работать Драконом, пожирать самоуверенных рыцарей, красть красавиц и сокровища охранять. Так замотались уже!

– Между прочим, во всем цивилизованном мире от любой работы положен отпуск, – блеснула познаниями я.

– Какая мудрая девочка! – левая голова невероятно оживилась. – А ведь и впрямь! Триста лет пашем, пашем… Минимум, на двадцать пять годков отпуска уже наработали. Как бы все это оформить по-правильному?

– Отставить болтовню! – вдруг гаркнула мирно дремашая до этого средняя голова. Самый маленький из прихвостней быстро-быстро отползал от ее уха. – Мне только что доложили обстановку! Там, за бортом, високосный год. Это существо – представитель красавиц. Будьте бдительны и осторожны!

Левая и правая голова мгновенно вытянулись, словно по стойке смирно.

– Говори, зачем пожаловала?! – грозно спросила центральная голова.

– Никуда я не жаловала, – я так обиделась, что даже не растерялась. – Вы меня на собеседование позвали, сами и решайте зачем…

– Видали?! – оглядела две оставшиеся головы центральная. – Враг подкован и изворотлив! Как всегда, возни с этими принцессами не оберешься…

– Ваше главноголовие, разрешите обратиться? – хором поинтересовались крайние головы. – В наших рядах зародилось мнение, что это не враг. Может, подружимся с гостьей?

– Ну, вот еще! Подумайте только, как много у нас от нее неприятностей! В финале конкурса сколько? – под грозным вопросительным взглядом один из прихвостней что-то запищал. – Целых шесть участниц! Пять из них – проиграют. И все они, все отправятся в наш замок! Причем не поодиночке, а вместе с пухлыми няньками, ехидными слугами и прочим вредным для желудка контингентом. Причем, мы обязаны будем их съесть!!! Понимаете? Придется опять платить морскому чудищу за подмогу. Мы разоримся скоро на таких его вызовах! Вот сколько проблем из-за этих красавиц! И после этого вы предлагаете дружиться с этой девочкою?!

– Вы так говорите, будто мы хотим быть съеденными, – я поняла, что пришло время действовать. – Послушайте, вы не хотите есть нас, мы – не хотим быть съеденными. У нас общие цели! Давайте… Давайте… – я никак не могла сформулировать предложение. – Ну, в общем, давайте вы всех пятерых не победивших в конкурсе финалисток отпустите на свободу… – вылетело из меня, наконец.

Дракон надолго задумался. Я стояла, боясь шелохнуться. Крайние головы о чем-то просили среднюю, и я готова была их расцеловать.

– Предложение о союзе заманчиво, – тяжело изрекла, наконец, средняя голова. – Но принять его мы не можем. Традиция есть традиция. Обстоятельства не позволяют нам нарушать ее. Проигравшие финалистки должны быть съедены. Вопрос лишь в очередности. Опиши-ка мне внешность и характеры своих спутниц. Какие похуже – тех надо есть в первую очередь, пока окончательно не испортились…

– Погодите! – я никак не могла поверить, что поначалу хорошо складывающаяся ситуация заканчивается так плохо. – Вы, наверное, не поняли! Вам не придется нас есть! И тратиться на услуги морского чудища тоже не придется! Мы можем договориться! Помогите нам сбежать. Тайно! Никто и не узнает даже. Все будут думать, что традиция соблюдена…

– Это невозможно, – суровая средняя голова смотрела печально, но твердо. – Обстоятельства – существа непреодолимой силы.

Внезапно правая голова громко зарыдала:

– О! Такая милая девочка, а мы отдадим ее на съедение! Кошмарно! Невыносимо! О! Прости нас, милая гостья! – в припадке переживаний голова упала на пол прямо предо мной и, внезапно посмотрела совершенно нормальным, ничуть не страдающим взглядом. – Прихвостни! – тихо-тихо пробормотала она. – Прихвостни приставлены к нам Обстоятельствами. Они – шпионят и следят за соблюдением всех законов… Мы еле уговорили их не жаловаться на то, что мы не сами едим пленников. О том, чтобы кого-то пощадить, они и слышать не станут – сразу побегут жаловаться…

– Не убивайся так! – Левая Голова склонилась над Правой и, взявшисьзубами за шкирку, словно кошка котенка, переместила ее обратно на подушки. – В следующем году новое «Мисс» будет проводиться. Там новые хорошие девочки будут участвовать. – утешая, причитала она. – Будем надеяться, год не будет високосным. Представь, как здорово, будут хорошие девочки, а нам не придется их есть…

– Регламент! – сердито прикрикнула средняя голова. – Вернемся к делу. Итак, опиши своих спутниц!

– Не буду! – признаться честно, начинала я этот монолог просто из вредности, – Ни за что! Вам интересно, пойдите, приведите и смотрите. – один из Прихвостней отделился от хвоста и решительно направился к двери. И вот тут меня осенило! – И не надейтесь даже! Увидев, что я не вернулась, больше из наших никто на собеседование к Дракону не пойдет! И ничего вы с этим не поделаете! – прихвостень нелепо застыл у выхода, потом просительно обернулся на сотоварища. И вот уже два шпиона готовились покинуть тронный зал. – Ха! Вы даже не представляете, какие все наши красавицы сильные! Знают айкидо, дзюдо и еще много страшных слов! Вдвоем вам с ними никогда не справиться!

Третий прихвостень недобро сощурился и кинулся на подмогу товарищам. Итак, мы с Драконом остались наедине.

– Все, что я могу сделать – дать вам возможность бежать. Сейчас. Еще до конкурса…После – каждый ваш шаг будет под контролем публики или надсмотрщиков. – быстро проговорила Средняя Голова, сразу растратив всю свою важность.

– Хорошо, как нам это сделать? – так же быстро спросила я.

– После собеседования мы с Прихвостнями удалимся вести переговоры с Морским Чудовищем. Все слуги сегодня выходные. Замок ненадолго будет в полном вашем распоряжении. Вот запасной ключ от вашей клетки. – Средняя Голова приблизилась к моему лицу и распахнула пасть. Невероятным усилием воли я заставила себя не шарахнуться. В одном из щербатых передних зубов имелось отверстие, в котором, словно серьга, болталось кольцо с ключами. Ну, что оставалось делать? Я протянула руку и взяла его…

– И не думай даже, что я прощу тебе эту дерзость?! – вдруг закричала Средняя Голова. Прежде чем до меня дошло, что она «играет роль» перед вернувшимися в зал Прихвостнями, я успела до смерти перепугаться. – Будешь съедена в первую очередь! – продолжила Средняя Голова и, – улучив момент, когда Прихвостни были заняты поимкой вырвавшейся от них лягушки, – вдруг заговорщически подмигнула мне.

– Все! Верните эту непокорную пищу в пищехранилище и давайте расспросим следующую гостью.

Один из прихвостней угрожающе двинулся на меня. Я поспешила продемонстрировать послушание и добровольно направилась к выходу.

– Не бойся их! Они просто хотят, чтоб ты подробно описала всех нас! – успела кинуть я ничего не понимающей Лягушке. – Ничего дурного в этом нет!

Если честно, то в клетку я вернулась в еще более подавленном состоянии, чем то, которое было до выхода из нее.