Раньше я никогда не подъезжала к подъезду Виктории со стороны черного хода, посему слегка замешкалась с парковкой.

– Ну, давай быстрее, – заныла Виктория, – Сколько можно возиться! Не умеешь водить сама – найми водителя! Пойдем, мне не терпится с тобой поделиться.

– Лучше б ты делилась чем-то более дорогостоящим, чем очередные неприятности, – шепотом ругнулась я, обидевшись на замечания по поводу моего вождения.

Виктория быстро набрала код, и мы вошли в подъезд.

Не перестаю преклоняться перед этим домом, одним из немногих сохранившихся еще с дореволюционных времен. Этот четырехэтажный двухподъездный особняк повидал на своем веку многое. Конечно же, подъездный колодец, окаймленный белой вьющейся лестницей, испохабили в советские времена установкой зарешеченной шахты лифта. Стеклянный купол крыши, разумеется, выкрасили по-больничному белой матовой краской. Напрочь разрушили стиль недавно установленными бронированными дверьми "новорусских" квартир. Но общий дух постройки испортить не удалось. В свое время я увлекалась историей нашего города, и, порывшись на запыленных полках центральной библиотеки, раскопала об этом доме массу интересного. Именно в этом особняке размещался до революции известный на всю область публичный дом. По крайней мере, амурчики, вылепленные под потолками каждого из первых трех этажей, были упомянуты в одной малоизвестной книге, повествующей о нелегкой судьбе некой знатной дамы, проживавшей в нашем городе в конце девятнадцатого века. Частенько женщина приходила инкогнито в этот дом, и, забавы ради, оставалась на ночную работу. Хозяйка борделя, единственная посвященная в тайну нашей дамы и получающая деньги за молчание, однажды решила удвоить свой гонорар. Для этого она специально подстроила нашей даме встречу с супругом, пришедшим воспользоваться услугами девушек. Теперь хозяйка брала деньги и с дамы, которую она спасла от разоблачения, подстроив все так, будто та пришла сюда, выслеживая супруга, и с супруга, про которого врала, будто явился он в этот дом в первый раз и совсем не по поводу девушек. Впрочем, за свою корысть хозяйка очень скоро поплатилась. Её зверски убили. Убийц так и не нашли, но автор книги предполагает, что это сделали разгневанные жертвы шантажа. Мое больное воображение неизменно рисовало болтающийся под куполом разодетый в пышные юбки труп, едва я вспоминала об этой истории. Картинка получалась настолько неприличной, что запомнилась раз и навсегда. И хотя я прекрасно понимала, что, вряд ли шантажистку могли повесить прямо в вестибюле, да еще и под куполом, избавиться от навязчивого творения моего воображения никак не удавалось.

– Эй! Ты где? Ты чего? О чём ты думаешь?!! – напряженный шепот подруги разогнал наваждения. Оказывается, Вика уже целую вечность махала у меня перед глазами ладонью.

– Да так, – я, извиняясь, пожала плечами и вошла в прибывшую кабину лязгающего лифта, – Прости, это я от недосыпа. Почудилось. Думаю о шантажистах и последствиях их действий.

– Что?! – Вика вдруг побледнела, – И ты тоже? Откуда ты знаешь?!

Я испугалась не на шутку.

– Эй-эй-эй! Виктория, ты чего?! – на этот раз пришла моя очередь размахивать руками перед чужим носом, – Я просто пошутила! Ты же знаешь, что выделывает мое воображение?! Вспомни, в прошлый раз оно подкинуло мне идею разгадать, что писали на крашеных стенах подъезда в девятнадцатом веке! Помнишь, если бы ты меня тогда не остановила, я бы поотбивала всю штукатурку в твоем подъезде? Это всё просто моя фантазия, как и в тот раз…

Но Виктория меня уже не слушала.

– Знамение! Сумасшедшие не зря всегда считались пророками… Значит, шантаж… Я не справлюсь с этим! – одними губами прошептала она и, не дав мне возможности нахамить в ответ на "сумасшедших", самым банальным образом свалилась в обморок.

В качестве мести я не стала сама тащить ее до квартиры, а позвала хрупкого голубоглазого охранника, восседавшего с журналом "Медведь" перед парадным входом. Для нейтрализации собственной Совести пришлось сделать серьезное лицо и выдавить из себя нечто вразумительное.

– Нет, спасибо. Врача вызывать не надо. Это обычный легкий обморок. Психиатрическая бригада тоже ни к чему. Дама просто была на маскараде, поэтому так одета. Понимаете?

Охранник нервно улыбнулся, не разжимая при этом тонких, остро очерченных губ, и легонько, но не без удовольствия, похлопал Викторию по щекам (видимо, не одну меня она достала своим отвратительным характером). "Красивый мальчик", – не к месту подумалось мне.

– Ох, спасибо, – Вика, при появлении постороннего, моментально взяла себя в руки и поднялась, – Мне уже значительно лучше.

Если честно, нечто фальшивое чудилось мне всегда в её обмороках. Падает она в них только при близких знакомых. Причем лишь тогда, когда ей от этих близких что-то нужно.

– Катерина, не желаете ли чашечку кофе? – прервала мои рассуждения подруга, показывая тем самым охраннику, что тот может быть свободен.

Последнее предложение было настолько кстати, что я тут же простила Виктории все её недостатки. Копошась в дверном замке, подруга моя выглядела вполне здоровой. От недавнего недомогания не осталось и следа. Готова поспорить, что сейчас она будет о чем-то меня просить.

– Т-с-с-с! – Виктория приложила палец к губам, – Раздевайся, проходи в гостиную. Дашка, я надеюсь, еще спит.

– Не сплю! – тоже шепотом отозвалась тут же появившаяся на пороге детской десятилетняя дочь Виктории, – Ой, мам, что это с тобой? – девочка явно испугалась вида Виктории, потом подумала и сама нашла себе утешение, – Это новая мода, да?

– Мы на маскарад ездили, – в очередной раз спасла Викторию от объяснений я.

– Катюша, ты!? – Дарья переключилась на меня. Чуть не споткнувшись о подол собственной ночной рубашки, девочка кинулась мне на шею. Дашка была ровесницей моей родной Сестрицы Настасьи, поэтому в наших отношениях прослеживалось некоторое панибратство.

– Замри! – шикнула на неё зоркая мать, – Сейчас мне всю тётю Катю перемажешь! И что это опять за "Катюша"?!

Виктория считала, что восемнадцатилетняя разница в возрасте обязывает Дарью обращаться ко мне на "Вы".

Дарья замерла, потом виновато улыбнулась и спрятала за спину выпачканные в шоколаде пальчики.

– Я же не нарочно!

– Каким, интересно, образом можно "не нарочно" истребить половину коробки конфет?! – грозно зашипела Виктория, успевшая уже заглянуть в комнату и оценить ущерб, нанесенный дочерью запасам сладкого.

– Девочки, а что, кто-то еще спит? Чего мы шепчем? – я поспешила перевести разговор на другую тему, дабы моей любимице не влетело.

– Ну, – Дашка серьезно заглянула мне в лицо своими лучистыми голубыми глазенками, продолжая шептать, – Шепчем…Видимо, чтобы не спугнуть утро…

Мне вдруг сразу стало как-то тепло. Я обожала Дарью за подобные высказывания.

– Хватит болтовни! – Виктория первая заговорила в полный голос. Иногда меня поражало, как она может так легко перевоплощаться. Сейчас она отлично справлялась с ролью строгой матери, – Чего ты не спишь!?

– Тебя дожидаюсь! – Дашка манерно прищурилась, и стала до смешного похожа на мать, – Имею же я право на свидание с собственной любимой мамочкой!

– Марш мыть руки! – Вика едва сдержала естественную улыбку. Иногда мне становилось жалко подругу: наверное, невыносимо сложно постоянно контролировать собственные мышцы, истребляя все, не положенные по статусу, выражения лица.

– Ты не думай, – обратилась Вика ко мне, когда мы прошли, наконец, в комнату, – Дарья меня вовсе не дожидалась. Она только что проснулась. Татьяна в шесть утра на базар уходила и её разбудила. А то выходит, будто это чадо меня чуть ли не всю ночь ждало…

Татьяной звали домработницу Силенских.

– Я и не думаю, – поспешила согласиться я, зная, что малое количество времени, уделяемое общению с ребенком, является для Виктории больным вопросом. Я опустилась в мягкое кресло и почувствовала, что засыпаю, – Вик, ты кофе обещала…

– Еще одна ноющая! – тяжело вздохнула Виктория и отправилась в кухню. Отсутствие домработницы явно тяготило её, посему процесс приготовления кофе мог слегка затянуться. Это давало мне хотя бы десять минут на обдумывание происходящего. "Итак, Виктория Силенская умудрилась…" – монотонно забубнил Здравый Смысл.

– Катюш! Расскажи про журналистику! – Дашка с разбегу забралась ко мне на колени.

– Ой, – я не собиралась смиряться с отсутствием у меня возможности сосредоточиться, – Даш, давай в другой раз, а?

– Не-а, – вообще-то наша Дарья всегда была очень послушной и хорошей девочкой. Просто я, видимо, считалась для неё настолько "своей", что переносить правила приличного поведения на общение со мной ей в голову не приходило, – Расскажи про журналистику!

В раннем детстве Дарья попала под мое пагубное влияние. Ввиду того, что до покупки квартиры в центре Виктория Силенская жила со мной на одной лестничной площадке, Даша и моя сестрица массу времени провели в одном манеже. Естественно, я возилась с ней не меньше, чем со своей Настасьей. Конечно же, забавы ради, я таскала девчонок с собой в редакцию, в офисы к заказчикам и в прочие совершенно неприличные места. Моя мама, смеясь, называла их тогда "начинающими секьюрити". С тех пор и у Дарьи и у моей сестры появилась мечта – заняться журналистикой. И я, и моя мама, и Виктория в тайне надеялись, что в более зрелом возрасте девочки изменят свой выбор. "Минимум экономистом, как мама. Но лучше все-таки, как папа, уметь что-то делать!”– передразнивала мамины нотации Сестрица-Настасья, прозванная мною так за проявившийся однажды и внезапно кроткий нрав.

– Расскажи про журналистику! – не отставала Дарья.

– Я ж тебе миллион раз уже рассказывала!

– А мне так приятно тебя еще послушать! Ты так хорошо говоришь! – Дашка всегда умела добиваться своего. В любой другой ситуации я расплылась бы и пошла у неё на поводу. Но не сейчас.

– Нет, солнышко, я сегодня слишком устала, дабы говорить о работе!

– Солнышко?! – Дарья всегда чутко реагировала на фальшь, – Раньше ты меня так не называла!

– Дашенька, я не хотела тебя обидеть. В слове "солнышко" нет ничего неприятного.

– Так называют маленьких, – Дашка надула губки, потом опять засияла и без всякого перехода радостно сообщила, – А я вчера свое первое интервью давала!

– Похвально, – пришлось все-таки поддерживать беседу, – Кому же, если не секрет?

– Да, был тут один. Меня тоже всё "солнышко" и "заинька" называл. Я ему говорю: "Что это вы со мной так сюсюкаетесь?". А он: "Я просто не привык общаться с маленькими. Называю, как принято". Но ведь я же уже не маленькая?!?!

– Какой еще "один"?! Кто называет?! Почему называет?! – в один голос заверещали мы с уже вернувшейся Викторией.

– Так и знала, что тебе про него лучше не рассказывать, – Дарья глянула на побледневшую мать и развела руками, – Ну что ты будешь делать!? – это она уже мне, – Стоит в моей жизни хоть чему-то произойти, как она вся покрывается пятнами от ужаса. Слабая нервная организация!

Виктория мельком глянула в зеркало, успокоилась, не обнаружив никаких пятен, и начала допрос.

– Так, барышня! Вы мне тут морали не читайте и глазки не закатывайте. Радоваться надо, что хоть кто-то за вас переживает и хоть кому-то есть до вас дело. Рассказывай!

– Ну… – Дарье явно льстило наше напряженное внимание, – Он настоящий журналист, – Дашка мечтательно вздохнула и закатила глазки, – И джентльмен, потому что купил мне шоколадку. И еще философ! Правда, я для него еще явно маленькая…

Наткнувшись на наши с Викой недоверчивые физиономии, Даша метнулась в коридор, где извлекла из школьной сумки аккуратную ученическую тетрадку.

– Вот, я записала, как он говорил: "Нас, репортеров, все ненавидят. Корят за "вынюхивание" и "копание в грязном белье". Между тем, нет на Земле дееспособного цивилизованного человека, который бы не поглощал с удовольствием продукт наших трудов." Согласитесь, глубокая и философская мысль?

– Он такое говорил?!?! – поразилась я. Дело в том, что услышанная только что тирада была придумана мною пару месяцев назад. Придумана и даже опубликована в нашем журнале. Дарьин знакомый явно занимался плагиатом.

– Почему ты записываешь высказывания каких-то сумасшедших с обратной стороны тетрадки по русскому языку?! У тебя что, нехватка бумаги?! – Виктории рассказанное дочерью не понравилось в другом плане.

– Я согласилась отвечать на его вопросы, только когда он специально под запись повторил мне еще раз эту фразу. Уж больно она мне понравилась. Возьму эпиграфом к сочинению "Кем я хочу быть", – Даша игнорировала вопросы матери, обращаясь только ко мне.

– Даша, а где ты его вообще взяла? – мне начинала дико не нравиться вся эта история.

– Он подошел ко мне вчера на большой перемене, спросил, я ли Дарья Силенская, и можно ли задать мне несколько вопросов, – блаженная улыбка Дарьи не оставляла сомнений, что ребенок был покорен, – Он объяснил, что работает журналистом…

– И ты мне ничего не рассказывала!?!? – взвыла Виктория. Я жестом попросила её замолчать и позволить мне продолжить расспросы.

– Я, естественно, спросила, с какого он канала. Оказалось, из газеты. Но я не очень расстроилась. Тем более что он тут же рассказал мне много интересного про газетчиков.

– Что он спрашивал?

– Он собирает информацию об интересных людях.

– А ты тут при чем?

– Как?! – Даша искренне обиделась, – Я же отличница! Второе место в школе на соревнованиях по настольному теннису… С первого класса вишу на доске почета… Конечно, я интересная…

– Настя его видела? – получить вразумительную информацию от Сестрицы мне было бы легче.

– Нет, – лицо Даши менялось прямо на глазах, девочка, кажется, начинала понимать, что дело принимает серьезный оборот, – Настя была на втором этаже, на английском… Я же французский учу…

– Что именно он спрашивал, Даша?

В глазах Дашки мелькнул испуг. Из кокетливой и наигранно взрослой барышни девочка моментально превратилась в маленького виноватого, напуганного зверька…

– Я не подумала, – обратилась она к матери, – Мам, я правда не подумала… Он спрашивал в основном про тебя… Я только сейчас поняла… Не про меня, а про тебя… Точнее, про папу…

– Как он выглядел? – Виктория бросилась к телефону.

– Кто? – Даша готова была заплакать, – Папа? Тебе видней… Я только по фотографиям знаю…

– Даша, прекрати! – Вика повысила голос, потом тяжело вздохнула и повернулась ко мне, – Вечно она старается казаться глупее, чем есть на самом деле.

– Даш, да брось ты, никто не будет тебя ругать…. Успокойся…– я решила, что сейчас истерики нам ни к чему.

– Успокойся, – Вика присела перед дочерью на корточки и легонько пробежалась кончиками пальцев по её щеке, – Как выглядел этот журналист?

– Ну… Такой взрослый… Высокий… С большим ярко-зеленым зонтом… С усиками. И еще в очках, по-моему, солнечных…

Столь странная внешность незнакомца нас с Викторией абсолютно не порадовала.

– Что ты собираешься делать? – я кивнула на телефонную трубку.

– Не знаю… – Вика выглядела совсем растерянной, – Сообщу своему охраннику, что к Дашке приставал какой-то журналист…

– Это не журналист! – твердо отрезала я, – Во-первых, фраза записанная Дашкой – моя фраза. Читайте журнал "Райский уголок", не помню какой номер прошлого года. Не один уважающий себя журналист такое "мыльное" высказывание даже запоминать бы не стал, не то что цитировать! Во-вторых, странная манера одеваться, не правда ли? В солнечных очках и с зонтом в январе… Известный прием, чтобы отвлечь от собственной внешности внимание – взять с собой какую-нибудь яркую, нелепую вещь, которая одна и запомнится собеседникам… Излишне осторожно для честного журналиста…

– Господи… Кто же он? Неужели тот же, что и сегодня, – Вика нехорошо прищурилась, – Сотру в порошок!

– Поклонник? – спросила я.

– Нет! – ужаснулась Виктория, – Только не маньяк!

– Да не Дашкин! – вечно эта Вика черти что думает, – Я имею в виду твой поклонник… Может, хочет тебя получше узнать, вот и расспрашивает дочь о твоей личной жизни…

Вика только отмахнулась.

– Мам, я сильно тебя подвела? – Дарья моментально стала шелковой, и сидела теперь на краюшке стула, выпрямив спинку, и положив ладошки на колени.

– Пока не знаю, – Вика таки попыталась как-то рационализировать происходящее, – Даша, сейчас ты нам подробно, очень подробно, расскажешь всё об этом странном типе. Во сколько он пришел, что говорил, кто его видел…

Дарья восприняла столь серьезный тон матери по-своему и пришла вдруг в состояние крайнего душевного расстройства.

– Я не хотела, я не знала, я не специально, – тихо бормотала она, глядя прямо перед собой с выражением великомученицы. По щекам девочки текли крупные слезы.

– Прекрати реветь! Я не ругаю тебя, – Вика и сама была близка к истерике, – Я просто хочу знать!

Виктория перешла на крик, и я четко поняла, что пора вмешиваться.

– Вика, – быстро начала шептать я, отведя подругу в сторону, – Не травмируй ребенка. Ничего опасного, в конце концов, еще не произошло. Пусть успокоится, потом всё выясним.

Силенская-старшая, как ни странно, меня послушалась.

– Опоздаешь, иди уже в школу, – Вика еще секунду попыталась быть строгой, потом не выдержала, притянула дочь к себе, крепко поцеловала и срывающимся голосом зашептала, – Умоляю, будь осторожна…

Даша послушно кивнула.

– Дарья, – я решила взять инициативу в свои руки, – Придешь из школы, будешь выполнять свое первое журналистское задание: подробно опишешь встречу с этим лжежурналистом на бумаге. Поняла?

– Есть! – Дашка явно обрадовалась своей миссии.

Вика еще раз поцеловала дочь, за что услышала ворчливое "Не нужны мне твои слюнявые чмоки…", и выпроводила Дашку из комнаты.

Кофе давно остыл. Впрочем, желание засыпать у меня напрочь исчезло.

– Рассказывай теперь ты! – требовательно обратилась я к Виктории, – Об этом загадочном журналисте поговорим позже, когда я буду уже обладать равным с тобой объемом информации, – мысли о том, что все в этой жизни праздно, скучно и серо, почему-то улетучились из моей головы, – Вика, да что с тобой! Ничего же пока не случилось! Просто кто-то наводит о тебе справки… Подумаешь… Давай, колись, рассказывай. Сейчас мы это дело вмиг раскрутим, и всё поймем!

В конце концов, надо же мне как-то развлекаться. Графа Монте-Кристо, в смысле Человека Великого, из меня не получилось, придется переквалифицироваться в управдомы. В общем, на безрыбье и роль специалиста по мелким загадочным происшествиям вполне подойдет.

Викторию моя тирада должным азартом и оптимизмом не заразила. Задумчиво прищурившись, она неотрывно глядела на угол журнального стола и сосредоточенно грызла при этом колпачок автоматически прихваченной с тумбочки авторучки.

Мое воображение тут же представило, как страницы небрежно валяющегося на столе дамского журнала вспыхивают под Викиным взглядом. Я немедленно хватаю накидку с кресла и принимаюсь лупить ею по пламени, опрокидывая при этом чашки и кофейник, а также переворачивая стоящую здесь же на столе початую бутылку коньяка. Спиртное вспыхивает… Огонь впивается смертоносным поцелуем в якобы кожаную обивку мягкого уголка, высасывает её всю, оставляя на креслах несчастное морщинистое нечто… С перепугу я отшвыриваю уже занявшуюся огнем накидку… Пламя страстно льнет к шторам, ластится к ковровому покрытию… Пожарные приезжают через полчаса, весь дом тут же превращается в чавкающую и пенящуюся массу… Жильцы мечутся в панике… Крича о женщинах и детях, спасают деньги и драгоценности… И лишь Виктория Силенская не отдается общей суматохе. Не меняя позы и не отрывая прищуренного взгляда от дотлевающей кучки углей, оставшейся после журнального столика, Вика напряженно думает о чем-то своем. Челюсть её при этом ни на секунду не прекращает нервно дергаться. Виктория всё грызет и грызет уже истекающую чернилами авторучку, пытаясь изжевать её в пыль.

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – Вика давно уже покончила с театральной паузой и теперь рассказывала что-то, расхаживая вдоль огромного, зашторенного темными гардинами, окна.

– Да, да, конечно, – усилием воли я прогнала "пожарное" наваждение, еще раз отметила, что мне не мешало бы всё-таки выспаться, и наигранно бодро улыбнулась, – Очень внимательно тебя слушаю!

– Так чего ж не отвечаешь? Я спрашиваю, ты со мной согласна?

– Ну… Безусловно "да", только, в чем именно, не припомню…– откровенно врать не хотелось.

– Господи!!! О чем ты опять думаешь?

– О пожаре, – честно призналась я, – Мне привиделось, будто вокруг тебя всё горит…

На этот раз во взгляде Виктории сквозило откровенное восхищение.

– Послушай! – подруга вдруг оживилась, – Похоже, у тебя и в правду открылся дар ясновиденья… Пожалуйста, рассказывай мне о каждом, слышишь, каждом твоем таком видении, хорошо?

Вика как-то уж слишком заботливо подлила мне еще кофе.

– Где здесь ясновиденье? Ты объяснишь мне что-нибудь, в конце-то концов?! – я начинала злиться.

– Как же я объясню, если ты не слушаешь? Я тут тебе такой слезно-пафосный монолог выдала! Душу, можно сказать, открыла… А ты, за своим, точнее за моим пожаром всё прослушала.

Я радостно заметила, что ни у одной меня сегодня не всё в порядке с головой.

– В общем, – продолжала Виктория, – Смысл моего предыдущего монолога сводился к тому, что очень нелегко в наше время живется успешным девушкам. Тем более, тем, у кого собственный бизнес и подрастающая дочь… Приходится расплачиваться такой незначительной мелочью, как полное одиночество…– я мгновенно пожалела, что прослушала "слезно-пафосный" монолог подруги. Слышать от априори благополучной Виктории подобные жалобы раньше никогда не приходилось, – Да-да… Люди равного со мной социального уровня или давно прекрасно устроили свою личную жизнь, или и не задаются подобной целью, вполне удовлетворяясь мимолетными приключениями, – Виктория спокойно чеканила явно не в первый раз формулируемые слова, – А мне всё это уже поперек горла стоит… Или щенок желторотый, помимо всего прочего, еще и карьеру посредством меня построить жаждущий… Или циник законченный, в котором всё хорошо, кроме того, что времени на меня у него ровно два часа в неделю … Впрочем, как и у меня на него… Безналичная Любовь, так сказать…

– Вика, – мне вдруг стало дико жаль подругу, – Зачем ты сортируешь людей по полочкам? Поверь, далеко не все соответствуют встреченным тобой в жизни образам…

– Да?! – резко повысила голос Виктория, и я сразу пожалела, что вмешалась, – И где же они, эти не соответствующие?! Эй?! Красивая, умная, сильная, обеспеченная желает найти не менее умного, красивого, сильного, обеспеченного, готового бескорыстно взять на себя решение всех психологических проблем её взбалмошного характера, а также воспитания её в совершенстве избалованной десятилетней дочери! С девяти до девяти просьба не беспокоить – рабочее время… После одиннадцати, тоже нежелательно – мадам должна отдохнуть перед трудовым днем… На выходные дни тоже не рассчитывайте – должна же я хоть когда-нибудь заниматься собственной дочерью… Эй?! Куда же вы?! – Вика требовательно оглянулась, – Видишь, ни одного! Да и Слава Богу, наверное… Самой свободнее… – она легко приземлилась в кресло, заученно вычурным жестом закинула ногу за ногу и закурила, – Не в этом суть. В общем, так мне невмоготу в очередной раз стало!!! И решила я… Только не смейся… – я и не смеялась, скорее, грустила даже, потому как заранее понимала, что сейчас услышу, – Пошла я, значит, в клуб. А что?! Специальный Клуб Знакомств, для тех, кому за тридцать… Между прочим, весьма престижный Клуб, там только солидная публика околачивается. Просто так – не попадешь. Только по рекомендациям и за серьезные Клубные взносы. Ты, наверное, и не знаешь, что такие Клубы сейчас очень популярны.

Клуб такой в городе наличествовал всего один, и о его существовании я была прекрасно осведомлена. Профессиональная принадлежность обязывала знать все местные скандальные места. Я даже очерк об этом Клубе писать собиралась. Увы, дела житейские, как обычно, отвлекли.

– Вырядилась я соответственно, – продолжала Вика, – Ну, чтоб по мне сразу было видно, что я дама серьезная. Всё фирма – от носков до шпилек в волосах. В ушах, естественно, брюлики. Один маникюр десять баксов стоил… Вот дура-то!!! – Виктория демонстративно рассмеялась, – Я тебе скажу откровенно, большего маразма, чем вся эта вечеринка я еще нигде не встречала. Мало того, что контингент – сплошь сексуально озабоченные неудачники, так еще и программа нуднейшая… А тут еще на меня бурно реагировать начали. Каждый норовит что-то эдакое шепнуть. Со всех сторон комплименты и угощения. На танец приглашать очередь выстроилась, чуть ли не по записи. Еще бы! Думаю, если меня в питомник к обезьянам посадить, я там тоже самая привлекательная буду…

– Для людей! – я решила слегка убавить уровень Викиной эмоциональности. Ну не люблю я, когда при мне столь агрессивно критикуют окружающих! Душно мне в чаду такого выброса негативной энергии!

– Что? – не поняла подруга.

– Для людей самая привлекательная… А для обезьян – самая страшная. Знаешь, есть одна красивая сказка: «В Китае когда-то жила очень красивая девушка, о ней мечтали все мужчины в городе. В один прекрасный день она упала в озеро и перепугала там всех рыб.»

– Господи, тебе лишь бы поумничать! – обиделась подруга, но гонор сбавила, – Я почти уже уходила, но тут смотрю, – интересный персонаж появился. Красив, опрятен, подтянут. Господи, я вот только сейчас подумала, как в наше время мало элементарно чистых, я уже не говорю ухоженных, мужчин! – я неодобрительно хмыкнула, намекая, что Виктория снова уходит от сюжета, – Подошел он, значит, галантно раскланялся и говорит: "Что делаете Вы здесь? Вы, Истинное Божество и вдруг в таком месте, где обосновал свое жилище гнусный разврат!"

– Гоголь Н.В. "Невский проспект", – поспешила прокомментировать я.

– Вот и я ему говорю: "Сам придумал, или у кого из классиков позаимствовал?". Он честно признался, что не сам. И предложил пройти к роялю. Играл он, кстати, на самом деле божественно. Вот от музыки этой, да от количества выпитого я и поплыла. Представился джентльмен Александром, другом хозяина заведения. Объяснил, что здесь оказался случайно, и сам слегка негодует от убогости происходящего. Ну, тут, естественно, мы нашли редкую схожесть взглядов… Причем и на данное сборище, и на жизнь в целом… К тому же у нас выявилась масса общих интересов! И музыка, и литература… Катька, не поверишь, я купилась, как девочка!!! Мы любезничали и ворковали, как те голубки… Потом танцевали, целовались… Александр, как мне казалось, тоже был покорен. Он предложил поехать к нему, "дабы в спокойной обстановке шампанского за знакомство распить". Я, кончено, задумалась… Но с другой стороны, чего ломаться-то, а мальчик мне сильно понравился… Сама я вроде как уже совершеннолетняя… В общем, поехали. Что-то подозрительное мне во всем этом начало видеться еще когда он попросил из клуба порознь выходить. «Встретимся за углом. Я такси поймаю и подойду. Зачем показывать окружающим своё счастье? Позавидуют, навредят». Еще удивительнее, что мы на такси за город выехали. Он объяснил, конечно: "Машенька", (это я так ему представилась), "Понимаю Ваше смущение, но в городской квартире у меня сейчас ремонт и разруха, так что мы сейчас на дачу ко мне едем".

– Не понимаю, почему ты согласилась? – подобное легкомысленное поведение действительно было настолько не в Викином стиле, что я даже не знала, что подумать. Одно дело, поехать за город с кем-то из знакомых, пусть даже совсем не ради невинных дружеских посиделок… Но что бы так вот, с абсолютно незнакомым мужчиной…

– Не знаю, может, алкоголь попутал? – Виктория на миг стушевалась, и мне почему-то показалось, что она врет, – Я про себя тогда еще, помню, подумала: "То, что дача есть – хорошо… А вот то, что не хочет на людях вместе появляться, да в квартиру не везет – плохо… Женат, наверное… "

– И все равно поехала? – продолжала гнуть свою линию я, – Это на тебя совсем не похоже… Тем более что ты же никогда не пьянеешь, забыла, что ли?

– Да! – Вика снова повысила голос, – Тогда я об этом забыла и опьянела! Хотела хорошо провести время… Сама виновата… В общем, в такси мы радостно распивали из пластиковых стаканчиков шампанское, на пороге дачи Александр откупорил еще бутылку, заявив, что нужно обязательно выпить на природе… Пришла в себя я уже внутри так называемой "дачи". Никакая это не дача – сарай обычный. Этот негодяй мне чего-то в выпивку подсыпал такого, что я отрубилась совсем. Представляешь, открываю я глаза и понимаю, что лежу на каком-то грязном матрасе в сарае. Из одежды на мне только нижнее белье и чулки. Кавалера этого и след простыл, вместе с моими шмотками и драгоценностями. Сумочку, как ни странно, он мне оставил. Я, конечно, в полнейшем шоке… Кидаюсь к дверям – заперто. Я покричала чуть-чуть – никто не идет… Попыталась дверь выбить – безрезультатно… И соображать толком не получается. Видимо, от той выпитой дряни еще не отошла. Ну что, стою, дрожу. Посреди холодного сарая зимой, в одном белье, без единой мысли в голове, с крупной душевной раной… Живая… И на том спасибо… Там в углу керосиновая лампа валялась. Слава Богу зажигалку мою этот подонок ценной не счел, при мне оставил. Не знаю уж как, но я, пока пыталась эту лампу зажечь, чуть сарай не спалила. Пламя как полыхнет! Еле потушила. Понимаешь, теперь, почему меня твой пожар привидевшийся так заинтересовал? Тут у тебя явно дар какой-то…

– Не морочь голову, – огрызнулась я, – Дальше-то что?

– Да ничего. Вышибла я табуреткой стекло в окне. Чуть не убилась осколками, между прочим. Зато оказалась на свободе.

– А одежда? – в течение последних строк рассказа я очень волновалась, что Виктория замерзнет насмерть.

– Там в сарае чучело огородное валялось. Видать, на зиму хозяева с поля сняли. Пришлось его раздеть… Между прочим, неплохой очень костюмчик получился! И для утепления, и для маскировки. А, знаешь, так мне и надо! Не буду такой дурой в следующий раз! – при воспоминаниях о происшествии Вику опять начало слегка трусить.

– Ну, это и так ясно…– отмахнулась я от её запоздалых самоистязаний, – Ты, это, – я попыталась найти хоть какие-то слова поддержки, – Не шибко расстраивайся… Лучше радуйся, что жива и невредима… Мог бы и маньяком оказаться… Подумаешь, брюлики…

– Жалко, – всхлипнула Вика, и мне даже на секунду показалось, что сейчас она расплачется. Видимо, украденные драгоценности действительно дорого стоили – Да нет, не сережек жалко, это копейки всё… Жалко, что нельзя на этого козла охрану натравить, или ментов…

– Почему нельзя? – удивилась я.

– Нет… Я об этом кому-то рассказывать просто права не имею… Уничтожат… Им же, только покажи слабинку – все нервы вытреплют…

– Вика?! Тебя пытались убить!!! Ведь ты могла в этом сарае вообще насмерть замерзнуть! А ты не хочешь подключать охрану… Преступник, между прочим, на это и рассчитывал. Знал, что ты побоишься про него кому следует сообщить…

– Значит, правильно рассчитал! Я! И вдруг иду почти что на панель… Не знаю, что на меня нашло… Понимаешь, охрана не столь моя, сколько остальных учредителей агентства… Охрану Алик набирал, мой компаньон. Помнишь его? – еще бы я не помнила этого лопоухого, улыбчивого клоуна, – Алику мою репутацию запятнать ох как выгодно… И потом, чем меньше людей все это знают, тем лучше… Если эта информация дойдет хотя бы до одного журналиста, – мою бизнес-карьеру, я молчу уже о политической, можно считать законченной…

– Ты меня собираешься убить?

– Ой, Катька, ну какой из тебя журналист… – в двадцать пятый раз смертельно обидела меня подруга, – Ты – коммерсант в чистом виде. За неоплачиваемые сенсации ты браться не будешь… Я ж тебя знаю… И потом, мы ведь друзья, так ведь? Ты-то уж точно мне неприятностей не хочешь… Они тебе только помешают…

Я так и не разобралась, на чем больше базировалось Викино ко мне доверие: то ли на безысходности (что ж поделаешь, если я её в костюме Пугала засекла, не убивать же меня, в самом деле), то ли на трезвом расчете (подставлять подругу, которая часто подкидывает мне приработки, действительно не выгодно, а в карьеру скандальной журналистки-правдолюбки я уже давно наигралась), то ли на сентиментальной вере в искренность дружбы. Впрочем, в последнее верилось с трудом.

– Но это не самое страшное, – зловещим шепотом произнесла Виктория, театрально сверкнув при этом глазами, – Понимаешь, этот гад у меня в сумочке рылся… Косметика, духи, зажигалка – всё на месте. А вот записная книжка исчезла! А в ней визитки мои были и фотографии. Теперь он знает, кто я… Я опасаюсь самого страшного – шантажа… Тем более, это твоё пророчество… Ну то, сегодня перед лифтом…

– Какое пророчество, не выдумывай, это был просто плод моей фантазии!!!

– Но ведь пожар тебе тоже просто привиделся…

– Виктория, Вы меня переоцениваете!!! – официально заявила я, – Давай отбросим всякие мистические доводы и будем рассуждать логически… Милицию ты привлекать не хочешь категорически?

– Пока категорически, – отрезала подруга, – Я пока вообще никого, кроме тебя, привлекать не хочу…

– А серьги?

– Катька, перестань мелочиться! – я всегда забывала, что наши с Викой представления о мелочах материального мира на пару ноликов отличаются, – Это такие копейки в сравнении с тем, что я могу потерять, расскажи этот Александр моим клиентам или избирателям, что я по клубам знакомств ошиваюсь… Да еще и с незнакомыми мужиками за город езжу… Да еще и в нижнем белье по фермерским полям разгуливаю… Люди моментально заподозрят во мне авантюристку и откажут во всяком доверии…

Да… Трудно быть Богом, приходится соответствовать…

– Вик, вот не понимаю, ну зачем ты во всю эту политику ввязалась? Теперь и шагу спокойно ступить не можешь… Ладно. Допустим тебя действительно есть чем шантажировать… Но… Где, собственно, доказательства? На слово этому Александру никто не поверит…

– Не знаю… – Вика бессильно пожала плечами, – Может, он фотографировал меня, когда я отключилась…

Нехорошие мыслишки заворочались у меня в голове… Я стойко отмахнулась и решила продолжить успокаивать подругу.

– Вика, ну подумай сама… С чего это преступнику вдруг фотографировать жертву?! Скорее всего, он вообще изначально понятия не имел о том, кто ты… С чего б он стал фотоаппарат с собой брать?

Я старалась говорить как можно спокойнее. Хорошенькое дельце! Кто-то наводит справки о Силенской через дочь. Потом этот сволочной Александр. И при этом Виктория дико опасается, что её фотографировали.

– Ну, мало ли… Может случайно, – Вика замялась. Я опять смутно почувствовала, что меня обманывают. Между тем, подруга продолжала, – В конце концов, я красивая женщина, ему могло просто захотеться оставить снимок на память…

М-да, уж… Интересно, у всех начинающих политиков подобная мания величия, или только у моей Виктории? И тут меня окончательно осенило, чем в действительности может быть чревата подобная ситуация.

– Вик, ты уверена, что имеющейся у преступника информации достаточно, чтобы погубить твою карьеру?

– Увы…

Дела… Карьерой наша Вика дорожила больше всего на свете.

– Ну и чего ты хочешь от меня?

– Ну… Раз уж ты и так оказалась посвященной… Мне нужна твоя помощь! Если шантажист вдруг объявится, ты будешь вести переговоры от моего лица… В случае чего, мы обернем все так, будто это тебя шантажировали, а не меня… Да и потом, в две головы проще будет что-нибудь придумать…

Небо снова требовало от меня решительных поступков… А зря: совершать подвиги и ввязываться в интриги сейчас было откровенно лень…

– Что мы можем придумать, Вика?!?!

– Не знаю… Я согласна единоразово заплатить этому подонку… В конце концов, за собственную глупость надо расплачиваться… Не думаю, чтобы он потребовал слишком много… Но необходимо продумать все таким образом, чтобы этот платеж действительно был единоразовым… Понимаешь? Чтобы у шантажиста не осталось возможности вымогать что-то из меня еще раз…

Язвительно заявить: "Для этого просто не надо больше ходить по Клубам Знакомств" я не решилась.

– Вик, слушай, – я совершенно случайно глянула на часы и поняла, что опоздала с возвратом "Форда" уже на час, – Я сейчас совершенно не в состоянии думать… Давай так. Первоочередная задача – выспаться. Ок?

– Послушай, – затараторила Виктория, хватая меня за руки, – Ты моя единственная надежда…Кстати, я, конечно же, оплачу твой труд!

И тон, и формулировка и предложение об оплате выглядели настолько фальшиво, что мне захотелось плюнуть на приличия и ущипнуть Вику. Может, тогда она сняла бы, наконец, маску наигранности.

– Вика, ты прекрасно знаешь, что денег за помощь я с тебя взять не смогу! Поэтому ко мне и обращаешься! Экономишь на профессионалах! – тут я решила быть откровенной.

– Ну, и поэтому тоже, – Викторию моя прямолинейность ничуть не обидела.

– Но деньги на текущие расходы возьму! – сдалась я. Все-таки судьба-искусительница не так часто подбрасывает мне приключения такого уровня… В конце концов, полностью погрузиться в осознание бессмысленности и бренности бытия можно и чуть позже, – Я согласна тебе помогать. Только… Давай будем решать проблемы по мере их возникновения. Если вдруг твой Александр объявится, ты сразу звони. Что-нибудь тогда придумаем.

– Ты настоящий друг! – очень серьезно проговорила Виктория. Я все-таки не выдержала и ущипнула её. Вика заверещала и испуганно отпрыгнула. Искреннее недоумение на секунду заменило на ее лице привычную маску.

– Извини, – мысленно я все-таки выругала себя за такое поведение, – Просто хотела проверить, не во сне ли все это…

– В следующий раз просто спроси! Хотя да, я понимаю, в такие события тебе нелегко поверить… Я и то с трудом верю…

Не желая больше выслушивать весь этот бред, я рванула к выходу, договорившись, что Вика позвонит мне, как только будут хоть какие-то новости.