Естественно, все тропинки, ведущие от троллейбусной остановки к родительскому дому, оказались полостью покрыты льдом. Ничего другого от этой жизни я и не ждала. Если уж иду куда-то – так обязательно на шпильках в гололед, если уж хочу ездить – так непременно на проданном чужим людям автомобиле, если дружу, – так с опасающейся шантажа бизнес-леди, а собираюсь замуж исключительно за тщательно скрывающего свою суть бандита. Дабы не начать неприлично ругаться, я глубоко вздохнула и принялась мысленно считать. Парой десятков здесь явно обойтись не могло. Ежеминутно поскальзываясь, я перемещалась по большей части в горизонтальном положении, что необычайно злило моё Самолюбие, и забавляло подрастающее поколение дворовой шпаны. Эх, будь они несколько старше и не навались на меня сейчас столько дел, я бы объяснила этим юродствующим отпрыскам, кто во дворе хозяин! Впрочем, детки особо и не нарывались. Толпились себе неподалеку от арки, ведущей в мой родной двор, и дружным взрывом смеха окатывали каждого, вновь свалившегося на широченной скользанке, прохожего. К арке я подкатилась как раз на цифре сто пятьдесят и, так и не обретя должного успокоения, прекратила счет. Показываться в подобном состоянии Сестрице, которая могла гулять под подъездом, представлялось нецелесообразным. Почему-то казалось, что старшие должны являть собой пример бодрости и благополучия. Я остановилась, дабы настроиться на более оптимистический лад.

"Ничего, прорвемся!" – твердила я сама себе, – "Шурик так ничего и не объяснил? И не надо! Слава Богу, есть у меня еще силы на самостоятельное установление истины!"

Честно говоря, отсутствие с Шуркиной стороны откровенности обижало необычайно. На мои вопросы он просто отшутился… Ничего, мол, он про последний выход зонта в свет не знает, но, если мне так важно, может спросить у домочадцев, хотя проще и правильнее, на его взгляд, показать меня психиатру. Самое обидное, что определять по Шурику, говорит ли он правду, я не умела… Столько лет прожила с человеком, и даже не взяла на себя труд изучить его как следует! Что поделаешь – когда веришь беспрекословно, как-то в голову не приходит изыскивать характерные для обманщика повадки…

– Не дай Бог, Вы, господин бывший второй муж, таки окажетесь впутанным в эту историю! – почему-то вслух проговорила я и погрозила пространству кулаком.

В глубине души я надеялась, что Шурик, все-таки, ни причём. Как нужно вести себя в случае, если мы окажемся во враждующих лагерях, я предположить не могла.

– Эй, с тобой всё в порядке? Ты чего сама с собой разговариваешь? – отделившееся от стаи дворовой ребятни, сплошь замотанное темно-бордовым шарфом существо оказалось при ближайшем рассмотрении моей сестрой.

– Ой! – ахнула я, – Вот уж не ожидала… Давно это тебе за пределами двора гулять разрешают?!

– Да пару лет уже, – охотно ответила Сестрица, совершенно по-взрослому склонив голову набок – А ты чего тут стоишь?

– Думаю.

– Дома думать теплее…

Иногда в Сестрице Настасье проявлялась мамина мудрость.

– Вот что, Сестрица, временно прощайся с этими отщепенцами, – я кивнула на толпу таращащейся на нас ребятни, – Пойдем домой. Дело есть.

С тех пор, как я перестала жить с родителями, Сестрица всегда бурно радовалась моим визитам. Посему окончание прогулки её ничуть не расстроило. Энергично, насколько позволяла экипировка, Настасья замахала руками и прокричала зычное "Бай!". Дети ответили не менее экспрессивно. Я заметила в их кучке пару выросших и тут же исчезнувших пузырей жвачки и хмуро покосилась на сестру. Та, вроде бы, ничего не жевала.

– Знавала я одну барышню, – на всякий случай решила пофантазировать я, – Которая всё время жевала жвачки. К юности, за непомерно развившуюся челюсть, она получила кличку "Боксер" и полную антипатию со стороны противоположного пола.

– Какие именно жвачки она жевала и что такое "антипатия"? – живо заинтересовалась Сестрица.

Я принялась объяснять, и мы, поддерживая друг друга, покатились к подъезду.

– Фух, ну там и холодина! – Настасья убежала вперед и, нетерпеливо притопывая, разматывала шарф, дожидаясь меня на лестничной площадке третьего этажа. Вообще-то я тоже не любила холод, но сегодня, за обилием всяких хлопот, даже не успела позлиться по поводу ударивших вдруг морозов. Я мысленно поставила себе плюсик за отсутствие роптания на плохую погоду.

Лифт, как сообщила Сестрица, поломали приходящие к БорькеСоВторойКвартиры наркоманы. Друзья БорькиСоВторойКвартиры раньше считались всего лишь алкоголиками, и винились во всех, случающихся в подъезде неприятностях, еще с моего детства. Каким образом БорькаСоВторойКвартиры, который был ровесником Виктории Силенской, умудрился до сих пор не превратиться в Дядю Борю, оставалось для меня загадкой.

– Видимо, специально к моему приходу! – мрачно прокомментировала я известие о поломке лифта и принялась жаловаться Сестрице на скользкие сапоги, невыносимо душный общественный транспорт и безжалостно смеющихся над чужим горем жестоких детей. Делала я это намеренно бодро, легко и по возможности весело. Настасья радостно хихикала и, как и требовалось, не ныла по поводу выбранного мною экономного темпа ходьбы. Естественно, мои родители жили на самом верху.

Перед входом в квартиру Сестрица Настасья к моему великому удивлению тщательно вытерла ноги.

– Воспитывают! – грустно изрекла она в ответ на мой изумленный взгляд, – Сегодня полы в коридоре мою я… Приходится их не пачкать.

Я чуть не истерла свои шпильки в порошок.

– Ты будешь чай или кофе? – гостеприимно спросила Настасья, когда мы прошли в кухню, чем сразила меня окончательно.

– Чай, – я подозрительно прищурилась. Ну не могла Сестрица так измениться всего за неделю разлуки, – А что?

– Очень хорошо! – радостно сообщила она, – Налей и мне за компанию, ладно?

Я облегченно вздохнула.

– А если бы я захотела кофе? – я поставила чайник, – Детям ведь кофе нельзя. Чтобы ты тогда сказала?

– А кофе все равно нет, – Настасья скорчила хитрую гримасу.

Этот ребенок умудрился впитать в себя манеры, жесты и мимику всех родственников одновременно. Подвижная и неугомонная, она молниеносно перевоплощалась, из характерного для меня образа глупой наивности в пафосного ворчуна-дедушку, любившего хитро щуриться и театрально вскидывать брови. Даже в походке Настасья умудрялась быть похожей на всех одновременно. "Она, то кокетливо семенит, как мама, быстро-быстро покрывая дорогу мелким бисером мимолетных прикосновений. То по-отцовски широко вышагивает семимильными. Будто вращая под собой землю, а, не идя по ней", – писала я о Сестрице в одном из первых институтских очерков. Так уж сложилось, что маленькая Настя стала моей первой натурщицей. Что может быть интересней, чем анализировать и описывать еще не вполне осознающее себя существо, стоящее на самой первой ступеньке познания мира. Возможно, именно повышенный интерес к Насте-младенцу настойчиво мешал мне сейчас признать, что сестра выросла и даже обрела некое подобие собственного мировоззрения. Была, значит, кукленок-кукленком, и вдруг, на тебе, – человек! Настасья на подобное мое отношение обижалась страшно. Я, мысленно понимая её правоту, извинялась и обещала измениться. Собственно, именно этим желанием исправиться, и было вызвано моё решение поручить Настасье кое-какую часть расследования. И мне польза – и ребёнку приятно.

Я и не заметила, как закипел чайник.

– Ну, ты пока наливай, – Настасья зачем-то совершила оборот вокруг меня, потом дважды вокруг собственной оси и, наконец, юркнула в прихожую, – А я позвоню Даше, узнаю про уроки.

Я согласно кивнула. Почему-то общение с этим ребенком заряжало меня энергией. Развязка разговора с Шуриком уже не казалась мне столь трагичной. "Мне ничего не рассказывают, и я буду молчать в тряпочку. Играем в закрытую, господа! Не будь я Катей Кроль, если в ближайшее же время не перестрою всю эту творящуюся вокруг Виктории всячину на свой лад!" – мысленно пообещала я. Как только в делах Силенской засветилось имя Шурика, вопрос о необходимости вмешательства решился для меня вполне однозначно.

– Прекрати раскачивать табуретку и слушай меня внимательно! – назидательно говорила я Сестрице через пятнадцать минут. Настасья нависала над столом, упираясь коленками в табуретку, а локтями в столешницу и внимательно глотала каждое мое слово. По-моему, не пережевывая, то есть, мало что понимая. Прежде всего, я поведала Сестрице страшную историю о загадочном лжежурналисте.

– Естественно мы с Викторией обязаны раскопать истину, – закончила я, – Ты согласна помочь мне в данном вопросе?

– Очень, – от волнения Сестрица перешла на шепот, – А что надо делать?

– Надо разузнать все подробности. Прежде всего, узнай у Даши, всё, что она помнит об этой встрече. Естественно, я тоже буду её расспрашивать. Но, кто знает, возможно, в разговоре с тобой Дарья вспомнит больше нюансов.

– Конечно, мы ведь с ней подруги, и ровесницы, – очень серьезно проговорила Настасья, – Я её не напрягаю.

Я хотела, было, отругать Настасью за сленг, но передумала.

– Я и сама не очень-то люблю откровенничать с взрослыми, – призналась вместо этого я, чем безмерно насмешила Сестрицу.

– Ты сама взрослая! – для Настасьи это, видимо, считалось одним из главных моих достоинств.

– И с собой тоже! Это огорчает, – отрезала я и вновь вернулась к делу, – Помимо этого порасспрашивай техничек и детей. Смотри, вот тебе фотографии пятерых разных людей похожей внешности, – с момента ухода от Шурика я многое успела предпринять, в том числе и порыться в фотоальбомах, – Один из этих пятерых – подозреваемый. Какой, – не скажу.

– А почему нельзя сразу показывать фотку подозреваемого и спрашивать, не приходил ли он?

– Ради чистоты эксперимента. Нам нужно, чтобы люди сами указали на лжежурналиста, а так получится, будто мы его навязываем.

– Ой! – Сестрица, глянула на фотографии, – Но ведь это Шурик!

– Да, – невозмутимо ответила я, – По внешним данным он соответствует типу подозреваемого.

– Он что, может быть этим обманщиком?

– Может быть всё что угодно. Но вообще, я взяла его для количества. Понимаешь?

Настасья усердно закивала. Потом на секунду задумалась и, не сводя с меня пристального взгляда, призналась.

– Нет.

– Чего именно ты не понимаешь? – я уже слегка пожалела, что решила её привлекать.

– Ничего! – так же серьезно ответила Сестрица, – Я поняла только, что должна всё узнать у Даши, и еще должна спрашивать у всех про фотографии.

– Так чего ж ты не поняла?

– Как я спрошу?! У Даши понятно… У ребят тоже… А вот у техничек?

– Ну, уж тут сама придумывай. Ты ж их ближе знаешь…

– Ты учишь меня врать?! – восторженно спросила сестра.

Я подобного поворота событий не ожидала.

– Нет. Помогаю научиться выкручиваться в трудных ситуациях, – попыталась реабилитироваться я.

– Вот я и говорю, «врать и выкручиваться»! – в голосе Сестрицы сквозило неподдельное восхищение, – Вот здорово!

– Настасья! – самым строгим своим тоном сказала я, – Не приписывай мне того, чего нет, а то отстраню от дел! Врать – стыдно! Правда и только правда может дать нужные результаты! – меня явно понесло, пришлось срочно вырабатывать тактику честного нападения на техничек, – Так и говори своей техничке – кто-то приходил во вторник на перемене, и тебе нужно вычислить кто… Скажи что по описанию тот, кто приходил, похож на бывшего мужа твоей сестры, и что сестре очень важно узнать…

– Понятно, – перебила Настасья, – Сестре очень важно… А если техничка испугается и родителям сообщит?

– Я маму предупрежу, – не очень уверено произнесла я.

Вообще-то, конечно, матушка у нас мировая – всё поймет. Но существует серьезный риск, что она сама решит поучаствовать в расследовании. И тогда плохо будет всем – она у нас очень добросовестная, и может, по ходу, вывести на чистую воду вообще всех, кто ей под руку попадется… В общем, шумихи не оберемся.

– С ума сошла?! – искренне изумилась Сестрица, видимо, мы с ней подумали об одном и том же.

– Ну, в случае, если технички взбунтуются – родителей я беру на себя.

– По рукам! – Настасья гордо протянула мне ладонь. В этот самый момент ножки раскачиваемой Сестрицей табуретки не выдержали и подкосились. С диким грохотом Настасья полетела на пол. Тот факт, что она не разревелась, а, стиснув зубы, прошипела какое-то полуцензурное выражение, почему-то меня успокоил: и вправду большая уже, видимо, справится.