– Зачем вы меня вызывали?

Здыхлик стоит перед столом Ясмин. Хмурый, смотрит исподлобья.

– Не вызывала, а звала. Садись.

Здыхлик остается стоять.

– Я так понимаю, ты чем-то недоволен.

– У меня были планы на этот вечер.

Ясмин морщится, будто глотнула микстуры от кашля.

– Давай без вранья, а? Имей совесть, противно же.

– Мне очень сложно… воздерживаться.

– Ага, детоксикация пошла! – Ясмин радуется, как девочка, потирает ладоши, только что не подпрыгивает в своем кресле. – Так это же хорошо, мальчик мой. Значит, мы с тобой всё делаем правильно.

– Я так долго не протяну.

– И что с тобой будет?

Здыхлик упрямо молчит.

– Умрешь?

– Может, и умру.

– Можешь мне поверить, я этого не допущу.

– Почему?

– Я очень дорожу тобой, мальчик. Ты исключительно способный.

– Ценный кадр?

– Не ерничай. Есть занятие повеселее. Хочешь посмотреть на того, кто так и не научился воздерживаться?

– Не знаю. Мне правда очень плохо.

– И тем не менее взгляни. Тебе будет интересно. Сядь уже, не маячь тут.

Здыхлик садится, кладет ногу на ногу.

– Сейчас я позову одного интересного человечка. Пообщаешься. А потом поделишься впечатлениями. Хорошо?

– У меня есть выбор?

– Выбор всегда есть, – лукаво улыбается Ясмин. – Можешь домой уйти. Можешь остаться. Я вот, например, пойду прогуляюсь. Подышу нечистым воздухом…

Уходит, постукивая невысокими каблучками.

Минуты через две в кабинете появляется маленький лысоватый человечек с бегающими глазками.

– Это ты, что ли, юный принц? – он быстро-быстро проговаривает слова, как бы съедая часть букв. – Ну, знакомиться давай. Давай, давай знакомиться. Я Серый. Серый, так вот меня зовут, да, Серый я.

– Костик, – осторожно отвечает Здыхлик. Чуть помедлив, протягивает лысоватому руку.

– Да, здравствуй, Костик, здорово. Все уж тут знают, что ты Костик. Ничего от них, понимаешь, не скроешь, такие вот люди у нас. А Ясмин тебя уж продвигает, да? Уже за своего держит, да? Типа крутой ты, да?

– Не знаю, – говорит Здыхлик. Ему почему-то противно.

Рука у Серого влажная и прохладная. Как склизкий кусок овоща. Здыхлику очень хочется выдернуть из нее свою ладонь, но он боится показаться невежливым и ждет, пока Серый сам его отпустит.

– А она ушла, да? По делам, да? Я тогда в ее кресло сяду, ага? Когда еще в таком кресле посидеть придется, да?

Серый, двигаясь рывками, добирается до кресла Ясмин. Плюхается в него, с видимым наслаждением прислоняется к высокой спинке, но не замирает, как ожидается Здыхлику, а продолжает ерзать, поводить плечами, слегка подпрыгивать, будто всё ищет более удобную позу и никак не находит.

– Ты, значит, молодой у нас, да? Еще себя ищешь, да?

Кресло для Серого слишком большое. В кресле он выглядит как суетливый гном, зачем-то сбривший бороду.

– Ну давай поговорим, что ли, – бормочет он, продолжая перекатываться по креслу. – Кстати, раз ты с Ясмин того, в дружбанах, попросишь ее, ну, типа за меня?

– С чего вы взяли, что я с ней в дружбанах? – морщится Здыхлик. – И не будет она меня слушать. С какой стати.

– Не будет? А ты скажи, что с тебя, убудет? Вот что скажи…

Здыхлику кажется, что мир перед ним слегка дернулся из стороны в сторону. У него начинает кружиться голова, он чувствует себя усталым. Почему-то покалывает в ноге – словно морозными иголочками. Можно подумать, он просидел в одной и той же позе настолько долго, что успел отсидеть ногу.

– Скажи, чтобы она меня в свой офис работать взяла, ага? Я слышал, она помощника ищет, нет? А не то пусть к мужу в офис устроит, хоть кем-нибудь. Это еще лучше. Да, еще лучше. Попроси за меня, ладно? Попросишь? А?

– Хорошо, – почти стонет Здыхлик. – Я попрошу.

– Так, еще раз… А? Что? Попросишь? Да? Ну ты человек! Спасибо, спасибо тебе!

Рывком распахивается дверь и входит Ясмин.

Это уже не та мудрая и печальная женщина, которая четверть часа тому назад обещала Здыхлику интересное знакомство. Эта Ясмин – точь-в-точь с портрета над столом: чернобровая, решительная и зловещая. Отчеканивая шаг, она подходит к своему креслу. Гномик Серый, не дожидаясь команды, с этого кресла ссыпается куда-то чуть ли не под стол.

– Поговорили? – сухо спрашивает Ясмин.

– Да! Да! – быстро-быстро лопочет Серый, будто боится, что Здыхлик начнет отвечать первым. – Познакомились, да, хороший парень, наш человек, вот такой, ну, я побежал, да?

И действительно убегает.

– Странный какой-то, – пожимает плечами Здыхлик. – Только познакомились…

Ясмин, подняв брови, усаживается за стол. Молчит, смотрит на Здыхлика. «Как царица на троне», – думает Здыхлик.

– Да, кстати, он просил, чтобы я вам сказал, что он очень хочет к вам на работу или к вашему мужу в офис, – стыдясь самого себя, выдавливает он. – Вы ему поможете?

С лицом Ясмин делается что-то такое, что оно, кажется, темнеет. Даже чернеет.

– Я говорил, что вы меня не послушаете, – быстро добавляет Здыхлик.

– Попробуй поставить себя на его место, – тихо-тихо говорит Ясмин. – Буквально. Посмотри его глазами. Вот приходишь ты в кабинет, видишь, сидит на стуле Костик. Каковы шансы, что Костик будет для тебя что-то просить у самой Ясмин?

Здыхлик закрывает глаза, думает.

– Небольшие. Почти никаких. Я в глазах людей подозрительный, необаятельный и какой-то мерзотный. Я сразу не понравился Костику, и я это вижу.

– А что нужно сделать, чтобы поймать свой призрачный шанс? – почти шепчет Ясмин.

– Ну, не знаю… – Здыхлик открывает глаза, моргает. – Переодеться? Вести себя как-то иначе? Попробовать измениться?

Ясмин резко хлопает ладонью по столу.

– Ты уже не смотришь его глазами! – тихо, но яростно говорит она. – Ты смотришь своими! И даже не своими – ты сыплешь готовыми клише. Нет, наш добрый дружочек Серый делает гораздо проще. Использует одну-единственную способность, которую смог развить. Он останавливает время. В данном конкретном месте, обычно на небольшой площади. И слегка прокручивает его назад. И делает еще одну попытку.

– Я не очень понял…

– В компьютерные бродилки когда-нибудь играл? – сощуривается Ясмин.

– Конечно…

– Случалось сохраняться? Сохранился на каком-то месте, если проигрываешь – возвращаешься в то же место, точнее, время, пробуешь снова, и так до победного результата?

– Это он так в жизни делает? – поражается Здыхлик. – Да он может мир перевернуть!

– Мог бы. Если бы пробовал, как ты выражаешься, измениться. Совершенствоваться. А для этого надо остановиться и подумать. Но ему – тоже твои слова – сложно воздерживаться. Поэтому он раз за разом меняет и меняет до бесконечности свое малюсенькое будущее, чтобы добиться крошечного результата. Отказался Костик словечко замолвить – не беда, отмотаем назад и спросим его снова. И так десять раз, двадцать, сто. Тысячу. Пока не повезет. Ты думаешь, что ты провел наедине с ним считаные минуты? По моим выкладкам, минимум два с половиной часа. Он ведь и твое будущее менял, этот лысеющий малыш. Он и твое время воровал, не только свое. Попробуй осознать, что у тебя только что вынули из жизни два с половиной часа. Просто так. Ты потратил их на удовлетворение чужой прихоти – и даже никогда этого не вспомнишь. Что ты чувствуешь?

– Гадко вообще-то. Как будто у меня карманы обшарили.

– А теперь иди, – бросает ему Ясмин. – Иди, гуляй, крошка Здыхлик. И если хочешь остаться вот таким же мелким воришкой, как тот, которого ты сейчас наблюдал, – давай, не стесняйся. Тебя никто никогда не заставит воздерживаться. Если тебе кажется, что мир уже у тебя на ладони, – действуй. Вперед. Пошел, ну!

Здыхлик встает. Ноги у него дрожат.

– Зачем вы на меня кричите?

– Я с тобой уже попрощалась. Сегодня ты мне больше не интересен. Свободен.

– А на следующий семинар приходить?

Ясмин пожимает плечами.